Текст книги "Долина Золотых Яблок"

– Так ты нас пропустишь или нет?

– Пустить вас? Да ни за что! – Лео захохотал, явно довольный собой. – Я ж своими ушами слышал, как тебе было строго-настрого велено оставаться подле старика, не соваться в пещеру. И ты вроде как сказал “обещаю”. Было такое, нет?

Лис ощутил, как волна жара заливает ему лицо. Уши запылали.

– Было, – нехотя признал он.

– Ну так и нечего мне тут, понимаешь, про ценное оборудование заливать, – уже сердито продолжал стражник, пощипывая себя за рыжий ус. – забирай свой ящик и шуруй, понимаешь, обратно. Обещался присмотреть за дедом, вот и присматривай. Этот малец, поди, и тебе своих сказок понарассказывал? А ты уши-то и развесил.

Не говоря ни слова, Лис с Айком развернулись и начали торопливо спускаться по тропинке вниз.

В опустевшем лагере спасателей царило уныние. Бесполезный ящик отнесли обратно в палатку. Айк выглядел подавленным. Лис подумал, что Айк сейчас станет насмехаться над ним, но тот лишь сказал грустно:

– Ну, я пойду. Дождусь, пока он уснет, что ли… если только у тебя нет запасного плана.

Лис пожал плечами и отвернулся. Запасного плана у него не было. Все, что ему оставалось – это сидеть в лагере и ждать возвращения экспедиции. А ведь Лео наверняка еще расскажет отцу о его попытке проникнуть в пещеру… Лису стало совсем не по себе.

Вот если бы они с Айком нашли эту самую Лелю и привели домой, тогда… тогда никто бы их не осудил. Всем бы стало понятно, что у них просто не было другого выхода! Да любой на их месте поступил бы так же.

Только девчонку им не найти. Не ждать же, в самом деле, пока Лео уснет? Он вроде и не собирается. Если бы только был еще один вход в пещеру…

Лис так и подскочил на месте. Вот оно!

– Стой, Айк! – что было силы закричал он. Айк, уже было выбравшийся из-под тента, остановился. Лис догнал его и выпалил:

– Есть другой вход! В пещеру!

Глаза Айка загорелись.

– Где?

– Не очень далеко отсюда, в скалах, прямо под маяком, – Лис поежился, вспомнив ту небольшую расселину в скале, которая вела в один из верхних коридоров пещеры и которую они обнаружили с отцом прошлым летом. Добраться туда было не просто сложно, но невероятно опасно. Стоит поскользнуться, разжать ослабевшие пальцы – и ты полетишь вниз, прямо на ощерившиеся клыки скал, омываемых свирепым бурлящим морем. Даже останки потом вряд ли найдут.

Усилием воли он отогнал от себя эту картинку и продолжил:

– За час доберемся. Я, правда, не уверен, что найду его, я же там был всего один раз, и давно. Но попытаться стоит. Вот только туда забраться сложно. Придется карабкаться по самой крутизне.

– Ничего, я хорошо умею лазать. – Айк вновь горел энтузиазмом. – Пойдем скорей!

– А я вот не очень, – начал было Лис, но остановился. Лучше уж рискнуть и вернуться с победой, чем сидеть в лагере одному и ждать.

С чуть преувеличенной бодростью Лис вскинул на плечи свой мешок и сказал

– Ладно, пойдем, что ли, пока не стемнело.

Айк радостно кивнул, и мальчишки зашагали рядом по горной тропе.

К моменту, когда они добрались до скалистого обрыва, солнце уже низко висело над стальной поверхностью моря. Тропа в этом месте круто заворачивала дальше вверх, к маяку, расположенному на вершине соседней горы. Лис указал рукой вперед:

– Нам нужно обогнуть скалу прямо по обрыву. Расселина где-то с той стороны, предположительно – на полпути к вершине. Оттуда еще маяк было хорошо видно.

– Ты уверен? – Айк с сомнением разглядывал острые скальные выступы, похожие на зубы какого-то древнего чудища. – А если она ниже или выше? Нам куда лезть-то?

– В любом случае, отсюда мы ее не увидим, – пожал плечами Лис. – Я точно знаю, что с той стороны скалы есть довольно большой выступ, я его видел, когда выглянул из пещеры. Давай для начала доберемся до него.

