Текст книги "Фарландер"

Глава 27. День ликования

В дымной атмосфере внутреннего храма плыл приятный аромат фимиама. Тишину, заполнявшую огромное пространство под высокой, сводчатой крышей, нарушало только невнятное бормотание монахов-даосов, исполнявших свой обычный ритуал. Бан стоял, слегка покачиваясь, в тяжелых, неловких доспехах, которые не снимал больше двенадцати часов кряду и которые с каждым часом давили все сильнее. Покрытые мелкой серой пылью, с потеками пота, они не только давили, но и натирали кожу в самых неудобных местах. Понимая, что распространяет, должно быть, не самый благовонный запах, он втайне радовался этому, потому что запах этот, протухлый, несвежий, помогал маскировать следы недавнего секса.

Жена была довольна уже тем, что он вообще появился, пусть даже церемония наименования и началась в его отсутствие. Марли давно научилась ценить кратковременные визиты мужа домой, понимая, что они означают в том числе и некоторый спад напряженности у стен города.

Обрушение на прошлой неделе значительной части стены Харност послужило сигналом для серии новых атак со стороны маннианцев, воспользовавшихся возможностью испытать внезапно открывшуюся слабость города. В свою очередь осажденным пришлось не только отбивать натиск противника, но и закрывать образовавшуюся в оборонительных сооружениях брешь. На протяжении всей этой недели Бан находился у Стены, хотя и не участвовал непосредственно в боевых действиях. Его роль, как адъютанта генерала Крида, сводилась исключительно к наблюдению за боевой ситуацией. Прошлой ночью, во время последнего штурма неприятеля, он, вместе со всей командой генерала, находился на второй стене, откуда и следил за разворачивавшимися в темноте событиями у дальнего парапета и последней бреши. Время от времени ландшафт вырывали из мрака осветительные ракеты, и тогда Бану вспоминался давний сон, в котором горящие, изуродованные люди падали со звезд.

Вся его работа в течение этой ночи сводилась к молчаливому наблюдению и отправке посыльных с донесениями в военное министерство. Время от времени он отвечал на реплики кого-то из коллег или отпускал какую-нибудь невеселую шутку, пытаясь хоть как-то ослабить сковывавшее всех напряжение. Так или иначе за шесть долгих ночей ему пришлось пережить ровно столько атак, и к концу недели Бан чувствовал себя полностью измотанным. На рассвете, когда солнце поднялось наконец над левым флангом обороны и прикрывавшей побережье стеной, противник отступил, унося раненых, и давление на осажденных заметно ослабло.

Отхлынувшая волна обнажила новый ландшафт, изуродованный и покореженный, пустыню с редкими признаками жизни и неорганизованным, хаотичным движением. Люди бродили по ней, шатаясь, словно пьяные – многие, скорее всего, и пребывали в нетрезвом состоянии, – проваливаясь по колено в грязь, или сидели на залитых кровью камнях парапета. Кто-то звал кого-то, кто-то обращался к светлеющему небу, кто-то просто смеялся. Грохот боя утих, и, казалось, тот жестокий, суровый ветер, что трепал его все долгие, тревожные ночные часы, тоже внезапно спал. В сменившем бурю затишье стали слышны далекие крики вечно голодных чаек. Бан видел вокруг себя изнуренные лица штабных офицеров, отвечал на их пустые взгляды таким же своим.

Замерзший, продрогший, окоченелый, он отправился с докладом на гору Истины. Генерал Крид был уже на ногах и сидел в своем кабинете с зашторенными окнами и мерцающими в углах лампами. Судя по всему, старик тоже провел бессонную ночь. Врага отбросили ценой шестидесяти одной жизни. Несколько человек пропали без вести. Раненых еще не сосчитали. Работы по укреплению стены возобновились, хотя надежды на то, что брешь удастся запечатать надежно, было мало.

– Хорошо, – устало ответил генерал, сидевший в своем глубоком кожаном кресле спиной к Бану.

