Текст книги "Хроники Края. Последний воздушный пират"

Глава вторая
Канализация

Откинув толстый полог из шкуры ежеобраза, Плут вошёл в спальню. В отличие от сырого, убогого помещения, где располагались на ночь младшие помощники библиотекарей, в этой комнате было уютно, сухо и тепло, так что Феликс Лодд имел возможность пользоваться всеми удобствами, предоставленными старшим помощникам. В углу высилась дровяная печь, стены были украшены занавесями, а на полу лежала плетёная соломенная циновка. Рог, возвещавший побудку, протрубил в последний раз, когда Плут подошёл к толстому стёганому гамаку с пушистыми подушками и тёплым шерстяным одеялом.

Плут остановился, смотря на своего друга. Феликс выглядел таким умиротворённым, таким беспечным, и, судя по улыбке, игравшей в уголках рта, казалось, мальчик видит сладкий сон. Плуту даже было жалко будить его.

– Феликс, – настойчиво прошептал Плут, тряся его за плечо, – Феликс, пора вставать.

Феликс резко открыл глаза.

– Что? Что такое? – Он уставился спросонья на своего друга. – Плут, это ты? – Затем, улыбаясь, он лениво потянулся и спросил: – А который час?

– Уже очень поздно, Феликс. – начал Плут.

– Я видел такой удивительный сон! – перебил его Феликс. – Я летал во сне, Плут! Я летел над Темными Лесами! Ты только представь себе! Я парил в чистом, прозрачном воздухе! Это было совершенно волшебное чувство: я то опускался, то поднимался, проносясь над верхушками деревьев. И вдруг меня закружило, завертело, и я стал камнем падать вниз. – Он прищурил глаза. – Наверное, в этот самый момент ты меня и разбудил.

Плут покачал головой.

– Ты что, забыл? – спросил он.

– А что я забыл? – зевая, переспросил он.

– Ты забыл, какой сегодня день? Сегодня состоится Церемония Провозглашения.

Феликс кубарем скатился вниз, разбросав подушки и одеяло и перевернув маленькую фигурную лампочку.

– Церемония Провозглашения! – воскликнул он. – А я думал, что она завтра! – Он окинул взглядом спальню. – Чёрт побери это проклятое место! – громко выругался он, вытаскивая одежду из стоявшего позади гамака шкафа, сделанного из свинцового дерева. – Ни тебе рассвета, ни заката. Как тут можно уследить за временем?

– Не волнуйся, – успокоил мальчика Плут. – Последний раз протрубили в рог только несколько секунд назад. Если мы поторопимся, то успеем добежать до моста из летучего дерева прежде, чем профессор Тьмы начнёт свою речь. Правда, все лучшие места уже будут заняты.

– А на это мне наплевать, – произнёс Феликс, лихорадочно пытаясь развязать узел на кушаке парадной формы. – Наконец-то я дождался этого дня! Церемония Провозглашения! Я умираю от желания поскорее выбраться из этой мерзкой сырой клоаки и дышать свежим, чистым воздухом, чувствуя, как ветер дует мне в лицо.

– Дай-ка мне, – сказал Плут, забирая у Феликса кушак. Быстро развязав узел своими ловкими пальцами, Плут протянул пояс другу, который теперь никак не мог справиться с тяжёлой форменной курткой старшего помощника.

Плут печально улыбнулся. Сегодня он в последний раз помогает своему приятелю справиться с мелкими неприятностями, потому что именно сегодня профессор Тьмы объявит имя Феликса Лодда и пошлёт его на Озёрный Остров для завершения образования! Теперь Феликсу придётся заботиться о себе самому: он сам должен будет помнить, когда сдавать выполненную работу и когда вставать, чтобы не проспать важное событие, сам будет чистить и чинить свою одежду. У него там не будет Плута, который всегда опекал его.

Конечно, вскоре на Вольной Пустоши у него появятся новые друзья, потому что его все любили и привечали, и, где бы он ни оказался, он всегда был в центре внимания. Повторяя опыт своей старшей сестры, Феликс должен был отправиться в неизвестность на поиски новых приключений и создать себе имя в мире солнца и свежего воздуха. А он, Плут, останется один.

