Текст книги "Грехи отца"

7

В субботний вечер мистер Белл уверенно шагал по тускло освещенной дороге. Он знал, что Том Чемберс пытался избегать его, поэтому, подойдя к трактиру, широко распахнул дверь. Бар с мрачной обстановкой был битком набит, у барной стойки стояли мужчины в фуражках, остальные сидели вокруг шатких столиков и непрерывно курили, переполняя пепельницы.

В воздухе облаком повис дым. Когда Гораций зашагал к бару, народ затих. Мистер Белл знал, что в костюме, рубашке и галстуке выглядел здесь белой вороной, однако многие из присутствующих были его квартирантами, поэтому Гораций просто игнорировал их.

– Здравствуй, Том, – сказал он, когда возбужденные голоса снова зажужжали вокруг.

Том обернулся, тут же обороняясь и оправдываясь:

– Если пришел за рентой, то я заплачу в следующую пятницу.

– Да ты говорил это на той неделе и на позапрошлой. Кстати, у вас уже шесть недель задолженности.

Том, сгорбившись над барной стойкой, зашипел:

– Меня опять уволили, но я устроился на другую строительную площадку, начинаю с понедельника.

– Этого недостаточно.

– Послушай, у тебя ведь работает Эмма, взимай больше с ее зарплаты.

– Арендная плата никак не касается Эммы, это твоя головная боль. И я не готов дать задолженностям снова накапливаться. Либо ты платишь, либо выселяйтесь.

– Не говори так, мистер Белл. Дай мне еще немного времени.

– Нет, твое время вышло.

– Ты ведь не можешь выставить нас на улицу. А как же дети?

Гораций брезгливо глянул на пинту эля в руках Тома.

– Кажется, у тебя есть деньги на выпивку.

– Лишь одна пинта. Тебе ведь не жалко одной пинты для меня?

– Ты должен мне немалую сумму денег, поэтому да, жалко.

Том окинул взглядом бар, убедившись, что никто не слушает их разговор. Он указал на пустой столик в углу:

– Мы можем присесть?

– Полагаю, можем.

– Чего желаете, сэр? – спросил Горация трактирщик.

– Просто принесите мне стакан портвейна.

– А ты, Том? – спросил хозяин заведения.

Гораций проигнорировал взгляд Тома, брошенный на него. Если хочет выпить еще, пускай платит сам.

– У меня есть, – сказал Том, подняв свой полупустой бокал.

Они подошли к столу и сели напротив друг друга.

Оглянувшись украдкой, Том почти шепотом пробормотал:

– Прошу, дай мне немного времени. Я отдам пару шиллингов, а насчет остального договоримся, ладно?

– Мы уже договаривались, только ты не сдержал слово. – Голос Горация стал жестче. – Мы оба знаем, что ты не заплатишь, поэтому я не намерен зря терять время.

– Мистер Белл, будь человеком. Я знаю, что все пошло наперекосяк с тех пор, как умерла моя жена, но правда пытаюсь взять себя в руки. Мы можем придумать что-то?

Именно это откровение и хотел услышать Гораций, поэтому, смягчив голос, грустно сказал:

– Ты ведь знаешь, я тоже потерял жену. Почти три года назад.

– Тогда тебе известно, каково это, – рьяно отозвался Том.

– Мне как-то удавалось держать себя в руках, – отрезал Гораций. Он тяжело вздохнул. – Однако я знаю, что значит потерять спутника жизни. К тому же я думал над тем, чтобы жениться во второй раз.

– Я не виню тебя, приятель. Мне тоже приглянулась одна хорошенькая вдова.

– Правда? – с искренним любопытством спросил Гораций.

– Да, но со дня смерти моей жены прошло лишь восемь месяцев, и злые языки могут оклеветать меня, если увидят нас вместе.

– Ерунда! Ты все еще молод, имеешь право на личную жизнь.

– Это так, но дело не только во мне. Как дети примут новую маму? Они выходят из-под контроля, их нужно держать в ежовых рукавицах.

– Ну, тогда не обращай внимания на сплетников. Видишь ли, у меня тоже есть проблема. Она очень молода.

– Господи, и что в этом такого?

– Я намного старше ее.

– Прекрати, мистер Белл. Ты все еще в расцвете сил.

Как Гораций и надеялся, ему удалось вывести Тома на этот разговор, поэтому он продолжил:

– Я рад, что ты так считаешь. Видишь ли, я заинтересован в Эмме.