Зная, что опаздывает, Бан все же задержался в министерстве – умыться и по мере возможности привести себя в порядок. Потом он выпросил в кухне хлеба и сыра и перекусил уже на ходу, спускаясь с горы в квартал Брадобреев. Как всегда после возвращения с передовой, утренние улицы казались оживленными и даже праздничными.

Здесь, в этом квартале, и находился его семейный храм. Здесь жили его родители, здесь родился и вырос он сам. На улице Куинс еще болтались проститутки, предлагавшие свои услуги возвращающимся с передовой солдатам, – облегчение от осознания того, что ты жив, и еще не остывший жар боя всегда пробуждают в мужчине жажду плоти.

Женщины окликали Бана, некоторые – те, что постарше, те, что еще помнили его молодым, – даже называли его по имени. Он кивал, сдержанно улыбался и шел дальше. И все же одна из них привлекла внимание Бана. Девушка стояла на углу, и при виде ее в груди у него что-то дрогнуло. Она тоже узнала его – не потому, что они были знакомы когда-то в прошлом, а потому, что виделись недавно, несколько дней назад, – и тут же выпрямилась, расправила плечи, выставила свою маленькую грудь и призывно взглянула на него из-под густо накрашенных ресниц.

«Такая юная», – подумал Бан, и в его душе шевельнулось что-то близкое к отчаянию.

Он дал себе зарок – в первый и последний раз, – что это больше не повторится, и потому пошел дальше, твердо и решительно, не глядя больше в ее сторону. Проходя мимо, Бан все же не выдержал и, чуть повернув голову, сухо кивнул, но тут ее нежно-розовые губки раскрылись, и он остановился.

Вблизи она не выглядела такой уж юной и хорошенькой: крылья носа покраснели – наверно, нюхала дросс, – под глазами темные круги. Ему показалось, что она немного осунулась.

– Как дела? – мягко спросил Бан, но голос прозвучал жестче и напряженнее, чем ему хотелось бы, – кровь уже пульсировала в жилах.

– У меня все хорошо, – ответила она и посмотрела на него тем жадным взглядом, от которого в нем напряглись и зазвенели струны желания.

Бан пробежал глазами по бледным плечам, по гладкой коже маленьких грудей под низким вырезом платья. Он представил, как приникает к ним ртом, втягивает соски…

Бан взял там же, в переулке, за жилыми домами. Время вдруг съежилось, раскололось, как в бою, на серию бессвязных фрагментов; все остальное утонуло и растворилось в неодолимой потребности выплеснуть в нее сумасшедшее, отчаянное желание, уже нарождающееся презрение к себе, которое – он знал – наберет силу позже; все образы, звуки и запахи, окружавшие его в ту жуткую кровавую ночь и другие, до нее; чувство вины и стыда за свою недостойную роль в этой войне, за то, что только стоял на стене и смотрел, как другие люди, его товарищи, умирают там, внизу.

Он излил это все в нее, а потом, когда не осталось ничего, кроме изнеможения, в порыве расточительности сунул ей в руку кошелек со всеми деньгами, что были у него при себе. Бан хотел сказать девушке что-нибудь еще. Она же, зная мужские ритмы, коротко улыбнулась ему, и он на мгновение снова почувствовал себя мальчишкой.

Монахи продолжали свои песнопения, а Бан вдруг поежился от прокатившегося по спине холодка. Была эта дрожь своего рода отзвуком событий прошедшей ночи или более недавних? Он стоял в храме, вместе с женой, сыном и другими членами семьи, всеми, кто пришел посмотреть на церемонию наименования дочери, а в голове билась одна паническая мысль: «Милосердный Глупец, о чем я только думаю?»

Средь бела дня, в квартале, где его хорошо знали. Кто угодно мог увидеть, что он ушел с проституткой. Кто угодно мог рассказать об этом Марли. А что, если он подхватил от нее какую-то заразу? Как это объяснить? Как оправдаться?

«Мной овладел дьявол», – подумал Бан. Мысль эта так напугала его, что он торопливо огляделся и увидел в полутемной нише позолоченную статую Большого Глупца, замершего в раздумье в типичной позе, коленопреклоненным. Худой, лысый, с приятным лицом и широкой, от уха до уха, простоватой улыбкой.

