Текст книги "Долина Золотых Яблок"

– Чешую… – выдохнул Айк, округлив от удивления глаза. – Да она размером с твою ладонь! Это что же за рыба такая? Величиной с дом?

– Таких рыб не бывает, – уверенно заявил Лис. – И змей тоже. Я читал книги по зоологии, самый большой из известных науке видов…

– Ну так это, должно быть, дракон! – перебил его Айк. Глаза его сделались совсем круглыми, и он даже оглянулся – не прячется ли дракон прямо здесь, за ближайшим сталагмитом.

Лис вдруг словно наяву увидел своего дедушку, его круглое улыбающееся лицо, лукавые морщинки в уголках глаз. “Я сам видел этого дракона, когда мне было восемь лет…” Дедушка любит шутить и рассказывать небылицы, и Лис всегда считал рассказы о драконе одной из таких небылиц. Ведь всем известно, что пещеру назвали Драконовой из-за необычного камня на входе…

– Никаких драконов не существует, это все сказки, – уже не так уверенно произнес Лис. – Ученые бы знали.

– Ну да-а-а… – недоверчиво протянул Айк. – А зачем они устроили эту самую… спедицию? Разве не затем, чтобы найти что-то такое, о чем они раньше не знали?

– Экспедицию, – машинально поправил Лис.

Ему сделалось совсем неуютно. Одно дело – слушать дедушкины сказки в тепле и уюте кухни, уплетая мамину выпечку, и совсем другое – оказаться глубоко под землей наедине с драконом. Лис зябко повел плечами и спросил:

– Ты-то откуда знаешь про этого дракона? Видел, что ли?

– Нет, не видел, – ответил Айк. Первое удивление у него прошло, и теперь он говорил спокойно и даже немного задумчиво. Казалось, что, в отличие от Лиса, он совсем не испугался. – Но у нас в деревне все про него знают. Это древний крылатый змей с тысячей рогов, и живет он под землей и никогда не показывается людям. Говорят, появляется только изредка по ночам и похищает детей… уносит их в свои мрачные подземные владения…

– З-зачем? – Лис сам не заметил, как начал стучать зубами.

– Никто не знает, – Айк пожал плечами. – Вот Леля хотела узнать… – он оборвал себя на полуслове и замолчал.

Пытаясь успокоиться, Лис напомнил себе, что мечтал совершить научное открытие в этой экспедиции. А разве древний дракон из сказок – не самое настоящее открытие? В конце-концов, ведь совсем необязательно подходить к нему близко, достаточно просто увидеть. Издалека, например.

А может, этот дракон и вовсе не злой?

Чуть приободрившись, ребята подкрепились и немного передохнули. Затем, привязав кончик шерстяной нити к одному из сталагмитов, растущих поблизости от выхода, они принялись исследовать пещеру. Вскоре нашелся достаточно широкий и ровный проход в стене, и путешественники отправились дальше, вглубь, где сплеталась паутина подземных туннелей.

Идти пришлось долго. Череда бесконечных поворотов и развилок, сплошные скальные стены, гулкие залы мелькали перед их глазами. Разноцветная шерстяная ниточка тянулась следом, обозначая пройденный путь. Первое время Лис и Айк шли молча и старательно прислушивались, не то надеясь уловить лелин зов, не то боясь услышать приближающегося дракона. Однако время шло, и ничто, кроме их собственных шагов, не нарушало торжественную тишину подземелья.

Постепенно мальчики расслабились и принялись болтать, отвлекая друг друга от окружающего однообразия. Лис увлеченно рассказывал о школе, об ученых и их исследованиях, о том, сколько полезных изобретений было сделано в университете. С особой гордостью упомянул о своем отце: “Он ими руководит, понимаешь? Учеными. Он самый главный ученый в городе, а может, и в мире!”. Айк удивленно слушал его, качая головой, словно не верил, что в мире бывают такие люди и такие занятия. Затем он стал рассказывать о том, как легко дышится на высокогорных пастбищах летом, когда воздух напоен пряными ароматами трав и запахом нагретой солнцем земли. Он рисовал в сыром воздухе подземелья траекторию полета шмеля, уморительно изображал горную лисичку, что крадется к брошенной под деревом сумке в надежде украсть пастуший обед. Отчаянно хмурясь, Айк пытался объяснить, как пахнет надвигающаяся грозовая туча: “она пахнет так тревожно, но не опасно, а даже скорее радостно… как будто тебя зовет куда-то…”.

