Текст книги "Нейтральные миры: Нейтральные миры. Мастер лута"

Кстати, я обратил внимание на то, что мне предлагалось два способа оплаты.

По безналу на указанный счет в местном банке, что можно было выполнить, указав какие-то свои реквизиты. Вирт сразу же провел мою регистрацию в местной банковской системе, оставалось прийти в их местное отделение и закончить ее. Там нужно было подписать какие-то документы, сдать слепок своей ауры и получить их вариант местной магической кредитной карточки. В общем, я так понимаю, там предоставляли полный перечень услуг любого современного банка моего мира.

И второй вариант оплаты: наличными при встрече с продавцом и последним владельцем. Тут называлось время и место, где его можно будет найти каждый вторник и пятницу, с шести до девяти вечера. Звали продавца – Торлик Прыгун, он был поисковиком. Местом встречи была указана таверна «Жирный боров».

В общем, запомнив все это, я отложил пока решение этого вопроса на будущее, и вернулся к моей текущей проблеме. Наемникам.

И сейчас так получалось, что они продвигались прямо в направлении одной из таких вот замеченных мною аномальных зон, расположенной, по-видимому, в заброшенной части станции, как раз на ее окраине. Но что-то аура, окружающая эту аномалию, мне совершенно не нравилась. Боль, смерть, какая-то внутренняя гниль. И потоки, океаны мучений и пыток.

«Куда это вас несет?» – спросил я сам у себя. К этому моменту мы с ними прошли уже почти двадцать девять кварталов.

«Далековато я забрался, но не отступать же теперь», – решил я и двинулся вслед за наемниками.

С удалением от центральной, как я понимаю, части станции обстановка несколько поменялась. Хоть строения и не потеряли своего высокотехнологичного лоска, но вокруг сейчас наблюдалось сильное запустение и какая-то общая деградация. Стали во множестве мелькать какие-то подозрительные личности, странные магазинчики и лавки, от которых периодически так и тянуло смертельной опасностью и жаждой обогащения.

На дверях таких магазинов я прочел название. Это были магические или алхимические лавки, но судя по тому, что я чувствовал и пару раз видел, имели они строго специфическую направленность, в большинстве своем связанную с убийствами себе подобных существ и прочим, в том же духе.

Первые мгновения, передвигаясь по этому царству криминала нижнего мира станции, я еще чувствовал какие-то волны внимания, направленные в мою сторону, но независимо от меня самого, в голове произошел некий резкий щелчок, и мое сознание переключилось.

= Активирована ситуационная модель. Хищник. Дикий зверь. Криминал. Авторитет. Убийца, – появилось сообщение в интерфейсном окне Искателя.

После этого я догадался о том, что там произошло, и мне стало понятно, что это всего лишь одна из способностей, доставшаяся мне от ментоинтерфейса. Это умение перевоплощаться, становиться кем-то иным. Умение натягивать, вживаться, полностью перевоплощаться в некий образ или тип личности. Вот сейчас я и стал какой-то смесью из перечисленных Искателем моделей поведения. Но главное, что после этого местные совершенно потеряли ко мне хоть какой-то интерес.

Я стал одним из них. Стал тем, кто сам рыщет в поисках наживы темными вечерами по мрачным и узким закоулкам этой станции. Стал крысой этого города. И крысой, с которой опасаются связываться не только другие такие же смертельно опасные грызуны, но и местные коты-боссы.

К наемникам же обитатели Грязных кварталов (это название мы выяснили в базе знаний станции) хоть и присматривались очень тщательно, но тоже не спешили слишком уж обращать на них внимание и заводить близкое знакомство. Видно, даже тут прекрасно понимали, кто перед ними и с кем придется иметь дело.

Чего совершенно не понимал я.

Что могли забыть эти демоны из разных миров именно тут, да еще и с таким заупокойным настроем.

Смысла следовать за наемниками больше не было, конечную точку их маршрута я выяснил, как сверившись с картой, так и доверяя своей интуиции. А потому ускорился и обходными путями прокрался к этой непонятной аномалии.

Я опередил группу где-то на пять-семь минут.

Их целью являлось некое здание, с охраной из двух существ, выставленной на входе.

Кроме того, просканировав пространство вокруг него, я обнаружил еще четыре скрытых поста, и они прекрасно контролировали подходы к этому небольшому сооружению со всех сторон, перекрывая как пути наступления, так и возможного побега. Кстати, вооружены все они были, кроме обычных луков, еще и плазмометами, это те самые артефакты, один из которых я видел на портальной площадке у одного из путешественников.