– В Эмме? Что, в моей Эмме?

Гораций проигнорировал его бурную реакцию.

– Да, в твоей дочери, и к тому же, если ты убедишь ее выйти за меня, что ж…

– Выйти за тебя? – голос Тома был выше обычного. – Господи, да ей ведь всего семнадцать! Ты говорил с ней об этом?

– Нет, видишь ли, я решил сперва обсудить это с тобой. В любом случае минуту назад ты не считал возраст преградой.

– Да, что ж, это было до того, как я узнал, что речь идет об Эмме.

– Я ее не обижу, Том, и если ты убедишь ее выйти за меня, то вам больше никогда не нужно будет беспокоиться о ренте. На самом деле можете жить бесплатно до конца жизни.

Том нахмурился.

– Так ты простишь мне долги в обмен на мою дочь?

– Я вижу это в другом свете. Сам подумай. Если Эмма станет моей женой, то зачем мне брать деньги с ее отца за одну из множества моих квартир?

Гораций поднял стакан, сделал глоток портвейна и откинулся на спинку стула. Тому нужно было хорошенько обдумать это, почувствовать преимущества такого предложения, поэтому Гораций просто оставил его в покое и молчал.

Том взглянул на него. Затем, достав табачный кисет, свернул тонкую сигарету. Избегая взгляда человека напротив, сунул руку в карман и вытащил коробок спичек. Все мысли смешались в его голове. Том затянулся сигаретой, закашлялся от никотина, откинулся в кресле и сузил глаза, сосредоточившись на мысли.

Эмме ведь всего семнадцать. Гораций Белл, может, и считает себя молодым, но ему вообще-то уже за сорок. Боже, да этот парень старше его самого, он ей в отцы годится! Это казалось неправильным, к тому же в любом случае он сомневался, что Эмма согласится.

Но, с другой стороны, что с рентой? Каким чертовым образом он намерен оплачивать ее? Тихий голосок начал убедительно нашептывать Тому аргументы. Гораций Белл – богатый человек. Если Эмма выйдет за него, он станет частью их семьи. Он уже предложил бесплатную квартиру, а что еще мог бы для них сделать? Том надеялся, этого будет достаточно для того, чтобы он сам покорил сердце Полли Летворт.

Мужчина еще раз затянулся сигаретой и взглянул на Горация Белла сквозь дым. Ну ладно, может быть, этот человек и немного староват для Эммы, но наверняка зрелый мужчина намного лучше, чем какой-то мальчуган без перспектив и возможностей, ведь так?

Тот самый голосок не прекращал переубеждать его. У него есть деньги, плюс бесплатная квартира.

Еще миг – и Том сдался. Он взял бокал, отхлебнул немного пива и, вытерев губы тыльной стороной ладони, сказал:

– Ладно, мистер Белл, твоя взяла. Я поговорю с Эммой.

Гораций улыбнулся и встал на ноги.

– Ты молодец, Том. Пожалуйста, скажи ей о моем предложении завтра. После обеда я зайду в гости, чтобы узнать ее ответ.

– Господи, так скоро? Может, дашь мне немного времени, чтобы я сперва подготовил ее?

Улыбка тут же пропала с лица Горация Белла.

– Я не люблю ждать, Том, и не вижу в этом смысла. Завтра я приду за ответом, и, надеюсь, ты меня не разочаруешь. В конце концов, ты ведь знаешь, что будет, если подведешь меня.

Том побледнел. Судя по настрою Горация Белла, не стоило сомневаться, что он выполнит свою угрозу.

– Хорошо, не надо волноваться. Эмма поступит так, как ей скажут.

8

Воскресное утро. Дик, как всегда, на работе. Эмма стояла у раковины и чистила картошку, а дети, хихикая, играли рядом. Она, стиснув зубы, обернулась на крик отца. Он выгнал детей играть во двор. Они ведь даже не баловались, просто немного шумели, но Эмма знала, что возражать отцу нет никакого смысла. Один за другим они встали и выбежали на улицу, хлопнув дверью.

Отец подозвал ее жестом:

– Эмма, подойди сюда. Я хочу поговорить с тобой.

– Поговорить со мной? О чем?

– Просто подойди, девочка.