– А Леля? Расскажи мне о ней? – попросил Лис, не особенно впечатленный запахом грозы.

Леля приходила к Айку на пастбище и учила его читать. Они сидели рядышком под карликовым дубом, вокруг бродили, позвякивая колокольцами, сонные в преддверии дождя козы. Айк пытался читать из потрепанной книжки: “он-в-тем-ной-ко-ро-не… он в темной… короне… с гус-той-бо-ро-дой…” и Леля никогда не смеялась, если он ошибался. А потом он учил ее играть на деревянной пастушьей дудочке. Незатейливая мелодия лилась и звенела, словно горный ручей, а с моря надвигалась грозная темная туча, неся с собою рваные полотнища дождя, и пахло тревогой и радостью и зовом в дорогу.

Так шли они долгие часы. Ни Лис, ни Айк не знали, сколько времени уже провели под землей, иногда им казалось – не меньше недели. Интересно, хватились ли их уже в лагере? А если хватились, то станут ли искать в пещере, или решат, что мальчики спустились к морю удить рыбу, например? Лис крепко сжимал пальцами тонкую ниточку, которая оставалась их единственной надеждой выбраться из подземного лабиринта. С тех пор, как путешественники покинули Зал-с-Колоннами, они миновали такое количество развилок, поворотов, тупиков и обрывов, что нечего было и надеяться вернуться обратно по памяти.

Лис настолько погрузился в свои грустные мысли, что не заметил, как остановился шедший впереди со свечой и клубком Айк, и с размаху налетел на него.

– Эй, ты чего? – возмутился он, потирая ушибленное плечо.

– Нитка заканчивается, – ответил Айк виновато, как будто это он был в ответе за обеспечение их маленькой команды нитками. – Смотри!

И он показал Лису совсем крошечный моток, оставшийся от двух клубков. Дальше идти было нельзя.

Глава четвертая

– Вот это да… – Лис взъерошил волосы пятерней. – Я надеялся, что ниток хватит на все путешествие.

– Ты все равно здорово придумал, – утешил его Айк. – Кто же знал, что она такая огромная, эта пещера.

– Что же теперь делать? Мы так в два счета заблудимся.

Помолчав, Лис осторожно предложил:

– Будем поворачивать назад?

Айк упрямо тряхнул головой.

– Поворачивай, если хочешь. Мне назад пути нет.

– Ну и очень глупо. И сам обратной дороги не найдешь, и девчонку свою не выведешь. – Лис потихоньку начал злиться на упрямство товарища. – Ты только вспомни, сколько развилок мы прошли, сколько поворотов и тупиков! У меня вот хорошая память, но я бы в жизни отсюда выход не нашел!

– Я знаю, – ответил Айк с тихим отчаянием. – И память у меня так себе, не чета твоей. Только у меня выхода другого нет, понимаешь? Я не могу ее бросить в беде.

Лис немного смутился.

– Ладно, послушай, – примирительно сказал он. – Наверняка ведь есть и другой способ не заблудиться в таком лабиринте, как этот. Вот, например, те спасатели, от которых мы прятались – они же не разматывали никаких клубков. Они ставили отметки на стенах, мелом – так?

– Так, – кивнул Айк. В глазах его засветилась надежда.

– Мела у нас, конечно, с собой нет, – Лис задумчиво огляделся. – А впрочем, есть у меня одна мысль.

Взяв у Айка свечу, Лис приблизил ее к стене и повел рукой из стороны в сторону, очерчивая дугу. Свеча нещадно чадила, зато на стене остался явственный темный след, резко выделявшийся на фоне светлого известняка.

– Вот это да! – восхитился Айк, разглядывая пятно. – Ну, теперь-то мы точно не заблудимся!

И добавил тихонько:

– Эх, жаль, мы сразу не догадались так сделать… Зря только свитера испортили.

