Текст книги "Долина Золотых Яблок"

Глава первая

В то утро Лис проснулся внезапно, словно от толчка, и больше не смог уснуть. В комнате царила непроглядная тьма, сквозь покрытые изморозью окна туманно просвечивали далекие огни. Было еще очень рано, однако с лестницы тянуло теплом, снизу доносились приглушенные голоса взрослых, и вскоре ступеньки заскрипели, возвещая о том, что Лиса идут будить.

Когда мама склонилась над ним и ласково коснулась рукой его плеча, Лис сразу же сел на постели и заявил:

– Я совсем даже и не сплю! Я уже почти встал!

– Конечно-конечно, – мама легонько пощекотала его. – Беги скорее завтракать. Если поторопишься, может, тебе достанется пара оладушек, до которых еще не добрался твой дедушка.

Она поставила на столик свечу, взъерошила Лису волосы и ушла. Лис выбрался из кровати, поежился: очень уж зябко, пятки ощущают холод половиц даже сквозь носки. Да уж, кажется, ему никогда еще не приходилось вставать в такую рань.

Торопливо стянув с себя тонкий свитер, в котором обычно спал зимой, он принялся одеваться. Походная одежда уже поджидала, с вечера аккуратно сложенная на стуле: прочные и удобные суконные штаны, чистая рубашка, старый любимый вязаный свитер. Прыгая на одной ноге в попытке натянуть непокорный носок, Лис наконец совсем проснулся и его захлестнуло волной нетерпеливого радостного возбуждения. Наконец-то! Сегодня! Сейчас!

С бьющимся сердцем Лис прошелся по комнате, завершая сборы. Проверил рюкзак – не забыт ли случайно какой-нибудь предмет, жизненно необходимый в большом приключении? Все крупное: лампа, веревки, теплые одеяла и запас провизии, – хватит на неделю, не меньше, – еще с вечера отнесены в университет и тщательно уложены в один из ящиков, которые утром будут загружены в экспедиционную повозку. Ну что ж, вроде все в порядке, можно идти завтракать.

Лис заторопился вниз, громко топая ботинками по деревянной лестнице и натягивая на ходу куртку. В теплой и светлой кухне за столом уже сидел дедушка, мама суетилась у плиты и в воздухе витал восхитительный запах оладьев, которые мама всегда готовила на завтрак по особым дням. Ведь сегодня, конечно, особенный день. Да!

– Доброе утро, мам! Доброе утро, дедушка!

– И тебе доброго утра, Лисенок, – дружелюбно ответил дед, помешивая чай в кружке. – Ну что, как самочувствие, великий исследователь? Готов к подвигам?

– Вот твой чай, сынок, – мама поставила перед Лисом горячую чашку.

Чай пах совершенно изумительно – сушеными листьями малины и душистым цветочным медом, – то, что нужно в такое промозглое утро. Одним махом проглотив половину чашки, Лис с интересом поднял глаза на деда:

– Думаешь, нас ждут подвиги? Правда?

– А то как же? – дедушка выразительно поднял брови над смеющимися глазами. – Разве ты забыл, что в пещере живет дракон?

– Я думал, ты серьезно, – разочарованно пробурчал Лис. – Я же не маленький.

– А кто говорит несерьезно? Пещера с драконом – самое место для подвигов!

– Папа, опять ты со своими сказками, – укоризненно покачал головой отец, только что вошедший в комнату. В одной руке он держал дымящуюся чашку с чаем, в другой – сложенное письмо. – Не морочил бы ты голову мальчишке: всем известно, что легенда о драконе в этой пещере появилась из-за необычной формы входа.

– Какие сказки! – возмутился дед. – Я сам видел Тысячерогого, когда мне было восемь лет!

– Да-да, мы все помним эту историю, – нетерпеливо прервал его отец. – Вот послушай лучше, что за письмо мне прислали из Промышленной компании. Они хотят отправить с нами сына управляющего!

– Мальчика? – сразу заинтересовался Лис.

– Кажется, ему двадцать и он студент тарантского университета. Навязали же на мою голову! Наверняка беспокойства от него будет куда больше, чем пользы.

Лис, поняв, что его сверстников в экспедиции не будет, тут же потерял к сыну управляющего интерес.