Составив карту, я нашел небольшую лазейку в здание. Часть крыши с небольшой дверью выходила за пределы, наложенного на здание охранного контура, и именно через нее можно было попытаться незаметно проникнуть внутрь него.

Единственное, что меня смущало, я не мог понять того, что находится внутри него и почему его окружает такая мрачная и гнилостная атмосфера. Но нужно было идти дальше. А поэтому «прыжок», и я нахожусь у нужной мне двери на крыше здания.

Конечно, на нее было наложено слабое защитное плетение, но Вирт практически мгновенно разработал алгоритм его деактивации и небольшой модернизации, что я и проделал с помощью Искателя. Самое прекрасное в его этой последней затее было то, что охранная система полностью восстановится через тридцать минут. Меня такой период времени вполне устраивал, ведь убраться отсюда я должен был значительно раньше, еще до прихода наемников.

Так. Я внутри. Никакого освещения. Но меня это не пугает. В подземельях города Древних был сплошной мрак, и то я себя чувствовал там вполне комфортно. Ну а тут даже еще светлее.

Но зато теперь, попав внутрь этого здания, я понял, что именно сама постройка и мешала мне удаленно заглянуть внутрь него. Вернее, охранное плетение, которое закрывало это строение, совершенно никак не влияло на внешнее сканирование, а вот материал, из которого построили этот здание, как раз-таки очень сильно этому препятствовал. Он, казалось бы, полностью поглощал в избытке разлитую внутри дома энергию. Темную энергию смерти.

И судя по всему, домом этим пользовались очень долго. По расчетам Вирта, не меньше нескольких тысяч лет. Выводы такие он сделал по той утечке ментоэнергии, что мы регистрировали снаружи, и той ее концентрации, что была зарегистрирована нами сейчас. И утечка эта была следствием очень долгого использования этого дома, коль даже такой надежный способ маскировки магической деятельности дал сбой, и ментоэнергия настолько пропитала его, что стала потихоньку просачиваться наружу.

И поэтому, попав внутрь охранного периметра здания и за его стены, я смог полностью его просканировать. И увиденное мне очень сильно не понравилось.

Во-первых, здание было переполнено магией смерти. Тут ее было даже больше, чем в городе мертвых. Во-вторых, Вирт однозначно идентифицировал источник столь сильного магического фона. Это какой-то древний алтарь. Настолько древний, что он не только сам пропитался болью и мучениями жертв, что отдавали жизни на нем, но и пропитал ими все здание изнутри.

«Как его только не заметили раньше?» – удивился я.

В-третьих, алтарь был настоящий. Именно такие алтари и были истинными источниками получения магической энергии через жертвоприношения, а также могли призвать то могущественное существо, которому они служили. И как раз этот самый алтарь был привязан к какому-то живущему за счет падали или мертвечины древнему демону или темному богу. Вот эта самая связь и давала такой сильный гнилостный, противный дух этому месту.

«Пиявка, – почему-то подумал я о том, кому служили и приносили жертвы местные жрецы. – Насколько я помню, объединения людей, поклоняющихся таким богам, назывались темными ковенами», – почему-то вспомнилось мне.

Не знаю, где я это умудрился вычитать, но теперь примерно представлял, с чем мне придется столкнуться. Правда я до сих пор так и не понял роли наемников во всем этом деле.

В-четвертых, в здании было около сотни существ. С десяток охранников, они кучковались в основном около выхода из здания, там была небольшая комнатка, видимо караульная. Периодически двое из них перемещались по периметру первого этажа. Тридцать магов. Вернее жрецов темного бога. Они были прямо пропитаны силой этого алтаря. Сильные и древние существа. Не слабее того же Мука. И эти маги собрались не в зале с расположенным там алтарем, а несколько повыше.

И последнее, оставшиеся шестьдесят разумных, были сосредоточены в одном помещении, расположенном рядом с залом, где находился алтарь.

«Слишком они разные, потерянные и напуганные, – понял я, – и среди них нет магов».

Вернее инициированных магов, как подсказал мне кластер.

«Так, что имеем. Толпа напуганных разумных. Шестьдесят штук. Сюда по какой-то причине идет еще шестерка, с пониманием того, что они умрут. Шестьдесят шесть. Интересное число. Дальше. Алтарь темного бога или очень сильного демона. Куча жрецов».