В приподнятом настроении друзья продолжили путь, придавив остаток нити камнем. Чем глубже они забирались в подземный лабиринт, тем красивее он становился. Над стенами некоторых залов словно поработал резец неведомого мастера. Там было тончайшее кружево известковых натеков, кораллы, иной раз встречались невероятной красоты гипсовые цветы и удивительные драпировки, словно сотканные из шелка, а однажды они попали в зал, полный круглых белых жемчужин, очень похожих на настоящие. Лис довольно много знал о пещерных образованиях, и с удовольствием рассказывал Айку, как вода растворяет породу и, насыщенная кальцием и другими минералами, тысячелетиями капает и течет по стенам, украшая пещеры фантастическими декорациями.

Вскоре путешественники выбрались в очередную подземную полость, размеры которой поражали воображение. В ней находилось множество огромных камней странной грибообразной формы – неровная толстая колонна, оканчивающаяся плоской “шляпкой”. Айк попытался было забраться на один из особенно высоких грибов, чтобы осмотреться, но камень оказался влажным и скользким, да к тому же ужасно пачкал одежду, так что ему пришлось бросить эту затею.

– Знаешь, нам лучше не углубляться в этот лес из грибов, – задумчиво сказал Лис, пока Айк пытался немного почистить куртку и штаны от глины. – Кто знает, насколько он велик? Мы можем часами ходить здесь по кругу, если потеряем ориентир.

– А вдруг мы найдем здесь лелины следы? – возразил Айк.

– До сих пор мы ничего такого не видели, – пожал плечами Лис. – Почему вдруг здесь?

– Ну, где-то же они должны встретиться. Мы просто идем и идем, уже так долго…

– Да, – медленно заговорил Лис. Он вдруг словно очнулся от сна. Неясная мысль, не дававшая ему покоя последние часы, вдруг обрела четкость. – Мы уже очень долго идем. Мы трижды ночевали. Мы съели больше половины своих запасов. И у нас хоть и большой запас свечей и спичек, но тоже почти половина уже сгорела. Ты правда все еще думаешь, что мы найдем Лелю где-то здесь… – он запнулся, но все же закончил свою мысль – …живой?

– Конечно, – с вызовом ответил Айк.

– Но как? Как она могла зайти так далеко, одна? Девчонка! Сколько у нее с собой еды? Какая у нее лампа, или, может, она тоже несет с собой пачку свечей? Почему я раньше обо всем этом не подумал?

Айк открыл было рот, чтобы ответить, но в этот момент из-за ближайшего каменного гриба вышел человек.

Это был Лер в своей оранжевой куртке, теперь довольно-таки грязной и местами изорванной. Молодой человек выглядел испуганным и изможденным, и, к тому же, явно долго находился в темноте – судя по тому, как он на мгновение закрылся рукой от ослепившего его света.

– Эй… – хрипло проговорил он, моргая и пытаясь разглядеть ребят. – Эй, вы!

Айк, не говоря ни слова, развернулся и побежал прочь, прикрывая ладонью свечу. Лис рванул за ним, стараясь не потерять из виду слабый огонек, мечущийся меж камней.

– Стойте! Куда вы? Стойте! – неслось им в спины.

Но Айк только прибавил ходу.

Они долго петляли меж гигантских каменных грибов, стараясь как можно дальше убежать от не перестававшего кричать Лера. Наконец впереди возникла стена, и они побежали вдоль нее, подскальзываясь на влажном полу.

Вскоре у Лиса закололо в боку, и он почувствовал, что пора остановиться. Однако прежде, чем он успел окрикнуть Айка, тот обнаружил проход в стене и юркнул в него. Лису ничего не оставалось, как последовать за ним.

Айк бежал, без разбора сворачивая в боковые проходы. Лис, держась за бок и задыхаясь, старался не отставать. Вдруг Айк остановился, как вкопанный. Подбежавший через пару мгновений Лис увидел трещину в полу туннеля, настолько широкую, что ее нельзя было перепрыгнуть сходу.

– Ты… ты чего побежал, а? – согнувшись и едва переводя дух, спросил он.

– Ну а как же? Это ж спасатель был. – Айк тоже тяжело дышал, свеча в его руке ходила ходуном. Чудо, что она не погасла, мелькнуло в голове у Лиса.

– Да, но… тебе не показалось, что он сам заблудился?

– Наверное, – Айк пожал плечами, как бы говоря: и что с того?

Лис начал раздражаться.