Бан глубоко вдохнул затхлый, настоянный на острых ароматах воздух и замер, выжидая, пока пройдет дрожь. «Никогда больше», – мысленно поклялся он и почувствовал, как сбавило бег испуганное сердце.

«Это все война. Она отравляет мой дух, как отравляет все, к чему ни притронется».

Словно соглашаясь с этим выводом, подали голос пушки. Некоторые из детей с любопытством оглянулись; большинство же собравшихся сделали вид, что ничего не слышат. Возможно, пушки возвещали начало нового штурма. Возможно, таким образом они просто отметили наступление еще одного дня. В любом случае оснований для беспокойства Бан не видел. По крайней мере, без него там вполне могли обойтись.

Между тем три монаха окружили небольшой очаг, помещенный в вырезанное в каменном полу углубление. Огонек под горкой угольев только-только разгорался. На углях лежала охапка листьев мимары, желтых, завернувшихся от зазубренных краев. Поднимавшийся над ними голубоватый дымок вился вокруг его дочери, которую монахи держали над очагом. Негромко приговаривая, они совершали плавные качающие движения. «А ведь она не плачет», – подумал Бан, и тут же его дочурка закашлялась, вдохнув дыма, моргнула и уставилась на старейшего из трех монахов, Джерва, который служил здесь еще в те времена, когда сам Бан был ребенком.

Малышка прожила свой первый год и была крепенькой и здоровой. Для мерсианцев это означало, что пришло время порадоваться, время, когда ребенку должно наконец дать имя. Для его дочери – которая, едва научившись ползать, как будто спешила всюду поспеть, – было выбрано имя Ариаль. Так звали легендарную лошадь с крыльями на копытах. Марли сама объявила, что имя подходит девочке идеально, но, с другой стороны, Марли всегда считала все смешное подходящим и пристойным. Сам Бан к мысли о том, что его малышку назовут в честь лошади, привык не сразу.

Ариаль Кальвоне. Хорошее имя. Бан улыбнулся, и с этой улыбкой к нему вернулось ощущение уверенности в себе самом, чего так не хватало последние дни.

Среди собравшихся преобладали родственники со стороны Марли: ее мать, ее тети и дяди, в основном военные и торговцы. Некоторых Бан почти не знал и не видел с того дня, как они с Марли поженились. Все выглядели очень прилично в хорошо пошитых одеждах и держались с тем же строгим достоинством, которое отличало и саму Марли.

Его родственников было немного, и объединяло их лишь то, что каждый был сам по себе, отдельно от других, и даже их лучшие наряды выглядели изрядно поношенными. Мать не пришла: она держала крохотную мастерскую по ремонту обуви и других изделий из кожи – неподалеку, кстати, от храма – и постоянно бывала занята. Бан в общем-то и не ждал ее. Да и храм этот для церемонии выбрали вовсе не из-за нее. Другой их храм, в северной части города, пользовался куда большей популярностью, и, чтобы попасть туда, требовалась предварительная запись.

А вот его тетя Виша пожаловала. И даже собрала в пучок свои обычно растрепанные черные волосы. С Вишей пришли и две ее дочери, обе блондинки. Формально все трое пребывали в трауре по Хеселосу, мужу, отцу и первоклассному плотнику, сгинувшему в море вместе с зерновым конвоем, потопленным пятью месяцами ранее на обратном пути из Занзахара. Хороший человек, так всегда думал о нем Бан.

Была здесь и Риз, рыжеволосая красавица с усталым, как будто она не спала несколько ночей, лицом. Лос, слава Эрес, на этот раз не притащился.

Вынырнувший из тени молодой монах обходил членов семьи с деревянной чашкой для пожертвований, куда собравшиеся послушно высыпали заранее отложенные монеты.

Лишь когда сборщик подошел ближе, Бан вспомнил, что отдал все деньги проститутке, и смущенно пробормотал слова извинения. Тем не менее нарушение привычного порядка несколько испортило настроение. Раньше к людям никто не приставал, и они сами после окончания церемонии оставляли, сколько могли, в чаше у выхода.