Вывод напрашивался один-единственный. Жертвоприношение. И жертвами будут те шестьдесят.

Но так и непонятно участие наемников, не в жертву же они собрались сами себя принести?

И я вновь присмотрелся сначала к магам, а потом к тем, кто ожидал своей участи на алтаре.

«Так. Это уже интересно», – пробормотал я.

Несколько существ, скорее всего дети, имели менто-информационное поле, очень схожее с тем, что я видел у серокожих, шедших сюда вместе с отрядом.

«Похоже, весь сыр бор из-за них», – подумал я о детях. Тем более как раз трое из них и были теми несколькими неинициированными магами, о которых сообщил мне Вирт.

Но что они собирались делать, я не понял. Обменять свои жизни на их. Так детей было пятеро. Или тот субъект в странных доспехах должен был их увести? Вполне возможно.

Но тогда не бьется мое предположение о шестидесяти шести.

«Хотя, – и я вновь осмотрелся кругом, – все бьется».

Если отряд войдет в небольшой дворик перед домом, то выйти назад он уже не сможет. Это ловушка. Сначала я не мог понять предназначения этого сдерживающего и парализующего плетения, что было вложено в него, но теперь все встало на свои места.

«Ждут только их, – догадался я, – и коль собрались, судя по всему все местные шишки, то сегодня будет не рядовое жертвоприношение, а что-то более значимое. Например, раздача силы или призыв их покровителя».

Но есть у меня идейка, как немного нарушить их планы. Самое простое – это элементарно украсть их алтарь, но как-то мне даже прикасаться к нему не хотелось. Поэтому первое, что нужно сделать, это разрушить его. Второе, такие пиявки, я думаю, не нравятся не только мне, но и всем остальным. А если я ошибаюсь, то это уже их дело. Отрезав магов и жрецов от источника их силы, нужно уничтожить, стереть с лица земли прислужников этой темной гнили. Ну а с остальными, я думаю, разберутся и сами наемники.

Так, первый шаг.

Планомерно расставить все метки. Это необходимо сделать заранее и для дальнейшей оперативности. Потому как, отрезов магов от источника, я почти в громкоговоритель заявлю о своем присутствии здесь.

Дальше, магов слишком много, и на всех есть какой-то тип индивидуальной защиты.

«Не слишком они доверяют друг другу в этом гадюшнике», – эта мысль меня немного порадовала.

Я не смогу всех их уничтожить или покалечить. На ком-нибудь споткнусь, и поэтому нужно что-то убойное, что сможет накрыть разом всю эту толпу.

Есть такое, нашел я одно вполне подходящее убойное плетение. Крови, конечно, будет много, но я и не собираюсь убираться в этом доме, так что не страшно.

= Плетение – вихревое лезвие (я же назвал это заклинание просто – «циркулярка»). При помощи созданного плетения происходит сжатие объема воздуха в тончайшую плоскость, ее дальнейшее уплотнение и раскручивание ее вокруг своей оси. Скорость вращения и плотность плоскости воздуха регулируется объемом поступления ментоэнергии в плетение. По своим свойствам этот воздух сначала напоминал обычный лед, постепенно превращаясь в металл или алмазы. Скорость оборотов: от пяти тысяч в минуту до нескольких десятков тысяч, в зависимости от объема поступления ментоэнергии. Диаметр окружности: семь метров. Работает удаленно. Сила и дальность воздействия варьируется в зависимости от энергии, вложенной в структуру. Рекомендация к использованию: дополнительно с применением данного модуля применять и какой либо защитный модуль (оператором изучен и активирован ментальный модуль защитного поля второго уровня). Вывод: данный модуль рекомендован к использованию оператором в нестандартном применении. Расход ментоэнергии: от тысячи пятисот до десяти тысяч энеронов. Условие: обязательно указать точку привязки плетения. Предупреждение: особо опасно в замкнутых помещениях.

«Вот оно, – как только я увидел последнюю надпись, то сразу понял, – это именно то, что мне и нужно».

Так, что у нас. Развлекаться так по максимуму.

Кроме двенадцати точек привязки плетения для «циркулярки» в зале с магами (здесь будет один мясной фарш), я еще одну кинул в комнату к охранникам и по одной привязал к каждому замеченному мной секрету.

Не у дел останутся только те, что сейчас стоят на посту и, возможно, пойдут в очередной обход.