– Так, может, нам надо было не убегать, а помочь ему?

– Да как мы ему поможем? Нам надо дальше идти.

– Ты что, шутишь? – Лис пораженно уставился на Айка. – Там человек в беде! Лелю твою может уже давно нашли… Может, она уже дома, чай пьет с дедом на кухне!

– Да это же взрослый, сам найдет дорогу, – упрямился Айк. – Вот хотя бы по нашим меткам, мы их много оставили, а там и до ниточки доберется…

– Да ты что, какие метки! У него же нет света! Идем обратно, ну же, Айк! – Лис не на шутку разволновался. Отчаянный крик Лера все еще звучал у него в ушах.

– Иди, если хочешь. Забирай свою половину еды и свечей и иди. Я… я без тебя справлюсь!

Лис понял, что Айк действительно не пойдет.

Молча Лис снял свой заплечный мешок, вытащил пачку свечей и разделил ее. Впрочем, от пачки осталось не так уж много – всего семь штук. Лис протянул Айку три целые свечи, еще три убрал к себе. Последнюю свечу он зажег и поставил на камень, чтобы при ее свете разделить провизию. Лис начал уже разворачивать сверток с сухарями, когда ужасная мысль поразила его, словно молния.

– Слушай, а ты, вообще, запоминал, куда сворачивал? Ну, сейчас, когда бежал.

Айк наморщил лоб.

– Вроде направо… потом еще раз направо… а может, и налево… Да не запоминал я! Я только хотел убежать подальше… – вид у него сделался виноватый, он отвел глаза и уставился в стену.

Лис отложил сверток и помолчал. Наконец он произнес, удивляясь, насколько спокойно звучит его голос:

– Что ж, выходит, мы все-таки заблудились.

Повисла тишина. Айк отвернулся и принялся изучать сложное переплетение гипсовых отростков на стене. Лис, бессильно опустившись на пол, думал о Лере, который бродил один в темноте среди каменных грибов и, может быть, продолжал звать на помощь. Затем мысли его перешли к отцу. Что он делает сейчас вместе с остальными спасателями? Все еще ищет Лелю? Или теперь уже – Лера? Вероятнее всего, они ищут всех четверых – и девочку, и парня из Промышленной Компании, и их, двоих горе-спасателей.

Не многовато ли пропавших в одной отдельно взятой пещере за столь короткий срок?

Айк первым нарушил молчание:

– Послушай… раз мы все равно заблудились, пойдем дальше вместе, а?

– Куда? – Лис поднял голову и непонимающе посмотрел на него. – Нам стоит остаться здесь и дожидаться спасателей. Нас наверняка уже ищут.

– Ну и пусть ищут, – с жаром заговорил Айк, совсем как тогда, на пасеке, когда уговаривал Лиса помочь ему. – Просто мы уже должны быть совсем близко. Ты только посмотри!

Он протянул Лису свой волшебный камешек. Лис, помедлив, прикоснулся к нему, и резко отдернул руку. Жар, исходивший от камня, ожег его пальцы, озябшие за время скитаний по подземелью.

– Ничего себе! Кажется, он даже немного светится, – удивленно сказал Лис, разглядывая камень. И действительно, от камня исходило слабое свечение, которое удивительным образом напоминало свечение найденной в пещере чешуйки.

– Не нравится мне это, Айк, – Лис почувствовал, что снова начинает нервничать. – Ты уверен, что это просто камень? Может, это тоже… драконья частица?

– Кто его знает, – медленно ответил Айк. В его глазах плясало отраженное пламя свечи, за спиной двигались тени.

– Так может… может, этот камень и ведет нас к дракону? А вовсе не к Леле?

Лис и сам не знал, какого ответа он ждал. Почему-то он совсем не удивился, когда Айк очень тихо, почти шепотом, сказал:

– Лис, да ведь это одно и то же. Где Леля, там дракон. И наоборот.

Несколько минут в пещере царило напряженное молчание.

– Почему ты мне сразу не сказал, а? – наконец спросил Лис беспомощно.

– А ты разве поверил бы?

– Может, и поверил бы!