Она вытерла руки о тряпку и вздохнула, когда отец жестом попросил ее присесть. Он выложил все на одном дыхании, и девушка, не веря своим ушам, с ужасом уставилась на него.

Придя в себя, она могла лишь только взвизгнуть:

– Я? Мистер Белл хочет жениться на мне?

– Именно так я и сказал.

Эмма была совсем сбита с толку, она просто отказывалась верить словам отца.

– Но почему я? Он… он джентльмен, я ему совсем не соответствую.

– Я тебя умоляю, ты разве сама не понимаешь, до чего хорошенькая? Ты вылитая мать, а она была просто красоткой. А насчет соответствия, что ж, Горация Белла, видимо, все устраивает.

– Но я не хочу за него замуж, – заплакала Эмма от одной только мысли. – Он… он старый.

– Не говори ерунду, он в расцвете сил. В любом случае ты сделаешь так, как я скажу.

Эмма вскочила на ноги:

– А вот и нет! Я не выйду за него… и ты меня не заставишь!

– А теперь послушай меня, моя девочка. Если ты его отвергнешь, то он нас выселит. Ты ведь не хочешь, чтобы твои братья и сестры оказались на улице?

Глаза Эммы были широко открыты, все мысли в голове перемешались.

– Но… но я ведь работаю на мистера Белла, чтобы выплатить долги. С чего вдруг он решил нас выселить?

– Потому что я не оплачивал ему аренду все это время, и те гроши, что он с тебя взимает, – всего лишь капля в море.

– Ты не оплачивал! Но почему?

– Меня опять уволили.

Эмма уставилась на отца. То есть он брал их с Диком зарплату, однако, вместо того чтобы платить ренту, просто пропивал все. Девушка отчаянно разрыдалась:

– Но, папа, ты ведь можешь найти другую работу. Тем временем я буду бесплатно работать на мистера Белла, так и покроем долги.

– Я предлагал ему, но он не согласился. Мы должны ему слишком много. Единственный выход – ты должна выйти за него. Белл сказал, если согласишься, он простит нам все долги, и не только это, – алчно добавил Том, – мы сможем жить здесь бесплатно.

– А если я откажусь, то он выставит нас за дверь? Боже, да это звучит как шантаж!

Голос ее отца изменился, стал убедительным и мягким.

– Это не так, Эм. Этот мужчина в самом деле хочет быть с тобой и, как он сказал, не сможет брать с меня деньги, когда ты станешь его женой.

– Мне плевать на то, что он сказал! Я не выйду за него, и ты меня не заставишь.

– Так а кто тебя заставляет? Подумай об этом, Эм. Ты будешь жить в том большом доме, который так любишь, а нам больше никогда не придется переживать о выселении.

Эмме стало плохо. Может, она когда-то и мечтала жить в прекрасном доме мистера Белла, мечтала стать богатой, но никогда не думала о том, чтобы стать его женой. Посмотрев на отца, девушка ощутила, что ее лицо горит.

– Это не моя вина, что нас выселяют, это все ты виноват. А исправлять твои ошибки снова должны мы. Теперь мне придется выйти замуж за старика, чтобы вытащить тебя из всего этого. Что ты наделал, папа? – не успокаивалась Эмма. – Выставил меня на продажу? И цену установил повыше?

Том явно негодовал. Он покраснел и, заикаясь, пробормотал:

– Конечно нет, ты, дуреха! Он сам пришел ко мне. Как бы то ни было, я не могу понять, что тебя так расстроило. Ну ладно, может быть, он немного старше тебя, но он богат, и, вместо того чтобы руками и ногами хвататься за такой шанс, ты ведешь себя так, будто я посылаю тебя на виселицу.

– Это почти одно и то же. Я бы скорее умерла, чем вышла за него!

– Господи, да твоя мать в гробу перевернулась бы, если бы узнала, какой эгоистичной сучкой ты стала. Ты о детях подумала? Позволь мне сказать: он всех нас выбросит на улицу, если ты ему откажешь.

Горло Эммы сжалось от обиды. Рот открылся в протесте, но у нее просто не было слов.

Она развернулась на пятках, вылетела из комнаты и, перепрыгивая через две ступеньки, быстро преодолела лестницу и выскочила на улицу. Она не была эгоисткой – конечно нет, просто от одной мысли о том, чтобы стать женой мистера Белла, у нее стыла кровь в жилах. Эмма распахнула ворота и побежала куда глаза глядят, пока, устав, не согнулась вдвое, жадно хватая ртом воздух.