– Я бы и сам пошел с вами, – мечтательно сказал дед, когда все расселись за столом. – Давно мечтал исследовать Драконову пещеру. Говорят, там потрясающие залежи кварца всевозможных цветов и оттенков! Славно бы я пополнил свою коллекцию! Жаль, я малость располнел в последние годы, – и он с улыбкой похлопал себя по объемистому животу.

– Ничего, дедушка, я соберу образцы специально для тебя. Смотри, у меня есть мешочки, чтобы складывать камни, и бумага, чтобы все подписывать и ничего не перепутать… – и Лис полез под стол, собираясь продемонстрировать деду содержимое своего рюкзака.

– Сначала завтрак! – отрезала мама, ставя на стол блюдо с пышущими жаром оладьями. – Вам еще полдня добираться до пещеры, и там еще неизвестно, когда удастся как следует поесть. Так что ешь, Лисенок, тебе нужны силы.

К тому моменту, как семейство закончило завтрак, темнота за окнами сменилась серой предрассветной мглой. Лис с отцом, тепло одетые и нагруженные рюкзаками, вышли из дома в холодное туманное утро и направились по извилистой улочке вверх, к университетскому саду. Постепенно светало, гасли уличные фонари. Под ногами хрустел иней, заледеневшие за ночь лужицы трескались по подошвами походных ботинок. Вокруг постепенно просыпался город. Раскрывались ставни, раздергивались занавески, из булочной уже тянуло ароматом свежевыпеченного хлеба. Лис любил раннее утро, оно всегда будоражило его предчувствием чего-то необыкновенного, волнующего, манящего. Обычно он шел в другую сторону, в школу, находившуюся у самого моря. Сейчас же дорога вилась и петляла, забираясь круто вверх между сложенными из серого камня домами, которые в утреннем тумане казались стальными. Наконец дома остались позади, улица превратилась в тропинку, а вокруг из тумана, словно призраки, встали деревья университетской рощи.

– Вон они! Пап, смотри! – Лис, не в силах удержаться, пустился бегом.

На краю рощи стояла приземистая крытая повозка. Несколько тепло одетых человек загружали в повозку ящики и корзины, толстый пони в яблоках флегматично жевал чахлую зимнюю траву неподалеку. Молодой человек в яркой оранжевой куртке опустил тяжелую коробоку, выпрямился и лучезарно улыбнулся запыхавшемуся Лису и его отцу.

– Рад вас видеть, профессор Каменьев! Чудесное утро, не правда ли?

Отец хмуро кивнул.

– Дормин, кажется, да? Это вы собираетесь с нами в пещеру?

– Илларион Дормин, это я. Но, прошу вас, зовите меня Лер! О, я страстно мечтаю стать частью вашей экспедиции, приобщиться, так сказать, к высокой науке… Да ведь вам отец должен был написать обо мне.

– Он написал, – чуть суховато ответил профессор. – Что ж, если вам угодно, можете идти с нами. Этот поход не обещает быть опасным, и все же при исследовании подземных лабиринтов есть определенные правила. И я надеюсь, что вы будете следовать моим указаниям, как и все остальные члены экспедиции. Иначе я не могу ручаться, что вы… хм… не подвернете ногу в какой-нибудь трещине, – и он с сомнением оглядел молодого человека, словно уже сейчас прикидывал, как именно тот способен травмироваться.

– Не беспокойтесь, профессор, – весело ответил Лер. – Я буду послушным. Вообще-то, я читал кое-какие книги о пещерах, так что, надеюсь, что окажусь не совсем бесполезным.

– Читать книги – это хорошо, – сказал профессор уже более дружелюбно, и, коротко кивнув, направился к группе университетских ученых, которые заканчивали последние приготовления чуть поодаль.

Лис, который давно потерял интерес к взрослому разговору, уже перездоровался со всеми членами экспедиции, угостил пони специально прихваченным из дома оладушком и теперь активно карабкался на борт повозки с целью удостовериться, что коробка с его походными вещами не забыта и надежно закреплена среди всех ящиков и корзин.

В конце-концов Лиса усадили рядом с его драгоценной коробкой, на стопке сложенных походных одеял. Последние приготовления были завершены, пони запряжен в повозку и маленькая процессия ученых двинулась в путь.

