Текст книги "Закон Космоса. На краю вселенной. Книга первая"

II

Из города я выбрался без приключений (что случалось нечасто). Оставил коня на ближайшей ферме, где его (за щедрую плату) должны были расседлать, снять броню, почистить и накормить. Сам же открыл портал прямо в оружейную комнату своего дома, расположенного в магическом мире, и прошел в нее. Освободился от шлема и поставил его на одну из полок, после снял с себя оружие (копье еще до того положил на подставку): тяжелый длинный меч висевший на поясе слева, легкий и более короткий – справа, боевой топор под правым плечом и молот – под левым, четыре трехгранных стилета – по два на наручах и поножах, и, наконец, еще два тяжелых боевых ножа на поясе. Потом довольно быстро освободился от доспехов (облачаться в них, не имея оруженосца, было куда трудней) и распределил все их части по полкам и подставкам. Наконец избавился от гамбизона – толстого стеганого комплекта одежды, предназначенного для амортизации ударов, пришедшихся по броне и, оставшись в легком трикотажном шерстяном костюме, прошелся по оружейной и внимательно осмотрел все снаряжение. Одна стена помещения была полностью зеркальная, вдоль двух других тянулись полки и различные подставки, где находилось несколько комплектов полных латных доспехов и внушительный арсенал холодного оружия (у четвертой стены, рядом со входом, стояли полдюжины больших деревянных сундуков, окованных железом, с откинутыми крышками и до краев наполненных золотыми монетами). Найдя все в хорошем состоянии и ограничившись сегодня лишь легкой чисткой оружия и доспехов, я через четверть часа вышел из оружейной, находившейся в цокольном этаже, поднялся в холл и вышел через заднюю дверь дома на специальную площадку, предназначенную для физических упражнений. Несмотря на отлично оборудованный спортзал (тоже в цокольном этаже), я обычно проводил все свои тренировки на свежем воздухе, тем более что ровный климат и почти всегда комфортная температура (ночью: десять – двенадцать градусов тепла, днем: двадцать – двадцать пять) не препятствовали этому. Примерно в течение полутора часов я выполнял комплекс особых психофизических и психоэнергетических упражнений. Потом вернулся в дом, переоделся в легкие белые брюки и белую рубашку (мой любимый цвет) и прошел в отлично обставленную кухню, чтобы заняться приготовлением ужина. За слегка зашторенными окнами начало темнеть, и я включил яркий верхний свет, а вместе с ним и дополнительные светильники по стенам (я люблю хорошее освещение – как и белая одежда, яркий свет способствует быстрому восстановлению энергетики организма). Электричество я не экономлю – энергии и без того девать некуда. Еще почти два года назад, решив устраиваться здесь всерьез, я собрал (воспользовавшись тем, что имелось на моем складе) из панелей фотоэлектронных преобразователей мощную солнечную батарею площадью более трехсот квадратных метров и разместил ее на ровной площадке за территорией огороженного забором участка. Рядом нашли свое место и две мини-станции солнечных коллекторов. Часть выработанной энергии шла на повседневные нужды и работу холодильных установок, а часть – на зарядку резервных аккумуляторов и работу электрических насосов, накачивающих воду в цистерну водонапорной башни, расположенной в углу участка, объемом в пять с лишним десятков кубометров. При необходимости эта вода могла в ночные часы использоваться для работы двух компактных гидрогенераторов. Помимо того, имелось и несколько резервных дизель – генераторов (и их бензиновые аналоги), как и солидный запас бензина и дизельного топлива. На моем складе было еще много чего – к бегству я готовился основательно и не один год. Что же касается продуктовых запасов, то мне одному не израсходовать их и за сотню-другую лет, учитывая также постоянное их пополнение свежеморожеными ягодами, фруктами и овощами, которые в изобилии растут на моем участке. На фермах, где я оставляю коня, я нередко приобретаю молочные продукты, свежую рыбу и мясо птицы (другого не переношу) – значительная часть всего этого также нередко попадает в низкотемпературные отделения моих холодильников.