Отдышавшись, девушка решила прогуляться. Ее мысли неотступно крутились вокруг одного и того же. Как отец посмел назвать ее эгоисткой? Она ведь работает на мистера Белла, чтобы выплатить его долги. Разве этого мало?

Но нет, ее отец снова перестал платить ренту, вместо этого спуская все деньги в баре. Да это он эгоист, а не она, – это он виноват, что их снова хотят выгнать. Эмма все шла, не замечая ничего вокруг, ее взгляд был устремлен вперед, а мысли сосредоточены на том, что, если она не выйдет за мистера Белла, вся семья окажется на улице. Она не могла этого сделать, просто не могла! Ведь в случае замужества ей придется спать с этим мужчиной, делить с ним постель! Должен же быть какой-то другой выход. Может быть, им занять денег? Кого можно было бы попросить? Элис Мун, да! Элис Мун могла бы помочь.

С небольшой надеждой в сердце Эмма вернулась в их дом и постучала в дверь Элис.

– Здравствуй, милая. Боюсь, мальчиков нет дома. Сирил пошел с ними в парк.

– Можно поговорить с тобой, Элис?

– Ну конечно. Судя по выражению твоего лица, что-то не так. Входи.

Элис провела ее в гостиную и жестом предложила Эмме присесть.

Отказавшись от чая, девушка как на духу поведала все соседке.

– Ну вот, понимаешь, если мы заплатим ренту, мне не придется выходить за мистера Белла. Я… Я хотела спросить, не могла бы ты занять нам денег? Я все верну, честно.

– О, милая, я бы хотела тебе помочь, но сама на мели. Видишь ли, я снова немного переборщила с покупкой вещей для деток, так что у меня ничего не осталось. Можешь попробовать взять кредит, однако они дают деньги под высокий процент, так что, если пропустишь хоть один платеж, потом проблем не оберешься. Джеку Маршу, который живет за углом, сломали все пальцы, а когда и это не сработало, один гангстер-ростовщик сломал ему ногу. Не стоит, милая, рисковать. Я слышала, люди годами не могут выплатить долг, а с их процентными ставками долги со временем лишь растут.

– Это моя единственная надежда, Элис.

– Сама подумай, Эмма. Твой отец не платит ренту, и даже если он возьмет деньги в кредит и оплатит долги, то эти же долги скоро снова накопятся. Долг за долгом, и опять долг.

Эмма опустила голову. Элис была права, и ее последняя надежда только что умерла.

Когда женщина вновь заговорила, ее голос был осторожным:

– Я понимаю, ты считаешь мистера Белла старым, но на самом деле это не так. Выйдя за него замуж, ты не будешь ни в чем нуждаться. Его замечательный дом станет твоим, и ты наконец-то выберешься из этого болота.

– Элис, ты говоришь то же, что и мой отец, но я не могу выйти за мистера Белла. Мне… Я была бы вынуждена спать с ним, в его постели, и от одной только мысли об этом мне становится тошно.

– Это не так уж и плохо, милая, к тому же мистер Белл – он как мой Сирил, так что это ненадолго.

Лицо Эммы пылало.

С матерью они никогда не говорили о сексе, и хотя Эмма много раз слышала, как это происходило, но понятия не имела о самом процессе.

– Это… это больно, Элис?

– В первый раз, может, и больно, немножко, а потом нормально. Поверь мне, это даже может быть приятно.

Эмма покраснела еще больше и опустила глаза. У нее было столько вопросов, которые ей хотелось задать Элис, но она сильно смущалась.

– Все равно я не могу выйти замуж за этого человека. Я… Я не люблю его.

– Он тебе нравится?

– Ну, да, думаю, да. Но я совсем его не знаю.

– Симпатия – очень даже хорошее начало. – Женщина наклонилась вперед и похлопала Эмму по коленке. – Мало кому выпадает шанс удачно выйти замуж и выбраться из этих вонючих улиц. Если тебе интересно мое мнение – не упусти свой шанс.

Эмма, покачав головой, встала.

– Я пойду домой, Элис.

– Хорошо, милая, но подумай над тем, что я сказала. Хорошенько подумай.

Ссутулившись, девушка медленно поднялась наверх. Она зашла на чердак и напряглась оттого, что отец вскочил на ноги и неистово закричал:

– Где ты, черт побери, шлялась?!

