Текст книги "Дар колдуна"

– Мы возвращаемся во дворец, – отчётливо приказала Леона. – Я должна успеть забрать Знак.

Все склонили головы, принимая приказ, и даже Мартин кивнул, не напоминая Леона, что, забрав Знак, она станет следующей жертвой колдуна. Девушка ударила скакуна пятками, и тот сорвался с места, бросаясь в обратный путь.

Они неслись, спешили, как могли, едва не загоняя коней, и в этот раз Леона была впереди. Все мчались за ней, и каждый понимал, что теперь эта девушка – главная претендентка на престол. Если сейчас они не успеют, именно Леона возглавит борьбу, и за ней пойдут все, кто верен королевской семье. Все понимали это и мчались на защиту Румии под предводительством Леоны, доверяя ей право повелевать собой.

Свет горел во всех окнах дворца, а у ворот наследницу поджидал дрожащий и, кажется, готовый упасть в обморок дворецкий. Резко затормозив у ворот, Леона соскользнула на землю. Пока остальные спешивались, дворецкий кинулся к ней.

– Ваше Высочество! – задыхаясь, пролепетал он. – Чужак проник в подвалы. Наши маги не смогли его остановить. Скорее, Ваше Высочество!

Леона оглянулась на столпившихся за спиной чародеев и жестом велела идти за ней. Огромной толпой все двинулись за молчаливой, решительной девушкой. Главный чародей шёл плечом к плечу с наследницей, и его губы были плотно сжаты. В глазах мужчины праведным огнём горела жажда мести.

В подземельях, обычно многолюдных и шумных, стояла непривычная тишина. Все слуги разбежались в страхе, оставив подвалы на милость врагу. Пройдя пустыми коридорами, Леона поспешила туда, где в специальной комнате хранился Знак Власти, дарующий хозяину благосклонность основателя династии Дебю и право повелевать Румией. Только здесь, ближе к тайному месту, они увидели небольшую группу чародеев и стражи. Те толпились на месте, не решаясь идти дальше.

– Расступитесь! – громко крикнул главный чародей. – Что там такое?

Толпа магов послушно распалась надвое. По образовавшемуся коридору Леона прошла вперёд, и её взору предстало ЭТО. Два огромных, ни на кого не похожих зверя вставали на дыбы, устрашающе рыча и завывая. Повинуясь их рыкам, тени от факелов метались по помещению, приобретая пугающие формы. Тени казались живыми; летящие в них заклинания разлетались пеплом, будто темнота подземелий служила жутким существам щитом. Поражённая зрелищем, Леона застыла на месте, не зная, что ей делать и чего ждать. Увидев принцессу, один из зверей замер. В его глазищах явственно промелькнуло узнавание. Существо хитро, как показалось Леоне, прищурилось и вдруг отступило. Развернувшись, монстры рванули в узкий коридор, на ходу теряя тела и превращаясь в два размытых призрачных силуэта.

– За ними, – приказала Леона, и главный чародей побежал вперед.

За принцессой цепочкой следовали остальные, а стража так и осталась нерешительно топтаться снаружи. Поворот, ещё поворот, одно ответвление, другое. Леона была здесь лишь однажды, Мартин и вовсе в первый раз. Главный чародей знал дорогу лучше всех – и уверенно бежал вперёд, хотя сил уже, казалось, не должно было остаться. Наконец они выскочили из-за очередного поворота, и вдруг чародей остановился как вкопанный.

– О небо, что это? – прошептал он.

Двери в потайную комнату больше не было. Леона помнила её с прошлого раза – прочная дверь, от которой слабо тянуло холодком. Сейчас же в стене зиял дырой пустой проём, а по всему полу разлетелись куски металла и камня.

Мартин ахнул, а чародей отшатнулся, глупо бормоча:

– Она ведь была сделана из противомагического сплава. Её просто невозможно разрушить! Ни одни чары не работают рядом с ней.

Все притихли, чувствуя, что им становится не по себе. Всеобщее молчание нарушил раздавшийся из комнаты голос, громкий, насмешливый и властный.

– И долго вы там толпиться будете? Заходите, раз пришли.

Леона вскинула голову, чувствуя, как её охватывает странный азарт. Сейчас они наконец встретятся лицом к лицу. И будь что будет, пускай она не маг и даже не воин – её так просто, как отца, не возьмёшь.