Положив себе на тарелку салат из томатов, огурцов и зеленого лука, обильно приправленный сметаной, я сел за стол. После салата – немного картофельного пюре и печеная в духовке, слегка зарумянившаяся курятина. Хлеб я тоже пеку сам: через день-другой небольшими порциями. На вечерний десерт обычно ягоды и фрукты (с фруктовыми деревьями пришлось повозиться и устраивать им пару раз в год магическую микрозиму, чтобы они могли сбросить листву и отдохнуть перед цветением). Покончив с ужином, я вымыл посуду, тщательно убрал со стола, выключил свет и вышел в темный холл. Постоял с минуту во мраке, затем прошел по небольшому коридору в башню. Первый этаж здесь занимала библиотека, в которой имелось более пятнадцати тысяч книг на русском языке (электронным их версиям счета не было вовсе). На втором находился мой кабинет – комфортабельное помещение, имеющее все необходимое для интеллектуальной деятельности. Довольно строгая, но тем не менее, достаточно удобная спальня и небольшая ванная комната разместились на третьем этаже. Выше, на четвертом и пятом этаже – две комнаты отдыха общего назначения, а над ними – смотровая площадка, с которой на окрестности открывается неплохой вид. Помещения в башне невелики – каждый этаж имеет около тридцати квадратных метров площади (не считая лестничных переходов), но это моя личная территория. Обычно я даже не поднимаюсь на второй и третий этажи основного строения, где почти все помещения закрыты на ключ. Я поднялся в кабинет, подошел к небольшому рабочему столу, находившемуся перед окном – сейчас за ним мрак, но, если мне доводится сидеть здесь в дневное время, то я люблю в процессе работы время от времени поглядывать на речушку, протекающую перед участком, и на далекие пологие холмы, покрытые густым хвойным лесом. Опустившись в мягкое удобное кожаное кресло, я включил настольную лампу и подвинул к себе большой ежедневник. Помимо достаточно подробных заметок о всех событиях прошедшего дня, я провожу тщательный разбор боевых ситуаций с составлением схем и выполнением зарисовок, обдумываю различные технические действия и возможности их использования. Моя исключительная физическая подготовка в сочетании с постоянной энергетической практикой и, по сути дела, академическим подходом в теоретической части, позволили мне вдвое превзойти время службы моего предшественника. Безусловно, я сознаю, что мне никогда не истребить все зло в этом мире, да и задача моя (как и тех, что были до меня и будут после) вовсе не звучит столь категорично – просто сдерживать его, пока хватает собственной жизни… Спустя полчаса, закончив работу, я поднялся в спальню и принял душ в маленькой, но отлично оборудованной ванной комнате. Перед сном, уже погасив свет, настежь раскрыл одно из окон (на каждом этаже башни их два). Ночная прохлада обеспечивает мне более спокойный сон. В моем мире появилось немало насекомых: летают стрекозы, шмели, бабочки, а недавно под окнами застрекотали кузнечики. Возможно, уже недалеко и то время, когда здесь начнут разгуливать различные животные и летать птицы. Порой мне хочется заняться изучением этого феномена – появления жизни в замкнутой магической системе, но я, увы, не ученый-исследователь, несмотря на все свои огромные знания в ряде областей, а Охотник на монстров и это по-прежнему моя работа и моя жизнь.