Туман наконец рассеялся, из-за крыш домов показалось бледное зимнее солнце. Повозка, дребезжа, катилась по булыжной мостовой, члены экспедиции оживленно болтали и подшучивали друг над другом, толстый пони по имени Губошлеп весело помахивал хвостом, а вокруг по улицам спешили по своим делам жители города. Лис понемногу пригрелся в своем гнезде из одеял и начал клевать носом – сказывался ранний подъем.

– До чего же у вас тут славно! – раздался голос прямо над лисовым ухом.

Лис вздрогнул и открыл глаза. Совсем рядом с повозкой бодро вышагивал юноша в оранжевой куртке, назвавшийся Лером, и оживленно крутил головой, разглядывая окрестности.

– А у вас не так? – спросил Лис, внезапно заинтересовавшись. О Таранте, большом промышленном городе на другой стороне горной гряды он много слышал от отца и деда.

– О, у нас все совсем по-другому, – заверил его Лер. – Ни моря, ни гор, только холмы и шахты, знаешь ли. А еще склады, торговые дома, банки… Да, а строят у нас из красного кирпича, а не из серого камня, как у вас, и улицы шире, и людей куда больше.

– А университет у вас каков? – продолжал расспрашивать Лис.

– Университет? – переспросил Лер. На его лице появилось чуть смущенное выражение, которое тут же сменилось беспечностью. – А, скукота одна.

Лис с изумлением уставился на него.

– Как это – скукота? Разве есть что-нибудь интереснее науки?

– Скажешь тоже – наука! Да на свете есть уйма вещей куда как интереснее, – лицо Лера снова оживилось. – Например, эта экспедиция! А вдруг и впрямь в той пещере скрывается дракон? Вот было бы славно его отыскать!

– В пещере скрываются, предположительно, залежи полезных ископаемых, – сказал Лис, с некоторой жалостью взглянув на собеседника. Надо же, такой взрослый – и такой глупый! – И мы идем искать именно их, а вовсе никакого не дракона. Который, к тому же, сказка.

– Может, и сказка, а может, и нет, – Лер, казалось, ни капли не смутился. – В любом случае нас ждет нечто потрясающее, вот увидишь! Уж поинтереснее пыльных аудиторий и занудных лекций.

Лис хмыкнул, но ничего не ответил.

Вскоре процессия оставила позади узкие извилистые улочки и вышла к морю. Холодное, обманчиво-сонное, оно завораживало своей неумолимой мощью. Сырой пронизывающий ветер набросился на путешественников, обдав их снопом ледяных брызг и наполнив легкие запахом йода и соли. Лер поежился в своей нелепой яркой курточке и натянул на голову капюшон, остальные участники экспедиции прибавили шагу, пони бодрее зацокал копытами. Дорога, немного пройдя по самому берегу, вскоре увела их дальше вверх, в гору, мимо покрытых инеем зарослей можжевельника и карликовых дубов, похожих на застывших в причудливых позах сказочных существ. Тусклое зимнее солнце медленно ползло по бледному небу.

Пещера, куда держали путь ученые, находилась совсем недалеко от города. Процессия шагала бодро, не делая привалов, и уже к полудню они выбрались на обширное плато над морем, продуваемое всеми ветрами. На дальнем конце плато располагалась горная пасека, принадлежавшая старику по имени Ясень. Лис издалека увидел белый домик пасечника, окруженный несколькими деревцами, хозяйственные постройки и стадо черных коз, пасущихся в сухой желтой траве.

– Ого, что это там? Неужто к Ясю нагрянули любители меда? – спросил один из ученых. В самом деле, перед домиком стояло несколько лошадей и большая повозка, толпились люди. – Да еще так много сразу?

– А может, Ясь устроил дегустацию нового сорта медовухи, а? – предположил другой. – Но тогда почему не прислал нам образцы для, кхм… изучения?

– Вот сейчас и узнаем, – сказал профессор и повел свою маленькую команду к домику.