– Да ведь я и сам до конца не верил! Это Леля видела дракона, я-то не видел. Я надеялся, вдруг это просто одна из тех сказок, которые она мне рассказывала…

– Ничего себе сказочки, – пробормотал Лис устало. Он вновь открыл свой мешок и принялся тщательно укладывать на место вынутые было вещи. – Значит, так, Айк. Или ты мне сейчас рассказываешь все, и больше не врешь, или… я не знаю… с места не сдвинусь, вот.

– Да тут нечего особенно рассказывать, – Айк тоже снял мешок и сел на землю напротив Лиса. – Мы всегда знали легенду про Тысячерогого, что живет в этой пещере. Да все знают, но никто не верит.

– Это уж точно.

– Ну вот. Как-то раз Леля мне рассказала, что видела его. Она в тот вечер задержалась в деревне и возвращалась на пасеку в темноте. Говорит, шла себе по тропинке, и вдруг видит – летит на фоне звездного неба. Огромный такой, сияющий. На змея похож, только с крыльями… и с рогами.

Лис живо представил себе, как за ближайшим поворотом ему повстречается нечто огромное и сияющее. И с рогами. С тысячей рогов…

– И ты думаешь, он ее унес? – с замиранием сердца спросил он.

– Ну, не тогда. После того случая она рассказывала, что видела его еще несколько раз. Я тогда думал, это она сказку сочиняет. Леля, знаешь, выдумщица… Постоянно придумывала всякие волшебные истории, про фей, про говорящих животных, да так рассказывала – сразу и не поймешь, правда или нет. Один раз рассказывала мне сказку про живое море, которое умело думать. Интересно было – жуть! Я в тот день чуть всех коз не растерял, так заслушался.

– Да ты не отвлекайся! И что же дракон?

– Так я про него и рассказываю! Вот, значит, видела она его несколько раз. Сначала издалека, потом и вблизи показался, а потом и заговорил…

– Как – заговорил?! – Лис вытаращил глаза. – Я думал, это животное… редкое, но все же…

– Выходит, что нет, – Айк задумчиво взмахнул рукой. Тень за его спиной взметнулась по стене, слово крыло.

Свеча почти совсем догорела, слабо тлеющий фитилек плавал в лужице расплавленного воска. Лис и Айк сидели, завороженно глядя на него, словно никогда не видели ничего подобного.

– Так… так о чем же говорил этот дракон? – Лис изо всех сил пытался придать голосу беспечность. Мысль о том, что дракон может оказаться разумным, да еще и говорящим, одновременно пугала и завораживала. Вот уж открытие так открытие! Интересно, дадут ли за такое сразу ученую степень, или все же придется сперва закончить школу?

– Не знаю, – вздохнул Айк. – Леля была очень грустная, когда рассказывала про него. Едва не плакала, понимаешь? Я уж не стал приставать, подумал, захочет – сама все расскажет.

– Да ты что! Это же самое интересное! – Лис возбужденно вскочил на ноги, но Айк лишь пожал плечами. Помолчав, он добавил:

– Ну, в одном я теперь уверен – это он ее забрал, этот Тысячерогий. Ведь он же крадет детей, так гласит легенда. Зря она стала с ним разговаривать… И зря вообще пошла в эту пещеру.

– Ну, это уж точно, зря, – согласился Лис. – Слушай, Айк, мы ее обязательно найдем. Ты бы сразу мне сказал, что Леля в такой опасности! Вот только как же нам теперь быть? Мы совсем заблудились, и свечей у нас осталось всего ничего…

– Давай просто пойдем вперед, – Айк махнул рукой дальше по коридору, туда, где была расселина в полу. – Если верить моему камню, мы уже недалеко, авось свечей хватит. Ну а там на месте сори… соре… решим, что делать.

– …сориентируемся, – кивнул Лис. – Ладно, другого пути у нас все равно нет. Идем!

Однако это оказалось легче сказать, чем сделать.Трещина выглядела достаточно угрожающе. Краткое ее обследование с помощью вытянутой руки со свечой не выявило никаких признаков дна или боковых выступов, по которым можно было бы пройти. Посовещавшись, друзья решили попытаться перепрыгнуть трещину в самом узком месте, страхуя друг друга веревкой.

