Текст книги "Полукровка.Тень на свету. Книга вторая"

Глава 25. Исцеление

Королевство Риондавир

Провинция Кард-Рион

Черная, непроглядная… она окружала девушку, не позволяя разглядеть то, что находилось вокруг… Вязкая, словно болотная жижа, сковывала движения и гулко хохотала в ответ на слабые попытки Эллии сделать хотя бы шаг. А где-то там… в этой пугающей тьме… раздавался до боли знакомый голос, зовущий ее обратно… Мучительно выдирая ноги из засасывающего мрака, она осторожно нащупывала узкую тропу, ведущую к крошечному пятнышку золотистого света, манящего к себе с непреодолимой тягой… Долгий, отвратительно медленный шаг… и вновь, преодолевая сопротивление, вырваться из тягучего плена… Оступившись на скользком краю, Эля в отчаяньи взмахнула руками, проваливаясь в непроницаемую темноту, и… проснулась.

Испуганно сев на постели, девушка судорожно втягивала воздух в горящие легкие, пытаясь избавиться от приснившегося кошмара.

– Тьма неохотно возвращает свою добычу, – тихий, мелодичный голос заставил Эллию резко обернуться.

В кресле, спокойно глядя на готовую вскочить девушку, неосознанно нащупывающую отсутствующее оружие, сидела молодая женщина.

– Кто ты? – настороженно разглядывая незнакомку, спросила Эля. – Где Кир?

– Разве тебя не предупредили? Меня зовут Зарания. А мальчика я отправила на кухню.

– А-а, целительница, – успокоено откинулась на подушки девушка.

– Она самая, – кивнула молодая женщина. – Давай-ка я тебя осмотрю.

– Ты говорила про Тьму. Так это был не сон?

– Отчего же… сон. Но такие сны не менее опасны, чем то место, где ты побывала.

– И что мне делать? – тревожно вздрогнула Эллия. – Я не хочу туда возвращаться.

– И не надо. Расскажи, что тебе снилось.

– Было темно… жутко… Я ничего не видела. А потом вдалеке появилось маленькое золотое пятнышко света. Я хотела до него добраться, но оступилась и потерялась в темноте.

– Что бы ни случилось с тобой во сне, всегда ищи этот свет, тянись к нему. Он поможет найти путь.

– Почему? Что он такое?

– Тот, кого ты любишь, и кто любит тебя.

– Но я… – Эля нерешительно замолчала.

– Не любишь? – насмешливо выгнула бровь знахарка. – Ну, да это твое дело. Я свое сделала. Продолжай пить отвар, через два дня сможешь встать. И в дальнейшем… постарайся не иметь дела с магией демонов. Больше Тьма не отдаст добычу так просто.

– Амулет, – Эллия схватилась за висящий на шее шнурок, вытаскивая его из-под рубашки и с ужасом глядя на пустое крепление.

– Жизнь он тебе спас, так что не сожалей о потере, но в дальнейшем придется полагаться только на свои силы. В тебе есть дар… сильный дар, но он спит, а разбудить его непросто, – с сомнением протянула Зарания.

– Однажды он уже проявился, – задумчиво проговорила Эля, – но тогда я едва не умерла.

– Ты говоришь про светлую часть своих сил, обретенную с эльфийской кровью. Я же имею в виду их темную сторону.

– Моим отцом может быть один из демонов, похитивших маму во время Войны, – нахмурилась девушка. – Неужели и от него мне передался какой-то дар?

– Я чувствую в тебе спящую силу, вижу, как она сонно ворочается внутри тебя, пока еще неопасная, но в будущем… Какой дар передали тебе эльфы? – прищурившись, спросила знахарка.

– Как у тебя. Целительство, – непонимающе глянула на Заранию Эллия.

– Вот как… Это удивительно. Баланс Света и Тьмы в одной душе, – она покачала головой, – действительно невероятно.

– Скажи, почему ты, не обладая особыми силами, видишь во мне так много, а маги короля не заметили ничего?

– Ты полукровка. Магия внутри тебя могла никогда не проснуться, поэтому, если не искать целенаправленно, то очень трудно определить в тебе потенциального мага. Уверена, что в ДКМ провели обычную проверку, а она показала, что ты не обладаешь даром. Чтобы он проявил себя, ты должна была быть на грани.