Когда университетская повозка приблизилась к толпе, Лис понял, что это городские стражники. Они были одеты в одинаковые темно-зеленые теплые плащи, у каждого в руках был масляный фонарь и большой моток веревки. Они негромко переговаривались между собой, и вид имели весьма решительный. Высокий человек с черными усами, завидев ученых, замахал руками и закричал:

– Доступ в пещеру закрыт! Сюда нельзя! Возвращайтесь!

Лис, который было с любопытством высунул голову из повозки, вздрогнул и с ужасом посмотрел на отца. Как это – доступ закрыт? А как же экспедиция? Весь университет к ней месяц готовился!

– Доброго дня, Ясень! Мы прибыли, как договаривались, и готовы начать экспедицию, – профессор обратился к сухонькому старичку, стоявшему на крыльце и сморкавшемуся в огромный клетчатый платок.

Старик отнял платок от лица, и Лис увидел, что глаза у него красные, а руки слегка дрожат. Он ничего не ответил, но черноусый стражник, стоявший рядом, повернулся к профессору и резко сказал:

– Я повторяю, сегодня пещера закрыта. Прохода нет.

– Вы, вероятно, не в курсе… – начал было профессор, но вдруг осекся и внимательно посмотрел на старика. – Ясь, что случилось?

Старый пасечник едва слышно застонал, как от зубной боли, потом обхватил голову руками, развернулся и, пошатываясь, скрылся в доме. Усатый стражник хмуро взглянул на профессора:

– Вчера в пещере пропала девочка. Внучка его. Заигралась и, вероятно, заблудилась. Сегодня пещера будет закрыта, мы ведем поисковые работы.

– Леля пропала?! – Лис встрепенулся.

С внучкой пасечника Яся, девчонкой девяти лет с беленькими косичками и чуть вздернутым носом, они познакомились прошлой осенью. Тогда профессор впервые предпринял вылазку в эту пещеру и взял Лиса с собой. Ах, нет, теперь ей уже должно быть десять – ведь прошло больше года.

Лис вспомнил тот теплый осенний день. Они с отцом прошли по верхней галерее пещеры вдоль подземной реки, исследовали и нарисовали на карте несколько боковых коридоров. А на обратном пути зашли в белый домик пасечника, окруженный низкорослыми сливовыми и яблоневыми деревьями. В памяти Лиса отчетливо сохранилось, как они сидели тем вечером возле очага, чувствуя, как гудят от многочасового хождения по подземному лабиринту ноги. Как пили травяной чай из грубых глиняных чашек и ели мед, похожий на расплавленное золото. Лис показывал Ясю найденные в одном из гротов необычайной красоты камни, а профессор сетовал, что у него нет возможности досконально исследовать пещеру и выяснить, насколько глубоко она простирается. И Леля сидела с ними, примостившись на маленьком стульчике возле очага, и уплетала медовые коврижки.

Она ведь выросла в этих краях. Наверняка исходила здесь все тропы, и окрестные горы знает, как свои пять пальцев, – и вдруг пропала? Неужели и впрямь пошла в пещеру одна?

Отец Лиса был решительным человеком. Он не колебался ни секунды.

– Мы поможем в поисках. Мы – университетская экспедиция, прибыли для исследования нижних уровней пещеры по заказу Промышленной компании. Среди нас есть люди, неплохо знающие верхний уровень, и мы все подготовлены к пребыванию под землей в течение нескольких дней. Вам ведь потребуется помощь, не так ли?

– Потребуется ли нам помощь? Еще бы! – Черноусый стражник вздохнул и потер лоб. – Вы тот самый профессор, да? Глава университета?

– Профессор Каменьев, к вашим услугам.

– Вот это нам повезло! – обрадованно воскликнул стражник. – Мы ведь и вовсе ничего не смыслим в этих самых пещерах. Я хочу сказать, наше дело – городские улицы, понимаете, – он вдруг смутился. – Вот что, давайте-ка мы сперва разобьем лагерь и все обмозгуем.

Через час в маленьком саду Ясеня появилось несколько темно-зеленых палаток стражников и две красные, с университетским флагом на верхушках. Стражники быстро и ловко развели костер, сварили вкусную кашу в котелке, заварили травяной чай. Вскоре все собрались вокруг костра, чтобы пообедать и обсудить спасательную операцию.