– А ты в ней как оказался? Не случайно же залез?

– Да мы с отцом прошлым летом здесь ходили, собирали разные горные растения для гербария. И в пещеру зашли тогда. Мы там совсем не много прошли, всего пару верхних туннелей, и вот трещину эту нашли.

Айк явно удивился:

– Для чего-чего растения?

– Для гербария… слушай, потом объясню. Скоро стемнеет же!

– И верно, – озабоченно кивнул Айк. – С веревкой умеешь обращаться?

Лис отрицательно помотал головой.

– Тогда я пойду первым.Ты смотри и примечай, за что я хватаюсь и куда ногу ставлю. Как доберусь до выступа, закреплю свой конец веревки и подам тебе сигнал.

Он вытащил из мешка моток бечевки, один конец обвязал вокруг своего пояса, на другом конце сделал петлю и накинул ее на торчащий скальный зуб на краю обрыва.

– Ладно, – Лис старался не показывать свой страх. Не хватало еще выглядеть трусом перед пастушком.

Ежась под ледяным ветром он смотрел, как Айк ловко цепляется за каменные выступы, подтягивается, нащупывает ногой невидимые глазу трещинки. Ветер трепал его волосы, рвал с плеч суконную курточку, но Айк упорно продвигался вперед. На мгновение он замер на самом ребре скалы – темная фигурка на фоне бледного неба – и тут же скрылся из вида, оказавшись на другой стороне. Лишь медленно разматывающаяся бечевка показывала, что Айк не сорвался и продолжает движение.

Лис ждал. Солнце опускалось все ниже, с моря надвигался промозглый туман. Бечевка размоталась полностью, затем натянулась. Лис похолодел. Неужели Айку не хватит длины бечевки, чтобы добраться до выступа? Что, если он сейчас висит, вцепившись в скользкие камни, и не знает, что делать дальше?

А что, если Лис ошибся и выступ вовсе не здесь? Хватит ли Айку сил, чтобы добраться обратно?

Вдруг бечевка немного провисла, а затем вновь с силой натянулась. И еще раз. И еще. Сигнал!

Дрожащими от холода и волнения пальцами Лис снял петлю с камня и закрепил на своем поясе, стараясь не думать, выдержит ли бечевка его вес… в случае чего. Глубоко вздохнув, он двинулся вперед.

Это оказалось труднее, чем выглядело со стороны. Пальцы мгновенно устали, коленки словно охватило огнем. Серые камни, покрытые черными и бурыми пятнами лишайников, были холодными и скользкими. Яростные порывы ветра неумолимо пытались оторвать его от скалы, лямки мешка впивались в плечи. Лис старался не смотреть вниз. Еще немного. Еще чуть-чуть…

Еще чуть-чуть и он упадет.

Из последних сил Лис добрался до скального ребра и обогнул его. Дальше бечевка тянулась вверх. Подняв голову, он увидел в метре над собой скалистый выступ и бледное встревоженное лицо Айка. Тот свешивался с выступа головой вниз и протягивал руку, пытаясь помочь.

– Я… сейчас… сорвусь… – пропыхтел Лис. Он понял, что больше не может пошевелиться. Любое движение неминуемо должно было привести к падению.

– Не выдумывай! – решительно ответил Айк. – Давай сюда руку, я тебя вытащу.

Позже Лис сам не мог вспомнить, как оторвал дрожащую руку от скалы и дотянулся до Айка. Оказавшись на выступе, он упал ничком и обнял трясущиеся коленки.

– Я больше не смогу этого повторить, – выговорил он.

Айк только покачал головой. Немного успокоившись, Лис сел и огляделся. Они находились на небольшой площадке около метра в ширину. Огромный серый валун с одной стороны немного защищал от свирепого ветра, но из-за него было очень тесно. Вдвоем они могли сидеть на площадке, но не лежать.

– Ну что, куда дальше? – спросил Айк, увидев, что Лис уже пришел в себя.

– Так, дай подумать. Вот этот самый выступ я видел, когда выглянул из той трещины. Он был… – Лис развернулся лицом к морю – да, он был внизу и справа. Ага, а маяк слева и сверху. Значит, теперь, если развернуться к скале, нам направо и вверх. Куда-то туда – он неопределенно махнул рукой.

Айк с сомнением принялся разглядывать поверхность скалы в указанном направлении.