«Ну, пусть этим повезет, – принял я такое решение, – не маньяк же я, да и дурные вести кто-то должен разнести. Те, кто надо, поймут, а те, кто не надо, испугаются. Главное, что нужна пара свидетелей, кроме самих жертв».

Так что, если кто-то выживет из охраны, это не особо страшно. А вот жрецов я собирался пустить всех под нож, дюже они мне не понравились. Не представляю, сколько жертв должно было пройти через этот алтарь, чтобы это здание могло так пропитаться смертью и ужасом.

Вроде все. С этим разобрались. Теперь алтарь.

С ним все намного сложнее, я хотел сначала просто его разрушить, но потом решил, что этого будет недостаточно. Нужно не только наподдать жрецам, но и хорошенько прищемить нос тому, кто и развел весь этот клоповник. Поэтому я стал искать что-то подходящее, при этом дав команду Вирту разработать дополнительную структуру, которая сможет разрушить его изнутри.

С самой процедурой разрушения проблем не было, я так уничтожил уже один источник-алтарь, так что и этот, скорее всего, можно разрушить подобным образом. Тем более что система циркуляции темной ментоэнергии у меня была, и работа с этим алтарем не доставит мне никаких проблем или неприятностей, разве что моральных.

«Хотя нет, не доставит даже их», – я вспомнил, для чего это делается. После чего даже не усомнился в том, какие средства можно и придется для этого использовать.

«Поглощение сущности, и этого алтаря больше нет», – решил я.

Но не воспользоваться такой прочной связью, что за все время существования этого алтаря образовалась между ним и той темной сущностью, которой он служил, я просто не мог. Упустить такую возможность – отправить ему маленький подарок из нейтральных миров.

«Так что у нас есть?» – но как ни странно, ничего подходящего в принципе не было.

Удаленные атаки с использованием сети почему-то никто и никогда здесь не рассматривал как серьезное оружие и не производил, хотя некая система, связывающая все эти разрозненные миры в единую сеть, существовала. Тогда как у нас в мире подобная практика использовалась повсеместно.

«Неужели ничего нельзя сделать?» Ведь вирусы, трояны и прочие хакерские штучки идеально подошли бы в этом случае.

Кластер сразу уцепился за эту идею. Как создать вирус, он пока не понял. Но вот прицепить к одному потоку ментоэнергии любое дополнительное плетение для него не составило особого труда. Главное этот поток каким-то образом промаркировать, чтобы создать для ментоструктуры какую-то определенную точку привязки. А вот тут-то как раз было множество вариантов, и один из них мы использовали, внедрив плетение прямо в структуру алтаря. Теперь следовало как-то подать на него ментоэнергию, желательно побольше, чтобы наш маленький сюрприз не заметил получатель. А когда он начнет поглощать полученную ментоэнергию или использовать ее, вдруг она попадет не сразу к нему, а в накопитель ментоэнергии, то это плетение сработает.

В него я поместил некий аналог вакуумной бомбы, которая сработает изнутри. И если я правильно все понял и рассчитал, то после активации моего ментомодуля, от головы этого непонятно кого не останется и следа. Как, впрочем, и от него самого. Радиус действия три метра. Надеюсь, он будет один, когда наш подарок все-таки сработает.

Пакостить и делать небольшие и большие гадости оказалось не так сложно. Или это я уже привык работать с ментоструктурами, или мне так здорово помогли в этом Искатель с Виртом, но сделал я все практически мгновенно.

«Ну, все готово. Осталось только начать», – подумал я и дал себе мысленную отмашку.

* * *

Прыжок.

Я в алтарном зале. Гнилостный дух, смерть и мучения тут ощущались еще сильнее, чуть ли не на физическом материальном уровне.

Беру под контроль алтарь. Разрушать его пока рано.

Накидываю на зал с магами мощное плетение по поглощению ментальной энергии. А ее там скоро будет в избытке. Прокладываю канал от этого плетения к алтарю.

Закрепляю его.

Теперь все готово для отправки посылки с сюрпризом.

Размещаю плетения и создаю единый узел для их активации.

«Надеюсь, ментоэнергии мне хватит», – думаю я, а потом начинаю ругать себя всякими нехорошими словами.

Зачем использовать свою, когда ее вокруг и так разлито целое море.

Поэтому уже на алтарный зал накладываю аналогичное плетение по сбору свободной ментоэнергии и перенаправляю ее в точку активации, распределяя так, что большая часть уходит в зал к магам, а остатки поровну делятся между заклинаниями, закрепленными за постами с охраной.