– Прежде всего, почему вы считаете, что девочка потерялась именно в пещере? Она ведь могла заблудиться в горах, спуститься к морю, и… да много вариантов, на самом деле, – обратился профессор к черноусому старшине стражников, которого звали Гремник. Тот нахмурился, бросил сочувственный взгляд в сторону домика, и пояснил:

– Так она сама сказала своему деду.

Старый пасечник рассказал прибывшим стражникам, что прошлым утром у него в очередной раз разболелась спина. Немощь эта у него была давнишняя, и обычно от нее хорошо помогал пчелиный яд, но в этот раз скрутило старика не на шутку. Все утро испуганная Леля пыталась помочь стонущему от боли деду, растирала ему спину мазью, приносила самых злых пчел из улья, однако старику ничего не помогало. К полудню девочка, совсем отчаявшись, заявила, что пойдет и принесет лекарство из пещеры – мол, есть там что-то такое, что поможет лучше пчел.

– Конечно, дед пытался ей запретить, – рассказывал Гремник, прихлебывая чай. – Да только, как он сам выразился, девчонка она с норовом… коли что решила – так и сделает. Вот и оставалось ему только ждать возвращения внучки.

– Ясно, – кивнул профессор. – А как вам стало известно о случившемся?

– Ну, к вечеру она не вернулась. Ясь, которому через пару часов стало легче, сумел добраться до деревни и прислал к нам в управление местного мальчика-пастуха. Мальчишка бежал аж до самого города пешком! Славный парень. Прибежал к нам за полночь, весь в пыли, взъерошенный, глаза горят. Ну, а в управлении, ясное дело, никого нет, все по домам, десятый сон видят. Так парнишка разбудил сторожа, половину окрестных домов на ноги поднял… вот и вышло, что мы собрались в поход за остаток ночи, и выдвинулись сюда, еще солнце не взошло. Все благодаря тому пастушку! Да вон он, возле изгороди мается. Чудной он малость парень, но добрый.

Лис посмотрел в сторону изгороди и увидел темноволосого кудрявого паренька лет двенадцати, неловко примостившегося на скамейке. Он был одет в простую суконную курточку, из-под которой виднелся ворот теплого свитера, на довольно-таки худых штанах тут и там виднелись пришитые неумелой рукой заплатки. Лис заметил беспокойный взгляд, который пастушок время от времени бросал в сторону костра. В конце-концов они встретились глазами, и Лис, смутившись, отвернулся.

Тем временем поисковая группа уже вовсю обсуждала план спасательной операции. На одном из ящиков, временно служившем в качестве стола, разложили все имеющиеся планы туннелей и залов пещеры, которых оказалось совсем не много.

– К сожалению, это все, чем мы располагаем на данный момент – извиняющимся тоном сказал профессор. – Осмотрены и нанесены на карту лишь несколько верхних галерей. Насколько глубоко простирается пещера, есть ли в ней пропасти, перепады, подземные реки, опасность обвалов – все это как раз и должна была выяснить сегодняшняя экспедиция.

– Коли так, предлагаю предлагаю обустроить местечко недалеко от поверхности. Скажем, вот здесь, – Гремник ткнул пальцем в план. – Оставим здесь припасы и масло для ламп, и по двое пойдем по разным туннелям.

– Хороший выбор, – кивнул профессор. – Это довольно просторная пещера, и в ней есть источник с питьевой водой. Назначим здесь место общего сбора, раз в три часа, например.

Старшина Гремник вздохнул и поднялся.

– Ну, раз план у нас есть, негоже нам тут рассиживаться. Девочка уже больше суток там одна… в темноте.

Он окликнул своих людей, и стражники, торопливо допивая чай, принялись подниматься на ноги и собирать снаряжение. Тем временем профессор повернулся к сыну:

– Лисенок, ты остаешься здесь.

Лис уставился на отца, не веря своим ушам. Однако профессор продолжал:

– Позаботься о старом Ясе, ему сейчас нелегко. Спроси, может, по хозяйству помощь нужна, или принести что из ближайшей деревни. Да и просто побудь рядом. Чаю завари, что ли…

– Но пап! – Лис взвился на ноги, словно пружина. От обиды у него защипало в носу. – Я хочу с вами! Я могу помочь!