– Может, есть какая примета? – спросил он. – А то там мешанина из всяких трещин. Как найти ту самую?

– Есть примета, – кивнул Лис. – Там перед самым входом такая вроде полочка. А на ней камень торчит, очень заметный. Черный пятиугольник.

– Пяти – кто? – не понял Айк.

– Ты что, в школе не учишься? – чуть раздраженно спросил Лис. Еще объяснять самые элементарные вещи!

– Не учусь, – просто ответил Айк.

В следующее мгновение он равнодушно пожал плечами и пояснил:

– Некогда мне, знаешь. Коз надо пасти. Кроме меня некому в семье.

Лис открыл рот и снова закрыл.

– Так как этот пятивольник выглядит-то? – к Айку вернулся его деловитый тон.

Внезапно вспомнив, что в рюкзаке у него есть бумага и карандаш, Лис быстро начертил кривоватый пятиугольник.

– Как-то так. Да ты его сразу отличишь – все камни вокруг серые, а он один черный.

– Ага, понял, – кивнул Айк.

Айк снова обвязался веревкой и отправился исследовать скалу. Солнце уже коснулось краем поверхности моря. Становилось все холоднее.

Лис вытащил из своего мешка одеяло и завернулся в него, пытаясь защититься от холода. Подняв голову, он напряженно следил за товарищем, который очень медленно продвигался вверх, распластавшись по скале.

– Ну что? – нетерпеливо позвал Лис. – Нашел?

– Нету ничего, – отозвался Айк. – Не вижу никаких пятивольников.

– Попробуй продвинуться правее! – Лис от волнения закусил костяшки пальцев. Он даже думать не хотел о том, что будет, если вход в пещеру они не найдут.

Айк продвинулся правее. Потом еще выше и еще правее. Минуты ползли медленно, но неумолимо. Солнце почти полностью скрылось.

– Я возвращаюсь, – крикнул сверху Айк. – Мне уже почти ничего не видно. Дальше лезть опасно.

Вернулся Айк на площадку уже в сумерках, едва не сорвавшись с последнего уступа. Отдышавшись, он тоже вытащил из мешка одеяло и завернулся в него. Мальчики сели рядом, прижавшись друг к другу.

– Кажется, мы застряли, – помолчав, сказал Лис.

– Да уж, – отозвался Айк. – Надо было нам, дуракам, подумать о том, как мы обратно-то доберемся. Теперь придется заночевать здесь.

– Как? Тут места мало.

– Значит, будем спать по-очереди… если, конечно, нам удастся заснуть в такой холод.

Они достали немного сухарей и вяленого мяса и перекусили. Говорить было не о чем, да и не хотелось. Прижавшись спинами к скале, мальчики молча смотрели на черную бушующую морскую бездну. Слева белесой тенью вставала из сумерек башня маяка. Лис грустно думал о душистом чае из горных трав, которым угощал его когда-то Ясень. Вот бы сейчас обхватить замерзшими пальцами горячую глиняную чашку, вдохнуть ароматный пар…

Вдалеке показалась вереница огоньков, которые гуськом выходили из бухты в открытое море.

– Что это, как ты думаешь? – Айк кивнул на огоньки.

– Это? А ты не знаешь?

– Я же в горах живу. Про море мало знаю.

– А… это рыбацкие лодки. Пошли на ночной лов. Наверное, последний лов в этом году, вон море какое неспокойное… – Лис задумчиво разглядывал огоньки. – Мы могли бы зажечь свечу. Кто-нибудь из рыбаков увидел бы свет на скале, и нас бы вытащили…

– Думаешь, они стали бы разворачивать лодки из-за какого-то огонька? Я бы не стал. Да и доберутся они сюда не иначе как к утру.

– Да, глупая идея. Но свечи-то у нас все-таки есть. Айк, давай я буду светить тебе, а ты попытаешься перебраться обратно на тропинку?

– Не получится. Мы ведь обогнули скалу. С той стороны света не будет, а карабкаться с горящей свечой в руке я не смогу.

– Да, ты прав. Да и какая свеча, ветер же вон какой. О чем я только думал! – Лис почувствовал отчаяние. Они не доживут до утра на этом крошечном пятачке. Просто замерзнут насмерть.