Положение спасла Марли, доставшая монету из своего кошелька. Словно почувствовав что-то, она вопросительно посмотрела на него, и он кивнул – мол, да, все в порядке – и даже положил руку ей на талию.

Три монаха подняли их дочь на вытянутых руках. Их песнопения на старохосском звучали чисто и плавно, как журчащая между камнями вода. Повторяя данное девочке имя, они просили для нее хорошей работы, долгой и продуктивной жизни и Девяти Разрешений от Бремени. Когда ее опустили, малышка Ариаль засмеялась и задрыгала ножками. Старик Джерв улыбнулся.

В другой жизни Бан сам проводил бы эту церемонию для чужого ребенка. Мать всегда хотела, чтобы он, младший из троих сыновей, стал монахом. Старший, Тич, уже посвятил себя профессии обувных дел мастера, средний, Коул, пошел служить в армии – вопреки желанию матери.

Возможно, Бан даже стал бы хорошим монахом – сердце у него было доброе. Результат чрезмерной материнской заботы, как всегда приговаривал отец. С намеченного курса его сбила любовь к Марли.

Потом старший брат умер по неизвестной причине – просто свалился замертво во время ужина. Местный доктор предполагал наличие какого-то скрытого сердечного дефекта. Вскоре после этого средний брат, Коул, муж Риз, бросил семью, а заодно и армию и скрылся в неизвестном направлении. Потеряв за короткое время сразу двоих сыновей, отец буквально высох от горя и быстро сошел в могилу. Мать осталась одна. Затаенная обида на младшего, а теперь и единственного сына за несколько месяцев переросла в открытую враждебность. Она постоянно пыталась вызвать в нем чувство вины и не жалела при этом ни себя, ни Бана. Она сравнивала его со старшими, и эти сравнения неизменно получались не в его пользу. Создавалось впечатление, что мать считает его в каком-то смысле ответственным за несчастливую долю братьев, как будто это он, отказавшись от монашеского платья, навлек на них немилость Судьбы.

И кто он теперь? Солдат? Да. Воин? Определенно нет.

Только в своей собственной, небольшой семье Бан чувствовал, что чего-то достиг, что не ошибся, выбрав Марли. Он изо всех сил старался быть хорошим мужем и отцом и теперь ощущал себя предателем.

«Никогда больше. Я сохраню семью, чего бы это ни стоило».

* * *

Церемония закончилась. Девочка, раскрасневшаяся от всего пережитого и еще пахнущая дымком, вернулась к родителям, и вся семья собралась на площадке у храма, под ярким солнцем, о котором все почти забыли за то время, что провели в прохладном, полутемном помещении. Они уже договорились, что отправятся потом в дом его тети, в паре кварталов от храма, где посидят за общим, накрытым совместными усилиями столом.

Риз шла с Баном и его женой и детьми. Женщины обменивались мнениями о церемонии, не обращая внимания на привычную артиллерийскую канонаду. Судя по характеру перестрелки, стороны не предпринимали активных действий. Может быть, с надеждой думал Бан, маннианцы взяли паузу.

Они с Марли шли взявшись за руки, Риз несла на руках Ариаль, а Джуно плелся сзади. В какой-то момент Марли многозначительно, словно желая напомнить о чем-то, посмотрела на него.

– Ну же, спроси, – шепнула она.

Бан кивнул.

– От Нико что-нибудь есть?

Прежде чем ответить, Риз еще крепче прижала к себе малышку.

– На прошлой неделе пришло письмо. Судя по виду, едва не утонуло в море. Я почти ничего не смогла разобрать, но оно точно от Нико. Его ужасный почерк ни с каким другим не спутаешь.

– Наконец-то хорошие новости, – вздохнула Марли. – Даже если ты не смогла прочитать… Уверена, у него все хорошо… где бы он ни был.

Невысказанный намек остался без ответа. Скорее всего, Риз действительно не знала, куда занесло ее сына.