– Так и было, – вспоминая обстоятельства, приведшие к внезапной вспышке целительной силы, кивнула Эля.

– Вот видишь, – улыбнулась Зарания, – твой путь мага труднее, но спящая в тебе сила настолько велика, что может стать как великим даром, так и великим проклятием.

– Ты можешь научить меня?

– Почему ты не попросишь свою эльфийскую родню? Ведь целители среди них рождаются достаточно редко. Они будут рады принять тебя, несмотря на кровь демонов.

– Не хочу, чтобы они приняли меня только потому, что я ценный трофей для их расы. Меня отдали на воспитание людям, значит, была причина, по которой мама не захотела отправить меня к родне. Я хочу сначала все выяснить, а потом уже решать, знать им обо мне или нет то, что может повлиять на их отношение.

– Понимаю, – медленно кивнула целительница. – Ты не хочешь становиться игрушкой в чужих руках. Что ж, я постараюсь научить тебя всему, что знаю сама, но на это нужно время.

– У меня есть лишь те несколько дней, что потребуются на восстановление. Мы не можем задерживаться.

– Тогда не будем тянуть, – Зарания встала. – Уже поздно, сегодня отдыхай, а завтра с утра начнем учиться. Светлых снов.

– Спасибо, – чувствуя, что действительно устала, Эллия благодарно улыбнулась целительнице и закрыла слипающиеся глаза, тут же проваливаясь в сон.

Ощущение чужого взгляда было таким острым, что, беспокойно заворочавшись, Эля резко вынырнула из теплых объятий сна и распахнула глаза. Удобно устроившись на соседней подушке, на нее, с плавящейся в янтаре нежностью, смотрел Эран.

– С добрым утром, – улыбнулся он в ответ на скользнувшую по губам девушки сонную улыбку.

– С добрым утром, – сладко потянувшись, Эля села на постели, плотнее закутавшись в одеяло. – Ты давно здесь?

– Нет. Ниринея приготовила завтрак, но ты так безмятежно спала, что мне не хотелось тебя будить.

– Ух, я просто зверски хочу есть, – оживилась девушка. – Что там?

– Чашка бульона для тебя и омлет для меня, – поднимаясь с постели и подходя к столику, на котором оставил поднос, ответил эльф.

– Опять бульон, – разочарованно вздохнула Эллия.

– Сегодня в него добавили немного отварного мяса и тертых овощей. Но сначала выпей отвар. Зарания сказала, что нужно продолжать лечение еще несколько дней.

– Но я уже чувствую себя хорошо, – запротестовала было девушка, но, наткнувшись на укоризненный взгляд золотистых глаз, быстро сдалась: – Давай свой отвар.

Послушно проглотив горькое зелье, Эля, повозившись на постели, удобнее устроилась в подушках и пододвинула к себе поднос. В глубокой чашке, полной густого золотистого варева, плавали небольшие аппетитные кусочки куриного мяса и мелко нарезанная зелень пряных трав.

Когда с завтраком было покончено, Эран убрал в сторону поднос с грязной посудой и неохотно поднялся:

– Тебя там Зарания ждет.

– Ой! – подскочила Эля. – Я совсем забыла! Она же обещала научить меня управлять даром!

– Эль, я рад, но… – Эйраниэль помедлил, – все же силы в тебе эльфийские, да и эльфы больше остальных рас разбираются в целительстве. Ты уверена, что не хочешь найти учителя, который действительно научит тебя многому?

– Эран, – девушка неуверенно дотронулась до руки стоящего рядом с постелью эльфа, – я не хочу, чтобы в Эльминатиэле знали, что я обладаю такими важными для них силами. Боюсь, что если мы попадем к ним, эльфы найдут способ задержать меня, а ты сам знаешь, к чему это приведет. К тому же… мне не нужно их внимание только потому, что я потенциальный целитель. Почти двадцать лет они не желали обо мне знать, иначе почему меня не забрал кто-то из родни мамы?

– В тебе течет кровь наших вечных врагов, поэтому моему народу так трудно признать тебя как равную. Слишком много горя принесла раса твоего отца Великому Лесу.

– Но ведь тебе все равно? – непонимающе посмотрела на него Эллия. – Или причина лишь в тех узах, что соединяют нас? – она невольно отстранилась, чувствуя в груди неожиданный укол боли.

– Ты же знаешь, что это не так, – опустившись на край постели, Эран мягко коснулся ее щеки. – Я люблю тебя такую, какая ты есть. Мне все равно, кто твои родители, ведь ты – это ты, а их кровь… что ж… будь в твоих жилах кровь орков, я не любил бы тебя меньше, – он лукаво улыбнулся.

Не выдержав, Эллия улыбнулась ему в ответ, но тут же нахмурилась:

– И все-таки, я не хочу, чтобы кто-то из них знал. Зарания научит меня всему, что знает сама. И пусть это не так много по сравнению с тем, что я могла бы узнать, но и этого достаточно.

– Ты права, извини, что отнесся с недоверием к твоему выбору. Так будет лучше, – легко коснувшись поцелуем губ Эли, Эран встал. – Пойду, позову твою наставницу.

Забрав поднос, он направился к двери и уже почти переступил порог комнаты, когда его остановил тихий оклик девушки:

– Эран…

– Да, родная? – обернулся он, придерживая плечом дверь.

– Я тоже тебя люблю.

Удивление, промелькнувшее на лице эльфа, медленно сменилось легким неверием, а потом… робкая надежда, вспыхнувшая в душе Эрана, отразилась в теплых, янтарных глазах, превращая их в жидкое золото. Чувствуя, как краска смущения заливает щеки, Эля, пряча горящее лицо в прохладных ладонях, крепко зажмурилась, избегая смотреть на застывшего в дверях Эйраниэля. Забыв обо всем, он одним неуловимым движением приблизился к постели и, опустившись рядом с ней на колени, осторожно отвел подрагивающие руки от лица девушки. Из-под рассыпавшихся серебристых прядей на него с испуганным смятением взглянули темные глаза.

– Спасибо, – низким, вибрирующим от сдерживаемых чувств голосом произнес Эран, ласково поглаживая тонкие пальцы. – Я никогда тебя не подведу.

– Я знаю, – отвечая на нехитрую ласку, улыбнулась она.

Потянувшись к приоткрытым губам Эллии, Эйраниэль медленно скользнул по ним в нежном благодарственном поцелуе, боясь напугать девушку закипавшим в крови желанием, но тонкие девичьи руки обвили крепкую шею, притягивая ближе, и он, со стоном прижав ее к себе, сдался.

Через некоторое время, с трудом вынырнув из огненного водоворота, они просто сидели рядом, обнявшись и восстанавливая сбившееся дыхание, пока раздавшиеся в коридоре голоса не вынудили их отпрянуть друг от друга.

– Ты уверена, что это хорошая идея? – встревоженный голос Орандо заставил Эрана и Элю непонимающе переглянуться. – Она же только-только пришла в себя.

– Это не мое решение, – спокойный голос Зарании зазвучал совсем рядом с дверью, – я всего лишь выполняю просьбу Эллии.

Ручка аккуратно повернулась, и в комнату, придерживая тяжелую створку, шагнула целительница с не отстающим от нее Ором.

– Ну вот, так я и думала, – вздохнула она. – Я тебя зачем сюда посылала? – нахмурившись и уперев кулаки в стройные бедра, спросила она Эрана. – Если ты передумала, – она взглянула на девушку, – то у меня и других дел полно.

– Ой, нет! – встрепенулась Эля. – Извини, я недавно проснулась, а потом мы… разговаривали, – она виновато улыбнулась.

– Я и вижу, – усмехнулась Зарания, мимолетно отмечая и припухшие губы, и растрепанные волосы, и счастливый блеск их глаз. – Ну да ладно, даю тебе пять минут, чтобы привести себя в порядок и выставить своего эльфа из комнаты, а потом вернусь, и мы начнем. Хорошо?

– Эль, ты уверена, что это хорошая мысль? – Орандо с беспокойством посмотрел на все еще бледную, изнуренную борьбой за жизнь девушку.

– Эран, ты объяснишь ему? Мне действительно нужно привести себя в порядок.

– Хорошо, родная, – поцеловав ее в висок, Эйраниэль встал. – Ор, пойдем, я все тебе расскажу.

Вслед за Заранией мужчины вышли из комнаты, оставив Элю одну. Быстро умывшись принесенной кем-то давно остывшей водой и переодевшись в оставленное у кровати мягкое домашнее платье, девушка расправила покрывало и, с досадой ощущая слабость в подгибающихся ногах, села дожидаться наставницу. Знахарка вернулась через несколько минут и первым делом протянула Эллии стакан со свежим отваром:

– Выпей, это ненадолго восстановит твои силы.

Быстро проглотив теплое зелье с незнакомым привкусом, Эля почувствовала, как по телу разливается теплая волна, а вслед за ней по венам хлынуло ощущение легкости.

– Что это? – она с удивлением глянула на Заранию.

– Сбор особых трав. К сожалению, он дает только короткий эффект, зато без последствий. Через день-два он тебе не понадобится, а пока, раз уж ты почти не оставила себе времени на отдых, будешь справляться с его помощью.

– Мне действительно лучше, – улыбнулась Эля.

– Тогда давай начнем. В первую очередь я научу тебя видеть потоки внутри тела. Без этого ты не сможешь залечить даже укол иголкой.

– Подожди, а как я тогда смогла залечить свою рану?

– Если ты действительно была на грани, то само тело, сжигая себя, выплеснуло последний, скрытый глубоко внутри резерв, активируя спящий дар. Но самостоятельно вызвать такую вспышку у тебя пока не получится. Для этого нужны постоянные занятия.

– А как мне научиться видеть?

– В первый раз я покажу тебе, но потом ты должна попробовать самостоятельно. Иди сюда, – она забралась на кровать и, поджав под себя ноги, похлопала перед собой, – садись.

Крепко сжав ладони Эли в своих, Зарания глубоко вдохнула:

– Закрой глаза и ничего не бойся.

В первые минуты Эллия ничего не видела, кроме сгустившейся под веками темноты, нарушаемой лишь крохотными серебристыми искорками, но постепенно перед ее взором стали проявляться едва заметные цветные нити. Беспорядочно переплетаясь, они хаотично извивались, мешая разобраться в их мельтешении. Сосредоточившись, Эля попыталась мысленно распутать эти узлы, и крайне медленно, но неотвратимо, бессмысленное движение остановилось, а цветные потоки послушно распались на отдельные цветовые системы, каждый цвет которых обозначал что-то свое. Что – девушка еще не понимала, но первый шаг был сделан, и теперь она знала, что именно должна попробовать увидеть сама, без помощи целительницы.

– Получилось? – услышала она вопрос Зарании.

Не открывая глаз, Эля медленно кивнула.

– Хорошо. Теперь попытайся самостоятельно. Ничего, если не получится с первого раза, пробуй снова и снова, пока не добьешься своего.

Кивнув знахарке, что все поняла, следующие полчаса девушка старательно пыталась увидеть то же самое сплетение потоков, что показала ей Зарания, но все было напрасно. Единственным результатом стала болезненная резь в глазах, а цветные нити так и не проявились.

– Не получается, – разочарованно протянула Эллия, – я ничего не вижу.

– Ты слишком напрягаешься, – нахмурилась целительница, – попробуй расслабиться, расфокусируй зрение. Смотри не на меня, а сквозь меня.

– Как? Я не понимаю!

– Смотри, но думай не о том, что ты видишь, а о том, что ты должна увидеть. Давай.

Постаравшись расслабиться, Эля вновь сосредоточилась на своем задании, но теперь ее глаза не упирались в одну точку, а блуждали по всему телу Зарании. Постепенно взгляд девушки стал рассеянным, она словно погрузилась в себя, теряя осознанную связь с окружающим миром, обращая взор куда-то внутрь себя, и постепенно, мучительно медленно перед ней стали проступать едва видимые полупрозрачные, с легким намеком на разноцветные оттенки, нити.

– Получилось! – обрадовавшись тому, что ее усилия наконец-то увенчались успехом, Эля потеряла концентрацию, и с трудом увиденное тут же исчезло, заставив ее разочарованно сникнуть. – Хурс!

– Ничего, – успокоила ее знахарка, – смогла один раз, сможешь и еще, теперь ты знаешь, как действовать. Пытайся снова.

Еще несколько часов, пока в комнату не заглянул обеспокоенный Эран, Эля продолжала вглядываться в сидящую напротив Заранию. С каждый разом ей все легче и легче удавалось вызвать перед глазами картину размеренных потоков, теперь уже не мельтешащих в бессмысленном хаосе, но представляющих собой отдельные замкнутые системы. Появление эльфа прервало затянувшееся занятие, и только теперь Эллия почувствовала, как сильно устала. Действие чудесного зелья, которым напоила ее Зарания, давно закончилось, и от перенапряжения тело девушки мелко дрожало.

– Кажется, мы немного увлеклись, – пытаясь справиться с внезапным головокружением, пробормотала Эля.

– Вот, выпей, – Зарания, налив в кружку немного остывшего отвара, протянула ее девушке. – Сейчас станет легче. Это я виновата, нужно было раньше тебя остановить.

– Нет, – покачала головой Эллия, с помощью Эрана удерживая напиток в трясущихся руках, – у меня слишком мало времени, а мне так много нужно узнать.

– Продолжим завтра, а сегодня тебе лучше отдохнуть. Думаю, утром ты почувствуешь себя значительно лучше, – целительница встала. – Не забывай пить отвар, иначе тебе придется задержаться дольше, чем ты планируешь, – она забрала пустой кувшин и вышла, оставив Элю наедине с эльфом.

– Ты уверена, что можешь продолжать? Выглядишь слишком бледной, – опустившись рядом с девушкой на кровать, с тревогой спросил Эран.

– Я просто немного устала, – улыбнулась Эллия. – Поможешь мне выйти? Я хочу на воздух, не могу больше находиться в постели.

Вместо ответа Эйраниэль подхватил девушку и, с удовольствием ощущая тепло прижавшегося к нему тела и обвившие его шею руки, вынес из комнаты. Заглянув по пути на кухню, они убедились, что Орандо с Киром еще не вернулись из усадьбы, и, предупредив хозяев, что ненадолго выйдут, выбрались из дома.

Неподалеку находилось небольшое озеро, окаймленное густыми деревьями, между которых вилась узкая тропа, выходящая на облюбованный ребятней травянистый берег, с которого удобно нырять в прогретую жарким солнцем воду. Но сейчас здесь было пустынно, и Эля, устроившись на шелковистой траве в надежных объятиях Эрана, с удовольствием подставила запрокинутое лицо ласковым лучам и теплому, шаловливому ветерку, запутавшемуся в прибрежных зарослях.

Глава 26. Новые уроки

Королевство Риондавир

Провинция Кард-Рион

Некоторое время, наслаждаясь тишиной и покоем лесного уголка, они просто молчали. Первым не выдержал Эйраниэль.

– Эль, скажи еще раз…

– А? – задумавшись о том, чему учила ее Зарания, девушка не сразу поняла, о чем он говорит.

– Пожалуйста, скажи еще раз… я так этого ждал, – тихий голос Эрана был странно напряженным.

– Я люблю тебя, – оборачиваясь через плечо, улыбнулась Эллия, когда поняла, о чем именно просит ее эльф.

– Спасибо, – стараясь сделать это незаметно, он облегченно выдохнул, – я даже не надеялся, что так скоро услышу от тебя эти слова.

– У нас не так много времени, – черные глаза Эли подернулись грустью, – какой смысл обманывать себя?

– Только не отчаивайся! Раз Магистры дали шанс, значит, уверены, что ты его достойна. Кто знает, может быть, все еще можно исправить. А я буду рядом, – Эран с нежностью коснулся мягких губ девушки.

Невесомое тепло поцелуя постепенно переросло в растекшееся по венам жидкое пламя, растворяя в нем остатки последних сомнений. Чуть подрагивающие пальцы девушки нетерпеливо зарылись в растрепавшуюся косу эльфа, распуская ее окончательно и притягивая его все ближе, пока между ними не осталось места даже на короткий вдох. Задыхаясь, они медленно опустились на шелковистый лесной ковер, теряя себя в жарком омуте вспыхнувшего желания и обретая взамен что-то неизмеримо большее… что-то, связавшее их навсегда… вопреки всему и наперекор всем.

Горячие губы Эрана, следуя за жадными пальцами, скользнули ниже, покрывая легкими поцелуями ключицы в распахнутом вороте платья и, сминая мягкую ткань, обожгли нежную кожу приоткрытой груди. Едва удерживая жалкие крохи самообладания, он поднял глаза:

– Останови меня, – хриплый от страсти голос заставил Элю распахнуть глаза и посмотреть на напряженно замершего эльфа, – останови, сам я не смогу…

Легкая неуверенность на мгновение затмила горящее в крови желание, но, решительно подавив запоздалое смущение, девушка покачала головой и тихо шепнула:

– Нет.

В затуманенных глазах Эрана промелькнуло едва уловимое сомнение, и, не понимая, что именно означало это тихое «нет», он медленно, нечеловеческим усилием воли заставил себя отодвинуться от девушки, но мягко скользнувшие под ворот рубашки ладони Эллии, преодолевая невольное сопротивление напряженного эльфа, притянули его обратно к выгнувшемуся навстречу телу. Судорожно вздохнув, он со стоном приник к приоткрытым губам Эли, и, растворяясь в остром желании, они на долгое время забыли об остальном мире…

Прохладный вечерний ветерок коснулся обнаженной кожи, заставив Элю сонно поежиться и неохотно открыть глаза, – закатное солнце, окрашивая воды в розовато-алый цвет, медленно погружалось в густые деревья, отмечая завершение очередного дня. С сожалением вздохнув, девушка решила, что пора возвращаться, пока их не хватились и не отправились искать встревоженные долгим отсутствием друзья.

Почувствовав осторожное движение Эллии, завозившейся в его объятиях, Эран нехотя разомкнул ресницы, устремив на девушку мерцающий золотом взгляд:

– Как ты себя чувствуешь? – он ласково скользнул губами по гладкому плечу.

Прислушавшись к себе, Эля с удивлением поняла, что, вопреки любой логике, от противной оставшейся после болезни слабости не осталось и следа, а по телу разливается чудесное, живительное тепло, наполняя его странной пульсирующей силой. Поддавшись неясному ей самой порыву, она скользнула глазами по мускулистому телу эльфа, мгновенно разглядев чистые разноцветные потоки бурлящих внутри него энергий, и лишь там, где находились недавние раны, эти нити слегка туманились, выдавая отголоски прошедшей боли.

– Не понимаю, – забыв о скомканном в руке платье, до которого успела дотянуться перед пробуждением Эрана, Эллия задумчиво нахмурилась. – Еще несколько часов назад я с трудом могла пройтись по дому, а сейчас чувствую себя так, словно прошел месяц после болезни. И дар… Эран! Это невероятно! – Она посмотрела на него с затаенным на дне черных глаз восторгом. – То, что давалось мне с трудом, теперь получается с такой легкостью… Но почему?!

– Я… – Эйраниэль вздохнул. – Надо было сказать раньше, но я не хотел, чтобы это оказало хоть какое-то влияние на наши отношения, – он замолчал.

– Что сказать? – на лице девушки промелькнуло удивление. – Это как-то связано с тем, что мы… что у нас… – она отвела взгляд.

– Да, – он приподнял ее подбородок, заглянув в зардевшееся запоздалым смущением лицо, – первый раз для истинной пары приводит к инициации сил. Несмотря на то, что эльфы владеют своими дарами с рождения и учатся ими управлять, полный резерв доступен нам только после обретения второй части души. Это происходит не так уж и часто, но все же происходит.

– Но ведь вы и так сильнее в магии, чем большинство рас, кроме демонов! И это с ограниченными возможностями.

– Это результат упорных тренировок и постоянного развития, но теперь для тебя все будет гораздо легче, – улыбнулся Эран, с нежностью коснувшись ее щеки. – С этого дня нераскрытый бутон превратился в цветущий лотос, высвободив спящую силу.

– А ты? Что теперь будет с тобой? Твоя магия до сих пор запечатана? – невольно ответив на ласку, Эля потерлась о его ладонь.

Нахмурившись, Эйраниэль на несколько мгновений отрешился от окружающего, а потом на его лице вспыхнула такая радостная, ослепительная улыбка, что девушка не сдержала нетерпеливого восклицания:

– Неужели?..

– Тс-с-с, – остановил ее Эран, – пойдем, – забрав у Эли платье и отбросив его в кучу остальной одежды, он потянул девушку в сторону озера, – искупаемся, вода должна быть очень теплой.

– Но, Эран…

– Пожалуйста, ты сейчас все сама увидишь, – он с мольбой посмотрел на сопротивляющуюся девушку.

– Хорошо, – сдалась она и вслед за эльфом шагнула в теплую, как парное молоко, воду.

Отплыв от берега на небольшое расстояние, они устроились на широком скрытом водой камне, и Эран, прижав Эллию спиной к обнаженной груди, показал в сторону подступающего к озеру леса:

– Смотри.

С любопытством вглядываясь в опустившиеся сумерки и с трудом различая погруженный в сгущающуюся темноту берег, девушка ждала. Вдруг, раздвинув густые ветви низко склоненных деревьев, к воде, пугливо прядая ушами и переступая длинными стройными ногами, вышел красавец-олень. Озираясь по сторонам в поисках затаившегося врага, он медленно ступил на мелководье и, склонив изящную шею, утолил мучившую его жажду.

– Плывем, – тихо шепнул Эран, соскальзывая с камня.

– Мы его спугнем, – так же тихо возразила завороженная чудесным видением Эля.

– Не спугнем, доверься мне, – он осторожно потянул ее за собой.

Беззвучно рассекая прозрачную воду, они поплыли в сторону замершего у берега оленя. Подняв голову с едва наметившимися рогами, он встревоженно смотрел на приближающихся к нему людей, но, дрожа всем телом, все же не спешил отступить в спасительную чащу леса, а просто ждал своей участи.

Медленно, чтобы еще больше не напугать и без того перепуганное животное, Эран и Эллия приблизились к красавцу, шумно втягивающему воздух бархатными ноздрями. Протянув руку, Эйраниэль провел по изящной морде, произнеся несколько слов на незнакомом Эллии языке, и олень, внезапно успокоившись, сам шагнул навстречу и, мягко ткнувшись носом в раскрытую ладонь, тихонько фыркнул.

– Можешь погладить, он больше не боится, – с улыбкой повернулся он к Эле.

– Значит, печать разрушена?! – с восторгом прикасаясь к бархатистому боку спокойно стоящего лесного жителя, Эллия по-детски закусила губу.

Вместо ответа эльф коснулся низко склоненной к воде березы, шепнув несколько слов, и от его пальцев к дереву скользнули светящиеся зеленоватые искры магии. Повинуясь ласковому приказу, на тонкой ветке медленно распустилась хрупкая, ажурная лилия. Сорвав волшебный цветок, Эран протянул его Эле:

– Мою магию больше ничто не сдерживает.

– Какой красивый, – принюхиваясь к тонкому аромату, вздохнула девушка и повернулась к рогачу. – Отпусти его, – еще раз погладив пятнистую шкуру, попросила она эльфа, – нам все равно пора возвращаться, иначе Ор с Киром примчатся нас искать.

Вновь шепнув несколько слов на том же таинственном языке, Эран легонько оттолкнул оленя, и он, нерешительно поколебавшись, скрылся в глубине темного леса.

Все еще под впечатлением увиденного и обретенного, они молча вернулись к своему берегу и быстро натянули одежду на влажные после купания тела. Эран крепко взял Эллию за руку и, едва различая в темноте узкую тропинку, осторожно повел к дому управителя.

– Вы вернулись! – облегченный возглас Кирана был первым, что они услышали, стоило им появиться в пустом, освещенном магическими светильниками дворе. Налетев на них маленьким ураганом, мальчик крепко вцепился в руку Эллии, словно боясь, что девушка вновь исчезнет, и с укором посмотрел на эльфа: – Где вы пропадали? Дядька Гарун даже Заранию вызвал, решил, что раз вы так долго не возвращаетесь, значит, с Элей случилось что-то плохое, и нужно идти вас искать.

– Мы были на озере и совсем забыли о времени, – не чувствуя за собой вины, ответил Эран. – Зато теперь Эле намного лучше, – улыбнувшись, он ласково притянул девушку к себе, бережно поддерживая за тонкую талию.

– Правда, Кир, мне сейчас так хорошо, не сердись, – Эллия взъерошила золотистые вихры Кирана.

Прищурившись, мальчик некоторое время пытливо разглядывал лицо подруги, цвет которого, растеряв болезненную бледность, вернулся к естественному, и, придя к какому-то выводу, махнул рукой:

– Ладно, только пойдемте в дом, Ор места себе не находит. Да и остальные уже собрались идти, надо их предупредить, что вы вернулись.

Не успели они все вместе подойти к крыльцу, как на улицу, следуя за Гаруном, вышли несколько местных жителей, собравшихся на поиски в лес. Увидев друзей, управитель на секунду растерянно застыл, но быстро пришел в себя и бросился им навстречу:

– Эран? Эллия? Вы вернулись?! Слава Богам, с вами все в порядке! – готовый на радостях обнять вернувшихся живыми и здоровыми постояльцев, он в следующее мгновение остановился в двух шагах и, устыдившись собственного порыва, неловко замялся, пряча за спину руки. – Как же вы нас напугали!

Видя искреннее беспокойство на лице Гаруна, Эля осторожно высвободилась из надежных объятий своего эльфа и, подойдя к мужчине, потянулась к его щеке и дотронулась до нее губами:

– Спасибо, но со мной действительно все в порядке. Мне жаль, что мы вас переполошили, но на озере было так спокойно, что мы потеряли счет времени, – повторила она объяснения Эрана, отступая обратно к любимому.

Коснувшись щеки, на которой все еще горел девичий поцелуй, кончиками пальцев, управитель облегченно улыбнулся:

– Да чего уж там, главное, с вами ничего не сучилось. Мужики, – повернулся он к стоявшим чуть в стороне соседям, молча слушавшим разговор, и развел руками, – извините, что зря потревожил, перестраховался я, а вам спасибо, что быстро отозвались да на выручку пришли.

– Да как же иначе…

– Да они же нас…

– Мы же им… – понеслось от столпившихся поодаль мужиков, но всех перекрыл голос одного из них, чей рост и габариты не уступали Орандо ни на йоту. Судя по кувалдообразным кулакам и мощным мышцам, едва не рвущим рубаху, это был местный кузнец.

– Гарун, ты сам знаешь, меня тут не было, а то бы эта шваль… – он зло сплюнул в сторону, – уже давно на виселице болталась. Но я благодарен твоим друзьям, что они, рискуя жизнью, освободили от них нашу деревню. Как же мы могли не откликнуться? За других говорить не стану, но я рад, что с девочкой все в порядке. Пойдем мы, не будем мешать, – он коротко поклонился управителю и друзьям, чуть ниже – Кирану, который отныне стал полновластным хозяином здешних земель, и, махнув рукой мужикам, направился к воротам.

– Спасибо, – уже им в спину сказал Эран, крепко прижимая Эллию к груди.

Обернувшись, кузнец вновь кивнул, принимая благодарность, и растворился в вечерней мгле, уводя за собой соседей.

– Пойдемте и мы, – вздохнул управитель, – там Ниринея с Заранией ждут, – он поморщился. – Зря знахарку переполошил, а уж язык у нее острее бритвы.

Хозяйка и целительница ждали их на кухне, наполненной вкусными запахами свежезаваренного отвара и подогретых в печи пирогов. Только теперь Эля поняла, как сильно успела проголодаться, и сглотнула невольно набежавшую слюну. Желудок тут же отозвался громким ворчанием, заставив девушку покраснеть под насмешливым взглядом Зарании.

– Ну что, дядя, говорила я тебе! – весело усмехнулась знахарка. – Стоило всех на уши поднимать! – она на секунду прищурилась, глядя на Эллию, и тут же удивленно распахнула глаза: – Не может быть!

– Что случилось? – встревоженно вскинулась Ниринея.

– Вижу, – медленно произнесла целительница, – что мои отвары тебе больше не нужны, – она взглянула в покрасневшее лицо девушки. – Да не красней, такое чудо не каждый день происходит, и стыдиться тут нечего. Радоваться надо.

– Да о чем вы?! – не понимая загадочных слов Зарании, нетерпеливо воскликнул Киран.

– Они знают, – кивнула Зарания на тесно прижавшихся друг к другу Эрана с Элей, – а другим знать необязательно. А уроки-то мои тебе еще надобны? – спросила она у не знающей, куда деться от неловкости, Эли.