Ветер крепчал. Рваные клочья облаков наперегонки неслись по темному небу. Вдруг из-за изогнутого отрога дальней горы выплыл бледный диск полной луны, и все вокруг залило призрачным серебристым светом.

Лис и Айк изумленно уставились друг на друга.

– Луна! – радостно вскрикнул Лис. – Да какая яркая! Мы спасены!

– Надо торопиться, вдруг ее закроет тучами, – озабоченно сказал Айк. Не теряя времени, он уложил в мешок свое одеяло, затем проверил, хорошо ли привязана веревка к поясу. Подойдя к краю площадки, он уже собирался пуститься в обратный путь.

– Погоди, Айк, – медленно проговорил Лис. Забыв о промозглом ветре, пробиравшем до костей, он внимательно разглядывал участок скалы выше и правее их площадки. Лунный свет, упав на поверхность скалы, преобразил ее. Каждый выступ, каждая шероховатость и неровность теперь отбрасывала резкую черную тень. – Посмотри вон туда. Мне кажется, или…?

Лис показал рукой. Действительно, одна из теней явно напоминала четкий пятиугольник.

– Ага, похоже, – кивнул Айк. – Гляди-ка, а я всего-то чуть-чуть не долез тогда. Я вон там развернулся, где кустик травы растет.

– Попробуем еще раз, а? Света теперь достаточно. – Лис чувствовал, как сердце снова забилось в надежде и предвкушении. Может быть, не все еще потеряно.

Айк снова кивнул, еще раз проверил крепление веревки и, ловко цепляясь за камни, пополз вверх. Лис, задрав голову, давал указания.

– Есть! – радостно заорал Айк, добравшись до ориентира. – Вот пятивольник, как ты говорил, а вот и проход в скале! Ух, как там темно! Давай скорей сюда.

Лис, не теряя времени, принялся карабкаться вслед за товарищем. Пережитый страх остаться на всю ночь на крошечной площадке над морем придавал ему сил. И хотя к тому моменту, как Айк протянул ему руки и втащил его в пещеру, коленки у него снова тряслись, все же в этот раз он устоял на ногах.

Расселина, в которой они оказались, была продолговатой формы, и достаточно широкая для того, чтобы мальчишка мог забраться в нее. У самого входа действительно находился небольшой выступ с торчащим черным камнем, который сильно отличался по виду от окружающих камней. Айк внимательно осмотрел его и сказал:

– Странный он какой-то. Вся скала серая, все камни серые. А этот черный. И форма странная. Его как будто нарочно сюда принесли, как думаешь?

Лис пожал плечами:

– Папа говорит, это кварц. В этой пещере уже находили такие камни. Я тоже находил похожий, – он похлопал себя по карману, словно там все еще лежали его прошлогодние находки. – Папа считает, что где-то внизу должно быть месторождение.

Айк недоверчиво взглянул на него:

– Так ты думаешь, он тут случайно?

– Думаю, да. Природа иногда создает удивительные вещи. Ладно, давай посмотрим, где мы.

Лис вытащил из мешка свечу и зажег ее. Неяркое пламя осветило высокие гулкие своды, гроздья сталактитов, уходящие в темноту и стены, покрытые тончайшим кружевом известняковых натеков. Несколько летучих мышей, испуганные светом, метались под потолком.

– Ух ты… красиво как… – проговорил Айк. Лис, охваченный волнением, молчал.

Наконец-то они были в пещере.

Глава третья

Некоторое время Лис и Айк шли молча, приходя в себя после пережитого приключения. В пещере оказалось прохладно, но все же теплее, чем снаружи, а главное – не было пронизывающего до костей ветра, так что Лис довольно скоро перестал дрожать и даже немного раскраснелся от быстрой ходьбы. Они шли по довольно широкому и прямому коридору, так что идти было легко, несмотря на постоянную необходимость огибать растущие на пути сталагмиты и перепрыгивать небольшие трещины.

Перед первой развилкой они остановились. Посовещавшись, выбрали правый проход, но тот вскоре привел их к новой развилке. Вновь свернули направо, и затем еще раз, однако на следующей развилке этот метод не сработал – правый проход закончился тупиком. Озадаченные, мальчики вернулись обратно, и осмотрелись: вокруг простирался сумрачный зал с множеством колонн, образованных сросшимися сталактитами и сталагмитами, гулкие своды его терялись в темноте. Где-то мерно капала вода. Обследовав зал, они обнаружили еще три прохода, не считая того, по которому пришли.