Как и в тот раз, когда они забирались в пещеру по скале, Айк обвязал один конец веревки вокруг пояса, второй крепко привязал к торчащему неподалеку сталагмиту. Затем поправил на плечах лямки мешка, разбежался и прыгнул изо всех сил. У Лиса на мгновение замерло сердце – ему показалось, что Айк ни за что не допрыгнет.

Все же ему удалось. Айк упал животом на край трещины, его ноги болтались в пустоте, а руками он цеплялся за камни, стараясь найти опору и подтянуться. Пару мгновений спустя Айк уже сидел на противоположной стороне, тяжело дыша и потирая ободранное запястье.

– Давай, Лис, – подбодрил он товарища. – Не бойся!

Лис очень боялся, но выбора у него не было. Дождавшись, пока Айк закрепит свой конец веревки и зажжет новую свечу, Лис погасил свою и аккуратно убрал ее в рюкзак. Затем отошел назад, насколько позволял освещенный участок коридора, глубоко вздохнул и побежал к трещине.

– Стой! – донесся до него испуганный крик Айка. – Ты же веревкой не обвязался!

Однако было поздно. Лис уже добежал до края пропасти, оттолкнулся и прыгнул вперед, вытянув руки, как слепой котенок. Его пальцы уцепились за самый край, а тело повисло тяжелым непослушным мешком, грозившим в любой момент сорваться вниз.

Айк, упав на живот, схватил его за руку и пытался вытащить на поверхность, но ему не хватало сил. Лис извивался, пытаясь нащупать ногами опору или зацепиться второй рукой, но ничего не выходило.

Вдруг он почувствовал, как с одного плеча сползает лямка рюкзака. Каким-то чудом он сумел вывернуть руку и вытащить ее из лямки. Затем отчаянным рывком дотянулся этой рукой до края трещины, уцепился за нее и прокричал бледному перепуганному Айку:

– Пусти… руку пусти!

Айк, еще не понимая, послушно выпустил его вторую руку. Дергаясь всем телом, Лис высвободил второе плечо из лямки, и тяжелый рюкзак с грохотом полетел вниз, ударяясь о стены пропасти. Значительно полегчавший Лис схватился второй рукой за край, наконец-то сумел подтянуться и выбраться с помощью Айка на поверхность.

– Вот тебе и раз – огорченно выдохнул Айк.

– Прости… – только и сумел выговорить Лис. Пережитый ужас все еще гулко бился в его его груди, отдавая в ребра и мешая дышать.

– Что там у тебя было-то, в рюкзаке?

– Да все было, – угрюмо ответил Лис. Сердцебиение его понемногу успокаивалось, и он начал осознавать последствия произошедшего. – Еда наша почти вся. Свечи, три целые, одна почти целая… одеяло, ну это ладно, без одеяла проживу. Ах ты черт! Фляга с водой ведь тоже была у меня!

– Про веревку тоже можно забыть, – уныло добавил Айк. – Ты ведь ее не отвязал от камня с той стороны. А я больше прыгать не стану, ну ее, эту веревку…

– А в твоем рюкзаке что, Айк? Еда есть?

– Как же, есть. Копченая рыба. Хочешь?

– Н-нет, – Лиса даже передернуло от отвращения – настолько ему не хотелось копченой рыбы. Все же, не желая выглядеть привередой, он добавил:

– Ведь она соленая, а воды у нас больше нет…

Отдышавшись, друзья поднялись и отправились в путь, надеясь добраться до какого-нибудь источника с водой прежде, чем закончатся свечи. Они шли настолько быстро, насколько это позволял неровный пол туннеля, уже не оставляя отметок – все равно ведь заблудились! – и практически не разговаривая.

Последняя свеча сгорела уже почти на треть, когда Лис и Айк добрались до ключа с ледяной водой, бьющего из щели между камнями.

– Что ж, – устало вздохнул Лис, после того, как они вволю напились. – Похоже, нам придется остаться здесь. Знаешь, давай прибережем свечу. Кто знает, сколько нам здесь сидеть…

Айк угрюмо пожал плечами и ничего не ответил. Лис смотрел на трепещущий огонек свечи и не решался его погасить – свет оставался их последней защитой от окружающего мрака. Наконец он глубоко вздохнул и задул свечу.