Мой сон даже на свежем прохладном воздухе беспокоен – это плата за высокий энергетический уровень организма и физическое совершенство. Я встаю около четырех утра местного времени и до двенадцати тщательно выполняю обычную тренировочную программу (восьми– и трехчасовые тренировки шесть дней чередуют друг друга, седьмой день – также лишь трехчасовое занятие). За границами моего участка расположена беговая дорожка, посыпанная крупнозернистым желтым песком, длиной в две тысячи метров. Обычно я преодолеваю ее за утренние занятия четыре-пять раз. Почти все упражнения, комплексы и проработки я выполняю на специально подготовленной площадке размером, примерно, двадцать на двадцать метров. Здесь есть все необходимое, а тренажеры, снаряды, приспособления и даже манекены дублируют те, что имеются в спортзале. Закончив занятия в двенадцать часов (иногда бывает и позже), я прошел в дом и, оказавшись на кухне, приготовил себе кофе, следуя раз и навсегда установленному порядку. Выпив пару чашек, я на несколько минут задумался о запланированных на сегодня двух делах (как обычно, не миновать и внеплановых) – ликвидации двух кровожадных банд, промышляющих на важных торговых путях. Потом поднялся, вымыл турку и чашку, прошел в ванную комнату на первом этаже (ближайшую), принял контрастный душ и растерся мохнатым полотенцем, поглядывая на себя в большое зеркало – все то же очень стройное тело с гладкой, покрытой легким загаром, кожей, идеальными пропорциями и необычайно рельефной мускулатурой. На вид мне можно дать лет тридцать-тридцать пять (на деле куда больше!), но у магов моего уровня уже нет возраста, как и собственного имени, от которого мне также пришлось отказаться. Как всегда, я оделся во все белое – белые брюки и белую рубашку (по дому чаще всего хожу босиком), тщательно побрился, подравнял усы и расчесал свою буйную шевелюру (волосы немного не доставали до плеч). Наконец вернулся на кухню и приготовил себе обед – салат из свежих овощей и омлет из куриных яиц, которые я также регулярно приобретаю, как и молочные продукты, на ферме, где чаще всего оставляю коня. В маленький фарфоровый чайник заварил крепкий черный чай одного из лучших сортов моего прежнего земного мира. Покончив с едой и выпив чашку чая (опять с шоколадом – мне нужно много сил), я тщательно убрал со стола, вымыл руки и поднялся в спальню на послеобеденный отдых – минут сорок или чуть больше.

III

Едва завидев меня, дворовые работники забегали: кто-то уже вывел коня и теперь сразу несколько человек суетились, навешивая на него броню и остальное снаряжение. На высоком крыльце большого дома (ферма не из бедных) показался хозяин – рослый крепкий мужчина средних лет. Посмотрел на меня, не решаясь что-то сказать. Я уже знал, что ему нужно – в доме тяжелобольной ребенок, с очень высокой температурой, но он должен сам обратиться ко мне за помощью.

– Господин… – наконец решился он. – Моя дочь… Помоги, Господин…

Я поднялся на крыльцо, прошел мимо хозяина в дом, не тратя время на ненужные слова, сам нашел детскую спальню. Две женщины, испуганные моим появлением вскочили со стульев, стоявших у кровати с мечущимся на ней ребенком – девочкой лет десяти. Стянув с рук латные перчатки, я положил их на столик, подошел к кровати и постоял несколько секунд, оценивая состояние больной. Потом положил правую руку на горячий лоб ребенка, а левую – на солнечное сплетение – больше для того, чтобы удержать девочку на месте. Я активизировал главные энергетические потоки и немного усилил работу энергетических центров. Больная перестала метаться, дыхание выровнялось, лоб покрылся испариной – температура начала понижаться. Подождав еще с полминуты, я добавил ребенку собственной модулированной энергии – видимый только мне золотистый шар сантиметров десяти в диаметре.

– Она будет спать до завтра, – убрав руки и потянувшись за своими перчатками, сказал я, – Будить не нужно. Проснется здоровой и попросит есть. Приготовьте ей легкую пищу.

Потом я шагнул к двери, звеня оружием и доспехами, вышел на крыльцо. Мой конь был уже собран в дорогу. Оглянувшись на хозяина, провожавшего меня, я сунул ему в руку пару больших золотых монет – за конем здесь всегда ходили хорошо.

– Я не могу взять деньги, Господин… – задыхаясь, начал он.