– Я гуляла.

– И что, ты передумала?

– Нет.

– Пожалуйста, Эмма, подумай еще раз. Мистер Белл скоро придет за ответом.

– Мне все равно. Я не выйду за него.

– Эмма, во имя Бога! Что сказала бы твоя мать? Она наверняка хотела бы, чтоб ты выбралась из этого болота – чтоб у тебя началась другая жизнь.

Эмма с отвращением посмотрела на отца. Да он просто ее шантажировал. Скривившись, девушка упала на стул. А ведь его слова и впрямь тронули ее, она подумала о маме. «Мамочка, что же мне делать?»

Она осмотрела комнату, взглянула на облезшие от сырости обои, и на глаза девушки навернулись слезы. Все, что ее мать знала в последние годы жизни, – вот эта лачуга. Бедная женщина работала на износ, рожала детей, одного за другим, даже не имея денег на их содержание. Но зачем? Почему она терпела все? И хотя Эмма не желала принимать это, она знала ответ – любовь. Ее родители были знакомы с детства и влюбились друг в друга еще в школе. Ха, а теперь посмотрите, до чего любовь маму довела? До жизни в тяжелой нужде и до ранней смерти.

– Подумай о нас, девочка. Если ты не выйдешь за мистера Белла, мы окажемся на улице ни с чем.

После этих слов в дверь постучали.

– Батюшки, он здесь! Ради бога, Эмма, не отказывай ему.

Эмма с ненавистью зыркнула на отца:

– Это ты должен думать о детях.

В дверь постучали второй раз, теперь громче, и девушка тяжело вздохнула:

– Лучше впусти его.

– Здравствуй, Том… Эмма, – сказал Гораций Белл, войдя в комнату.

Она опустила голову, лишь промямлив что-то в ответ. Через пару секунд дверь снова открылась и вошел Дик, вернувшись с воскресного рынка. Он бросил взгляд на мистера Белла, а затем, почувствовав, что атмосфера накаляется, спросил:

– Что происходит?

– Это не твое дело! – рявкнул Том. – Нам нужно поговорить, так что потеряйся ненадолго.

Дик, проигнорировав слова отца, обратился к мистеру Беллу:

– Вы пришли за деньгами? Только не говорите, что отец снова ничего не оплачивал.

Гораций Белл лишь поднял бровь.

Дик не сдавался:

– Если хотите поговорить с папой наедине, то почему Эмма здесь?

– Потому что тема нашего разговора касается именно ее.

– О, правда? Каким образом?

Взглянув на брата, Эмма заметила усталость на его лице. Бедный Дик, он ведь вставал на рассвете, работал семь дней в неделю и отдавал почти все деньги отцу. Но, несмотря на это, аренда была не оплачена. Как и сказала Элис, ничего не изменится, даже если они все будут работать, даже если займут денег, они никогда не смогут вернуть долги. Она смотрела на отца, не понимая, как ее мать могла полюбить этого человека.

Взглянув на мистера Белла, девушка вмиг приняла решение. Она не любила его и никогда не полюбит, но он правда ей нравился. Если она выйдет за него, то, по крайней мере, ей больше не придется жить с отцом, а если мистера Белла так же часто не будет дома, как и раньше, то она сможет больше помогать братьям и сестрам. Сможет покупать им одежду, еду… Но одна мысль все никак не оставляла ее в покое. Кто же будет присматривать за ними без нее? Их отцу наплевать на детей, они всегда лишь мешали ему. Дик постоянно на работе, и хотя Люк – золотой ребенок, он не сможет готовить, стирать и гладить.

Эмма взволнованно прикусила нижнюю губу, почти не слушая, как Дик безуспешно расспрашивает отца. Наконец ее взгляд встретился со взглядом мистера Белла, и он мягко улыбнулся. Именно в этот момент в ее голову пришла гениальная идея. О чем она беспокоится? Дом мистера Белла просто огромный, им всем хватит в нем комнат! Эмма сомневалась, что ее отец станет возражать, если она заберет детей. А сам он останется в этой квартире и продолжит вариться в собственном соку.

С улыбкой девушка встала и, подойдя к Дику, притронулась к его руке:

– Все хорошо, дорогой. Мистеру Беллу нужно перекинуться со мной парой слов, не беспокойся. Погуляй пять минут, а потом я все тебе расскажу.