– Давай теперь попробуем самый левый проход, – неуверенно предложил Айк. – Вон тот, который прямо в стене, чуть выше – видишь?

– Ну нет, так дело не пойдет, – Лис взъерошил волосы и задумчиво прикусил костяшки пальцев. – Мы так в два счета заблудимся. Как же мы потом найдем обратную дорогу?

Айк озабоченно нахмурился.

– Я об этом и не думал, – признался он. – Я только думал, как бы Лелю найти, а там уж выберемся как-нибудь…

– Эх ты! Да если бы отсюда так просто было выбраться, она бы уже, наверное, сама домой пришла. Нет, тут надо все хорошенько обдумать… а то, кроме твоей Лельки, будут спасатели еще и нас вызволять, вот позор будет.

– Не будут, – спокойно возразил Айк. – Никто ведь не знает, что мы здесь.

– Никто не знает… – эхом повторил Лис.

Внезапно в пещере стало ужасно душно и тесно, серые стены нависли, словно угрожая сомкнуться и раздавить незадачливых путешественников. Встряхнув головой, чтобы прогнать испуг, Лис решительно закрепил свечку на плоском камне, скинул с плеч мешок, затем снял куртку и, наконец, стянул через голову свой узорчатый свитер, оставшись в одной рубашке. Айк с любопытством наблюдал за ним:

– Что это ты такое придумал?

– Нам нужна нитка, – объяснил Лис, раскладывая свитер на камне. – Очень, очень длинная нитка. – Он уселся на своей куртке, скрестив ноги, и наклонился, внимательно разглядывая свитер. – Ага! – он подцепил кончик нити на рукаве.

Помогая себе зубами, Лис распутал узелок, которым была закреплена нить, и принялся распускать свитер, аккуратно сматывая шерсть в клубок.

– Давай, у тебя ведь тоже свитер есть, – подбодрил Лис Айка, который, казалось, застыл, глядя на него.

– А… а может, твоего хватит?

Лис удивился.

– Конечно, не хватит. Может, еще и твоего не хватит тоже. А в чем дело? Здесь не так уж и холодно.

– Не в этом дело, – ответил Айк чуть виновато. – Просто мне свитер жалко. Его мать вязала.

– Ну, мой тоже мама вязала – пожал плечами Лис. – Ничего, свяжет еще, и покрасивее. Мамы ведь ведь постоянно что-нибудь вяжут или шьют.

– Это вряд ли – ответил Айк грустно, но спорить больше не стал, и принялся распускать свой зеленый свитер с нежно-желтыми узорами.

Работа заняла у них целый час. Мать Лиса славилась в городе своим искусством, и свитер оказался связанным из множества нитей разных цветов. Лис, пыхтя, связывал их воедино, стараясь не упустить ни одной. У Айка дело шло еще медленее – его пальцы, привычные к тяжелой работе, с трудом справлялись с тонкими ниточками. К моменту, когда свеча почти догорела, друзья уже вовсю зевали. Закончив сматывать свой клубок и подбросив его на ладони, Айк предложил:

– Давай ложиться спать. Сейчас ведь уже глубокая ночь, а мы здорово устали.

Лис согласился. Они выбрали среди камней место поровнее, расстелили куртки и улеглись, завернувшись в одеяла и подложив под головы свои походные мешки. Айк почти сразу засопел, свернувшись калачиком, а Лис все ворочался, пытаясь улечься поудобнее. Лежать на земле оказалось очень жестко, камни впивались в бока, и было довольно зябко. В этот момент Лис уже жалел, что распустил свитер – тот был таким теплым и мягким… как мамины руки, что вязали его. Вскоре, однако, усталость взяла свое, и Лис провалился в глубокий сон без сновидений.

Проснулся он испуганного шепота Айка.

– Лис, проснись! Проснись, говорю!

– Что такое? – Лис приподнялся на локте и начал тереть заспанные глаза. Темнота вокруг была такой плотной, что, казалось, ее можно потрогать рукой..

– Тише ты! Кто-то идет.

Мальчики затаили дыхание, напряженно вслушиваясь в пустоту. Поначалу Лис не услышал ничего, кроме мерно капающей воды у дальней стены зала. Он уже собирался было сказать Айку, что тот ошибается, как вдруг его слух уловил нечто, действительно похожее на звук шагов вдалеке.