– Ты возьмешь деньги! – тоном приказа ответил на это я. – Моя помощь не имеет цены в золоте!

Поднявшись в седло, я проверил оружие, удобно укрепил щит и копье, зарядил оба арбалета пистолетного типа. Работники распахнули ворота, и я выехал на дорогу. Подумалось – не больше ли бы стало пользы от меня в этом мире, займись я одним лишь целительством… Увы, моя задача не лечить людей, а убивать чудовищ, которые в любых мирах зачастую имеют и человеческий облик…

Через пару минут я был уже в тысяче с лишним километрах отсюда, на мощеной крупным булыжником лесной дороге, к которой вплотную подступали кустарники и широколиственные деревья. За близким поворотом слышались злобные крики, звон оружия и чей-то хриплый предсмертный стон. Пришпорив коня, я почти сразу увидел на средине дороги большую крытую деревянную повозку и бородатого человека в легком шлеме и кольчуге, пытавшегося взломать боевым топором ее заднюю запертую изнутри дверь. Справа и чуть дальше слышался шум схватки. Приняв левее, я высвободил из ремней свое тяжелое копье и перехватил поудобней правой рукой. Услышав стук копыт, взломщик на дороге обернулся и сразу сдернул с плеча взведенный арбалет. Тяжелая стрела со звоном ударилась в подставленный мною щит. Секундой позже я метнул копье – остро отточенный наконечник, сверкнув в полуденных лучах местного солнца, насквозь пробил кольчугу вместе с телом моего неудачливого противника и застрял в дощатой обшивке, пригвоздив бандита к повозке. Обогнув фургон слева и объехав запряженную в него шестерку быков, я увидел чернобородого великана, который, прижавшись спиной к кузову своей повозки, отбивался длинным боевым мечом от пяти разбойников (один уже лежал в луже крови у его ног). Я рванул из ножен меч, и через мгновение четыре шлема раскололись под моими ударами, четыре тела, обливаясь кровью, повалились на дорогу. Последний бандит метнулся прочь, в чащу кустарника. Бросив меч обратно в ножны, я схватил подвешенный на луке седла арбалет, вскинул его и выстрелил вслед. Короткая оперенная стрела с близкого расстояния легко пробила кольчужную сетку, защищавшую шею. Беглец остановился, выронил оружие, обхватил ствол дерева, оказавшегося на пути и медленно сполз по нему на землю. Подняв забрало, я глянул на чернобородого, заметив лицо молодой хорошенькой женщины, посматривающей в полуоткрытое окно фургона.

– Спасибо, Господин! – услышал я полный достоинства мужественный голос.

Я уже знал, кто передо мной – рыцарь Гулар и его супруга Тезана, оба лишенные за какие-то давние долги родителей наследственных земель и всего состояния, а теперь вынужденные скитаться по стране и жить на жалкие заработки главы семьи, обучающего фермеров владению оружием. Еще с полминуты я смотрел на этого человека и почти все уже знал о нем: силен, смел, достаточно грамотен, предан своей семье и… правдив. Последнее качество, впрочем, приносило ему лишь одни беды.

– Я беру тебя на службу, рыцарь Гулар, – наконец сказал я. – Ты станешь моим представителем в правительстве Квангара, и это обеспечит твоей семье куда более достойное существование, нежели обучение крестьян драться на мотыгах!

Не сходя с коня (Гулар был на полголовы выше меня и я не собирался смотреть на него снизу вверх), я отстегнул от седла тяжелую сумку, полную золотых монет, и протянул ему. Он принял дар и вопросительно посмотрел на меня:

– Господин?

– Здесь две сотни золотых, – продолжал я. – Сегодня же остановишься с семьей в ближайшей к городу деревне – в самом лучшем доме! Потом пошлешь в Квангар прислугу за самым искусным портным – пусть сошьет тебе и членам твоей семьи (я различал в закрытой повозке и троих маленьких детей) приличную одежду. Также распорядись о покупке хорошего экипажа с шестеркой лошадей – как принято для правительственных чиновников страны. Через несколько дней я разыщу тебя и лично представлю Минону и его кабинету министров.