Так, что еще.

Ничего. Ну, значит, поехали.

Активирую плетение по сбору ментоэнергии и сам вдобавок вливаю часть собственного запаса в узловую точку распределения.

И тут начался праздник души и тела.

Охранники погибли мгновенно. Оказалось, что я немного переборщил с «циркулярками» для них.

Быстро деактивировал плетения, предназначенные для охраны, и всю энергию перенаправил на магов.

Защита магов была много лучше, но многократное дублирование лезвий из сжатого до состояния сверхпрочного металла воздуха она выдержать не могла.

А тут я активировал еще и откачку ментоэнергии из их зала. Они и до этого были на голодном пайке, основной канал поступления ментоэнергии мною был перекрыт заранее, так еще теперь стали терять и свою собственную. Сначала магическую, а потом и жизненную. Они еще сопротивлялись, но, в конце концов, многочисленные пилы из сжатого воздуха добрались до каждого из них, разрезая их в мелко нарубленный фарш.

И буквально через несколько секунд все было закончено. Во всем доме и за его пределами в живых остались только два охранника, стоящие на посту у входной двери. И естественно – пленники.

После того как я откачал энергию из зала с магами, то весь ее обьем, накопленный в алтаре, я отправил по той нити, что связывала его с хозяином.

«Приятного аппетита, – пожелал неизвестному я и мысленно произнес: – Поглощение сущности».

Как оказалось, в алтаре оставалось еще очень много ментоэнергии. Благодаря ей я полностью пополнил затраченный на создание заклинания пилы запас энергии.

Было видно, как с поглощением сущности начала разрушаться и структура алтаря. Стала разваливаться из-за отсутствия удерживающей ее ментоэнергии.

«Все, теперь он мертв, – подумал я и о так уже мертвом камне, – но теперь он мертв еще магически», – поправил я сам себя. И как раз в это время заметил появившихся у входа на площадь перед домом наемников.

Пора делать ноги.

Прыжок.

И я исчез из уже теперь мертвого зала с алтарем какого-то слишком уж жадного до энергии бога.

* * *

Сразу уходить я не стал.

Хоть в комнате магов ничего интересного после того, как там поработали пилы, найти было нельзя, но я заметил в доме несколько тайников, которые нельзя было оставить необследованными. Тем более пара минут в запасе у меня еще была.

Первый тайник был защищен несложным плетением, которое мы разобрали на раз. Но он оказался заполнен какими-то бумагами, разбирать их я не стал, просто все закинул к себе в «Инвентарь».

Второй тайник уже оказался более сложен, но тоже не доставил особого труда. В нем были, видимо, местные деньги – кредиты, порядка семидесяти тысяч. Пара амулетов и мешочек с каким-то непонятным песком. Все это тоже отправилось в мой загашник.

И последний, третий, тайник был самым сложным. С наскока его вскрыть не удалось. Поэтому мы просто сделали ментокопию его плетения. Потом откачали из оригинала энергию и открыли тайник.

Опять деньги, бумаги, похоже, более ценные, чем те, что я нашел в первом сейфе, и шкатулка с каким-то мощным артефактом. А также несколько возвратных камней разной степени изношенности, однако с одинаковым встроенным в них плетением.

«Привязаны к одной точке», – понял я.

Забрав их, я, заглянув еще раз в тайник, не поверил своим глазам. Внутри него лежал еще один артефакт Древних, напоминающий широкий бронзовый браслет без украшений, подобный тому, что я использовал в городе мертвых. Однако с этим шел еще и какой-то инфокристалл, который лежал рядом. Почему я подумал, что они вместе? Наверное, потому, что кристалл был прицеплен к браслету некой цепочкой.

Оба эти предмета также оказались у меня.

«Ну, теперь точно все», – подумал я и не ушел.

Было и еще кое-что, мелочь, но нужно было пошарить и там.

Комната охраны и секреты.

Появившись среди трупов охранников, я не слишком удивился, встретив там крысомордых демонов из Леса.

Сканирование комнаты выявило наличие нескольких артефактов разного уровня, оружие, броню и деньги, распиханные по разным местам.

Я быстренько собрал все трофеи. После этого незаметно, так же как и вошел, выбрался на улицу и пробежался, при помощи «прыжка», по секреткам охраны. Там перечень трофеев пополнился еще и плазмометами в количестве четырех штук.