Чародей тревожно переглянулся с Леоной. Та взглядом указала на проём и кивнула. Мужчина поколебался, потом махнул рукой, и маги потянулись внутрь цепочкой, держа наготове волшебные щиты. Каждый из них, пробегая мимо обломков, поёживался, а магическая защита на мгновение гасла. Дождавшись, пока маги исчезнут внутри, Леона шагнула через порог, чувствуя, как за ней идут Мартин и чародей.

Огромная комната, в которую они вошли, представляла собой потрясающее зрелище. Здесь, внутри, магия работала, и освещали её волшебные светильники. По комнате бродили те самые твари, которых видела Леона, только теперь их было пятеро. По углам жались грациозные огненные тигры – хранители Знака, вечно живущие в этой комнате. Сейчас они казались гораздо меньше ночных зверей, а на пылающих носах и боках некоторых красовались глубокие чёрные царапины. Тигры нервно поглядывали на противников и шипели, как кошки, которых заставили мыться. Так же нервно косясь на ночных монстров, по комнате растянулись чародеи, готовые в любой момент броситься на врага. А посреди этого безумия спиной к вошедшим замер Рикард.

Юноша стоял в центре зала и задумчиво водил обтянутой перчаткой рукой около висящего в воздухе Знака. Сам Знак походил на фантастический цветок, закрывший свои лепестки на ночь. Тонкий стебель переходил в красивую чашечку, и по всей длине этой странной, но завораживающей вещи пробегали разноцветные язычки пламени. Леона замерла, хмуро, но в то же время завороженно глядя на эту картину.

– Её Высочество принцесса Румии? – поинтересовался Рикард, чуть повернув голову в её сторону. Сам он не отрывал взгляда от Знака, и девушка видела только затылок и белые волосы, опускающиеся на ворот куртки. – Как это любезно, что вы пришли так быстро. Я боялся, придётся долго ждать.

Краем глаза Леона заметила, как главный чародей принимает удобную для атаки позу.

– Какая опрометчивость, – спокойно заметила наследница. – Присвоил бы Знак да призвал стражу служить новому королю. Мы сюда и не вошли бы. Ты же теряешь время, ждешь меня… К чему всё это?

Слушавший её Рикард вдруг запрокинул голову и весело, искренне рассмеялся. Маги напряжённо переглянулись, но с места пока не тронулись. Отсмеявшись, юноша задумчиво продолжил:

– Вообще-то я так и собирался поступить. Но тут выяснилась интересная деталь. – Тонкие пальцы мага прошлись вдоль огненного стебля. – Знак уже выбрал преемника. С того момента, как Гильем отрёкся от трона, Знак успел признать тебя новой правительницей.

Леона замерла. Опустив руки, Рикард наконец повернулся к девушке, и их взгляды столкнулись. Леона невольно расправила плечи и вскинула голову, глядя на колдуна с молчаливым вызовом. Ей на миг стало не по себе от пронзительного, внимательного взгляда противника. Рикард усмехнулся и склонил голову к плечу, продолжая задумчиво разглядывать наследницу.

– Ты не убьёшь её! – отважно вскричал Мартин, делая шаг вперёд.

– Конечно я её не убью, – согласился Рикард, продолжая смотреть только на Леону. Казалось, маг забавлялся, и весёлые огоньки в глубине серых глаз только подтверждали это. – Не уверен, что Знак примет меня, если убью второго правителя подряд, – снисходительно заметил он, и Мартин зло стиснул зубы. – К счастью, у меня есть другой план, – добавил Рикард и вдруг сорвался с места. Маги дружно ударили.

Застывшая Леона наблюдала, как юноша кинулся к выходу, на ходу выпуская нити силы. Двоих чародеев сразу выбросило из комнаты прямо на куски противомагического металла, и те закричали от боли. Оставив огненных тигров, стая колдуна бросилась за ним, визжащим и воющим вихрем промчавшись мимо отшатнувшихся людей. Чародеи замешкались лишь на секунду. Ночные монстры нагнали Рикарда в дверях, тот быстро оглянулся, бросил на Леону насмешливый взгляд и вместе со стаей исчез, прямо за порогом растворившись в тенях коридора. Подоспевшие чародеи нашли снаружи лишь своих стонущих товарищей.

Глава 6

Замок, сложенный из древнего зелёного камня, в темноте был похож на скалу. Он возвышался среди многочисленных древесных стволов, и только сияющая в небе луна позволяла разглядеть его лучше. Ни в одном окне не горел свет, ни одного звука не доносилось из-за его стен. Замок застыл посреди леса безжизненной громадой и словно чего-то ждал.