– Господин, – осторожно заговорил Гулар. – До Квангара две недели пути…

– Ты будешь вблизи города через пять минут! Смелей, рыцарь! Удача вернулась к тебе!

– Я в неоплатном долгу перед вами, Господин! – сдержанно поклонился он.

– Служи достойно своей стране, и мы будем в расчете!

Повелительным жестом я предложил ему отправляться в путь. Еще раз поклонившись, он забрался на передок своего неуклюжего фургона и стегнул быков. Раскрыв на дороге портал, ведущий в предместья столицы, я выдернул копье из задней стенки (тело упало на дорогу поблизости от трупов сообщников) и проводил взглядом громыхающую повозку, пока она не скрылась в туманной завесе пространственного перехода. Через несколько минут я и сам был уже в сотнях километров отсюда, в огромной долине среди высоких горных цепей. Прямо передо мной на плоской возвышенности предгорья площадью в несколько квадратных километров находился старый заброшенный город. Дорога, ведущая к нему от большого торгового пути пересекающего долину, почти полностью заросла буйной травой, но оставшаяся посередине узкая тропинка выдавала обитателей этих мест. Направив коня к древним крепостным стенам, я на ходу зарядил один из арбалетов (второй был наготове) и поудобней пристроил весь свой арсенал. Во всей необъятной плодородной долине, по каким-то давним причинам оставленной жителями почти тысячу лет назад, десятка полтора таких заброшенных, но совсем неплохо сохранившихся городов, с действующими (на основе горных ручьев) водопроводом и канализацией. В случае необходимости здесь можно было пристроить много людей… Меня скоро заметили с одной из сторожевых башен, но я и не собирался скрываться – пусть устроят мне достойную встречу. В этой банде, грабящей на торговом пути не слишком хорошо охраняемые обозы, около трех десятков отъявленных мерзавцев – все настоящие головорезы. Однако, будь они поумней, то сейчас же попрятались бы от меня кто куда – я бы не стал разыскивать их среди развалин. Но жадность сделала свое дело – мой конь, доспехи и вооружение стоят целого состояния – вот они и наспех приготовили мне засаду неподалеку от городских ворот. Наверное, я мог бы перебить их всех прямо отсюда, не приближаясь к древним постройкам, но я еще ни разу не использовал свои магические способности в этом мире против живых существ, оставляя им в схватках лишь на физическом уровне шанс на победу. Вблизи заброшенный город производил тяжелое впечатление – охранный вал порос настоящим широколиственным лесом, ров, когда-то заполненный водой, превратился в болото, а крепостные стены почти до половины высоты (на три-четыре человеческих роста) покрылись мхом. От главных ворот не осталось ни дерева, ни железа – тысячу лет выдержал лишь дикий камень, пошедший на постройку городских стен и основных строений. Не опуская забрала – сейчас мне особенно нужен хороший обзор, я миновал широкий проем ворот и выехал на бывшую площадь (до стен ближайших строений еще оставалось тридцать-сорок метров), сейчас заросшую высокой травой и кустарником. Здесь! Я положил руку в латной перчатке на длинную рукоять своего лучшего боевого меча – во владении этим оружием мне нет равных в здешнем мире. Они бросились на меня со всех сторон разом, размахивая оружием (топорами, короткими мечами и легкими копьями) и подбадривая друг друга пронзительными выкриками, рассчитывая стащить всадника с седла, сохранив в целости коня и доспехи. Выждав секунду-другую, давая им возможность приблизиться, я резко бросил коня вправо. Какой-то растяпа, получив подкованным копытом по голове, замертво повалился на землю (маленькая, но приятная неожиданность). Отбив щитом топор нападающего слева, я ударил его острым носком латного сапога в лицо (он взвыл, лишившись глаза, выронил оружие, схватился за физиономию и ткнулся в траву) и, мимоходом зарубив двоих справа (оба раза меч попал в основание шеи, перерубив кольчугу), вырвался из окружения. Отовсюду послышались проклятья, бешеная ругань и новые дикие выкрики. Проскочив метров тридцать по краю этой теперь уже бывшей площади, я жестко осадил коня, развернул почти на месте и направил на оказавшуюся чуть в стороне кучку бандитов (шесть человек). Они сразу расступились и взмахнули своим оружием – кто топором, кто мечом. В три-четыре секунды я нанес направо и налево по несколько ударов: двоим отрубил руки в районе плеча, третьему у локтя, еще двоим глубоко разрубил лица и последнему колющим ударом пробил кожаный панцирь в районе сердца. Менее чем за минуту потеряв половину своего состава (в засаде принимало участие человек двадцать), бандиты в растерянности остановились, а стоило лишь мне направить коня к центру заросшей площадке, где сгрудились еще человек шесть-семь, как они попятились, потом повернулись и вовсе побежали прочь. Догоняя их, я уложил пятерых, потом резко завернул коня перед высокой обветшалой стеной ближайшего здания, по которой торопливо карабкались еще двое – оба, уже поднявшись на высоту в несколько метров, сорвались и упали на лежавшие повсюду камни – один сломал бедро, другой, кажется, позвоночник. Быстро проехав вдоль древнего строения, я спугнул последних трех бандитов – они ринулись прочь в направлении того, что было прежде, скорее всего, главной улицей. Сунув меч в ножны, я метнул копье, которое попало ближайшему бандиту в место пониже поясницы, пробив кольчугу и нанеся опасную рану в районе тазобедренного сустава. Дикий вопль очередного сраженного сообщника подстегнул уцелевшую пару, и они понеслись еще быстрей. Тогда я взялся за арбалеты – я бью без промаха навскидку на семьдесят-восемьдесят метров. Один, получив стрелу между лопаток, упал с душераздирающим протяжным стоном, другой, смертельно раненый под левую лопатку (кожаный панцирь не остановил арбалетный болт), рухнул с коротким жалобным криком. Зарядив оба арбалета и выдернув из тела потерявшего сознание бандита свое копье, я неторопливо объехал поляну – везде были лишь мертвые, тяжелораненые и умирающие. Я никогда не добивал поверженных противников, даже из соображений гуманности. Судьба тех, кто здесь доживет до ночи, однако, незавидна – после захода местного солнца в этих краях бродят целые стаи волков, а чуть выше, на взгорье, неподалеку от торгового пути, я в прошлом году убил исполинского сабельного барса-людоеда, наводившего ужас несколько недель даже на участников крупных обозов.