Феликс завязал кушак, обернув его вокруг пояса, и отступил на несколько шагов. Плут придирчиво оглядел приятеля с головы до ног. Феликс постоянно удивлял его! Ещё несколько минут назад он безмятежно похрапывал в своём гамаке! Теперь же он стоял при полном параде, облачившись в форму для торжественных церемоний, как будто часами готовился к этому событию!

– Ну и как я выгляжу? – спросил он.

Плут улыбнулся:

– Сойдёт!

– Благодарение Земле и Небесам! – воскликнул Феликс. Он взял два фонаря и один из них протянул Плуту. – Ну хорошо. Пойдём к мосту из летучего дерева. Меня уже давно ждут.

– Тише, Феликс! – Плут, прислушиваясь, сделал несколько шагов вперёд перед самым входом в тоннель и, легко шлёпнув Феликса по руке, заставил его замолчать. – Мне кажется, там кто-то есть, – прошептал он. Мальчик поднял фонарь и посветил в чёрную, узкую, сочащуюся влагой трубу справа от него. – Там, внутри.

Феликс подошёл ближе. Глаза его сузились от страха.

– Ты думаешь, – он с трудом выговорил слово, – это головоног?

– Похоже, что он, – еле слышно прошептал Плут.

Феликс кивнул. Его вполне удовлетворил ответ. Плут ни с кем не мог сравниться в распознавании многочисленных хищников и паразитов, притаившихся в канализационной сети. Мальчик вытащил свой меч и, твёрдо отодвинув приятеля в сторону, храбро вошёл в трубу.

– Но, Феликс. – пробормотал Плут и, пригнув голову, поспешил вслед за ним. – А как же Церемония?

– Подождёт Церемония, – отрезал Феликс. – Сейчас это более важно. – Он углубился в трубу и, на секунду задержавшись у первой развилки, чтобы прислушаться, стремительно бросился вперёд.

Плут старался не отставать.

– Подожди, – задыхаясь, пробормотал он, когда Феликс сделал ещё один поворот. – Феликс, остановись.

– Да заткнись ты, Плут, – прошипел Феликс. – Если головоног из Тайнограда забрался в канализацию, нам обоим несдобровать.

– А разве нельзя сообщить о нём канализационному патрулю?

– Канализационному патрулю? – Феликс презрительно фыркнул. – Да эти бездельники даже крысу не в состоянии отпугнуть, а не то что матёрого головонога, вышедшего на кровавую охоту.

– Но…

– Ш-ш-ш! – Феликс остановился у развилки, откуда в разные стороны расходились пять тоннелей, и припал ухом к земле. Из трубы тянуло сыростью. В промозглом воздухе эхо разносило звуки капающей воды. –  Вот он где, – спустя мгновение прошептал Феликс.

Плут прислушался, склонив голову набок. Да, он тоже явственно слышал сиплое дыхание зверя, больше походившее на шипение, и шлёпанье его лап – чвяк-чвяк-чвяк. По-видимому, это был крупный экземпляр.

С поднятым фонарём Феликс вошёл в тоннель, откуда доносились сопение и топот. Плут последовал за ним. Младший помощник библиотекаря дрожал с головы до пят. А что, если Феликс прав? Что, если монстр действительно вышел на охоту?

Хотя головоноги отличались злобным нравом и могли напасть, если их загнать в угол, всё же они не были такими агрессивными, как их сородичи, живущие на болоте. Может, на них повлияло отсутствие солнечного света. А может, смена привычного рациона: крысы всех мастей и расцветок, которыми они питались, были жирнее и калорийнее худосочной, костлявой грязноводной рыбы, водившейся в Топях. Но, как бы там ни было, как правило, головоноги старались не попадаться на глаза. Но время от времени какая-нибудь особь, почувствовав острое желание напиться свежей крови, выходила на поиски более крупной добычи. Кровавая охота!

Среди учеников ходили тысячи историй о том, какую зверскую бойню устраивали головоноги.

– Сюда! – мрачно произнёс Феликс, рывком поворачивая направо. – Я его чую!

– Но, Феликс, – запротестовал Плут, – этот тоннель…

Феликс не обратил никакого внимания на слова друга. Давно пора прикончить это чудовище. Быстрыми шагами он пустился вниз по тоннелю, выставив перед собой меч наподобие штыка. Мальчик собирался навсегда избавить подземные переходы от мерзкого кровопийцы, желавшего попробовать, каковы на вкус юные библиотекари.