Лис замер, боясь даже вздохнуть. Нет, ошибки быть не может – точно шаги. По еле слышному вздоху Лис определил, где находится Айк, осторожно подполз к нему и нащупал его руку.

– Может, это Леля? – прошептал он в самое ухо Айка.

– Нет, там не один человек идет, и это явно взрослые. Я слышал, как они переговаривались.

– Тогда это спасатели. Прячемся, быстро!

Стараясь производить как можно меньше шума, они скомкали одеяла и затолкали их в мешки, затем кое-как натянули на себя куртки и снова взялись за руки, чтобы не потерять друг друга в кромешной тьме.

Шаги приближались. Теперь уже Лис различил нечто, похожее на разговор двух мужчин. Звуки причудливо отражались от каменных сводов, и понять, о чем говорят, было невозможно. Айк выпрямился во весь рост и тут же тихонько ойкнул, стукнувшись головой о нависающий сталактит.

– Ничегошеньки не вижу, – пожаловался он. – Надо свечу зажечь.

– Не успеем. Проход, из которого мы пришли, совсем рядом. Давай туда!

Лис, не выпуская рукав айковой куртки, принялся наощупь пробираться в ту сторону где, по его представлениям, был проход. Айк, спотыкаясь, брел за ним. Вдруг Лис понял, что различает в темноте очертания каменных столбов. Обернувшись, он похолодел – из одного из проходов в дальнем конце зала лился слабый свет. Айк тоже его заметил.

– Быстрее! – в панике зашептал он на ухо Лису.

Они бесшумно проскользнули между двумя колоннами, взобрались на каменную ступень и уперлись в глухую стену. Свет из дальнего прохода становился ярче. Лис отчетливо слышал звук шаркающих шагов. В отчаянии он начал ощупывать стену. Вправо или влево? Вокруг делалось все светлее.

– Нашел! – услышал он радостный шепот товарища. Айк дернул его за руку, увлекая за собой, и мальчики, словно мыши, бесшумно юркнули в проход и притаились за валуном.

В ту же секунду в зале стало совсем светло, вокруг колонн заметались тени. Через большой центральный проход в зал вошли Лер и один из стражников. Лер нес в руке зажженную масляную лампу, лампа в руке стражника не горела. Наверное, зажигают по очереди, чтобы экономить масло, догадался Лис.

– Ого, вот это зал! – восхищенно говорил Лер, поднимая лампу над головой и осматриваясь. – Ты только посмотри на эти колонны, Арви! Я так его и запишу, Зал-с-Колоннами… – он поставил лампу на камень, вытащил из кармана оранжевой куртки записную книжку и карандаш и принялся с усердием что-то записывать.

– Ты, давай, не больно-то расписывай, – проворчал Арви. У него был вид весьма утомленного человека, который давно не спал, да и перекусить не прочь. – Мы тут, чай, не на экскурсии.

– Конечно-конечно, – Лер торопливо закончил писать и захлопнул книжку. – Так, давай-ка пометим проход, из которого мы пришли. – Он вытащил из кармана кусок мела и нарисовал крупную стрелку на стене.

Лис и Айк съежились за камнем и старались не дышать, пока Лер и Арви осматривали зал при свете лампы и решали, куда им идти дальше. Арви выглядел угрюмым и недовольным, то и дело подгонял восторженного Лера, который с энтузиазмом измерял пещеру шагами и пытался прикинуть толщину самой большой колонны. Было видно, что стражнику до смерти надоели все эти пещеры и сталактиты, и что ему не терпится вновь оказаться на свежем воздухе. В конце-концов он не выдержал:

– Слышь, ты, измериватель! Давай-ка поворачивать назад. Мы уже далеко забрались, и масло почти на исходе. Девчонки тут явно нет.

– Может, нам все же хватит масла еще на пару коридоров? – с надеждой спросил Лер.

Ему явно не хотелось поворачивать назад, однако, подумав, он со вздохом согласился.