День клонился к закату, но моя работа еще была неоконченной – где-то ближе к центру находился стан бандитов и остаток их отряда, еще человек десять. Я направил коня по одной из боковых улиц – ехал, как всегда, не торопясь и не скрываясь, впрочем, внимательно поглядывая по сторонам. Почти везде стены строений, достигавшие трех-четырех этажей, выполненные все из того же дикого камня, находились в удовлетворительном состоянии, но от крыш и межэтажных перекрытий, где основой служило дерево, не осталось и следа. Городские мостовые повсюду покрылись слоем мха, а в более сухих местах между камнями пробилась буйная трава и даже невысокий кустарник. Дома в здешних краях отапливались преимущественно каминами – климат был довольно умеренный – с мягкой относительно короткой зимой и продолжительным нежарким летом. Древняя отопительная система также уцелела в большинстве строений, и над все еще прочными стенами и тут, и там возвышались каминные трубы. Но, тем не менее, вероятные восстановительные работы потребуют огромных средств и больших людских ресурсов. Без сомнения, взяться за них могут позволить себе лишь те переселенцы, у которых выбора уже не будет… Проезжая мимо переулка, я услышал на параллельной улице приглушенный топот, резкие выкрики и придурковатый смех. Направив коня в этот неширокий проход, я почти сразу увидел тяжело ковыляющего (передняя левая лапа была перебита) огромного серого волка, которого с радостными воплями (нашли развлечение в соответствии с интеллектом) преследовали трое бандитов со здоровенными дубинками в руках. Поравнявшись с переулком, зверь глянул в мою сторону и неожиданно свернул прямо сюда. Мой конь чуть всхрапнул, скосил глаз на своего извечного врага, оказавшегося совсем рядом и приподнял переднюю ногу, но я немного натянул поводья, и он не стал добивать покалеченного хищника. Бандиты, внезапно увидев меня с близкого расстояния, на мгновение замерли от неожиданности. Бросив поводья, я подхватил оба арбалета и секундой позже выстрелил с двух рук. Один разбойник, получив стрелу прямо в лоб, отшатнулся на пару шагов и упал на спину, умерев еще до того, как его тело коснулось земли. Другому арбалетный болт пробил шею, и он, схватившись за короткий оперенный конец стрелы, издал протяжный хриплый звук, упал сначала на колени, а потом повалился на бок, корчась в агонии. У третьего ума оказалось чуть больше – едва я потянулся за копьем, как он дико заорал на всю округу и кинулся бежать. Выехав на улицу, я лишь проводил его взглядом – стан их был неподалеку, впереди, метрах в двухстах, на шум из низкого строения выскочило сразу несколько человек. Вновь зарядив арбалеты (сегодня уже немало пришлось пострелять), я оглянулся на волка – зверь все еще тяжело дышал, привалившись плечом к каменной кладке. Я направил ему образный посыл:

«Жди здесь! Я помогу тебе!»

Он понял меня и осторожно прилег на траву. Впереди уже послышались злобные крики – сюда бежало семь или восемь человек (точнее определить можно будет и во время схватки), вооруженных тяжелыми цепями, длинными палками с крючками на конце, короткими копьями и даже алебардами. Не сходя с места, я выждал секунд двадцать и с расстояния почти в сотню метров уложил двоих из арбалетов – обе стрелы попали бандитам в область груди, пробив кожаные панцири. В ответ послышались очередные злобные вопли и ужасающие проклятия. Пока они, тяжело дыша и громко топая, расточая силы на ругань и бесполезное размахивание своим оружием, неслись по неровной поверхности древней мостовой, я, не слишком-то и спеша, в который раз за сегодняшний день, зарядил арбалеты. Когда оставалось метров двадцать, я вновь сделал пару выстрелов (двое опять упали замертво), потом пришпорил коня и взялся за копье. Уцелевшая четверка разбойников в растерянности остановилась – зрелище приближающегося тяжеловооруженного всадника не для слабонервных натур. Но надо отдать им должное – они на этот раз не побежали и приняли бой (возможно, среди них находились и бывшие солдаты). Бросив копье почти в упор (оно навылет пробило грудь ближайшему из моих противников), я рванул из ножен меч и осадил коня. Полдюжины молниеносных взмахов, две перерубленные алебарды, отбитое копье, и я остался один посреди широкой улицы – головы двух отлетели в заросший кустарником кювет, а третий умирал под ногами моего коня, лишившись руки по самое плечо. Прежде чем сунуть меч в ножны, я внимательно оглядел клинок – после сегодняшнего дня он нуждался в хорошей правке. Потом, также неторопливо, я проехал до самого стана ликвидированной мною банды. То самое низкое строение, где разбойники нашли приют, имело даже некоторое подобие крыши – было перекрыто в два наката обтесанными бревнами со слоем утрамбованной глины поверх них. Я спешился, прислушался к топоту и ржанию лошадей за высокой стеной напротив через улицу, потом наклонился и вошел через низкий проем (притвор вместо двери стоял рядом). Довольно просторное помещение, с несколькими неполными внутренними перегородками было почти сплошь заставлено тюками с различными товарами, между которыми размещались лежанки для сна, крытые дорогими коврами. Многие из упаковок были вскрыты, и их содержимое валялось на грязном полу. Здесь была готовая одежда, рулоны тканей, изделия из керамики и металла (преимущественно кухонная утварь), сыпучие продукты (сахар, соль, крупы), отдельной грудой (высотой в мой рост) лежали доспехи и оружие. Чуть дальше я различил целый штабель прочных денежных ящиков, но даже не стал подходить к ним – не было времени уточнять объемы всего награбленного лишь за несколько недель. Ближе к выходу я заметил большой грубо сработанный очаг, а на широкой разделочной доске только что освежеванную тушу крупной антилопы. Выдернув из толстого чурбана стоявшего рядом большой топор, я примерился и отсек заднюю часть этого охотничьего трофея весом, наверное, пуда в два. Поискав глазами какой-нибудь мешок, я взял пустую упаковку из под тюка и сунул часть туши в него. Потом вышел наружу и привязал мешок к седлу. Еще раз оглядевшись и прислушавшись – кругом было по-прежнему спокойно, – я перешел улицу, открыл в стене, за которой слышалось ржание лошадей, прочный притвор, укрепленный обрезком бревна, и заглянул вовнутрь просторного двора. Здесь теперь был устроен загон для к лошадей – примерно тридцать-сорок голов. Приглядевшись, я заметил, что в поилках еще много воды, а кормушки почти полны. Установив притвор на место, я вернулся к коню и, поднявшись в седло, также неторопливо поехал назад, все время внимательно поглядывая по сторонам.