Плут изо всех сил старался не отставать. Разогнувшись, он увидел, что Феликс добрался почти до самого конца тоннеля.

– Берегись, Феликс! – закричал он. – Это же… Ой-ой-ой! – взвизгнул мальчик от боли, подвернув ногу и падая на каменный пол. – Это же тупик… – еле пробормотал он.

Плут с трудом встал.

– Феликс! – позвал он. Затем окликнул друга во второй раз: – Феликс! – Нет ответа. – Феликс! Что там…

– Он должен быть здесь! – донёсся до него голос Феликса, в котором разочарование сменилось гневом.

– Феликс! – закричал снова Плут. – Держись! Я иду к тебе! – Слегка прихрамывая, он поспешил на помощь. Изо рта у него клубами вырывался пар, по спине струйками стекала вода. Мальчик вытащил из ножен кинжал. – Феликс, как ты там? – тревожно спросил он.

– Это тупик, – потухшим голосом проговорил Феликс. – Ну куда же он подевался?

Плут добрался до конца тоннеля и посмотрел на резервуар, которым заканчивалась труба. Феликс стоял на дальнем краю водоёма, повернувшись к мальчику спиной.

– ФЕЛИКС! БЕРЕГИСЬ! – что было мочи закричал Плут. – ОН НАД ТОБОЙ!

Феликс резко повернулся. Он вгляделся в густые тени над головой и там, во мраке, увидел жёлтые глаза уставившегося на него головонога и истекающую слюной красную пасть.

Это было огромное гнусное создание со вздутым брюхом, мотающимся как плеть хвостом и шестью толстенными лапами. Чудище устроилось на потолке. Тело его напряглось, клешни с острыми когтями сверкали в темноте.

– Иди сюда, мерзкая тварь, – сквозь зубы пробормотал Феликс, бросая вызов чудищу.

Когда головоног почуял врага, ноздри его, похожие на лоскуты, затрепетали, а из пасти высунулся язык. Тварь облизала губы и прищурилась, потом отпрянула, готовясь к броску.

Феликс угрожающе размахивал мечом.

– Встань у выхода, Плут, – приказал он. – От нас ему не уйти.

Плут занял позицию у конца трубы. Он крепко ухватился за рукоять кинжала, хотя ему было непонятно, как с одним клинком можно противостоять той гнусной твари с тридцатью острыми зубами, если она вздумает наброситься на него.

С опаской поглядывая на меч Феликса, чудище начало отступать. Попятившись, оно пошлёпало по потолку: чвяк-чвяк-чвяк. Плут судорожно сглотнул слюну. Тварь направлялась к выходу – прямо на него!

– Не бойся, Плут! – успокоил его Феликс. – Сейчас я доберусь до него! Только не теряй головы!

И в эту секунду головоног спрыгнул с потолка, сделав кувырок в воздухе, и приземлился прямо перед Плутом. Глаза чудища сверкали, ноздри раздувались от ярости, из горла вырывались злобные хрипы.

Феликс перепрыгнул через водоём, разрезая мечом воздух. Плут, не двигаясь с места, занёс кинжал над головой – и в следующую секунду рухнул на землю от мощного удара хвостом. Головоног протопал мимо него и исчез в тоннеле.

– Не дай ему уйти! – завопил Феликс.

Плут поднялся и метнул кинжал вслед уходящему монстру. Со свистом рассекая воздух, сверкающий клинок долетел до чудовища и, отрубив длинный цепкий хвост, вонзился в его заднюю лапу.

Головоног замер, пронзительно завыв от боли. Затем он обернулся, вперив в Плута горящие, налитые злобой глаза.

– Молодец! – Плут услышал голос Феликса за спиной. – А теперь отойди с дороги, я сам прикончу его!

Хотя монстр был ранен, казалось, он передвигается на пяти ногах не хуже, чем на шести. Не успел Феликс сделать и десяти шагов, как головоног уже добрался до конца тоннеля и исчез во тьме.

– Сейчас тебе удалось уйти! – грозно закричал Феликс ему вслед. – Но в следующий раз – берегись! Даю тебе слово, мерзкая тварь!