Тьма окутала их со всех сторон тяжелым шелковым покрывалом, без движения, без времени. Исчезли покрытые кальцитовыми узорами стены тоннеля, неровный серый пол и каменные глыбы; Лису почудилось, что он повис в бесконечной пустоте. Лишь веселый кипучий ключ еще напоминал своим журчанием о том, что где-то в мире есть жизнь и радость.

Измотанные переживаниями этого дня, Лис и Айк почти сразу уснули, прижавшись друг к другу под единственным оставшимся у них одеялом. Лису снились какие-то странные яркие вспышки, пестрым хороводом пляшущие в темноте. Вот они сложились в образ огромного крылатого змея, переливающегося всеми цветами радуги. Змей танцевал в воздухе, кружился, словно пытаясь поймать собственный хвост, а за ним простиралась бесконечная звездная даль.

Проснувшись, Лис еще некоторое время лежал с закрытыми глазами, пытаясь удержать волшебное зрелище. Однако, как он ни старался, дракон растаял во мраке, а рядом зашевелился Айк. Лис потянулся и сел. Все тело болело после сна на жестких камнях, а желудок настойчиво намекал, что Лису давно пора пересмотреть свое отношение к копченой рыбе.

Путешественники умылись ледяной водой из ключа, напились и разделили на двоих большую рыбину, которая осталась в рюкзаке Айка. Уплетая вкусное жирное мясо, Лис не переставал удивляться: и почему только он раньше не любил рыбу? Ему казалось, что он может съесть десять таких рыбин в один присест. Вот только дайте вернуться домой! Домой…

Погрузившийся в свои невеселые мысли Лис не сразу понял, что Айк настойчиво пытается что-то ему сказать.

– Что ты говоришь? – рассеянно переспросил он.

– Я говорю – давай отойдем немного от ручья, – терпеливо повторил Айк. – В сторонку отойдем.

– Зачем это?

– Да он шумит сильно! Если спасатели будут нас звать, мы же и не услышим. А вернуться к нему всегда можно – опять же, по звуку.

Поразмыслив, Лис решил, что это хорошая идея. Держась за стены и старательно ощупывая пол под ногами, они начали продвигаться дальше по туннелю.

Вскоре туннель свернул в сторону, и за поворотом шум ручья довольно быстро стих.

– Стой! Кажется, я что-то слышу. – вдруг радостно вскрикнул Лис. – Помолчи-ка!

– Да я и так молчу, – обиделся Айк.

– Тише ты! Ну вот, пропало. Ой, вот опять! Слышишь?

– Слышу. Это похоже на… прибой?!

И действительно, еле слышный вдалеке звук сильно напоминал рокот волн, бющихся о берег.

– Море!

– Это же выход!

Лис и Айк, не сговариваясь, двинулись на звук. Они больше не беспокоились, что не смогут вернуться к ручейку, и почти не тратили времени на исследование пола под ногами. Это стоило им разбитой коленки у Лиса и подвернутой лодыжки у Айка, который провалился одной ногой щель между камнями, но друзья не обращали внимания на мелкие неприятности. Надежда вновь увидеть солнечный свет заставляла их двигаться вперед.

Вскоре они поняли, что их уже не окружает беспросветный мрак. Стали видны силуэты сталактитов и больших каменных глыб, там и сям встречавшихся в туннеле. Подняв руку, Лис помахал ею перед лицом:

– Смотри, Айк! Я вижу свою руку! Вот я сгибаю пальцы!

– Я тоже вижу, – радостно отозвался Айк. – Выход должен быть совсем близко. Бежим!

И они побежали изо всех сил.

Вот и выход из туннеля – впереди совсем светло. Более быстроногий Айк, несмотря на травмированную лодыжку, обогнал Лиса и первым выскочил наружу. Лис, держась за бок, вылетел следом, и замер с открытым ртом.

Нет, они все еще находились в пещере – но какой! Огромное пространство было заполнено ровным ярким светом, непохожим на солнечный; потолок пещеры тонул в золотистом мареве. Путешественники стояли на вершине скалистого холма, плавно спускавшегося к покрытому серой галькой пляжу, а внизу шумело море. Волны, в удивительном пещерном свете казавшиеся совершенно зелеными, омывали узкую полосу гальки и песка со столь умиротворяющим и безмятежным шелестом, что Лису показалось, будто он находится возле рыбацкой пристани в своем родном городке, а не внутри таинственного сердца горы.