– Ты уверена, сестренка?

– Да, я уверена.

Эмма дождалась, пока Дик неохотно покинул комнату, и тогда резко сказала:

– Хорошо, мистер Белл, я выйду за вас.

9

Гораций Белл ликовал. Брат Эммы вернулся и, узнав новости, стал горячо спорить, после чего снова вылетел из комнаты, и на чердаке вновь воцарился покой. Гораций заметил, что Эмма расстроена, и, взглянув на Тома Чемберса, увидел его разъяренное лицо. Казалось, отец вот-вот ударит сына, но вмешалась Эмма и твердо заявила Дику, что приняла окончательное решение и ни за что не передумает.

Будто прочитав мысли Белла, Том зарычал:

– Этот лоботряс слишком много о себе возомнил.

– Не переживай. Уверен, он скоро смирится с этим, – сказал Гораций, морща нос.

В комнате ужасно пахло сыростью, но он не мог уйти, так и не обсудив деталей. Ему хотелось убедить Эмму выйти за него как можно скорее, и, возможно, ему понадобится поддержка ее отца. Гораций повернулся к Эмме и, состроив довольную гримасу, изобразил улыбку. Его голос был неправдоподобно мягким:

– Эмма, у нас не было возможности поговорить, и я не поблагодарил тебя за то, что ты согласилась стать моей женой. Уверен, мы будем очень счастливы, дорогая, и я хотел бы назначить дату свадьбы.

– Когда? – спросил Том.

– Как можно скорее, возможно, даже в следующем месяце. К тому же, если Эмма не возражает, я бы хотел расписаться в ЗАГСе.

– Что ж, мне все равно, но я не знаю насчет Эммы. Что ты скажешь, дочка?

Оба посмотрели на Эмму в ожидании ответа. Ее голос прозвучал совсем безжизненно:

– Как скажете.

Гораций вздохнул с облегчением. В отличие от церковного, организовать гражданский брак было бы намного легче. Именно этим он и займется с утра. Эмма поднялась на ноги, подошла к раковине, набрала воды в чашку и осушила ее. Девушка была бледной, но, несмотря на это, как и всегда, поражала своей красотой. Да, он сделал правильный выбор. Хоть она и выросла в бедной семье, однако, в отличие от его первой жены, Эмма совсем неприхотлива. Конечно, ее вещи выглядели отвратительно, и ему придется купить ей обновки, чтобы она соответствовала своему новому статусу. На миг мысль о том, что он будет вынужден тратить деньги, заставила его сжать губы, но Гораций отогнал ее от себя и вновь оживился. Лишь первоначальный вклад, и он больше не станет выделять деньги на одежду, больше никаких бесполезных расходов. Да, в этот раз все пойдет иначе и расходами распоряжаться будет он и только он.

– Если я займусь организацией брака завтра, то мне понадобится свидетельство о рождении Эммы и, безусловно, твое разрешение, Том.

– Да, конечно, – сказал тот и, найдя свидетельство в старой коробке из-под печенья, протянул его Беллу.

В доме раздался шум, дверь распахнулась, и в комнату ворвались три девочки и парнишка за ними. Они выглядели как грязные оборванцы, поэтому Гораций поспешил отойти в сторону. Когда его взгляд упал на парнишку, мужчина замер. Под въевшейся в кожу грязью скрывался исключительно симпатичный мальчуган. Парнишка, в свой черед, взглянул на него, и Гораций ощутил дрожь, дискомфорт из-за пристально изучающего взгляда. В его глазах было что-то особое, что-то глубокое и непостижимое, будто мальчуган смотрел ему прямо в душу.

– Это Люк, мой сын, – сказал Том, – а девчонок зовут Сьюзан, Белла и Энн.

– Эмма, что сегодня на обед? – настойчиво затребовала одна из девочек.

Гораций едва оторвал взгляд от мальчика. Ему хотелось бы уединиться с Эммой, но у нее, как видно, хлопот был полон рот.

– Я вас оставлю, – сказал он девушке, – но мы увидимся утром и еще разок все обсудим.

Она подняла брови.

– Вы… вы желаете, чтобы я завтра вышла на работу?

Горацию захотелось ударить себя. Пока Эмма не стала его женой, ему нужно быть осторожным.

– Святые небеса, о чем я думаю? Ты ведь теперь не будешь убирать. Я найду кого-то другого, чтобы присматривать за домом, хотя сомневаюсь, что кто-то справится лучше тебя.