Нарушая царящее вокруг оцепенение, тени в двух шагах от ворот задрожали, и из них вышел Рикард. Следом за ним из мрака вынырнула пятёрка его коней. Рикард шагнул к воротам и слабо шлёпнул рукой по каменной кладке.

– Не спи, – с усмешкой произнёс юноша. – Я уже вернулся.

Звери тревожно завыли, помахивая длинными хвостами. Словно отвечая на обращение, стены замка слабо замерцали. В окнах зажигался свет, камни кладки наливались зеленоватым свечением. Сами собой распахнулись ворота, приглашая мага войти. Рикард улыбнулся и шагнул внутрь. Один за другим его звери скользнули следом, и створки медленно закрылись. Сам собой задвинулся солидный засов.

Рикард шёл по коридору, и все свечи на его пути зажигались, освещая путь. По стенам пробегали огненные узоры, а от камней шло тепло, как от хорошо растопленного камина. Идущий за магом Первый довольно рыкнул; ему нравился замок и нравилось в него возвращаться.

В свою комнату Рикард пошёл не сразу. Юноша задержался на замковой кухне и некоторое время возился там, звеня стеклом. Звери ждали у дверей в кабинет. Они понимали, что ещё наверняка понадобятся хозяину. Слишком многое произошло сегодня, слишком важные события принёс уходящий день. Наконец Рикард вернулся с чашкой горячего чая в руках. Тяжёлая дверь приветливо распахнулась перед магом, и тот вошёл в комнату, удобно устраиваясь в стоящем у камина кресле. По щелчку его пальцев в очаге загорелся огонь. Верные ночные монстры скользнули следом и, приняв призрачную форму, рассредоточились по кабинету. Не оглядываясь на них, юноша отпил чай и запрокинул голову, прикрыв глаза. Его голос разнёсся по комнате отчётливо и громко, и звери насторожили уши.

– Всё идёт как нельзя лучше. – На губах юноши блуждала загадочная улыбка. – Конечно, я предпочёл бы получить Знак быстро и от самого Гильема, а не вступать в новую борьбу. Но этот план был слишком ненадёжен, любая мелочь могла его погубить, что и случилось. Особенно я на него не рассчитывал. – Рикард открыл глаза и повернул голову, любуясь ровно горящим в камине пламенем. Картина притягивала взгляд, завораживала, и маг некоторое время молча следил за взлетающим и опадающим огнём, отпивая из нагревшейся чашки чай. Стены, сейчас приглушившие свой свет, всё равно источали слабое тепло, и комната быстро прогревалась. Рикард вдруг усмехнулся. – И почему у меня раньше такого дома не было?

Один из коней как-то странно фыркнул. Выглядело это животное не так, как остальные. По сравнению со всей стаей оно казалось мельче и худее, но при этом вид имело гораздо более зловещий. Сквозь тонкую кожу головы просматривались кости черепа, когти были даже мощнее, чем у прочих, поджарое тело больше напоминало хищное. На шее коня красовался ошейник из тёмно-серого меха. Не оборачиваясь, Рикард улыбнулся на этот звук и вдруг резко поднялся из кресла. Стая вопросительно вскинула морды.

– Что ж, – пустая кружка со стуком опустилась на стол, – приступим к новому плану.

Юноша подхватил со стола стопку запечатанных конвертов и подошёл к призрачным созданиям. Те нетерпеливо завертелись перед хозяином. Рикард поманил пальцем Первого и сунул ему в пасть два конверта.

– Верхний отнесёшь в город над рекой, а нижний – в тот, посреди лесов. Кому, помнишь?

Первый согласно рыкнул сквозь стиснутые зубы.

– Хорошо. Проследи, чтобы прочли, потом отчитаешься.

Конь согласно мотнул головой и исчез, растворившись в воздухе. Рикард подхватил следующее письмо.

– Третья!

Вперёд вынырнула та самая лошадь с меховым ошейником.

Быстро распределив все письма, маг дождался, пока звери разлетятся в разные стороны. Оставшись в одиночестве, Рикард подошёл к окну и, облокотившись на каменный выступ, поднял взгляд на ночное небо. Прядь белых волос упала на лоб, и юноша привычно смахнул её тонкой рукой. Лунный свет странно осветлял и без того бледную кожу.

