Читать книгу "Жена вместо истинной. Подмена у алтаря"

Глава 6

Отец и мать тут же склонили головы в низком подобострастном поклоне, а потом покинули кабинет.

Я шла последней.

Не обернулась.

В коридоре нас уже ждал слуга. Я явственно ощущала беспокойство, словно перед невидимым, но все еще давящим присутствием хозяина дома.

Пол под ногами казался зыбким, ненадежным, будто я ступала не по мрамору, а по тонкому льду над черной бездной.

– Сюда, милорд, миледи, – бесстрастный голос дворецкого разрезал тишину коридора.

Он не смотрел на нас. Его лицо было такой же идеальной, непроницаемой маской, как и у его господина, но в этой маске не было злобы. Была лишь пугающая пустота.

Я сделала шаг.

Потом еще один.

Ноги слушались плохо, словно налитые свинцом.

Мне хотелось бежать.

Не просто уйти, а раствориться в воздухе, испариться, чтобы больше никогда не слышать этого имени – Дартуар.

В голове лихорадочно мелькали образы: моя маленькая комната в северном крыле, пыльные тома по теории магии, запах старых книг и трав.

Академия.

Свобода.

Я уже мысленно упаковывала вещи, представляла, как снимаю это дурацкое, тяжелое свадебное платье, которое душило меня сильнее, чем любые кандалы.

Коридор тянулся бесконечно.

Высокие окна пропускали сумеречный свет, окрашивая стены в тревожные серо-синие тона.

Где-то далеко, за толстыми стенами особняка, доносился приглушенный гул бала. Музыка. Смех. Жизнь продолжалась там, пока мой мир рушился здесь, в этих холодных коридорах.

Дворецкий остановился перед массивными дубовыми дверями и распахнул их.

Гостевые покои оказались просторными, но пугающе безликими. Тяжелая мебель, покрытая чехлами, высокие зеркала, в которых отражались наши бледные, искаженные страхом лица.

Воздух здесь старой древесиной и парфюмом – роскошным запахом власти, который, казалось, пропитал каждый камень этого дома.

Мать, не дожидаясь приглашения, рухнула в ближайшее кресло с бархатной обивкой.

Она выглядела так, будто из нее выкачали всю кровь. Ее руки, украшенные кольцами, которые когда-то казались мне символом достатка, теперь тряслись, выдавая нервную дрожь.

Мать что-то бормотала себе под нос, словно разговаривая сама с собой: «Столько денег… Платья… Америйское кружево… Сорок шесть метров… Это же целое состояние… А туфли? Нельзя в одних туфлях появляться два раза… Целое состояние…»

Я села напротив, стараясь держать спину прямо. Внутри все сжалось в тугой узел ожидания.

Каждая секунда тянулась мучительно долго.

Тишина в комнате была густой, вязкой. Только далекие звуки оркестра напоминали о том, что время не остановилось.

Щеки горели от стыда и унижения. Я чувствовала себя экспонатом в музее чужих ошибок.

Щелчок замка заставил нас вздрогнуть.

Глава 7

В комнату вошел дворецкий. Он двигался бесшумно, словно тень. Остановившись посередине комнаты, он слегка наклонил голову.

– Его светлость герцог Дартуар передает вам свою волю, – произнес он ровным, лишенным эмоций голосом. – Он согласен принять текущие обстоятельства как временное неудобство, вызванное форс-мажором. Герцог настоятельно рекомендует вам сосредоточить все усилия на поисках леди Аннабель. Чем быстрее она будет найдена, тем лучше для всех сторон. Если вам потребуются ресурсы для поиска – люди, связи, средства – дом Дартуар готов предоставить их в полном объеме. А пока он требует, чтобы вы покинули его дом.

Он сделал паузу, ожидая, осознали ли мы сказанное.

– Это всё? – хрипло спросил отец, подаваясь вперед.

– На данный момент – да, милорд. Его светлость просит не беспокоить его без крайней необходимости. Если только это не касается поисков и судьбы Аннабель.

Дворецкий поклонился и вышел, мягко закрыв за собой дверь. Щелчок прозвучал громче выстрела.

В повисшей тишине отец первым выдохнул воздух, который, казалось, держал в легких все последние часы. Его плечи опустились, маска паники сменилась расчетливой усталостью.

– Ну вот, – довольным голосом произнес он, потирая виски. – Слава богам. Все могло быть и хуже. Нам пора возвращаться домой. Нужно организовать поиски, связаться с сыщиками...

Он поднялся, поправляя камзол. Мать тоже начала медленно подниматься, опираясь на подлокотники кресла, словно немощная старуха.

Я встала следом, чувствуя легкое головокружение от облегчения. Значит, кошмар заканчивается. Я выполнила свою часть договора. Теперь можно уйти. Можно дышать.

– Дорогая, – голос матери прозвучал тихо, но в нем не было той дрожи, что раньше.

Она обернулась ко мне, и в ее глазах я увидела что-то новое. Холодное. Решительное.

– Ты остаешься здесь.

Я моргнула, не сразу поняв смысл слов.

– Что?

– Ты остаешься здесь, – повторила она, и в ее тоне не было места для вопросов.

Отец, который уже направился к двери, остановился и обернулся. Он впервые за весь день выглядел спокойным. Даже довольным.

– Твоя мать права, Анна. Тебе лучше остаться в поместье герцога, – спокойно произнес отец. – Его светлость не может выставить законную супругу за порог в день свадьбы.

– Но... – я попятилась, чувствуя, как пол снова уходит из-под ног. – Как же наш договор? Вы обещали! Как только церемония пройдет, я получу доступ к наследству бабушки и смогу поступить в Академию. Вы сказали, что это временно! Я заменю Аннабель только на время свадьбы! Вы обещали!

Слово «обещали» повисло в воздухе, тяжелое и липкое, как грязь.

Глава 8

Отец тяжело вздохнул, словно я задавала ему неудобный, детский вопрос.

– Анна, будь разумна. Мы не знаем, сколько времени займут поиски твоей сестры. День? Неделя? Месяц?

– И что? – мой голос сорвался на визг. – Я не могу жить здесь! Герцог меня ненавидит! Он сам приказал нам покинуть дом!

– Именно поэтому ты должна оставаться здесь, – перебил меня отец, и в его голосе прорезались стальные нотки. – Как гарантия. Как статус. Как защита.

– Гарантия чего? – я нервно рассмеялась, но смех вышел сухим и страшным. – Папа, он назвал меня подделкой. Он швырнул фату мне в лицо. Какой статус? Какая защита?

– Статус, который не позволит кредиторам вытащить нас из дома и продать наше имущество с молотка прямо сейчас, – отрезал отец. Он подошел ближе, и я увидела в его глазах тот самый холодный расчет, который заметила в кабинете. – Пока ты здесь, пока брак формально существует, мы в безопасности. Дом Дартуар неприкосновенен. Ты остаешься здесь, Анна.

– Но он убьет меня! – вырвалось у меня.

Отец наконец поднял взгляд. В нем не было страха за меня. Была лишь досада, что я задаю глупые вопросы, отнимающие время.

– Не преувеличивай, – сухо бросил он. – Герцог – аристократ. Он не станет марать руки о такую, как ты, сразу. А если и станет... Что ж, такова цена нашего спокойствия. Ты ведь хочешь, чтобы семья любила тебя, как Аннабель? Аннабель – это лицо семьи. Аннабель – это будущее. А ты… Что ты сделала для семьи? Ничего! Вот и заслужи любовь. Сделай что-то для семьи полезное. И молись, чтобы твоя сестра нашлась быстрее, чем у герцога закончится терпение.

– Но я хочу в Академию! – крикнула я, чувствуя, как внутри закипает ярость, смешанная с отчаянием. – Вы обещали мне жизнь! Не эту... клетку!

– Денег на Академию нет, Анна, – произнес отец тихо.

Эти слова выбили воздух из легких.

Я замерла.

– Что?

– Денег нет, – повторила слова отца мать, избегая моего взгляда. Она изучала узор на ковре, словно там были написаны ответы на все мои вопросы. – Все средства, включая твою долю наследства, пошли на подготовку к дебюту Аннабель. Наряды, украшения, банкеты, взятки нужным людям, чтобы обеспечить приглашения на закрытые балы...

– Вы... – я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Меня затошнило. – Вы украли мое приданое? Мою мечту? Вы отдали все ей?

Глава 9

– Да кто ты такая, чтобы оспаривать решение семьи! Мы инвестировали в будущее семьи! – вспылил отец, и его лицо покраснело. – Аннабель должна была сделать блестящую партию! Это спасло бы нас всех! А ты... Ты всегда была запасным вариантом. И сегодня ты доказала, что можешь быть полезной, просто стоя у алтаря.

Я смотрела на них – на этих людей, которые назывались моими родителями, но никогда не любили. На мать, которая гладила меня по руке, чтобы успокоить, но прекрасно знала, что все деньги потрачены на ленточки и кружева для Аннабель. На отца, который видел во мне не дочь, а средство достижения целей.

Внутри что-то оборвалось. Тяжелая, многолетняя обида, которую я носила в себе, как камень, вдруг превратилась в ледяную щемящую пустоту.

«Да лучше без родителей, чем вот так!» – пронеслась в голове отчаянная мысль, полная боли.

– Хорошо, – прошептала я. Голос звучал чужим, тихим и мертвым. – Ладно. Я найду другой путь. Я постараюсь получить императорскую стипендию. Но если нет… Я буду работать. Но я поступлю в Академию! Чего бы мне это ни стоило! Подавитесь своими деньгами! Подавитесь своей Аннабель! Я буду учиться. Хватит! Я достаточно жила для вас. Дайте мне пожить для себя! Дайте мне осуществить мою мечту!

Мать наконец подняла глаза. В них не было жалости. Только усталая, циничная правда.

– Тебя не примут в Академию, Анна, – сказала она мягко, почти сочувственно. И эта мягкость была страшнее крика.

– Почему? – выдохнула я.

– Потому что у тебя больше нет магии, – произнес отец, и в его голосе прозвучало окончательное равнодушие.

– Как это нет? – спросила я. – В документах о рождении написано, что у меня выдающийся магический потенциал!

– Мы забрали её пять лет назад. Отдали Аннабель. Чтобы она могла рассчитывать на лучшую партию! Красота – это половина успеха. Вторая половина – это либо магия, либо приданое. Ты пуста, девочка. Ты обычная девушка без дара. А в Имперскую Магическую Академию берут только одаренных.

Пять лет назад? Я попала в это тело пять лет назад. Я помню, как лежала на кровати, еще не зная, кто я и где я. И слышала разговор про какой-то ритуал. Что он прошел успешно. И теперь семью ждет великое будущее. Я не понимала, о чем говорят. Кто эти люди, что это за голоса. Больше про ритуал я ничего не слышала. О нем никогда не упоминали.

Я видела свои документы. О выдающемся магическом потенциале. Даже покойная бабушка говорила о том, что мне передалась невероятной силы магия. И гордилась мной. Я пробовала простенькие заклинания. Но у меня не получалось. Я была уверена, что дело в неумении ею пользоваться. Что если я попаду в Академию, меня научат. А сейчас… Сейчас я узнала, что у меня отняли всё.

Дверь за ними закрылась. Я опустилась в кресло, понимая, что новость меня не подкосила. Нет. Она меня убила.

Несколько секунд я задыхалась от сухих, бессильных рыданий. Замирала с искаженным лицом в беззвучном крике боли и отчаяния. Обида разрывала меня изнутри.

– У меня ничего не осталось, – прошептала я, глядя на свои пальцы. Они дрожали, а я все еще не могла поверить. Боль внутри стала настолько нестерпимой, что я обняла себя обеими руками и снова застыла в беззвучном крике. Я сжала пальцы так сильно, что ногти впились в кожу.

– Ничего не осталось… – сорвался шепот.

Воздух в комнате налился тяжестью, и мне стало трудно дышать.

Свечи дрогнули.

А потом я услышала треск.

Я повернула голову на звук.

По гладкой поверхности роскошного зеркала в тяжелой золотой оправе медленно ползла тонкая черная трещина.

Будто само зеркало не выдержало моей боли.

Я вдруг почувствовала, что у меня закружилась голова. Сил не было даже подняться с кресла. Легкая тошнота, мушки перед глазами – все это заставило меня мучительно прикрыть веки.

“Надо уходить. Надо бежать. Сейчас же!” – кричал мой собственный голос в голове. – “Вставай! Поднимайся! Ты должна покинуть этот дом как можно быстрее!”

Но я не могла пошевелиться. Меня медленно засасывало в звенящую темноту.

Глава 10. Дракон

Дверь за Примвалями захлопнулась, отрезая их жалкие мольбы и запах вспотевших от страха и волнения тел.

На кабинет опустилась тишина. Я еще слушал, как удаляются их шаги.

Я остался один.

Хотя нет. Не один. Со мной были гнев, ярость и желание убивать.

Воздух в комнате сгустился, став вязким и горячим. Огонь в камине, до этого горевший ровным, контролируемым пламенем, вдруг рванул вверх, лизнув черный камень очага. Я не приказывал ему. Это сделал он. Тот, кто жил под моей кожей, в моих костях, в каждом ударе сердца.

Дракон.

Он был зол. Нет, «зол» – слишком человеческое, слишком мелкое слово для того, что бушевало внутри. Это была первобытная, слепая ярость зверя, у которого украли его сокровище. Или, что хуже, подменили её на нечто… иное.

Я медленно подошел к столу из черного дуба. Мои пальцы, длинные и бледные, легли на холодную поверхность. Дерево зашипело.

Тонкая струйка дыма поднялась там, где коснулись мои подушечки. Запах паленого дерева смешался с ароматом сандала, которым пропитались мои одежды, создавая тошнотворный, удушливый коктейль.

Обманули, значит. Они могли написать, предупредить, сообщить. Но нет. Не удосужились. Решили заменить мою истинную, мою Аннабель на вот это невзрачное нечто.

Я прекрасно понимал, что таких девушек не выводят под руку перед высшим светом. Такие обычно стоят возле стены с завистливыми взглядами.

И да, она не шла ни в какое сравнение с моей Аннабель.

Я вспомнил то ощущение, когда повернул голову и увидел ее. Дракон резко дернулся к ослепительной красавице со светлыми волосами и огромными синими глазами.

“Аннабель Примваль. Само совершенство!”, – вздохнул мой собеседник. – “Только вот приданного за ней немного!”.

“Плевать. Плевать на приданое…” – пронеслось в голове, а у меня даже губы пересохли. Я сунул ближайшему пробегающему слуге недопитый бокал с вином и шагнул вперед. К ней.

Мир вокруг нее словно замер. Он больше меня не интересовал. Только она. Красавица со светлыми волосами в небесно-голубом платье.

И сейчас она пропала.

Аннабель.

Я вышел из кабинета и отдал свои распоряжения по поводу начала расследования. Я должен ее найти. Если за нее запросят выкуп – я заплачу. А потом заплатят они. Кровью. Жизнью. Всем, что у них есть.

Я мог бы вернуться в зал, объявить об обмане. Устроить скандал. Но я знал. Скандал ударит по моей Аннабель. И он сейчас не нужен.

Я вернулся к столу и позвонил в колокольчик. Звук был коротким, резким, как выстрел.

Дверь открылась почти мгновенно. Дворецкий возник на пороге, бесшумный, как тень. Его лицо было непроницаемо, но я знал: он уже всё понял. В этом доме не было секретов для тех, кто умел слушать тишину.

– Передай Примвалям, чтобы выметались. Я не буду пока поднимать скандал. Пусть сосредоточатся на поисках Аннабель, – произнес я, выстукивая каждое слово по столешнице кончиками пальцев. – Как прикажете, – дворецкий кивнул.

Он застыл на пороге и ждал дальнейших распоряжений.

– Удвоить награду за любую информацию о леди Аннабель, – ответил я, глядя на свои руки, где кожа уже начинала восстанавливаться, скрывая следы ожога. – И найти мне лучших магов-детективов. Тех, кто не задает лишних вопросов. Это пока все.

Глава 11. Дракон

Дворецкий вышел, скрипнув дверью. Он прикрыл ее с осторожностью, словно боясь потревожить мои мысли.

Я смотрел на свои руки. Кожа на кончиках пальцев потемнела, покрылась сетью мелких, едва заметных трещин, из которых сочился жар.

Я сжал кулак, заставляя дракона отступить, загнать его обратно в темные глубины сознания. Контроль. Только контроль удерживал меня от того, чтобы превратить этот особняк в пепелище, а себя – в монстра, которого боялась вся Империя.

Но сегодня… Сегодня я был близок к тому, чтобы сорваться. Портрет отца смотрел на меня со стены все тем же холодным высокомерным взглядом.

“Познакомься, Адиан! Это – твоя мама! Ее зовут Эбигейль!” – объявил он, вводя в комнату незнакомую женщину.

Я помню, как отложил книгу, глядя на незнакомку. Она мне сразу не понравилась. Но еще больше мне не понравилось то, что на ее руке горел золотой знак истинности.

“Это не моя мать! Мою мать зовут Лилиана! И, в отличие от этой дамы, она – красавица!” – я захлопнул книгу так, что звук до сих пор стоял в моих ушах. Дамочка, стоявшая с отцом, побледнела, вопросительно глядя на него.

“Как ты разговариваешь с отцом! Тебе только десять, а ты уже грубишь!” – послышался строгий голос. – “Теперь Эбигейль – твоя мама. Быстро извинись перед ней!”

“И не подумаю!” – с гордостью произнес я. – “Ты выгнал из дома мою мать, чтобы привести сюда эту женщину. Думаешь, что она заменит мне мать? Ха! Никто не заменит мне мать. Потому что мама у меня одна!”

Дамочка чувствовала себя неловко. Я видел, как тряслись ее руки. И наслаждался ее неловкостью.

Это была расплата.

За мою мать.

Здесь на твоем месте должна была стоять она. А ты разрушила семью своей “истинностью”!

С этого момента началась настоящая война. Я против нее. Я не называл ее мамой. Принципиально. Я обращался к ней не иначе как мадам Замена. Она плакала, а мне это нравилось. Это была моя детская месть за маму, которой пришлось покинуть дом из-за драконьей прихоти отца.

Видеться с мамой мне запрещали. Уже когда вырос я, попытался разыскать ее. Но живой я ее не застал. Она умерла за месяц до того, как я приехал в дом, который стал ее приютом. Единственное, что мне осталось – проводить пальцами по каменному барельефу с ее именем, чтобы осознать, что под этим белым нарядным камнем упокоилась она.

И сегодня вместо бриллианта мне подсовали камень с обочины. Серый, невзрачный, унылый.

Я открыл глаза и посмотрел на свой бокал с вином, стоявший на краю стола. Хрусталь был тонким, изящным. Я взял его. Стекло в моей руке начало нагреваться, затем треснуло. Тонкая линия побежала по стенке, и вино, густое, как кровь, вытекло мне на манжету. Я даже не моргнул.

«Где моя Аннабель?» – спросил я тогда.

Когда фата упала с лица невесты, дракон замер.

На одно короткое мгновение.

Настолько короткое, что я почти убедил себя, будто мне показалось.

Но он смотрел.

С интересом.

А потом внутри меня взревела ярость.

И это бесило меня больше, чем сам факт обмана.

Я швырнул разбитый бокал в камин. Он рассыпался на тысячи искр, но огонь лишь жадно лизнул осколки.

Анна.

Младшая сестра. «Серая мышь». Тень.

Я поднял руку и посмотрел на перстень. Черный обсидиан в серебряной оправе, наследие моего рода, символ власти и печать на приговорах. Мой большой палец лег на холодный камень.

Медленно.

Один оборот.

Второй оборот.

Обычно этого ритуала хватало, чтобы погасить злость. Медленное вращение перстня успокаивало зверя, возвращало разуму ясность, а крови – холод. Это был мой способ сказать дракону: «Ты подчиняешься мне».

Меня раздражало это ощущение неправильности. Будто я наступил на ступеньку, которой не должно было быть, и теперь весь мир вокруг качнулся, потеряв равновесие.

Анна была досадной ошибкой. Я женился на досадной ошибке. Но я был рад, что эта досадная ошибка покинула мой дом.

Я попытался вспомнить её лицо и понял, что не могу сосредоточиться на чертах. Они были невыразительными, блёклыми, созданными для того, чтобы растворяться в толпе. Бледная кожа, светлые волосы, собранные так, чтобы не привлекать внимания.

Никакого света.

Никакого блеска.

Ничего, что могло бы заинтересовать дракона.

И всё же…

Глава 12. Дракон

Когда я назвал её подделкой, когда швырнул фату ей в лицо, унижая перед всем двором, она не упала в обморок. Не стала умолять. Она выпрямила спину. И в этом движении было столько скрытой, подавленной ярости, что мой дракон снова шевельнулся, заинтересованно приподняв голову.

А потом эта фраза.

«Я читаю всё, что может дать мне свободу».

Голос у неё был тихим, хриплым, но в нем звенела настоящая, закаленная в унижениях сталь.

Для «серой мыши» у неё оказались слишком острые зубы.

Она снова мне напомнила мадам Замену, которую я на дух не переносил. Иногда я смотрел на ее совершенно неинтересное лицо, на ее хрупкие плечи, на то, с какой нежностью смотрит на нее мой отец, и думал, как бы сделать ей больнее. Еще больнее. За то, что посмела претендовать на место моей матери.

Вестей от мамы не было. Отец явно хотел оградить меня от нее. Но я был уверен, что мама писала. Просто письма рвал и сжигал отец, в надежде, что я начну называть мамой ту, которую он привел. Но он недооценил моего упрямства.

“Это тебе! С Днем Рождения!” – слышал я тихий голос.

Мадам Замена протянула мне подарок. Я развернул его и увидел книгу. Не знаю откуда, но она угадала, что я хотел полную энциклопедию оружия в золотом переплете. Но, скорее всего, ей подсказали слуги.

Книга лежала у меня в руках. Я смотрел на огонь камина, в который был готов швырнуть ее подарок. Внутри меня сражались гордость и жадность. Я так хотел эту коллекционную книгу! Я так мечтал о ней!

“Ах, благодарю! Я буду беречь его как память о вас!” – произнёс я, и гордость победила.

Я бросил книгу в камин. Уже когда поднялись искры над дровами, а книгу начало пожирать пламя, я ощутил что-то похожее на сожаление.

Я посмотрел на портрет своей матери, а потом на мадам Замену. “Я бы с радостью называл бы вас мамой… если вы были бы хотя бы вполовину так же красива, как она! А то мне стыдно стоять рядом с вами и к тому же называть вас мамой!”

О, как ее ранили эти слова. Я знал. Знал, что они ее ранят. Невзрачную, серую мадам Замену, которая в подметки не годилась моей красавице-матери.

Я видел, как глаза мадам Замены наполнились слезами. Она просто вышла и расплакалась в коридоре. Потом в комнату влетел отец. Был неприятный разговор.

Всегда, когда она плакала, отец прилетал. Где бы он ни был. Он словно чувствовал ее слезы.

Я отошел от камина и подошел к окну. За тяжелыми бархатными шторами бушевала ночь. Дождь барабанил по стеклу, смывая грязь с улиц столицы, но не с моей души.

Тишина снова надавила на уши. Но теперь она была другой. Напряженной. Ожидающей.

Я вспомнил про магию истинности. Вспомнил, как отец летел, едва мадам Замена начинала плакать.

– Аннабель, – позвал я, прислушиваясь к своему дракону. Если она в беде, если она в опасности, то я должен ее почувствовать. Дракон должен услышать ее.

Тишина.

Я отдернул руку от окна, ощущая, как по спине пробегает холодная дрожь. Нет. Это невозможно. Это просто усталость. Шок. Гнев.

Я прислушался еще раз, в надежде услышать ее призрачный голос внутри себя. Дракон всегда знает, где его истинная. Он всегда чувствует, когда ей грозит опасность.

Дракон был спокоен. Он не требовал, чтобы я выбил окно и летел ее спасать.

Это означало, что либо ее уже нет в живых…

Эта мысль заставила меня тяжело задышать.

Либо она ни капельки не расстроена, не напугана.

Или просто связь между нами была еще так слаба, что я не могу ее почувствовать.

Я посмотрел на свое отражение в темном стекле окна. Высокий, бледный, с глазами, в которых золотые искры дракона вспыхивали и гасли, как далекие молнии.

И тут дракон дернулся.

Неужели?!

Я замер, пытаясь понять, что с ним.

“Она в опасности!” – дернуло меня изнутри.

“Она близко!”

Что-то не так.

Эта мысль пульсировала в висках синхронно с ударами сердца. Что-то фундаментально, опасно не так.