Чуть в стороне от площади они увидели сидящего на земле монаха. Рядом с ним стояла чаша для подаяний. Завидев группу, монах – мужчина средних лет – поднялся, преградил им путь и, благословив, недвусмысленно протянул чашу. Если не принимать в расчет замызганную рясу, за служителя культа он мог сойти лишь с очень большой натяжкой. Лицо его, от брови до подбородка, пересекал свежий шрам, лысина не видела бритвы по меньшей мере несколько дней.

Еще один жулик, понял Бан. После того как совет объявил противозаконным любое попрошайничество, сохранив это право только за служителями культа, многие горожане натягивали рясу и брили голову, чтобы выдавать себя за монаха.

Притворщик. Тлевшая где-то глубоко злость всколыхнулась вдруг и выплеснулась.

– Да пребудет с вами благословение, – пробормотал мужчина, тряся чашкой, в которой уже звякало несколько монет.

Бан шагнул мимо, грубовато отодвинув «монаха» плечом. Мужчина вскрикнул от удивления и выронил чашку. Монеты раскатились, поблескивая на солнце.

Все вдруг остановились и посмотрели на Бана. Даже Джуно непонимающе уставился на отца.

«Извините, – хотел сказать Бан. – Прошлой ночью, когда вы спокойно спали у себя дома, на моих глазах умирали люди, солдаты. Они умирали ради вас. А сегодня утром я отымел шлюху, совсем еще девчонку, может быть, заразную, доведенную до такого состояния бедностью и извращенцами вроде меня».

Слова эти так и остались при нем. Может быть, до следующего раза. Бан лишь улыбнулся виновато, как и подобает хорошему отцу, и, взяв за руку сына, пошел дальше.

Глава 28. Шай Мади

Главному палачу нравилась его работа. Так, по крайней мере, думал Нико, пока приземистый здоровяк тащил его из подвала, то и дело роняя презрительно одно лишь слово, рошун, как будто это было худшее из проклятий. По пути он дважды огрел Нико хлыстом по спине. Впрочем, к этому времени боль уже почти не ощущалась.

– Туда! – рыкнул палач, толкая Нико в узкий зарешеченный коридор, который вел к следующей двери, также открывавшейся снаружи.

Стражник ткнул его древком копья, загоняя в очередную клетку.

Он споткнулся о распростертое тело и упал, больно ударившись о пол поврежденной рукой.

Болело все и везде, и его уже лихорадило от боли. Левый глаз заплыл и закрылся, так что Нико не мог определить, ослеп на него или нет. Губы превратились в кровавое месиво. Передние зубы были выбиты. Больно было даже дышать.

Дверь, лязгнув, закрылась. Один из стражников запер ее на замок. Главный палач оглядел сбившихся в клетке несчастных и рассмеялся:

– Ну-ка, подвиньтесь, дайте место могучему рошуну. Может быть, если будете добры к нему, он вас всех еще спасет.

Нико свернулся в комочек и постарался ни о чем не думать. Его знобило. Он чувствовал собственную вонь, но еще явственнее чужую. Клетка была забита людьми, мужчинами и женщинами, которых ждала смерть.

Чья-то рука легла на его плечо. Нико повернул голову и увидел озабоченное лицо склонившегося над ним мужчины.

– Возьми. – Он протянул ковш с водой.

Нико сделал глоток, но его тут же вырвало.

– Ничего, попробуй еще, – успокоил его незнакомец.

Со второго раза получилось лучше.

Нико попытался сесть, хотя бы для того, чтобы легче дышалось, и по ребрам полоснула резкая, обжигающая боль.

Тот же незнакомец помог ему подняться. Другие пленники освободили место, чтобы он мог прислониться к решетке. Нико заметил, что голова у незнакомца выбрита и что он носит черную рясу.

– Да, я – монах, – сказал мужчина в ответ на удивленный взгляд юноши.

Нико молча кивнул в знак благодарности. Заметив, что все смотрят на него, он опустил голову и уставился на застеленный соломой земляной пол.

Снаружи, со стороны арены, доносились приглушенные звуки, проникавшие в подвал через крепкую дверь в конце еще одного зарешеченного коридора. Лежавшая на полу женщина застонала, уткнувшись в песок.