– Ладно, только давай по дороге назад проверим еще пару боковых ответвлений. Помнишь, в той пещере, где посередине озеро…

Лис с замиранием сердца следил, как спасатели скрываются в центральном проходе, унося с собой свет лампы. Приглушенное ворчание Арви все отдалялось, пока наконец не затихло, поглощенное толщей камня. Некоторое время Лис и Айк боялись пошевелиться, но минуты шли, и ни одного нового звука им не удавалось уловить. Наконец, Айк пробормотал негромко:

– Фух, вроде пронесло. Давай зажжем свечу?

– Давай.

Они зажгли свечу, разложили на плоском камне свою нехитрую снедь и принялись завтракать, обсуждая дальнейший путь – на всякий случай, вполголоса.

– Ну, теперь нам не приходится выбирать, в какой из коридоров идти, – заметил Лис, сооружая бутерброд из сухарей и ломтиков вяленого мяса.

– Почему это? – не сразу понял Айк.

Лис принялся объяснять, размахивая своим бутербродом.

– Сам посуди. Из зала ведет четыре коридора. По одному из них мы пришли – вот он, ближайший к нам. В самый правый коридор мы уже ходили, там тупик… ну, а в центральный соваться нет смысла – он ведет к лагерю спасателей. Остается самый левый коридор.

– Ага, понял, – кивнул Айк. – А что, если и он приведет в тупик?

– Надеюсь, что нет, – Лис пожал плечами и, решив не терять больше времени, сосредоточился на еде.

Закончив завтрак, они аккуратно упаковали остатки еды в свои заплечные мешки, тщательно застегнули куртки – все же без свитеров в пещере было довольно прохладно – и подошли к самому левому проходу. Проход, более узкий, чем другие, располагался к тому же довольно высоко над полом пещеры, так что Лису и Айку пришлось попотеть, карабкаясь по почти отвесной стене. Когда им наконец удалось добраться до прохода, выяснилось, что пройти в него можно только боком.

– Как думаешь, мы там не застрянем? – с некоторой тревогой спросил Айк.

– Давай я пойду первым – предложил Лис. – Ты выше и крупнее меня. Если что, ты сможешь меня вытащить, а вот я тебя – нет.

Айк признал разумность предложения, и отважные исследователи, пыхтя, принялись пробираться по коридору. Задача оказалась не из легких. Лис набил шишку на лбу, пытаясь смотреть себе под ноги, но в конце-концов бросил это занятие и пробирался дальше наощупь, распластавшись по стене, словно большая муха. Чувствуя себя слепым, он старательно ощупывал участок пола ногой – а вдруг там пропасть? – и только потом переносил на нее вес тела.

Через некоторое время Лис понял, что свеча совершенно бесполезна, и погасил ее. Дальше они ползли в полной темноте, тишину нарушало только их тяжелое дыхание – сил на разговоры не оставалось. Минуты текли одна за другой, и Лис уже перестал понимать, продвигается ли он вперед или топчется на месте. Проход становился все уже, стены словно угрожали расплющить путешественников. Наконец Лис почувствовал, что не может больше свободно дышать, и остановился.

– Все, приехали, – мрачно бросил он Айку, который в темноте чуть не налетел на него. – Я дальше не могу идти, давай обратно.

– Почему не можешь? – раздался в темноте приглушенный голос Айка. Он явно тоже дышал с трудом.

– Слишком узко, – объяснил Лис. – Если я пройду еще пару шагов, то застряну. Давай разворачиваться обратно.

Некоторое время Айк не отвечал, в темноте раздавалось только его тяжелое дыхание.

– Если мы развернемся, куда же мы пойдем? – наконец спросил он. Голос его звучал растерянно. – Ведь это наш единственный путь! Разве не так?

– Не знаю, – нетерпеливо ответил Лис. Ему хотелось поскорее выбраться из каменных тисков и вздохнуть полной грудью. – Придумаем что-нибудь! Поищем другой путь.

Айк снова замолчал на несколько долгих мгновений.

– Может быть, если пройти еще немного, дальше проход расширится? Ну вдруг? – голос Айка звучал почти умоляюще, в нем сквозила отчаянная надежда. – Давай попробуем, а? Я же тебя вытащу, если что.

– Ты что, шутишь? – уже злясь, закричал Лис – Да я уже еле дышу! Меня сейчас раздавят эти дурацкие стены!

– Ладно, ладно, не кричи – голос Айка звучал примирительно и как-то виновато.– Просто, понимаешь, какое дело… камешек-то мой, кажется, потеплел. Совсем немного, но…

– Точно? Ты уверен? – Лис разом успокоился и даже забыл о давящих на грудь и спину камнях.