– Нет, все в порядке, – поспешно ответила Эмма. – Там столько всего красивого, не хотелось бы оставлять уборщиков без присмотра. Найдем мне замену после того, как поженимся, а пока я сама позабочусь о доме.

– Поженитесь! – пискнул кто-то.

Гораций, обернувшись в поисках источника возгласа и увидев сопливую девчушку, содрогнулся.

Эмма с натянутой улыбкой терпеливо ответила малышке:

– Сьюзан, поговорим позже.

Эмма выросла в районе бедняков, и Гораций понимал, что ей необходимо поработать над своей речью, но с этим он разберется. Девушка и не догадывалась, что он вовсе не собирался нанимать другую уборщицу, однако обо всем она узнает уже после свадьбы. Тем не менее он был рад, что она проявила такую заботу о ценном фарфоре.

– Спасибо, Эмма. Ты права: посуда действительно очень хрупкая; твое неравнодушие весьма похвально. Увидимся утром, моя дорогая.

Двигаясь к выходу, он сухо кивнул Тому, когда тот сказал:

– Погоди, я выйду с тобой. Нужно выпить, так сказать, отметить помолвку.

Гораций нахмурился, а Том последовал за ним. Мистеру Беллу совершенно не хотелось иметь дело с семейством Эммы, и чем скорее Том Чемберс это усвоит, тем лучше. Он дождался, пока они выйдут из дома, и высказал все, что было на уме:

– Теперь, когда Эмма согласна выйти за меня, можешь себе дальше жить в своей квартире бесплатно, как и договаривались. Но после заключения брака я не потерплю никакого вмешательства. Ты и все твое семейство никогда не будете желанными гостями в моем доме, и это последняя подачка.

– Эй, в этом нет нужды, – попытался подольститься к нему Том. – Разве я говорил о подачках? Прекрати, друг, кажется, ты забыл, что я скоро стану тебе тестем. Я всего-навсего предложил выпить в честь праздника.

– Ты угощаешь? – иронично спросил Гораций.

– Что ж, должен признать, я сейчас слегка на мели…

– Да я так и думал. Хорошо, Том, я куплю тебе выпивку, но это будет последнее, что ты когда-либо от меня получишь.

* * *

Эмма была рада, что отец ушел вместе с мистером Беллом. Дети требовали объяснений, но Люк, казалось, был поражен новостями больше всех.

– Но зачем ты выходишь за него замуж, Эмма?

– Потому что у него красивый дом, много денег, и, когда мы поженимся, вы тоже все переедете туда.

– У меня будет своя комната? – жадно спросила Сьюзан.

– Еще бы.

– И у меня? – запищала Белла.

Однако Люк проколол их красочный мыльный пузырь.

– Разве он говорил, что нам тоже можно будет жить там, Эмма?

– Ну, нет, но, я уверена, он согласится.

Лицо мальчика было мрачным.

– Не думаю, что ему понравится эта идея.

– Почему ты так уверен? – резко спросила Эмма.

– Не знаю. Просто чувствую.

Эмма побледнела. Это случалось очень редко, но если у Люка и бывало предчувствие, то оно, как правило, сбывалось. Как в тот раз, когда он неизвестно как предугадал, что Сьюзан упадет с лестницы, чем помог предотвратить травму.

Эмма попыталась скрыть свою обеспокоенность:

– Послушай, не стоит переживать. Завтра утром я поговорю об этом с мистером Беллом. Не сомневаюсь в том, что все будет хорошо.

Опустив глаза, Эмма глубоко задумалась.

Если Гораций не разрешит детям переехать, то что же будет с ними? Коль он скажет «нет», то как она должна бросить их на произвол судьбы? Неожиданно для самой себя вместе с грузом ответственности за детей, навалившимся на нее, Эмма ощутила волну негодования. Вначале ее ужасала сама идея замужества, но мысль о прекрасном доме успокаивала. Она фантазировала, будто это ее дом, а теперь мечта вот-вот станет явью. Естественно, и разговор с Элис помог, особенно когда женщина убедила ее, что сексуальная сторона брака не так уж плоха, как она боялась.

Эмма поднялась, разогнала девочек и начала готовить обед. Все зависело от того, что мистер Белл скажет о детях утром. Теперь девушка считала минуты.