– Я знаю, что можешь, сынок, – профессор говорил мягко, но непреклонно. – Но посуди сам: ведь теперь это не экспедиция, в которой мы были бы все вместе, это спасательная операция. Мне будет спокойнее, если ты останешься с Ясем.

– Пап, но ты же обещал взять меня с собой. Ты сказал, что от меня может быть польза под землей, что я наблюдательный… – в голосе Лиса звучало отчаяние.

– В научной экспедиции, да, – твердо сказал профессор. – Но не сейчас. Прости, сынок.

Лис, изо всех сил стараясь не расплакаться у всех на глазах, опустился обратно на деревянный ящик, который служил ему стулом во время обеда.

– Вам тоже лучше бы остаться на поверхности, – сказал профессор юноше в оранжевой куртке, который явно собирался идти с ними и сейчас проверял масло в небольшой медной лампе, которую вытащил из рюкзака. – Я не знаю, насколько вы знакомы с большими пещерами, но у меня нет никакого желания искать потом еще и вас.

– О, ну что вы! – вид у Лера на мгновение стал такой же возмущенный, как у Лиса. – Я не буду вам обузой, не беспокойтесь. Как я могу оставить маленькую девочку в беде?

Профессор лишь пожал плечами и не стал спорить. Тем временем ученые и стражники уже закончили собирать вещи и проверять снаряжение. Двое подхватили бочонок с маслом, еще четверо – ящики с провиантом. Наконец, негромко переговариваясь, они вереницей потянулись через садик пасечника к воротам.

Довольно скоро группа остановилась возле большого камня, на котором было выбито название: “Драконова пещера”, и профессор дал последние указания:

– Самое главное – не теряйте друг друга из виду, не отходите от группы, пока мы не доберемся до зала и не разобъем лагерь. И смотрите под ноги!

– А ты, Лео, оставайся-ка здесь – добавил Гремник, обращаясь к одному из стражников, рыжеволосому здоровяку с оттопыренными ушами. – Будешь вход охранять, а то мало ли, принесет нелегкая кого-нибудь. Пока малышку не отыщем – никого в пещеру не пускать!

Лео кивнул, впрочем, со слегка разочарованным видом. Он передал товарищам свою лампу и веревку, затем вытащил из кармана яблоко, подозрительно похожее на те, что выращивал Ясь в своем маленьком садике, и отошел в сторону.

– Ну все, Лисенок. Обещай, что останешься в лагере и позаботишься о Ясе. – сказал профессор как можно мягче. – Обещаешь?

– Обещаю, – мрачно ответил Лис.

Отец удовлетворенно кивнул и обнял Лиса, затем достал свою лампу и первым ступил на узкую тропку, ведущую в пещеру. Один за другим люди проходили по крутому склону, передавая друг другу тяжелую поклажу, и исчезали во мраке горы. Вскоре Лис остался один на один со стражником Лео.

– Хочешь? – Лео протянул мальчику еще одно яблоко.

– Нет, спасибо, – Лис покачал головой и отвернулся.

У самого входа в пещеру раскинулось небольшое полузамерзшее озерцо, и Лео, посвистывая, направился прямо к нему. Лис немного постоял, глядя вслед стражнику, потом вздохнул, и, сгорбившись, пошел обратно на пасеку. Было очень холодно.

В домике оказалось теплее, чем на улице, но все же очаг сегодня явно не разжигали. За дверью приглушенно гудел ветер, позвякивали оконные стекла. Ясень обнаружился за столом в маленькой кухоньке: уронив седую голову на скрещенные руки, старик крепко спал, время от времени тихонько вздрагивая во сне. Смутившись, Лис развернулся и, стараясь не шуметь, выскользнул обратно в сад.

Раздумывая, чем бы заняться, Лис побрел по дорожке. Множество мыслей, обид и огорчений роились в его голове. Как долго он ждал сегодняшнего дня, как готовился к этому путешествию! Сколько раз в мечтах ему представлялось, как именно он, Лис, находит в этой пещере что-нибудь необыкновенное, а может быть, даже совершает научное открытие – почему бы и нет? И ничего, что ему всего одиннадцать.

Угораздило же эту Лельку потеряться именно сегодня!