– Да пребудет с тобой Дао, – сказал Нико монах и снова коснулся его руки. В прикосновении, пусть и мимолетном, было что-то теплое, заботливое, человеческое. Монах отвернулся и подошел к женщине.

Нико осторожно, стараясь не потревожить израненное тело, обнял себя руками и постарался сосредоточиться на дыхании. Выдыхая, он думал о том, что выпускает боль; вдыхая, сосредотачивался на покое и неподвижности.

Через какое-то время и впрямь стало легче. По крайней мере, мысли приобрели некоторую стройность и перестали метаться. Мысли уносили его прочь, подальше от этой вонючей клетки.

Нико думал о солнечном Хосе, о своем доме, о матери. Больше всего на свете он хотел бы увидеть ее.

Он не знал, сколько прошло времени, когда железные прутья дрогнули. К клетке подошел главный надзиратель.

– Та – следующая, – сказал он, обведя взглядом пленников, и указал на лежащую на земле женщину. – И тот, монах.

Стражники просунули между прутьями деревянные пики и принялись колоть выбранную пару. Входить в клетку они не решались.

– Поднимайтесь! На выход!

Монах помог женщине встать и, поддерживая, вывел в коридор, ведущий к дальнему выходу.

– Стоять, – процедил главный надзиратель.

Стражники сорвали с женщины одежду. Тело ее покрывали багровые синяки и глубокие отметины от зубов. Монаха раздевать не стали, чтобы зрители видели, кто он такой.

Потом ему передали короткий меч и маленький круглый щит. Он бросил их на землю и покачал головой:

– Я не буду драться.

Главный надзиратель выругался. Стражники снова попытались приготовить монаха для боя, но он упорно отказывался принять и щит, и оружие. Шум на арене усиливался. После нескольких неудачных попыток стражники просто привязали меч и шит к запястьям монаха. Руки его дрожали, но держался он мужественно и с достоинством.

Дверь в конце прохода открылась, и в коридор хлынул яркий дневной свет. Ослепленный, Нико зажмурился и ничего не увидел.

Подталкивая пленников пиками, стражники прогнали их по проходу и вытолкали за ворота. Дверь снова захлопнулась. Толпа взревела.

В животе у Нико заурчало. Он напрягся, изо всех сил противясь естественной потребности опорожнить мочевой пузырь. Через несколько секунд стало легче.

– Что с ними будет? – подал голос молчавший до того парень.

Вопрос повис в воздухе, и какое-то время никто не решался ответить.

– Они умрут.

Все посмотрели в угол, где сидели четверо уже немолодых мужчин, судя по шрамам и татуировкам – солдат. Держались они спокойно, и лица их оставались бесстрастны, как будто ждать смерти им приходилось не раз и в этом не было ничего особенного.

Хосы, решил Нико. Скорее всего, Спецы. Отец не раз рассказывал об этих людях, воевавших под землей и нередко попадавших в плен из-за обрушения туннелей.

Солдат посмотрел на задавшего вопрос паренька.

– Их убьют. Порубят, как скот. Или отдадут на съедение голодным зверям. – В голосе солдата не было ни жалости, ни каких-то других эмоций.

Паренек отвернулся и закусил губу.

– Шанс все-таки есть, – сказала сидевшая рядом с солдатом женщина, щеки которой сохранили оставленные клеймом старые шрамы. – Зрители могут пощадить того, кто им понравился, кто хорошо дрался.

Солдат только хмыкнул. Нико с усилием проглотил подступивший к горлу комок и подумал о той женщине, которую только что увели на арену, молодой, не больше двадцати, избитой и напуганной до смерти. На ее месте могла быть Серезе или любая другая девушка из тех, кого он знал дома. И что же это за мир, в котором одни люди жаждут увидеть, как рубят на куски других людей?

Снаружи донесся крик. Кричала женщина. Стадион затих.

Эхо донесло ее мольбы до самого подвала. А потом вдруг оборвалось. Пленники опустили голову. Никто не решался поднять глаз, чтобы не встретиться взглядом с другими. Даже солдат, повидавший всякое и ожесточившийся сердцем, смотрел в землю.