– Ну, да. Да, уверен. Вот, хочешь, проверь сам, – торопливо заговорил Айк. Послышалась возня, словно он пытался нащупать в темноте лисову руку и сунуть в нее камень.

– Да нет, я тебе верю, – чуть смущенно ответил Лис. – Так, значит, мы правильной дорогой идем… неужели придется возвращаться, искать обходные пути? Обидно.

– Вот я и говорю, – воодушевился Айк, – давай попробуем пройти еще хоть немного вперед? Вдруг дальше станет полегче, а?

– Ну, давай…

Лис попытался тяжело вздохнуть, но у него ничего не вышло. Тогда он просто зажмурился – почему-то ему показалось, что это поможет ему проскользнуть между скалами – и двинулся дальше. Шаг, еще шаг. Вдох-выдох. Тщательно ощупать пол, только потом поставить ногу. Камни сжимают все сильнее, царапают лоб и руки. Несмотря на холод, Лис изрядно вспотел, капельки пота ползли по лбу, заливали глаза. Выдох. Выдох. Крошечный вдох. Вокруг только тьма, черная, липкая, бездушная… тьма и камни. Вдох-выдох. И еще один маленький шаг.

Лису казалось, что они уже целую вечность ползут, как улитки, в этой узкой каменной щели. Как ни боялся он задохнуться, все же сырой пещерный воздух раз за разом наполнял его легкие, и это придавало Лису сил двигаться дальше. Пыхтящему за ним Айку было еще сложнее – он был в самом деле крупнее, и там, где Лис еле-еле протискивался, Айку помогало пройти не иначе как чудо. Однако тот не жаловался, лишь однажды ойкнул, не то ударившись, не то поцарапавшись о камни.

Вдруг левая рука Лиса, которой он ощупывал стену впереди себя, провалилась в пустоту. Он принялся отчаянно шарить, пытаясь нащупать опору, но ее не было. Наконец, он сообразил:

– Пещера! Айк, впереди пещера! Ну, или, как минимум, большая ниша…

– Давай скорее туда – сдавленно прохрипел Айк.

Последнее отчаянное усилие – и вот путешественники, тяжело дыша, вывалились из расселины прямо на пол пещеры. Некоторое время друзья молчали, пытаясь отдышаться и прийти в себя. Наконец Лис откашлялся и произнес слабым голосом:

– Ну, зато теперь можно не бояться, что спасатели пойдут за нами. В эту щель никто из взрослых точно не пролезет.

– Да уж, – согласился Айк. – Давай-ка зажжем свечу, посмотрим, где мы.

– Стой, – вдруг произнес Лис, напряженно вглядываясь в темноту. – Вон там, погляди… кажется, там что-то светится…

– Где, где? – лица Айка не было видно, но Лис живо представил, как тот крутит головой, пытаясь понять, куда указывает товарищ.

– Погоди, я попробую добраться до этого светлячка. Не зажигай пока свет, иначе я его потеряю.

Лис встал на четвереньки – подняться на ноги он почему-то не решился – и пополз в сторону мерцавшего неподалеку бледно-желтого огонька. Пару раз он врезался лбом во что-то твердое – сталагмиты? – затем рука его провалилась в лужу, вымочив рукав куртки до самого плеча. Наконец загадочный предмет оказался прямо перед ним, и Лис, схватив его, скомандовал:

– Есть! Зажигай свет!

Через пару мгновений в руках Айка вспыхнула свеча.

– Как хорошо, что у нас есть свечи, – пробормотал Лис, которому вдруг стало немного не по себе. – Ладно, давай посмотрим, что же я такое нашел.

Айк поднес свечу поближе, и мальчики дружно наклонились, рассматривая находку.      На ладони Лиса лежала, мерцая мягким золотистым светом, совершенно непонятная штуковина. Очень гладкая наощупь, овальной формы и слегка изогнутая, словно небольшое блюдечко. Несмотря на исходящий от нее свет, сама она казалась почти прозрачной.

– Что это? Камень, что ли? – удивленно спросил Айк.

– Нет, оно легкое – покачал головой Лис. – Это не кристалл и вряд ли растение… я бы сказал, больше всего это похоже на чешую. Знаешь, змеиную или рыбью…