Лис наклонился, подобрал с дорожки небольшой камешек и уже хотел было в сердцах запустить его в кусты, живой изгородью обрамлявшие садик… но на полпути рука его остановилась. У него возникло явственное ощущение, что за ним наблюдают.

Глава вторая

Лохматая мальчишечья голова возникла над кустами и широко улыбнулась. Лис удивленно моргнул. Ах, да, это тот самый мальчик-пастух, про которого говорили стражники. Ну что ж, все лучше, чем скучать одному в этой глуши.

– Привет! – Лис улыбнулся в ответ.

– Привет, – не слишком уверенно отозвалась голова.

Послышалась возня, треск сломанных ветвей, и обладатель лохматой головы целиком выбрался на дорожку. Он оказался высоким, на полголовы выше Лиса, и каким-то нескладным. Чуть длинноватые руки неловко прятались в карманы, плечи сутулились, словно мальчишка стеснялся своего высокого роста. Открытое простодушное лицо, курносый нос, неожиданно яркие светло-голубые глаза, глядевшие на Лиса с застенчивым любопытством.

– Ты же один этих, да? Ученистых? Ну да, я видел, ты с ними пришел. Ух ты, не знал, что они бывают такие, эээ… ну, молодые, – мальчишка говорил быстро, почти скороговоркой. Казалось, он чем-то взволнован. – А почему ты с ними в пещеру не пошел?

– Ученых, а не ученыстых, – поправил Лис, и на мгновение задумался: ничего же страшного не случится, если немного приукрасить? – Ученые, понимаешь ли, всякие бывают. И молодые тоже. Я должен был идти в походе вместе со всеми, вот только научная экспедиция неожиданно превратилась в спасательную. Тут девчонка одна пропала, заблудилась. Да ты же и сам знаешь.

– Знаю, знаю, – нетерпеливо ответил мальчик. – А тебя как зовут?

Лиса слегка задело, что мальчишка не проявил должного интереса к его роли в научном мире.

– Елисей, – ответил он немного обиженно. – А тебя?

– А я Айк, Аркадий то есть. Слушай, Елисей! Ты должен мне помочь. Мне очень нужно попасть в пещеру. А они там стражника посадили на входе, он меня не пропустит.

– А я тут причем?

– Ну, тебя-то пропустит. Ты же один из них, – Айк простодушно развел руками.

Лис вздохнул.

– Нет, не выйдет ничего, – признался он. – Отец… в общем, я обещал, что останусь здесь. Пока они не найдут ту девочку и не вернутся.

– Так они ее не найдут, – с жаром заговорил Айк. – Не смогут найти! Только я смогу.

– Ты? – Лис смотрел на Айка с все возраставшим недоверием. – Думаешь, десяток ученых и дюжина стражников не найдут одну мелкую девчонку?

– Не найдут, – Айк упрямо покачал головой. – Они не знают, как ее искать. А я знаю. Я уверен, что смогу ее найти и вернуть домой. Только сначала мне нужно в эту пещеру попасть.

Лис засомневался. Больше всего на свете ему хотелось отправиться в пещеру, но… но ведь он обещал отцу, что останется и присмотрит за старым Ясем.

Нужно сперва все выяснить.

– Если ты знаешь, как ее найти, почему ты не рассказал спасателям, пока они были здесь?

Айк смутился.

– Видишь ли… я рассказал. Стражникам. Они мне, как бы это сказать, не поверили.

– Как не поверили? Совсем?

– Ну, честно говоря, они просто подняли меня на смех, – уныло пояснил Айк. Плечи у него ссутулились еще сильнее. – Сказали, что я чудной и все выдумываю.

– А что ты им такое сказал? – заинтересовался Лис. – Что это у тебя за секретный способ для поиска пропавших девчонок?

– Не любых девчонок! – запротестовал Айк. – Я только Лелю могу найти. Смотри!

Он сунул руку в карман и вытащил небольшой полупрозрачный камень овальной формы, похожий на яйцо. Весь покрытый трещинами, один край надколот – в общем, ничего примечательного. Лис наклонился, с любопытством разглядывая камешек:

– Что это? Вроде бы просто камень.

– Вроде бы, – кивнул Айк. – Только это волшебный камень. Его Леля где-то в пещере нашла.