Теперь точно все.

И даже не оборачиваясь, так как полностью был спокоен за дальнейшую судьбу наемников и пленников этих жрецов, направился в сторону таверны.

На место я добрался без приключений уже буквально через час.

* * *

Капитан Грон клял себя всеми ругательствами, которые мог вспомнить, а за свою долгую жизнь и тем более службу он узнал их немало.

Уже давно ходили слухи, что Хлост, глава отделения гильдии наемников в мире Практ, работает на сторону. Капитан слышал истории о пропавших отрядах и прочем, но в их жизни и работе это случалось часто, поэтому он не связывал эти слухи в единую цепочку.

Как оказалось, зря.

И теперь Грон убедился в этом на собственной шкуре.

После очередной миссии глава их отделения экстренно вызвал его к себе. Нужно было доставить срочную посылку в один из внешних миров. Хлост утверждал, что кроме них с этой миссией не справится никто, так быстро, четко, без проволочек и лишних проблем выполнив этот заказ.

Что поделать, Грон поверил сладкоречивым обещаниям Хлоста. Тем более со стороны заказ и вправду выглядел не слишком сложным, так что можно было подумать, что глава вроде как нашел для них не слишком пыльную работенку по сопровождению груза.

На следующее утро они готовы были выступать, забрали выданный им антимагический контейнер и направились в тот мир, где было назначено место встречи с заказчиком.

Их отрядный маг был молодым, но талантливым парнишкой, волею случая оказавшимся в нейтральных мирах. Он недавно закончил по протекции гильдии одну из не очень популярных и, как следствие, не слишком дорогих магических академий, как ни странно готовившей достаточно грамотных специалистов. И в оплату своего обучения теперь должен был проработать на гильдию наемников порядка сорока лет, что в результате и привело этого мага в отряд Грона. Он был прикомандирован к нему. Это была уже их третья совместная миссия.

Так вот, мага звали Лирас, был он эльфаром из одного срединного мира, при этом, что удивительно, он достаточно спокойно относился ко всем остальным расам, чего нельзя было сказать обо всех остальных его сородичах. Они почему-то считали себя выше и мудрее остальных. Хотя по сравнению с теми же демонами или ангелами даже не могли похвастаться особой естественной продолжительностью жизни или магическими способностями. Правда, следует признать, что, конечно, они были гораздо выше, чем у обычных разумных. Но и среди остальных рас встречались свои уникумы.

Но к делу это не относится.

Главным недостатком, ну или достоинством этого их нового мага было любопытство, притом неуемное. Он был готов засунуть свой не слишком длинный нос в любую дырку.

Вот и в этот раз, только они выехали за пределы здания гильдии и направились к телепортационной площадке, как Лирас просканировал их ящик.

– Шеф, там что-то очень мощное, – сказал он, подскакав к нему на своем репуне. Это было распространенное среди наемников верховое животное, похожее на очень худого носорога с хищной пастью и мощными костяными наростами на спине. Очень неприхотливое и спокойное, а главное выносливое и сильное животное, завезенное в нейтральные миры откуда-то из нижних планов. При этом оно может жить практически в любых мирах. И, в отличие от магически сотворенных или выведенных химер и созданий, оно не нуждалось в таком сильном магическом фоне планеты, как прочие.

Поэтому наемники, часто работающие во внешних мирах, предпочитали именно их, хотя многие ездили и на других животных.

Например, сам Грон любил грифонов. Он еще с детства бредил этими созданиями. В его родном мире они были большой редкостью, и владели ими только правители анклавов и очень богатые вельможи. Что уж говорить о демоненке-беспризорнике, который как раз и убирался в стойле одного из них, работая за еду и который однажды, переборов свой страх, вслед за парой каких-то странных демонов метнулся в не успевший закрыться за ними портал.

Так Грон и оказался в нейтральных мирах больше пятисот лет назад по местному времени.

Но его опять увело в сторону. Воспоминания… Они накатывали на него волнами. Он старался проститься с такой долгой и насыщенной жизнью. Сейчас главное было в другом. Спасти их семьи.

Так, он опять отвлекся.

* * *

Сообщение мага заставило насторожиться старого наемника, ведь он прекрасно представлял, насколько мощным должен был быть артефакт, чтобы даже сквозь этот контейнер просачивалось фоновое излучение.