– Море… – потрясенно выдохнул Айк. – Но ведь мы все еще внутри. В пещере, я хочу сказать. Откуда здесь море?

– Наверное, эта пещера сообщается с внешним миром, – задумчиво проговорил Лис. – Где-то в скале есть отверстие, через которое морская вода затекает внутрь…

– Так нужно его найти! – воодушевленно подхватил Айк. И вдруг ойкнул и выронил зажатый в кулаке камень.

– Что случилось? – спросил Лис.

– Обжегся, – пояснил Айк. Он натянул рукав куртки на ладонь и поднял с земли свой камень. – Ух, какой горячий!

– Да… и светится… – Лис внимательно смотрел на камень. Затем поднял голову и принялся изучать золотистое небо пещеры. – Кажется, я понимаю. Похоже, потолок этой пещеры состоит из тысяч вот этих самых камней. Что ты говорил – стоило вам с Лелей приблизиться друг к другу, как ваши камни начинали теплеть?

– Да…

– Я думаю, они нагреваются и светятся, когда их очень много в одном месте. Чувствуешь, как здесь тепло? Я бы даже сказал – жарко. Они дают тепло и свет, когда находятся рядом.

– Так, что же это получается – камень все время вел нас сюда, к своим собратьям? – Айк выглядел обескураженным.

– Похоже, что так, – кивнул Лис. – Но мы могли бы и раньше догадаться. Ведь Леля нашла оба камня в пещере – значит, здесь должны быть еще такие же.

– Но как же мы ее теперь найдем?!

– Найдем! Наверняка она где-то здесь. Если не в этом странном месте живет твой дракон, то я не знаю, где еще.

– Да, уж это точно, – вздохнул Айк. – Страннее места я еще не видывал.

Путешественники спустились на пляж и пошли вдоль линии прибоя, стараясь не намочить обувь. Лис возбужденно говорил, размахивая руками:

– Ты только подумай, до чего это ценное открытие! Ведь они дают и свет и тепло. Горсточку таких камней в каждый дом – и нам не нужны больше будут свечи! Не нужны камины, не нужно будет жечь дрова и уголь… и масляные лампы тоже не нужны. Да ты только представь, Айк, как все теперь изменится!

– Не представляю, – покачал головой Айк. – ведь камни здесь, внутри горы. Как мы их достанем?

Но Лис его не слушал, увлеченный своими рассуждениями.

– Знаешь, надо дать им название. Ведь это мы их открыли! – то, что на самом деле камни открыла девочка Леля, Лис предпочел забыть. – Я назову их “солнечники”, потому что они светят и греют, словно маленькие кусочки солнца. Как тебе?

– Хорошее название, – рассеянно кивнул Айк, который едва слушал товарища.

Вскоре пляж остался позади, и путешественники вышли на покрытую травой равнину, простиравшуюся во все стороны, насколько хватало глаз. Странного голубоватого цвета трава ласково шелестела под ногами и пахла чем-то неуловимо приятным – может быть, медом. Лису вдруг захотелось прилечь в эту траву и подремать, пригревшись под жарким сиянием волшебного неба.

– Вон Леля! Смотри! – вдруг закричал Айк, показывая куда-то в сторону.

Лис обернулся и в самом деле увидел вдалеке маленькую фигурку, стоявшую по колено в траве. Она смотрела на них и приветственно махала рукой. Не сговариваясь, Лис и Айк бросились к ней.

Глава пятая

– Ты кто? – растерянно выпалил Айк, когда запыхавшиеся путешественники остановились перед девочкой.

Лис видел Лелю всего один раз, больше года назад, но и ему сразу стало ясно, что перед ними другая девочка. Заметно младше Лели – лет семь или восемь, не больше. Худенькая и босоногая, она была одета в короткий летний сарафан и старую соломенную шляпу с лентой, растрепанные светлые волосы падали на плечи. Загорелое лицо с россыпью мелких веснушек казалось живым и выразительным, блестящие карие глаза с любопытством рассматривали мальчишек.

– А ты кого ожидал увидеть? – весело спросила девочка.

Айк совсем растерялся.

– Мы ищем нашу подругу, Лелей зовут. Ты ее… не видела? – неловко спросил он.