– И что же в нем волшебного? – спросил Лис, начиная догадываться, почему стражники посмеялись над Айком.

– А вот что. У меня есть такой камешек, и у Лели есть. Когда мы с ней недалеко друг от друга – камешки эти теплеют. Чем ближе, тем теплее. Она меня так всегда находит на дальних пастбищах.

– Так вы что – дружите с этой Лелей? – наконец сообразил Лис.

– Ну да. Дружим, – Айк снова смутился. Лис, тоже ощутивший некоторую неловкость, принялся разглядывать камешек еще внимательнее.

– Кажется, я понимаю, – медленно произнес он. – И ты хочешь с помощью этого камня найти Лелю? А если она очень глубоко под землей? Мы ведь не знаем, что именно с ней случилось.

– Ну, я должен попытаться – Айк пожал плечами. – У тех-то, у спасателей, и вовсе никакой подсказки нет. Будут бродить там по туннелям наугад, пока припасы не кончатся. А она там совсем одна, в темноте, боится небось… помощи ждет.

– Да, наверное… – Лис принялся ковырять носком ботинка промерзшую землю.

Мысли вихрем проносились в его голове. Он уже понял, что камень никакой не волшебный – еще чего! – но явно обладает неизвестными науке свойствами. Хорошо бы его изучить как следует. Интересно, это тянет на открытие в области минералогии? Соблазн нарушить данное отцу обещание становился просто невыносимым.

– Ну так что, ты поможешь мне? – торопил его Айк.

Лис глубоко вздохнул и решился.

– Помогу, – сказал он. – Жалко Лельку твою. Вдруг и правда ее не найти без твоего волшебства? А у нее вон дедушка старенький. Давай попытаемся!

Айк радостно закивал.

Первым делом они вытащили все содержимое из ящика с походным снаряжением Лиса. Моток тонкой и крепкой бечевки, большая пачка восковых свечей, пара теплых одеял и жестяная фляга с водой были аккуртано разложены в два заплечных мешка. Свою личную маленькую лампу с его именем, выбитым по ободку, Лис со вздохом оставил на месте – все равно ее нечем заправить, ведь все масло спасатели унесли с собой. Придется полагаться на свечи.

Затем Лис проинспектировал полотняный мешочек с продуктами, который мама собрала для него.

– Ага, сухари… половину тебе, половину мне. Вяленое мясо, довольно много. Хорошо, что у меня есть нож, можно будет нарезать на куски… так, а это что? ой, фу, копченая рыба. Мама же знает, что я ее не люблю!

– Зато я люблю, – заявил Айк. – Мне рыбу редко доводится попробовать.

– Ну, тогда ты ее и бери, – обрадовался Лис и уложил сверток с рыбой в мешок Айка.

Поделив таким образом вещи и продукты, мальчики взяли с двух сторон опустевший ящик и вдвоем потащили его по тропинке ко входу в пещеру.

Стражник Лео сидел на берегу озерца. Он уже успел срезать длинную ветку орешника, приладить к ней леску и теперь старательно мастерил крючок из старого гвоздя, явно намереваясь поудить рыбу. Появление Лиса и Айка с ящиком не вызвало у него ни малейшего интереса.

Лис поудобнее перехватил свой край ящика чуть вспотевшими ладонями и нарочито бодро крикнул:

– Эй, Лео! Привет!

– Привет, – отозвался стражник, не отрываясь от своего занятия. – Чего вам, детишки?

Лис заговорил торопливо, боясь, что, струсит и передумает:

– Да вот, видишь, ящик несем. Там ценное оборудование для исследования подземелий. Забыли его спасатели в лагере, собирались в спешке. Вот, я им должен отнести.

Лео отложил свою работу, хмыкнул и перевел взгляд на Айка:

– Ну ясно. А он?

Лис чуть покраснел, но продолжил:

– Ну как же, ящик же большой. Мне одному не унести, так Айк вызвался мне помочь.

В подтверждение его слов Айк усиленно закивал головой. Сам он говорить со стражником явно робел.

– Ага… ценное оборудование, говоришь… – Лео чуть склонил голову набок и замолчал, разглядывая обоих мальчишек и их ящик. Через минуту Лис не выдержал: