Читать книгу "Беглянка не хочет замуж. А придётся..."

Кристина Корр
Беглянка не хочет замуж. А придётся...

Глава

Пролог

В кабинете его величества царила мрачная, гнетущая атмосфера, от которой было трудно дышать. Ну ещё бы! Последняя надежда, что у них была на “исцеление” императрицы, разбилась вдребезги.

– Значит, Виктория Карэд мертва? – на устрашающем лице дрогнули желваки. Судя по всему, Солнце Иштара едва сдерживал силу, чтобы не разнести здесь всё к праотцам. – И следов других обладателей божественных сил на континенте обнаружено не было?

Адриан поморщился, ощущая невероятное напряжение; внутри клокотала тревога. Нет, он верил, что его величество не причинит ему вреда, но повышенное чувство самосохранения вопило об опасности.

– Мы продолжим поиски, сир, – произнёс он уважительно, хотя обычно общался с императором наедине неформально. Ему позволялось. Как верному канцлеру. – Ваш брат ведь уже выяснил, почему Её Величество не может забеременеть, теперь главное…

– Хватит! – оборвал император, ударив ладонью по столу. – Не желаю больше питать ложных надежд и “кормить” ими Лирру. Придётся смириться. Возьмём младенца из приюта. Подыщи подходящего.

– Слушаюсь, Ваше Величество, – поклонился Адриан и покинул кабинет, ощущая на душе тяжесть.

“ Давно я не чувствовал себя таким бесполезным…” – удручённо подумал он и махнул ожидающим рыцарям.

Адриан начинал с секретаря императора и за пять лет достиг должности канцлера. Он никогда не совершал ошибок и всегда исполнял свои обязанности безупречно. Был близок с его величеством, полностью заслужив его доверие, но сейчас был абсолютно бессилен.

Никакая магия, зелья и священники не могли помочь её величеству забеременеть. Да, причина была установлена, но легче от этого не стало.

Нужен был целитель, обладающий божественными силами. Такой был единственный на всём континенте. Виктория Карэд, которую изгнали много лет назад за свой проступок.

И вот сегодня они выяснили, что эта женщина мертва…

Покинув резиденцию, Адриан отправился домой, проигнорировав экипаж. Он частенько так делал, пользуясь тем, что его особняк располагался не так далеко. Всего в получасе ходьбы.

Была возможность насладиться ночной прохладой, привести мысли в порядок.

– Господин, – едва слышно произнёс один из рыцарей. – С того момента, как повернули на жилую улицу, за нами кто-то следует.

– Судя по шагам, это девушка, – добавил второй. – Задержать?

Адриан раздражённо выдохнул. Настроение и так паршивое, а тут ещё очередная ненормальная воздыхательница. И всё же, если это аристократка, то не стоит быть грубым…

– Милая леди, не хотите показаться? – произнёс в пустоту притворно-вежливо.

Из темноты на свет фонаря вышла преследовательница, закутанная в плотную мантию. Сделала несколько шагов и сбросила с головы капюшон, выправила густые, вьющиеся, словно пламя, рыжие волосы с красным отливом.

… бронзовая кожа, сверкающие светло-голубые глаза на кукольном лице.

Девчонка казалась миленькой, но со стержнем внутри.

– Доброй ночи, лорд Рэнно, – мелодичный голос эхом разлетелся по ночному переулку. – Позвольте представиться. Леди Шайна Уолиш.

– Видел вас на дебюте, – холодно отозвался Адриан. – По какому делу вы следовали за мной, леди Уолиш?

“ Нужно было взять экипаж…” – подумал утомлённо, морально готовясь к глупости, которая может слететь с уст незамужней аристократки.

– У меня к вам предложение, – улыбнувшись краешками пухлых губ, вымолвила девица, смело глядя в глаза.

“ Довольно уверенный взгляд, даже дерзкий…”

– Какого рода? – равнодушно поинтересовался Адриан.

– Женитесь на мне, а я помогу Её Величеству, – выдало это невинное создание совершенно невозмутимым тоном.

Адриан невольно сощурился, гадая, не разыгрывают ли его…

– Вы понимаете, о чём говорите?

– Вполне, – бесстрастно кивнула сумасшедшая.

Если император узнает об этой “шутнице”...

– Притворюсь, что ничего не слышал, – сухо бросил Адриан, разворачиваясь. – Ступайте домой, вы не в себе.

– Вам нужны божественные силы, верно? – прилетело невозмутимо в спину. Нет, даже иронично. Адриан остановился и обернулся через плечо. – Ещё раз повторю, я могу помочь, но мне нужно заключить с вами фиктивный брак на полгода. Для вас это ведь хорошая сделка? – поинтересовалась девица насмешливо, раскрывая ладонь…

… темноту озарил яркий золотой свет.

Адриан судорожно сглотнул и щёлкнул пальцами.

– Оцепите переулок и убедитесь, что никто ничего не слышал, – приказал напряжённо. – Вы что творите, барышня? В своём уме? Если хотите помочь, шли бы к Его Величеству, – процедил сквозь зубы, не понимая, что творится в голове у этой… леди.

Та саркастично ухмыльнулась, склоняя голову к плечу.

– А он женится на мне? – невинно захлопала глазками. – Вы не поняли? Мне нужен фиктивный муж, а вам нужны божественные силы. Я могла пойти к императору, и он бы предложил мне вознаграждение. Как думаете, лорд Рэнно, что бы я у него попросила?

Адриан нервно усмехнулся, сжимая пальцами переносицу.

– Даровать брак со мной, и ни он, ни я не смогли бы отказаться, – констатировал очевидное.

– Поэтому я пришла к вам, – серьёзно произнесла девица. – Ведь сделка лучше принуждения. А так вы ещё и героем побудете, которому удалось отыскать столь редкого целителя… – намекнула красноречиво.

Поспорить с этим было сложно. Нет, невозможно. Да и спорить не о чем. Это ведь божественные силы, у императорской четы наконец появится наследник…

“ А я получу милость его величества и награду…”

– Всего полгода, говорите? – заинтересованно вскинул бровь.

– Полгода, – бесстрастно повторила целительница. – Мне нужна лишь ваша защита от моей семьи и чтобы мой дар остался в секрете. После истечения срока нашего договора я исчезну.

Это было произнесено столь уверенно, что сложилось впечатление, будто девушка миллионы раз обдумывала эту фразу. Нет, обдумывала свой план.

Адриан выдохнул через нос и жестом пригласил леди следовать за ним.

– Давайте обсудим детали в более укромном месте. У нас вся ночь впереди…

Целительница никак не отреагировала на двусмысленную шутку и спокойно пристроилась рядом.

“ Похоже, она в затруднительном положении…” – отстранённо подумал Адриан, ещё не зная, во что именно ввязывается…

Глава 1

“Сколько я уже здесь сижу?”

Без еды, воды и солнечного света я потеряла счёт времени. Потрескались губы, от слабости кружилась голова… Я уже едва понимала где сон, а где явь.

“На это и был их расчёт. Сломить мою волю…”

… изо рта вылетел истеричный смешок.

– Я так просто не сдамся… – выдохнула сипло, утыкаясь затылком в стену.

В груди жгло разочарование, но… слёзы давно высохли.

Я жила на благо семьи и ради неё же пожертвовала всем. Отказалась от учёбы за границей, налаживала связи, помогала отцу…

И чем же мне отплатили?

Решили продать старому извращенцу на забаву…

Я ещё могла понять мачеху, хотя её притворство было довольно убедительным. Она всегда была добра, вставала на мою сторону перед отцом и встречала с улыбкой.

Кто бы не обманулся на моём месте?

Но я должна была хотя бы насторожиться, что-то заподозрить, ведь по факту, она заботилась только о моей младшей сестре. Всё остальное – напускное.

Но отец… я ведь его родная дочь от любимой женщины. Та, которую он клялся защищать.

“Всё продолжаешь жить иллюзией?” – вкрадчиво зашептал внутренний голос. – “Цессия давно стала для него всем, его малышкой. Его любимицей…”

Когда я категорически отказалась выходить за графа Нортона, который пообещал моей семье закрыть долги и подарить серебряную шахту… Отец впервые поднял на меня руку.

“– Хочешь, чтобы мы отдали ему малышку Цессию?!” – слетели с его языка злые слова, ранившие меня глубоко в сердце…

– Нет, я вообще не этого хотела… – прошептала, хватаясь за голову. – Не этого…

“Почему мы вообще должны заключать сделку с графом? Почему нельзя просто отказать ему? Почему?”

– Почему-почему-почему?! – закричала в отчаянии, падая на пол и сжимаясь в позе эмбриона. – Почему…

Осознав, что по своей воле я не выйду за графа, меня заперли в чулане…

“И таков будет мой конец?”

… мне хотелось сдаться.

Хотелось стучать в дверь и молить о прощении за каплю воды… Ползать у мачехи в ногах, цепляясь пальцами за шёлковый подол платья…

“Разве шёлк не дорогой? Откуда у них деньги?”

Виконтесса всегда выглядела ухоженно. Маски для лица, качественная косметика, модные наряды, дорогие украшения.

Сейчас всё это казалось странным. Поэтому я не сдавалась. Не могла сдаться…

“Лучше принять смерть, чем увидеть их торжествующие улыбки…”

За прошедшие дни моего заточения Цессия приходила два раза. И оба раза жутко бесила своими льстивыми речами.

“– Сестра, неужели тебе меня совсем не жаль? Мне ведь только недавно исполнилось восемнадцать…” – пела змея сладким голосом. “– Сестра, мне страшно…”

Меня чуть ли не выворачивало наизнанку от отвращения. К ней. К отцу и мачехе. К самой себе за то, что я такая жалкая и беспомощная.

Нет, я упиралась, не желая покорно отправляться в чулан. Даже пригрозила бегством. И что?

Отец привёл рыцарей…

Разве так поступают с собственным ребёнком?

Я начала думать, что не родная, но слишком уж явное внешнее сходство между мной и виконтом. Да и портреты покойной матушки видела.

У меня её цвет волос…

“– Это всё ради твоего блага! Потом спасибо скажешь!” – яростно кричал отец, пока меня заталкивали в это убогое, холодное место.

“Что за банальщина? Да кто вообще поверит в этот бред?”

– Ради моего блага, как же… Спятившие мерзавцы, – пробормотала хрипло, стараясь не обращать внимания на резь в животе.

От голода начал мутиться рассудок…

“Дитя, открой глаза…” – прошелестел в голове мягкий, наполненный нежностью голос.

От неожиданности резко распахнула веки.

– Что это? – просипела, щурясь от яркого света.

“Прими мой дар, дитя…”

Коснулась кончиками пальцев золотой искры и вскрикнула от пронзившего света и тепла.

… перед внутренним взором замелькали образы. В голове раздавались чужие голоса.

“– Лирра не может забеременеть, потому что долгое время подвергалась воздействию яда, что вызывает бесплодие. – Узнать главу магической башни было несложно. Белые, с серебристым отливом волосы, синие глаза, серьга с камнем маны в ухе… – Но это было в прошлой жизни, из-за временной петли священники и целители не могут излечить её. Нужен избранный Богом…

– Ты имеешь в виду целителя, владеющего божественными силами? – поинтересовался самый властный и опасный человек на всём континенте. Его величество Ридиан Иштар. – Тогда нам нужно разыскать Викторию Карэд, верно?”

Видение резко сменилось на другое.

“– Виктория Карэд мертва, мой сир… – смиренно вымолвил ещё один влиятельный человек империи. Лорд Адриан Рэнно, служащий канцлером во дворце, ближайший соратник его величества…”

Я зажмурилась, пытаясь прийти в себя.

“Сотвори чудо, дитя…” – вновь прошелестел ласковый голос. – “Теперь ты знаешь, как должна поступить. Этому миру нужен герой. Герой, что появится на свет из утробы императрицы…”

… в крови разливался жар.

Я ещё долго светилась, подобно солнцу, пока божественные силы полностью не впитались в моё измученное тело. Странно, что слуги не набежали. Должно быть, они просто забыли про меня…

“Значит, я должна сотворить чудо?”

Но для этого придётся для начала спасти себя.

Веки медленно закрылись, и я мягко погрузилась в беспамятство…

Когда вновь открыла глаза, увидела перед собой сердитое лицо старшей горничной.

– Ну что, мисс? Вы подумали над своим поведением?

– Подумала… – выдохнула хрипло, опуская голову, чтобы эта гадина не видела мою зловещую ухмылку. – Я полностью осознала свою вину.

– Приятно слышать, мисс. Мадам будет довольна, – воодушевлённо воскликнула она. – Эй! Вытащите её! Нужно привести это… в человеческий вид. Граф прибудет уже завтра!

Как ни странно, её обидные слова нисколько не задели меня. Теперь я точно знала, что нужно делать. Спасибо божественному откровению.

Они все ещё пожалеют, что хотели использовать меня, словно разменную монету…

***

Служанки со мной сильно не церемонились. Грубо затолкали в ванну, пока тёрли мочалками, поцарапали кожу, но тут же исцелили зельем, потому что “товар” должен выглядеть презентабельно.

… кое-как удалось выпросить стакан воды.

После купания меня переодели в чистую одежду, высушили и расчесали волосы, даже нанесли на кожу крем и дали тарелку жидкого супа.

– Хорошо, что похудела, – презрительно наморщив нос, произнесла мачеха, похлопывая веером по раскрытой ладони. – Граф любит стройных. Но вот лицо слишком бледное и эти синяки под глазами… Утром скройте недостатки косметикой! – приказала властно, уже даже не скрывая свою гнилую натуру.

… я держалась.

“Скоро всё закончится…” – напомнила себе мысленно.

Не знаю, видела я прошлое или будущее, но если у императорской четы такая серьёзная проблема, с которой могут справиться только божественные силы… я обязана найти канцлера и заключить с ним сделку, чего бы мне это ни стоило.

Адриан Рэнно являлся правой рукой императора. Он холост, одарён талантом и богат. Пусть он всего лишь сын виконта, это не умаляет его могущества и влияния. Он сможет дать мне защиту в обмен на мою помощь, а уже с его силой и властью я с лёгкостью скину семью Уолиш на самое дно ада.

За то, как они поступили со мной, даже этого будет мало…

– Заточение пошло тебе на пользу, – надменно протянула мачеха, подцепляя мой подбородок кончиком веера. – Стала тихой и послушной. Вот так и веди себя завтра.

– Да, матушка, – отозвалась кротко, проглатывая душащую меня ненависть и отчаянное желание запихать ей ложку прямо в глотку...

Ещё не время…

После ужина мне велели ложиться, чтобы встать пораньше и успеть подготовиться к встрече с графом. Только они не учли, что никакой встречи не будет.

Этой ночью я планировала побег…

Для осуществления своего плана мне пришлось быть немного жестокой. В комнате осталась служанка приглядывать за мной, а за дверью стоял рыцарь. У меня просто не было выбора.

Я долго держалась, чтобы не заснуть, но в какой-то момент всё же задремала. Проснулась от острого чувства тревоги в груди.

Испуганно распахнула глаза, лихорадочным взглядом ища часы.

… время едва перевалило за полночь.

Облегчённо выдохнула и осторожно села.

Служанка тихо посапывала, сидя на стуле, но если буду шуметь, она сразу проснётся. Мне нужно было одеться, взять кое-какие вещи, а ещё… проникнуть в кабинет отца. Я ни в коем случае не собиралась уходить с пустыми руками.

Предельно тихо встав с кровати, я стянула с подушки наволочку. Свернула её в жгут и аккуратно зашла ничего не подозревающей служанке за спину. Набросила “жгут” ей на шею и начала душить.

От неожиданности она захрипела, но горло сдавило так сильно, что “бедняжка” не могла закричать. Только лицо побагровело, из глаз брызнули слёзы.

Я молилась, чтобы на звуки возни не явился рыцарь.

“Пожалуйста, пусть он спит, как обычно…”

– Тише, – зашипела, отпуская её и затыкая поганый рот этой же наволочкой. Сердце колотилось, как ненормальное. – Если будешь послушной, я пощажу тебя, – пригрозила едва слышно.

Служанка испуганно захлопала мокрыми ресницами.

– Закричишь, и тут же пожалеешь об этом, – прошептала зловеще, подхватывая её под руку.

Эта девица только делала вид, что заботилась обо мне, а сама докладывала мачехе о каждом моём шаге. А когда ситуация изменилась, показала своё истинное лицо и первой встала на сторону Цессии.

“Странно, что она не явилась позлорадствовать. Наверное, оставила “прощания” на утро…”

… вытащила из шкафа ремни и связала служанку.

– Только попробуй выплюнуть кляп, – предупредила красноречиво, заглядывая в её бесстыжие глаза, сейчас наполненные страхом. – Утром тебя освободят.

Бросив служанку на кровать, накрыла её с головой одеялом: на случай, если заглянет рыцарь. Вряд ли в темноте он поймёт, что это не я.

Сменную одежду и бельё затолкала в небольшую дорожную сумку, надела костюм для верховой езды, сапоги и взяла плащ…

У меня не было ценных вещей, потому что я всегда жертвовала всем в пользу младшей сестры. Я отдавала ей всё самое лучшее, считая, что поступаю правильно.

Даже смешно, насколько наивной и жалкой я была…

Прихватила с собой портрет матери, шкатулку с украшениями, которых было не так много, и вылезла через окно на довольно широкий ризалит – небольшой выступ. Прижалась спиной к фасаду и осторожно начала продвигаться к кабинету отца.

Хорошо, что он находится на одном этаже с нашими комнатами.

… прохладный ночной воздух приятно освежал.

На самом деле особняк был не так велик, а единственные три рыцаря, которых нанял виконт, не отличались навыками, работу свою выполняли плохо и всё время ленились. Поэтому я рискнула. Шанс на успех был высок…

Отец никогда не засиживался допоздна: любил перекладывать свои обязанности на меня. Раньше я даже считала это естественным. Меня воспитали с чувством долга и вины.

… мама умерла во время родов.

Виконт не говорил напрямую, но, порой, смотрел так, словно это я убила её. Даже слуги шептались за спиной. И такое отношение я принимала как должное…

Пробраться в кабинет особого труда не составило.

Отец совершил ошибку, когда подумал, что полностью управляет мною, что я никогда не пойду против его воли и не предам.

Я тоже заблуждалась на его счёт, теперь пришёл его черёд осознать, как сильно он заблуждался…

Первое, что забрала – это бухгалтерские книги: одну настоящую, вторую поддельную, предназначенную для того, чтобы скрыть реальный доход и платить меньший налог. Они ещё понадобятся для моей мести.

Второе – родовую печать, без которой отец не сможет заключать сделки и договоры, попросту вести дела.

… деньги из сейфа, полученные за меня от графа Нортона, вынесла в качестве компенсации.

В конце концов, у меня будут непредвиденные расходы. Я даже не надеялась, что до канцлера будет легко добраться. Мне понадобится время и средства на подготовку.

Хотела ещё отомстить мачехе (очень зудело), но пришлось отложить до следующего раза. Слишком опасно.

“Надо поскорее убираться отсюда…”

Перекинула ремешок сумки через плечо, вылезла в окно и по водосточной трубе спустилась в сад. Не то чтобы для меня это было привычно, но в детстве я часто лазила по деревьям.

Осталось украсть коня…

Пробралась в конюшни и вывела на улицу любимого скакуна отца.

– Тише, мальчик, – прошептала, поглаживая взволнованное животное по морде. – Мы немного прогуляемся, всё будет хорошо.

Но “хорошо” могло быть только в моих несбыточных мечтах.

… через двор бежал рыцарь, а позади – всполошённые слуги.

– Обыщите всё! Она не могла далеко уйти!

“Проклятье!”

Кажется, мой план провалился. Но так легко я не собиралась сдаваться.

Запрыгнула на коня и ударила пятками по бокам.

– Но! – воскликнула, крепко удерживая вожжи.

Возмущённо заржав, конь сорвался с места и помчался прямо на людей, желающих меня остановить.

Немного наклонилась вперёд, снова ударяя пятками.

– Давай, Раун! Ты сможешь!

Словно чувствуя моё отчаянное желание сбежать из этого места, гордый вороной оттолкнулся от земли и перелетел через моих преследователей.

… клацнула челюсть, я только чудом не откусила себе язык, но в голове будто что-то встряхнулось.

– Вперёд! Пошёл! – пришпорила коня, боясь остановиться хоть на мгновение.

Впереди ждали закрытые ворота.

Об этом я не подумала…

– Сюда! – потянула вожжи, направляя коня вдоль ограды.

Раун нёсся вперёд, словно на кону стояла его собственная жизнь, а не моя.

… в лицо хлестали ветки деревьев. Пришлось зажмуриться.

Наконец мы добрались до места, где ограда была ниже из-за неровности почвы; осталось преодолеть последнюю преграду на пути к свободе.

– Давай, ты сможешь… – прошептала на ухо коню, разгоняясь сильнее.

… позади слышался топот копыт.

Была вероятность, что могу свалиться, переломав себе кости, но это лучше, чем быть проданной старому извращенцу. Может, если останусь инвалидом, он и не взглянёт на меня…

Раун не подвёл. Перелетел через ограду и помчался дальше, не сбавляя скорости.

Выдохнула только когда перебрались через реку…

Напоила коня, сама отдышалась. Умыла лицо, проверила сумку и поспешила дальше. В столицу…

Следующие несколько дней выдались весьма насыщенными.

Я сняла комнату в постоялом дворе, где можно было оставить Рауна, доплатила, чтобы о нём позаботились, а для себя приобрела в магической лавке малое исцеляющее зелье. Не хотелось предстать перед канцлером империи с расцарапанным лицом.

… ветки сильно разодрали кожу.

Питалась исключительно в комнате, наружу выходила по ночам. Днём изучала информацию о лорде Рэнно, следила за слухами: не разыскивает ли виконт Уолиш свою старшую дочь.

В информационную гильдию не обращалась, потому что прекрасно знала, кому она принадлежит. Это надо быть совсем глупой, чтобы узнавать там информацию о младшем брате их главы.

Мне было достаточно выяснить, где канцлер проживает и каким маршрутом возвращается домой после работы. Три дня наблюдения – и осталось дело за малым.

Убедить канцлера заключить со мной сделку.

Пришлось побыть немного дерзкой и безрассудной. Но игра точно стоила свеч.

Адриан Рэнно пригласил меня к себе. Мне даже предложили чай…

– Позвольте спросить, как вы узнали о том, что Её Величество не может забеременеть и помочь могут только божественные силы? – поинтересовался канцлер, взглянув на меня исподлобья.

… тёмно-дымчатые глаза не выражали эмоций.

В гостиной царил полумрак, но было довольно уютно за счёт потрескивающего пламени в камине. Меня поразило, как быстро дворецкий всё организовал, не задав ни единого вопроса. И то, как величественно и безупречно он держался, вызывало восхищение.

В нашем скромном поместье слуги не обладали подобным профессионализмом.

Сделав глоток ароматного чая, я наконец ощутила, как отступает тревога.

Очень боялась, что меня просто бросят в темницу или притащат во дворец силой, обвинив в том, что посмела ставить условия в обмен на помощь императорской чете. Но, похоже, лорд Рэнно всё же не законченный мерзавец и циник, как о нём говорят.

Есть капля совести…

“Ты уверена? А вдруг он играет с тобой, как кошка с мышкой?” – вкрадчиво зашептал внутренний голос.

– Мисс Уолиш? Вы меня слышали? – холодно поинтересовался канцлер, возвращая меня в реальность.

– Прошу прощения, – выдохнула, ставя чашку на блюдце. – Я немного переволновалась. Вы спрашивали, как я узнала? Не беспокойтесь, шпиона во дворце нет, потому что я получила информацию прямиком от Бога, – улыбнулась обворожительно и невозмутимо. – В это может быть трудно поверить, но когда я коснулась “силы” – сверкающей золотой искры – мою голову наполнили образы. Я дословно слышала ваш разговор с Его Величеством. Вы говорили, что некая Виктория Карэд умерла и была вам нужным целителем. Возможно, именно после её смерти я и получила её способности. К сожалению, на меня саму они не действуют, и я не имела возможности их проверить, – произнесла виновато.

Приходить неподготовленной было не очень разумно, но я так спешила, что подумала об этом только сейчас.

– Я понял вас, – ровно отозвался канцлер. Вытащил из-за пояса кинжал и без колебаний полоснул лезвием по своей ладони. На стол закапала тягучая яркая кровь. – Приступайте, – велел бесстрастно.

“Да он настоящий псих!” – воскликнула мысленно.

Судорожно сглотнув, призвала силу. С пальцев сорвалось золотое свечение…

Я даже засомневалась, получится ли, но рана мгновенно затянулась. Не осталось и следа…

– Превосходно, – заключил этот ненормальный. – Думаю, теперь мы можем перейти к обсуждению условий договора.

Я была не против, хотя, признаться, мучила жуткая слабость и недомогание. Сказывались бессонные ночи и пережитый стресс. Удивительно, что я всё ещё держалась, а не упала лицом в стол.

Вот бы канцлер удивился…

– У меня не так много условий, – произнесла, подавляя отчаянный зевок. Мой будущий фиктивный муж заинтересованно приподнял бровь. – Настоящая свадьба. Скромная, но громкая. Чтобы вся знать обязательно узнала о нашем браке. Это позволит мне не только щёлкнуть по носу мою семью, но и гарантирует безопасность. Вряд ли мачеха рискнёт что-то предпринять против канцлера империи. Второе – проживание. Я хочу совместное проживание, начиная с данного момента.

… губы почти супруга задрожали, расползаясь в улыбке.

– Сильное заявление. Может, и спать в моей кровати желаете? – поинтересовался иронично. В дымчатых глазах заплясали озорные искорки.

– Это лишнее, – отозвалась невозмутимо. – Раздельных комнат будет вполне достаточно.

Канцлер демонстративно похлопал в ладони.

– Надо же, я восхищён. Леди что-то слышала о совести. Удивительно, что вы просто не выгнали меня из моего же дома.

– Не в моём положении переживать о “совести”, – произнесла ровно. – Меня продали графу Нортону, а за неповиновение заперли в чулане на пять дней без еды и воды. Я бежала из дома, украв отцовского любимого коня. Понимаете, в каком я отчаянии?

– На жалость давите? – флегматично поинтересовался он, лениво подпирая голову пальцами. – Должен предупредить, я не очень сочувствующий человек. Как говорит Его Величество, меня вскармливали цинизмом вместо грудного молока…

– Да плевать мне на вашу жалость и сочувствие, – парировала равнодушно. – Всего лишь констатирую факт. Так что не пытайтесь призвать меня к “совести”. Считаю, мои требования соразмерны услуге, которую я окажу императорской чете.

– Ого, – внезапно протянул этот непредсказуемый мужчина. – Не думал, что однажды кто-то переплюнет меня в наглости. Нахальства вам не занимать, юная леди.

– Считаю вопрос с раздельными комнатами решённым, – подытожила бесстрастно, не ведясь на провокацию. – Я не доставлю вам проблем. Сейчас вам может казаться, что это не так, но я в должной мере обучена этикету, имею управленческие навыки, самостоятельно изучала законодательное право.

Канцлер снисходительно усмехнулся.

– Так говорите, словно по-настоящему претендуете на место моей супруги.

– Не говорите ерунды, – отбила холодно. – Я добьюсь всего самостоятельно. Без помощи “мужа”. Наш брак будет фиктивным, сроком на полгода, как и говорила. Я заранее подпишу заявление на расторжение, чтобы у вас не было сомнений. Когда подойдёт срок, вам останется лишь поставить свою подпись.

– Как самоуверенно… – лениво протянул он, бесстрастно глядя на меня. – Пока не вижу никакой выгоды для себя. – Я нервно сглотнула, ощутив, как в груди подскочило сердце. Какая ещё выгода? Разве моей помощи императрице недостаточно? – Я ведь могу прямо сейчас отвести вас во дворец и сдать императору. Хотите сказать, что не подчинитесь его воле?

Взволнованно облизала губы, впиваясь ногтями в подлокотники кресла. Появилось ощущение, словно я угодила в логово тигра.

Мне ведь даже предложить больше нечего…

– Я… Я слышала, что сейчас вы совмещаете обязанности канцлера и секретаря, потому что Его Величеству никто не подходит. Можете скинуть эту ношу на меня. Я справлюсь, – произнесла уверенно. – Могу управлять поместьем. В принципе, вы можете нагрузить меня любой работой, я точно буду полезной.

– Какое смелое заявление, – отстранённо произнёс он, но всё же кивнул. – Хорошо. Я принимаю ваши условия, мисс Уолиш. А теперь скажите… – вымолвил проникновенно, заставив меня напрячься. – Где конь?

Изумлённо моргнула, не ожидая подобного вопроса.

– Э-э… на постоялом дворе. Я достаточно заплатила, чтобы присмотрели и ухаживали за ним. Но почему вы…

– Неужели не понимаете? – саркастично перебил нахал, будто потешаясь надо мной. “Да что я должна понимать, ответь уже!” . Неудивительно, что этот неадекватный садист ещё не женился. Ни одна нормальная девушка просто не выйдет за него! – Ваш отец наверняка разыскивает вас: чтобы выиграть нам немного времени, ведь на подготовку даже к скромной свадьбе нужно не меньше двух недель, предлагаю сбить его со следа. Я попрошу лорда Мора безопасно и быстро доставить вашего коня в отдалённую провинцию: пустим слух, что вас видели там.

Лорд Мор, он же глава магической башни, был способен перенести куда угодно по щелчку пальцев не только коня, но и одно маленькое королевство. Сомневаться в его способностях не приходилось.

– Звучит убедительно. Давайте так и поступим, – вынужденно согласилась я.

– Вообще удивительно, что вас до сих пор не нашли, – задумчиво протянул канцлер. – Уверены, что вы так уж нужны своей семье? – поинтересовался язвительно.

– Естественно, – отозвалась тем же тоном. – Я ведь прихватила с собой не только коня, но и деньги, полученные от графа, а ещё родовую печать, – произнесла гордо, дёрнув бровями.

Канцлер ошеломлённо моргнул и приглушённо рассмеялся, запрокинув голову.

– Признаться, вы умеете удивлять, леди, – вымолвил, отсмеявшись. – Вы опаснее и непредсказуемее, чем я полагал. Возможно, наш временный брак будет куда занимательнее… – протянул загадочно, явно наслаждаясь ситуацией.

“Он точно ненормальный…” – подумала, ощутив пробежавший по спине холодок.

Я, должно быть, окончательно спятила, раз решила связаться с таким человеком.

– Надеюсь, вы не против, если договор подготовлю я? – поинтересовался невозмутимо, вернув себе прежний, слегка надменный вид.

– Поступайте, как считаете нужным. Я всё равно прочту каждый пункт, прежде чем подписывать, – отозвалась бесстрастно.

– Это правильно. Никому нельзя доверять, – притворно улыбнулся он и плавно поднялся на ноги. – Идёмте. Покажу вашу комнату и прикажу слугам наполнить ванну. Время позднее, но… есть хотите?

– Не думала, что вы предложите, но отказываться не стану, – произнесла ровно. Меня подобным не смутить.

– А вы, как я посмотрю, трепетать и краснеть не собираетесь, да? – поддел он иронично, хитро покосившись на меня.

– Может быть, как-нибудь в другой раз, – произнесла, подавив тяжкий вздох.

“Неужели справилась? Неужели могу на время перевести дыхание?”

В носу предательски защипало, но плакать я не собиралась. Это только начало моего пути…