Теперь кричал уже монах. Нико не мог разобрать слова, но они звучали яростно и страстно. Потом глухой стук, как удар топора в лавке мясника. И еще один. На этот раз толпа промолчала.

Нико обхватил голову рукой и попытался ничего не слышать. Каждый удар сердца отзывался болью во всех его ранах. Он направил мысли вовне.

Эш. Мастер Эш. Учитель так и не пришел спасти его от этого ужаса.

Может быть, он и пытался что-то сделать, но не смог и пал в бою.

Нет, нет. Нико не мог в это поверить. В его представлении старик был непобедим и неуязвим. Он был даже не человеком, но некоей стихийной силой природы, а ведь такую силу невозможно убить, ее можно только переждать.

«Так где же ты?»

А может быть, Эш даже и не пытался спасти его. Может быть, некое положение кодекса рошунов запрещает членам ордена спасать своих товарищей. Может быть, этот кодекс не допускает актов личной мести, ставя на первое место исполнение долга, требований вендетты?

«Надо было уйти, когда еще мог, – размышлял Нико. – Надо было воспользоваться своим шансом и вернуться домой, в Хос, к матери».

В какой-то момент Нико даже проклял тот день, когда в его жизнь вошел Эш. Проклял и тут же отогнал дурную мысль. Теперь, когда конец был так близок, он не хотел оставлять в себе обиду и зло. Эш был добрым и справедливым. В том, что все так закончилось, виноват только он сам.

Нико подумал о Серезе. Если бы не учитель, он никогда бы не встретился с ней. И снова мысли ушли в сторону. Он представил, как его друг, Алеас, обхаживает эту чудесную девушку, как пускает в ход свое обаяние, как соблазняет ее сладкими, маслеными речами. Он представил, как они, вместе, будут вспоминать бедного Нико, ушедшего друга, странного, но доброго парня, погибшего такой ужасной смертью. «Мы должны были постараться и все-таки спасти его», – будут говорить они, а потом ложиться в постель, чтобы выгнать печаль с любовным потом.

И снова горечь и злоба, остановил себя Нико. Не в его это натуре. По крайней мере, ему так казалось. А вот мать бывала иногда такой, желчной, злой, несправедливой. Может быть, правы те, кто говорит, что дети перенимают все от родителей, и ничего с этим не поделаешь.

На арене снова звучал женский голос, громкий, уверенный, властный. К зрителям, похоже, обращалась сама Матриарх. И говорила она о рошунах.

О нем, понял Нико.

Но ведь он еще не готов.

Стражник просунул пику и ткнул его в бок. Нико вздрогнул от боли и отшатнулся, по-прежнему прикрываясь рукой. Другой стражник ударил его в спину.

– Ладно, иду! – бросил Нико, поднимаясь.

Его вытащили в коридор. К ногам бросили черную рубаху.

– Надевай!

Простое действие далось напряжением всех сил. В глазах потемнело, но он все же остался на ногах.

Потом ему дали короткий меч и щит, который пристегнули к предплечью раненой руки. Работали стражники быстро, сноровисто, спокойно, как усталые гуртовщики в конце долгого и трудного дня. В глаза ему никто не смотрел.

– Ты особенно не старайся, – пробормотал, наклонившись, пожилой стражник. – Дай им побыстрей тебя прикончить.

Ворота распахнулись; огромный, орущий зев изрыгнул поток яркого, слепящего света. Нико вскинул руку, прикрывая глаза. Ужас пронизал его леденящей волной. Подгоняемый пиками, он шагнул к выходу на арену.

Солнце висело над головой, укрывшись тонким слоем облаков. Туман, висевший над городом раньше, когда его везли на Шай Мади, рассеялся, испарился, хотя песок под босыми ногами еще оставался сырым. В воздухе висел запах резни, он цеплялся за язык и застревал в горле. Нико видел на песке следы крови, уходящие к нескольким закрытым сейчас выходам с арены.

Он поднял голову и обвел взглядом трибуны. Тысячи лиц обратились к нему. Тысячи жаждущих зрелища глаз. На мгновение все затаили дыхание. А потом кто-то засмеялся, и через секунду смеялись уже все, и эта какофония звуков – хохота, завываний, улюлюканий – обрушилась на него, словно вырвавшийся из кошмара монстр. Внутри у Нико все сжалось. Стыд смел панику.

– Ты пришел убивать нас, малыш рошун, – снова зазвучал женский голос, и Нико, повернувшись, увидел саму Матриарха, стоявшую в царской ложе в окружении священников и алтарников. – Что ж, неудачники платят.

Покров молчания накрыл громадную чашу стадиона. По песку скользнули беззвучно тени: в вышине кружили птицы, черное воронье.

На противоположной стороне арены дрогнули и медленно разошлись створки ворот. Защелкали хлопушки. В полутемной глотке коридора вспыхнули огни.

Стая волков вырвалась на открытое пространство.

И Нико невольно сделал шаг назад.

Каменные стены арены были слишком высоки, к тому же на них стояли солдаты. Ворота уже закрывались.

Всего волков было шесть. Поначалу звери как будто растерялись, но быстро успокоились и стали поглядывать на Нико. А потом двинулись по периметру арены, постепенно сокращая расстояние.

Нико сжал рукоять меча и поднял клинок, проверяя балансировку. Короткий меч – оружие ближнего боя. Этот, со смещенным к острию центром тяжести, больше подходил для рубящих ударов. Бараха не раз заставлял их работать с такими клинками.

Краем глаза он уловил движение слева и повернулся – волк с высунутым красным языком несся к нему, взбивая лапами песок.

И некуда бежать.

Нико расставил ноги и поднял щит. Встретить лицом к лицу атакующего зверя – это потребовало от него напряжения всех сил, всей выдержки, всей твердости. За всю его жизнь это был самый решительный поступок.

Нико махнул мечом с такой силой, что едва не потерял равновесие. Волк щелкнул зубами и отскочил, оставив в воздухе зловонный звериный запах.

Но справа уже летел второй. Нико снова отмахнулся, отчаянно, наугад, но хищник увернулся и проскочил мимо.

Прямо на него шли сразу три волка. По лицу, по спине уже катился пот, словно его окатили теплой водой. Он отступил закрытым воротам. Зрители взвыли в предвкушении развязки.

В голове у него вдруг возник укромный уголок, уединенное местечко, куда Нико сразу, без раздумий отступил. Здесь он взял мысленную передышку и даже успел поразмышлять о том, что же все-таки получают люди от такой мясорубки.

В голове еще звучало эхо недавнего смеха. Он вспомнил, как в школе дети нередко потешались над неудачниками, как издевались над слабыми. Он помнил их смех, жестокий, режущий, безжалостный. Он и сам иногда присоединялся к ним.

Он подумал о монахе, его гневных словах, обращенных к толпе. Тысячи безумцев на трибунах и лишь один, кто сохранил рассудок.

Вот в чем истина, понял Нико, и в этот миг стыд, вызванный их насмешками, схлынул и ушел вовне, к толпе. Теперь ему было стыдно за них, за тех, кому доставляет удовольствие смотреть, как убивают другого человека.

«В глубине души мы все – жестокие дети».

Кровь бросилась в лицо. Он стиснул челюсти, и обломки зубов вонзились в десны, иглы боли ударили в мозг. Ему вдруг стало ясно: поддаться страху, отползти, увильнуть означает сдаться, позволить им победить, признать их правоту. Нет, уж лучше открыться злости. И принять бой.

Волки снова наступали.

Нико замер в нерешительности, и тут с ним случилось нечто необычное, но важное. Все то, чему его учили, соединилось с отчаянием.

Глухо рыкнув, он оттолкнулся от ворот и пошел навстречу волкам – как сделал бы Эш.

Первый бросился слева с такой быстротой, что взлетевший из-под лап песок не успел упасть на землю. Нико ударил зверя щитом в морду, и обоих отбросило друг от друга, но боль, выстрелившая в разбитую руку, лишь добавила ему сил.