Волк ждал меня на прежнем месте – все также лежал в переулке на траве у самой стены. Мой конь опять чуть всхрапнул и покосился черным глазом на покалеченного зверя. Я спешился, стянул с рук латные перчатки, под которыми находились обычные кожаные, вынул из седельной сумки походную аптечку и подошел к волку, внимательно следившему за мной. Опустившись на колено, я бегло осмотрел здоровенную (толщиной в две мои руки) лапу. Зверь был очень крупный – ростом в холке около метра и весил, наверное, под сотню килограммов. Под густым длинным светло-серым мехом угадывались бугры стальных мышц – животное, похоже, находилось в расцвете сил. Я устроился удобней – насколько позволяли доспехи и направил своему пациенту мысленный посыл: «Сейчас будет больно».

«Вытерплю»

Ответ последовал незамедлительно, и, кажется, я достаточно правильно интерпретировал его. Блокировав передачу нервных импульсов в сломанной лапе, я тщательно вправил кости предплечья и наложил легкую повязку обычного марлевого бинта. Потом вынул из аптечки гипсовый бинт, сняв фляжку с пояса, обильно полил его водой и осторожно обернул им поврежденную конечность животного.

«Теперь нужно ждать»

«Жду»

Поднявшись, я еще раз оглядел своего подопечного – зверь выглядел могучим опасным хищником, не то что местные волки – мелкие трусливые создания. Такие великаны живут где-то далеко на севере, но я еще не успел побывать в тех краях. На мгновение я задумался, а потом направил волку еще один образный посыл:

«Ты решился просить у меня помощи?»

«Ты – закон! Я не нарушал закон!»

Вот так… Обо мне наслышаны не только люди, но даже и звери… Гипс почти отвердел, я взял коня в повод и жестом пригласил волка следовать за собой. Пока он осторожно ковылял на трех лапах, я успевал заглядывать в ближайшие дворы. Скоро я обнаружил то, что искал – на огороженном каменным забором участке, густо заросшем кустарником, один из элементов древнего водопровода – горный ручей в неглубоком лотке. Я позвал своего подопечного сюда, и, когда он тяжело улегся на мягкую траву под большим кустом, отвязал от седла мешок с половинкой туши антилопы и бросил мясо рядом.