Поэтому он сразу же связался с Хлостом и напрямую спросил у него:

– Это контрабанда?

– Нет, что ты, – заверил его тот, – все полностью законно, – и переслал ему магическую иллюзию копии документа, подписанного магической гильдией Практа о продаже содержимого контейнера некому Плюрду с планеты Фларкос.

Хотя при этом у него как-то странно забегали глазки. Проверив вместе с Лирасом полученную иллюзию, они убедились в ее подлинности. Все было внешне в полном порядке, но какой-то осадок остался в душе капитана.

Контрабанда сама по себе не так страшна, Грон и сам промышлял ею по мелочи. Например, доставая в обычных мирах артефакты и переправляя их в нейтральные или, наоборот, и делая все это в обход магической гильдии или гильдии поисковиков, что было значительно выгоднее.

Но тут явно было что-то не то.

«Разрешение на руках, так почему Хлост занервничал?» – эта мысль не давала Грону покоя, но и отказаться от контракта, уже подписав его, без особых на то оснований было нельзя. И поэтому дальше они действовали уже более осторожно.

Маг теперь постоянно сканировал всю окружающую местность.

Уже прибыв на планету, капитан заподозрил неладное еще больше. Подводника, обещанного их гильдейским главой, не было.

Благо один из его отряда был местным и, чтобы не сорвать срок выполнения контракта, они не стали дожидаться проводника и отбыли на место встречи. И вот это небольшое изменение, внесенное в чьи-то планы, спасло хотя бы немногих.

Как догадался потом Грон, на них должны были напасть по дороге от портала к месту встречи, однако они выбрали иной путь и поэтому обошли устроенную на них засаду стороной. Ну а пока они скакали к месту встречи, неприятностей не предвиделось. Шли боевым походным строем. Передовые и боковые дозоры, арьергард и небольшой авангард, все как положено.

Грон не хотел неожиданностей и неприятностей. Тем более у него на душе было что-то неспокойно.

По дороге, конечно, случилась незначительная задержка. Их попытался пощипать один местный лорд, но они быстро объяснили ему, что он не на тех напал. В общем, разошлись практически без крови, только в той провинции сейчас был нужен новый правитель, но как показалось Грону, проблем с этим не предвидится.

В результате до места встречи они добрались гораздо раньше заказчика и на несколько часов раньше назначенного времени. По условиям договора наемники должны были ожидать его тут еще один день, и если он не появится, договор аннулируется, считаясь выполненным, и можно возвращаться домой.

«Действительно прогулка, – думал тогда кэп, – парни хоть отдохнут».

И действительно последние пару месяцев они, завершая одну миссию, сразу приступали к другой. Видимо, это напряжение и постоянная занятость притупили его природную осторожность и внимательность. И теперь он об этом горько сожалел.

Как впоследствии оказалось, и работа была достаточно пыльной, и вернуться с нее живыми они не должны были.

И тому было две причины. Во-первых, все-таки это была контрабанда, но не простая, которой занимались многие, а контрабанда запрещенных артефактов, источников силы или частиц бога.

И второе. Похоже, глава их филиала сотрудничал с какой-то запрещенной магической гильдией или, что еще хуже, ковеном.

Этого пока старый демон-трелак[5]5
  Раса демонов.


[Закрыть] не знал. Но самые плохие предчувствия не покидали его, слишком уж это было похоже на их почерк.

Заказчик прибыл на место встречи под конец следующего дня. И был он чем-то очень недоволен.

Лирас со своим любопытством незаметно пробрался к контейнеру, когда тот стал проверять его содержимое.

У Грона был небольшой отряд, и полноценных магов среди его бойцов, кроме этого неугомонного юнца, не было, но многие в той или иной степени имели способности к магии. И они старались их развивать, ведь даже в этом случае подобные способности и магические умения давали хоть и небольшое, но преимущество.

Вот и сейчас многие из них почувствовали сильнейший выброс энергии смерти и хаоса.

– Это алтарь, – внезапно закричал Лирас, накрывая большую часть их отряда магическим щитом.

Дозорных он спасти не мог, слишком далеко они были от основной группы.

«Западня», – подумал капитан, видя летящие со всех сторон в них стрелы и выбегающих на поляну воинов.

«Сколько их? – и быстро оценив общую численность нападающих, Грон сделал неутешительный для себя вывод: – Раз в пять больше, чем нас. К тому же еще и в лесу не меньше, судя по количеству стрел, попряталось лучников».