Плут пнул ботинком отрубленный хвост. Придёт ли когда-нибудь «следующий раз?». Вопрос оставался открытым. Феликс вот-вот отправится на Озёрный Остров, и там его мысли меньше всего будут заняты головоногами.

В этот самый миг откуда-то из глубин подземной канализации до мальчиков донёсся рёв ликующей толпы. Крики радости разнеслись по тоннелям, заглушая звук капающей воды. Феликс обернулся к Плуту.

– Церемония Провозглашения! – догадался он. – Уже началось! Поторопись, Плут! Нам нужно спешить! Я не переживу, если пропущу момент, когда будут объявлять моё имя!

И вот наконец они добрались до конца трубы. Феликс повертел головой, оглядывая смежные тоннели.

– Нам, кажется, налево.

– Нет, – возразил Плут. – Мы пойдём направо. Так будет короче. – И он смело бросился в уходящую вдаль трубу. – За мной, – прокричал Плут Феликсу, оборачиваясь назад.

Плут пробирался по заброшенной неосвещённой трубе. Феликс старался не отставать, следуя за другом по пятам. Труба была старая и потрескавшаяся, с лужами и разномастными осколками, валявшимися под ногами. Толстая, пропитавшаяся сыростью паутина оплетала лица двух мальчишек, спотыкавшихся во мраке, но упорно шлёпавших вперёд.

– Ты уверен, что мы – тьфу, тьфу – правильно идём? – спросил Феликс, отплёвываясь от паутины. – Я больше не слышу ничьих голосов.

– Это потому, что толпа перестала кричать «ура!». Твой отец хорошо справляется с работой. Доверься мне, Феликс. Разве я когда-нибудь подводил тебя?

– Нет, – ответил Феликс и медленно покачал головой. – Ты знаешь, я буду скучать по тебе.

Плут ничего не ответил. Он не мог говорить. У него будто комок застрял в горле.

– Ты прав! – радостно воскликнул Феликс через минуту, когда сквозь трубу до него донёсся глубокий, звучный голос Верховного Библиотекаря. – Этот голос не спутаешь ни с чьим другим!

– Добро пожаловать! – возвестил Фенбрус Лодд. – Добро пожаловать в Центральное Книгохранилище! Я приветствую вас, Библиотечных Академиков всех рангов, и поздравляю с торжественным днём…

– Кажется, мы уже близко, – обрадовался Феликс.

– Мы совсем рядом, – ответил Плут. – Ещё несколько шагов… Ну вот мы и пришли! – Он нырнул в более широкую трубу, которая, внезапно оборвавшись, вывела мальчиков к Центральному Большому Тоннелю. Плут вздохнул с облегчением. Наконец-то! Их взорам открылись арочные своды Центрального Книгохранилища.

– Ну, пошли, – мрачно буркнул Феликс. – Сидячих мест, наверное, не осталось.

Плут окинул взглядом огромную толпу, собравшуюся по случаю Церемонии Провозглашения: сплошная толкотня и давка. Потоками приглашённые выплёскивались из Хранилища в поисках свободного местечка.

– Нам повезёт, если мы сумеем втиснуться в двери, – произнёс он.

– Без проблем, – усмехнулся Феликс. – А ну расступитесь! – весело закричал он. – Дайте пройти ученику, которого посылают на Озёрный Остров!

Глава третья
Церемония Провозглашения

При таком ужасном столпотворении – одни зрители толкались на мосту из чёрного дерева, другие пытались примоститься на порталах и выступах, третьи забирались в раскачивающиеся подвесные кабинки-читальни – в Центральном Зале было теплее, чем обычно. Вскоре и у Феликса, и у Плута пот градом катился по лбу, и от мокрой одежды стал подниматься пар.

Пробившись сквозь толпу и оказавшись в первом ряду среди стоявших на мосту из чёрного дерева, они взгромоздились на нижнюю перекладину резной балюстрады и стали смотреть на меньший мост из летучего дерева. Под ними медленно текла грязная жижа канала, никогда не восполняемая дождевой водой. Там было полно перегруженных плотов, прикреплённых крюками к специальным колышкам и с трудом удерживающихся на плаву, с кучей зевак на каждом из них.

– Они все здесь, – заметил Феликс, кивком головы указав на платформу, установленную на мосту из летучего дерева.

Плут согласно моргнул. Там, в креслах с высокими спинками, по обе стороны балкона для Верховных Библиотекарей, с которого Фенбрус Лодд обращался к толпе, расселись профессора Света и Тьмы, Ульбус Веспиус и Таллус Пенитакс. Двое последних раньше были Небесными учёными, но, напуганные преследованиями Стражей Ночи, решили разделить свою участь с Библиотечными Академиками. Рядом с ними, по шестеро с каждой стороны, разместились старейшины Библиотеки.

Голос Фенбруса Лодда эхом прокатился над притихшей толпой собравшихся:

– Никогда ещё перед Тройственным Советом не стояла более сложная задача: отобрать тех, кто достоин поездки на Озёрный Остров. И не потому, я должен добавить, что у нас не было достойных кандидатур, – как раз наоборот. Каждый из наших библиотечных старейшин выдвинул прекрасного кандидата и горячо отстаивал его право принять участие в путешествии.

Плут взглянул по очереди на двенадцать почтенных учителей. Их прошлое сильно различалось. Некоторые из них были блистательными Земными учёными, возвратившимися из изгнания, чтобы помочь созданию новой подземной библиотеки, другие принадлежали к группе Небесных учёных, которые, подобно профессорам Света и Тьмы, перешли на другую сторону, когда злокозненные Стражи Ночи захватили Санктафракс. И были третьи, чья биография была никому не известна. Взгляд мальчика упал на Олквикса Венвакса, который взял его под свою опеку. Его прошлое было кромешной тайной.

– Как всегда, – продолжал Верховный Библиотекарь, – из предварительных списков мы отобрали три кандидатуры, и мы, Тройственный Совет, считаем, что они лучше всего сумеют выполнить поставленные перед ними задачи…

Плут посмотрел на Феликса. Его лицо светилось надеждой и ожиданием. Мальчики часто беседовали о том, что значит быть избранным. Прежде всего – путешествие через Нижний Город, потом – по Дороге через Великую Топь и дальше, в Темные Леса, где им будут помогать те, кто остался верен Библиотечным учёным. Затем, после периода интенсивного обучения (к чему Феликс относился легкомысленно), – построение своего собственного планёра. И тут наконец-то осуществятся мечты Феликса о полётах!

– …великие задачи, но трудноисполнимые, – продолжал Верховный Библиотекарь, – и необыкновенно рискованные. Те, кто попадёт в число избранных, должны бороться с самонадеянностью, ибо она их злейший враг. Необходимо всегда быть настороже. Мир извне – чрезвычайно опасное место.

И тут глаза Плута и Олквикса Венвакса встретились. Профессор приветствовал юного помощника библиотекаря лёгким кивком головы. Плут склонил голову в ответ в надежде, что Олквикс не заметит, что щёки у него зарделись. Как слыхал мальчик, профессор собирался взять его своим ассистентом, когда он немного подрастёт. Плут знал, что он должен испытывать благодарность, – ведь это было пределом мечтаний каждого младшего помощника библиотекаря. Но для Плута перспектива провести весь остаток жизни в подземной канализационной системе, без света и воздуха, была невыносимой.

– Итак, учёные Края, я обращаюсь ко всем и к каждому из вас: наступила минута Провозглашения имён.

Все стихли. В мёртвой тишине было слышно только, как где-то вдалеке капает вода да крутятся похожие на огромные крылья лопасти вентиляторов, и эти звуки эхом отдавались в сводчатом помещении. Все глаза устремились на свиток, который теперь разворачивал Верховный Библиотекарь Фенбрус Лодд.

– Я называю имя первого избранного Библиотечного Рыцаря – это Стоб Ламмус! – объявил он.

Эту новость собравшиеся встретили громкими возгласами и аплодисментами, а также традиционным радостным гиканьем учеников – «уй-ю-ю!», а профессора одобрительно закивали головами. Так как Стоб Ламмус был очень способным учеником, его избрание никого не удивило, хотя парочка самых старых и мудрых академиков отметила, что даже блестящее знание берестяных свитков ещё не гарантирует успех.

Плут и Феликс перегнулись через перила, чтобы рассмотреть получше коренастого, крепко сбитого парнишку с копной густых тёмных волос, которого соседи усадили себе на плечи.

– Должно быть, это он, – вглядываясь в лицо юноши, произнёс Феликс. Он чувствовал беспокойство оттого, что его имя не было объявлено первым. – Стоб Ламмус, – скривившись, промолвил он. – Вроде бы я его никогда не встречал.

Плут нахмурился.

– Кажется, я знаю, кто он, – задумчиво проговорил мальчик. – Он с Восточных Окраин. Я думаю, он сын того рослого охранника из канализационного патруля – помнишь? – такой, со шрамом…

– Сын охранника? – скривился Феликс. Он во все глаза смотрел на своего отца. Бывало, что товарищи несправедливо обвиняли его в том, что у него масса преимуществ перед другими, поскольку его отец – академик. Но сам Феликс так не думал. Наоборот, если ты сын Верховного Библиотекаря и брат знаменитой Варис Лодд, то все ожидают от тебя необыкновенных свершений. Ему приходилось выбиваться из сил, чтобы успевать лучше других и всегда быть на высоте. Иногда ему приходило в голову, что он не годится для этого. Он часто видел разочарование в глазах своих учителей. Только Плут продолжал верить в него.

– Ты – следующий, – прошептал он.

Феликс, ничего не отвечая, кивнул. Когда Стоб Ламмус дошёл до края сцены, Фенбрус Лодд поднял свиток во второй раз. И снова в помещении воцарилась тишина – даже воздух, казалось, дрожал от напряжения.

– Следующий Библиотечный Рыцарь – это… – (Феликс с трудом сглотнул слюну. Плут закусил губу.) – Магда Берликс!

У каждого из присутствующих, казалось, перехватило дыхание. Удивлённый возглас эхом прокатился по помещению, гулко отражаясь от стен. В следующую секунду, когда избранница вышла из толпы, зрители разделились надвое во мнении: половина собравшихся радостно захлопала в ладоши, другая половина, сунув руки в карманы, с вытянутыми от удивления лицами недоумённо повернулась к соседям.

Магда Берликс, высокая девушка с проницательными зелёными глазами и тремя чёрными косичками, покинула один из плотов. Её подняли на мост из летучего дерева, где она заняла место рядом со Стобом Ламмусом. Из задних рядов послышались неодобрительные возгласы, но вскоре они потонули в буре аплодисментов а кто-то, стоящий у входа в Центральный Тоннель, громко закричал:

– Ещё одна Варис Лодд!

Те, кто поддерживал Магду Берликс, разразились радостными восклицаниями. Те, кто был против, молчали, потому что не в их силах было отклонить этого претендента, одного из самых умных, храбрых и безупречных Библиотечных Рыцарей, которые когда-либо были удостоены чести быть избранными.

Феликс смотрел прямо перед собой, с трудом удерживая слёзы. Как он мог потерпеть неудачу, имея такого отца и такую сестру? А если всё же дело окончится провалом, как он сможет смотреть людям в глаза? Он повернулся к Плуту и схватил его за рукав.

– Я не прошёл, Плут? – произнёс он. – Никто не собирается объявлять моё имя.

– Ещё как собирается! – возразил Плут. – Лучше тебя здесь никого нет, Феликс! В борьбе врукопашную тебя не одолеть! В поединке на мечах ты тоже всегда побеждаешь! А как ты бьёшь по мячу, а как парируешь удары!

Феликс покачал головой.

– Это из-за учёбы… – сказал он. – Зубрёжка, запоминание наизусть… Без твоей помощи я никогда бы не справился…

– Чепуха, – попытался разубедить его Плут. – Кроме того, книги не нужны тем, кто так отлично дерётся.

Феликс кивнул.

– Наверное, ты прав. – Он помолчал, затем испытующе посмотрел на Плута: – Ты думаешь, я глупо себя веду?

– Вовсе не глупо, – ответил Плут. – Но нервничаешь ты совершенно зря. Я думаю, есть одна важная причина, по которой твоё имя до сих пор не было объявлено.

– Какая?

– А вот такая, – улыбнулся Плут. – Самого лучшего они приберегают под конец.

И в третий раз нетерпеливый шёпот ожидания пробежал по залу. Верховный Библиотекарь почесал свою густую всклокоченную бороду и обратился к свитку.

– Третий избранный Библиотечный Рыцарь… – Фенбрус, сделав паузу, оглядел собравшихся. На секунду его взгляд задержался на двух мальчиках, стоявших на мосту из чёрного дерева.

Плут печально вздохнул. Наконец настал этот миг. Сейчас имя Феликса будет объявлено, и они, всегда считавшие друг друга братьями, будут разлучены, быть может, навсегда. Феликс отправится на Озёрный Остров сегодня же вечером, а он, Плут, навеки останется в подземелье.

– Я буду скучать по тебе, – прошептал он.

– И я тоже, – еле слышно ответил Феликс.

Фенбрус Лодд снова вперил взгляд в список:

– Это…

Все замерли, затаив дыхание. Верховный Библиотекарь прочистил горло и снова поднял глаза.

– Плут Кородёр!

На секунду в зале повисла мёртвая тишина. Никто, буквально ни один из присутствующих, не мог поверить своим ушам.

Плут Кородёр?

Этот юнец не был даже учеником профессора! Он всего лишь младший помощник библиотекаря, обслуживающий читальни, поворачивающий лебёдку… Как обыкновенный мальчишка, стоящий в самом низу служебной лестницы, мог добиться такой чести? Это было невероятно. Это было неслыханно-невиданно!

Сначала в зале послышался недовольный ропот, постепенно переросший в возмущённый рёв толпы. Мосты шатались от напора протестующих зрителей, и, по мере того как атмосфера накалялась всё больше, подвесные кабинки-читальни всё сильнее раскачивались, теряя равновесие.

Несколько старших подмастерьев попадали в воду, откуда их пришлось извлекать плотогонам-спасателям.

Ошеломлённый Плут выпученными глазами уставился на ряд академиков, сидевших на мосту из летучего дерева. Он видел Таллуса Пенитакса, профессора Тьмы, который смотрел на него в упор, хмурясь и сложив руки на груди. Плут видел Олквикса Венвакса, оживлённо кивающего ему, и вспомнил, как профессор велел ему приодеться. Теперь он понял почему. На самом деле после погони за головоногом одежда его была ещё в большем беспорядке, чем всегда. Но сейчас уже ничего не поделаешь, подумал он.

Мальчик перелез через балюстраду и пошёл по мосту из чёрного дерева. Голова у него кружилась, поджилки тряслись от страха. Бушующая толпа всё же расступилась перед ним. Все лица, изумлённые, негодующие, слились для Плута в сплошное пятно. Он брёл, спотыкаясь, а вслед ему неслись приглушённые голоса.

– Помощник библиотекаря! – сказал один. – Что же дальше-то будет? Кто следующий – мойщик сточных труб?

– Я никогда о нём не слышал, – пробурчал другой.

– Вроде бы это тот подкидыш, которого подобрала Варис Лодд, – презрительно скривился третий.

– И приятель этого придурка, сына Верховного Библиотекаря, – вмешался в разговор кто-то ещё.

Наконец-то оказавшись на мосту из летучего дерева, Плут медленно подошёл к платформе, где стояли три академика: Ульбус Веспиус, Таллус Пенитакс и Фенбрус Лодд. Вслед за Стобом и Магдой Плут по очереди подошёл к каждому из них. Все почтённые академики один за другим поздравили новоиспечённых Библиотечных Рыцарей с избранием и вручили им подарки: те предметы, которые могли оказаться полезными в путешествии.

Ульбус Веспиус протянул Плуту два бледно-жёлтых камня.

– Небесные кристаллы, – пояснил он. – Положи их в разные карманы, иначе они будут светиться при соприкосновении. А если их потереть друг о друга, то они будут искриться.

– Благодарю вас, сэр, – склонил голову Плут, – благодарю вас.

Следующим был профессор Тьмы. Поздравив Магду, он обратил внимание на застенчивого юношу.

– Хорошая вещь, – сказал он хрипловатым голосом, разворачивая сложенный квадратиком кусок блестящей чёрной ткани и повязывая его как шарф на шею Плуту. – Покров Тьмы сплетён из тончайшей паутины, лучшей, которую могут спрясть Ночные Пауки, – пояснил он. – Разверни его и набрось на плечи, если тебе надо будет спрятаться или проникнуть куда-то, став невидимкой.

Плут ещё раз произнёс слова благодарности и двинулся дальше. Перед ним теперь стоял Фенбрус Лодд, Верховный Библиотекарь Центрального Книгохранилища.

– Поздравляю тебя, мальчик, – сказал он и склонился над Плутом, чтобы надеть ему на шею талисман. – Это зуб дуба-кровососа, на котором выгравировано твоё имя, – добавил он. – Этот амулет защитит тебя от опасностей Темных Лесов.

Плут посмотрел на острый, похожий на коготь предмет, светящийся в темноте.

– Большое спасибо, сэр, – неуверенно произнёс он, – но…

– Что «но»? – спросил Фенбрус.

– Выслушайте меня, сэр, – запинаясь, пробормотал Плут. – Просто… Я хотел сказать, что на моём месте должен быть Феликс. Наверное, произошла ошибка…

Фенбрус Лодд, сделав шаг вперёд, положил руки мальчику на плечи.

– Здесь нет никакой ошибки, – твёрдо сказал он. – Хотя Феликс – мой сын, я не думаю, что он справится с возложенной на него задачей. Он, конечно, храбр и силён, но у него нет способностей к учёбе, а без этого все остальные качества не могут идти в расчёт.

– Но… – возразил Плут во второй раз.

– Довольно, – прервал его Фенбрус. – Решение было принято единогласно. – Он улыбнулся: – Хотя твой профессор выдвинул весомые аргументы в твою пользу, для нас это не было сюрпризом.

Плут кивнул:

– Профессор Венвакс всегда был очень добр ко мне.

Верховный Библиотекарь нахмурил брови:

– Я в этом уверен, но твою кандидатуру выдвинул не он.

Плут смутился:

– Разве не он?

– Нет, не я, – послышался голос позади него. Плут обернулся и увидел профессора Олквикса Венвакса. – Если бы я единолично мог принимать решения, ты бы давно стал моим личным ассистентом.

– Это я выдвинул твою кандидатуру для избрания. – Профессор Тьмы сделал шаг вперёд. В торжественном, парадном облачении для церемоний он выглядел совсем иначе, нежели в повседневной куртке небесного пилота. Он внимательно смотрел по сторонам своими чёрными глазами, не упуская ничего.

– Вы? – удивился Плут, вспыхнув при мысли, как бесцеремонно прозвучало его восклицание. – Я хотел сказать… Благодарю вас, сэр, – добавил он.

Профессор Тьмы кивнул.

– Я уже давно наблюдаю за тобой, Плут, – сказал он. – Твоё упорство и целеустремлённость поразили меня, хотя ты и внушал мне некоторые опасения своим постоянным нарушением инструкций и предписаний.

Глаза Плута округлились от удивления. Профессор наверняка знал о том, что он тайком читал научные труды!

– Запомни, Плут. Если такое поведение ещё хоть как-то простительно для младшего помощника библиотекаря, то для избранного Библиотечного Рыцаря оно совершенно недопустимо. Я буду и дальше наблюдать за тобой. – Он сурово сдвинул брови. – Постарайся не разочаровать меня, Плут.

– Я постараюсь, – уверил его мальчик.

Профессор одобрительно кивнул:

– Тебе предстоит долгое и трудное путешествие. Труд, который ты напишешь, нельзя переоценить, поскольку только мы, Библиотечные Академики, способны приумножить знания о Крае, побороть безграничное невежество Стражей Ночи и в конце концов, если Земля и Небо будут к нам благосклонны, найти средство побороть Каменную Болезнь. Если ты хочешь вернуться обратно целым и невредимым, ты должен путешествовать тайно и не доверять никому! Одно неверное слово – и все мы погибнем!

И тут громко запели трубы, возвещая, что для троих избранных наступило время Торжественной Клятвы. Плут поспешил занять место рядом с остальными.

Верховный Библиотекарь поднял голову:

– Клянётесь ли вы, Стоб Ламмус, Магда Берликс и Плут Кородёр, беззаветно служить науке Края, во имя Земли и Неба, отныне и вовеки?

В ответ хором прозвенели три голоса. Не спуская глаз с Верховного Библиотекаря, Плут сосредоточился. Он почувствовал, что слова сами срываются с его губ: те самые слова, которые он мечтал произнести всю свою жизнь, но не осмеливался даже думать, что когда-нибудь наступит этот миг!