– Гильема больше нет, – протянул Рикард и усмехнулся. – Каким же он всё-таки был глупцом, король Румии. Этим и воспользуемся.

Юноша распахнул окно, и в комнату ворвался ночной ветер. Улыбнувшись, он глубоко вдохнул прохладный свежий воздух. Пальцы свободной от перчатки руки непроизвольно водили по шее, и задумавшийся маг, казалось, не замечал этого. Теперь, когда Рикард снял свою обычную куртку и остался в одной рубашке, было видно, что из-под воротника выходил длинный глубокий шрам. Заживший, но до сих пор заметный след от старой раны змеился неровной чертой по шее. Ещё раз вдохнув ночной воздух, Рикард отвернулся от окна и ушёл вглубь комнаты ждать своих гонцов. На его губах блуждала довольная улыбка.

Леона сидела у окна и смотрела на ночную улицу. Ей не спалось. Облокотившись на спинку кресла, девушка бездумно водила пальцами по стеклу, словно опять рисуя. Глубокой ночью, через несколько часов после трагедии, на хрипящих лошадях примчались хорвандцы. Леона до сих пор помнила ошеломленное лицо Рудольфа, когда тот узнал о произошедшем. Принц плохо знал бывшего короля, но сама мысль, что кто-то мог так легко и жестоко расправиться с правителем, повергала его в ужас. Уставших путников устроили на ночлег, да и все остальные тоже нехотя разбрелись по комнатам. Что-то подсказывало Леоне, что многие из них сейчас сидели без сна так же, как и она.

Девушка задумчиво посмотрела на лежащий на столе лист бумаги. В свете луны и почти погасших свечей лица на недавнем рисунке странно искажались. Лицо Гильема казалось неестественно застывшим, как маска, Рикард торжествующе, жёстко ухмылялся. Леона дрожащей рукой скомкала лист и бросила через комнату. Комочек свалился в камин, исчезая в огне.

Она и сама не понимала, что чувствовала. Матери после новости сделалось плохо, и её увели в спальню. Самой же Леоне казалось, что её опустошили, лишив всех присущих человеку эмоций. Она должна была бы жалеть отца, лить слёзы, отказываться верить в потерю. Не жалела. Не лила. Леона ничего не чувствовала. Иногда, когда ветер за приоткрытым окном завывал особенно громко, ей казалось, что отец умер уже очень давно, и по какому-то странному недоразумению это признали только сейчас. В глазу всё-таки набухла маленькая слезинка, и капля медленно поползла вниз, оставляя на лице мгновенно высыхающую дорожку. Леона стёрла её ладонью и отвернулась от окна. Гильема больше нет. А она теперь королева. Девушка невесело усмехнулась. Она знала, что мать никогда не владела Знаком. Тасия была принцессой другой страны, выданной за уже коронованного румийца, и после свадебной церемонии Знак её не признал. Всю жизнь она правила вместе с мужем, и народ обожал королеву, но истинную власть над страной Тасия так и не обрела. Вот и сейчас Знак обошёл её стороной. Леона подозревала, что дело в самой матери. В глубине души та боялась быть полноправной правительницей. Она с радостью вошла в королевскую семью, стала хозяйкой дворца, но обладать всей властью над Румией не захотела. Теперь трон перешёл Леоне, единственному потомку рода Дебю. Она новая королева. И в свете этого Леону очень интересовало, как поведет себя Рикард.

В отличие от отца девушка почти не боялась юношу. Она знала о его намерениях и невероятной силе, чувствовала исходившие от него мощь и жестокость, но не собиралась позволять страху захватить мысли. Наследница Румии не жалкая трусиха, чтобы дрожать перед захватчиком, пусть даже таким опасным. Она сильна и способна дать отпор. Несмотря ни на что Леона верила, что они справятся. Теперь, когда борьба сделала новый виток, у них неожиданно развязались руки. Больше не нужно было биться, спасая короля, и можно было бросить все силы на борьбу с врагом. Поднявшись с кресла, Леона взяла лежащий на столике колокольчик. Через минуту в кабинет вошла сонная служанка.

– Иди к начальнику тайной службы, – ровным голосом начала Леона, и девушка встрепенулась, слушая, – скажи, чтобы прислал шестерых лучших своих людей, из них не менее двух магов. Потом отправляйся к главному чародею и передай, что я жду его через десять минут.

Поклонившись, служанка вышла. Леона снова опустилась за стол и положила руки на подлокотники кресла. Когда воины из тайной службы вошли в кабинет, их встретила твёрдая и собранная наследница престола. Шестеро мужчин выстроились перед ней, кланяясь в знак приветствия.

– Вы должны отправиться в Хорванду и вызнать как можно больше о человеке по имени Рикард Моди. Прошлое, друзей, врагов, истории с его участием, слабые места – словом, все, что сможете. Но помните, Рикард ни в коем случае не должен знать, что им интересуются. Отчитываетесь только передо мной и больше ни перед кем. Всё понятно?

Дружный кивок. Леона окинула воинов напоследок оценивающим взглядом.

– Выполняйте.

Так же бесшумно, как и вошла, шестёрка покинула кабинет. Глаза оставшейся в одиночестве Леоны холодно блеснули. Совсем скоро она будет знать о колдуне больше. Это пригодится в грядущем противостоянии. Любые сведения полезны, если умело их применить.

В дверь снова постучали.

– Войдите, – откликнулась девушка, и в кабинет, чуть приоткрыв створку, скользнул чародей.

Выглядел главный маг страны неважно. Лицо осунулось, обескровило, как будто это он два дня метался в болезни. Около губ пролегла горькая складка, глаза смотрели без всякого выражения. Если кто и переживал тяжело гибель Гильема, так это его друг, старый чародей.

– Садись, – велела Леона, указывая на стоящее перед столом кресло.

Мужчина медленно прошёл вглубь комнаты и опустился на сиденье. Взгляда на девушку не поднимал. Леона вздохнула. Она понимала, что чародей скорбел, но у неё не было времени считаться с чужими чувствами. Действовать нужно было как можно скорее, и она собиралась расспросить его прямо сейчас.

– Расскажи мне, что произошло сегодня в хранилище? – мягко спросила Леона. – Как он смог туда войти?

Чародей помолчал, а потом заговорил монотонным безжизненным голосом.

– Я не знаю. Он смог разрушить дверь, что совершенно невозможно – рядом с противомагическими сплавами не работают никакие чары. Можно предположить, что Рикард с рождения невосприимчив к блокировке сил. Это объяснило бы и то, что он спасся из пропасти Забвения. Но такого не бывает. Природа этих сплавов такова, что они запирают чары внутри человека, не давая им выхода, а готовые пожирают. Такому невозможно противиться, если он человек, а не демон из сказок. Поэтому я не знаю, как Рикард это сделал.

Леона только разочарованно покачала головой. С Рикардом никто ничего не знал. Не человек, а сплошная загадка. Пора было с этим заканчивать.

– А что за звери с ним были? – без особой надежды спросила Леона, но ответ неожиданно получила.

– Создания из ночной магии. Похоже, Рикард мастер по ночным чарам. – Мужчина усмехнулся, на миг оживив своё лицо хоть какими-то эмоциями. – Они способны менять форму с телесной на призрачную, исчезать в одном месте и появляться в другом, если там есть тень. Свои черты взяли явно не от одного животного: есть и волчьи качества, и лошадиные, и еще неизвестно чьи. Совершенные создания, достойные своего хозяина.

Леона кивнула и внимательно посмотрела на так и не поднявшего взгляда от колен мужчину. Нет, так от него ничего не добьёшься.

– Хорошо. Слушай меня внимательно. Завтра мы начинаем борьбу с Рикардом. Указ подпишу тоже завтра, но тебе озвучу сейчас. – Леона выдержала небольшую паузу и жёстко произнесла: – За убийство короля и попытку узурпировать власть Рикард Моди должен быть казнён.

Чародей резко вскинул голову, словно слова Леоны развеяли то оцепенение, в котором он находился. В глазах мужчины загорелся мрачный огонь ненависти.

– Буду счастлив, Ваше Высочество, – произнёс чародей, и в его голосе прозвучала недобрая радость. – Я мечтаю увидеть его смерть.

Леона сухо кивнула, скрывая внезапно охватившую её неприязнь к этому человеку.

– Можешь идти, – обронила она.

Чародей поднялся, поклонился принцессе и направился к выходу. Леона отметила, что в этот раз он держался бодрее. Проводив его задумчивым взглядом, девушка всё-таки встала и, погасив едва горящие свечи, ушла в спальню. После такого жуткого дня стоило попытаться хоть немного поспать.

***

– Волнения?

Леона напряжённо рассматривала стоящего перед ней главнокомандующего. Тот держался прямо, с идеальной выправкой, как и положено первому воину страны, и сурово хмурил кустистые брови. Чёткий официальный тон не допускал даже малейшей эмоции.

– Известия пришли из семи городов королевства. В каждом из них начались народные волнения. Люди устраивают беспорядки на улицах, собираются толпами. Кричат о смерти короля и о том, что его позволили убить.

Леона сомкнула ладони, с такой силой переплетая пальцы, что те едва заметно побелели.

– Невозможно. Новость ещё и по столице разлететься не успела, а уж другие города тем более не могут знать о смерти короля. Это Рикард. Он начал действовать.

Главнокомандующий промолчал. Леона задумчиво прищурилась в пространство.

– Семь городов… Своими силами справляются?

Главнокомандующий кивнул.

– Пока ситуация не представляет серьезной опасности. Никаких восстаний, только беспокойство народа. Но кто знает, во что оно перерастёт.

Леона медленно кивнула. Воин замолчал в ожидании указаний.

– Следи за происходящим и сообщай мне о малейших изменениях. Вышли в каждый город по свободному магу.

– Слушаюсь, Ваше Величество, – поклонился мужчина.

Леона вскинула на него удивленный взгляд.

– Я ещё не Величество.

– Это скоро изменится, – мягко возразил главнокомандующий и вышел, позволив себе на прощание грустную улыбку.

Леона с досадой посмотрела на закрывшуюся дверь. Прозвучавшие слова оставили странный осадок, тягучим напряжением упавший в живот. Леона вышла из-за стола и остановилась у зеркала. С губ сорвался тихий, шёпотом, стон. Сегодня её одели в чёрное, и теперь собственное отражение вызывало неприязнь. Дворец скорбел о Гильеме; девушка чувствовала, как его обитатели погружались в меланхолию, полную горя. Но ей нужно было защищать страну, утверждаться на троне, и на пустые переживания совершенно не оставалось времени.

Постучавшись, в комнату вошёл паж, и принцесса обернулась к нему.

– Всесословный совет в сборе, Ваше Величество.

Леона в очередной раз поморщилась на непривычное обращение и отошла от зеркала. Значит, можно начинать. Покинув кабинет, девушка двинулась в сторону тронного зала. Ладони слабо дрожали, но наследница продолжала идти, скрывая волнение. Навстречу ей попадались разбитые, перепуганные люди, провожавшие её поклонами и растерянными взглядами. Леона спокойно шла по коридорам. Она держалась с благородством настоящей правительницы – так, как должна была и как ждали от неё все вокруг.

У самого зала её нагнал чародей. Выглядел мужчина лучше, чем ночью, но всё равно в глубине его глаз виднелась тоска, а спина горбилась. Оказавшись рядом, чародей торопливо обратился к принцессе.

– Госпожа Леона, что Вы собираетесь делать?

Девушка подошла к высоким дверям, которые тут же распахнули перед ней стражники. Не глядя на спутника, бросила:

– Сейчас узнаешь. Кстати, теперь ты должен называть меня «Ваше Величество».

И Леона шагнула через порог. Сидящие в зале удивлённо замолчали при виде девушки, но всё же поднялись, приветствуя её. Леона внутренне поёжилась. Она впервые была на собрании в одиночестве. Мать так и не нашла в себе сил принять участие в совете, и даже Мартина нельзя было взять с собой. С ней были только чародей и некоторые высокопоставленные особы из государственного аппарата, словом люди, в лице которых поддержки не обретешь. Пройдя через зал, в котором ещё несколько дней назад давали бал в её честь, Леона впервые опустилась на трон отца. Отныне дороги назад не было.

Молчание перешло в тревожный шепоток, а потом один из представителей дворянства робко заговорил:

– Ваше Высочество, прошу прощения, но… что это значит?

Леона взмахнула рукой, разрешая собравшимся сесть. Множество глаз смотрели на неё в ожидании объяснений. Убедившись, что все слушают, Леона заговорила, и её громкий голос неожиданно заполнил весь зал, отчётливым эхом долетая до каждого из присутствующих.

– Приветствую всех на срочном совете. – Перо писаря заскрипело по свитку, увековечивая первую речь Леоны. – Я собрала вас сегодня, чтобы сообщить трагическое известие. Нашего доблестного короля, великого Гильема Третьего больше нет в живых.

На миг в зале повисла тяжелая тишина – каждый переваривал услышанное и не верил – а потом толпа собравшихся разом всколыхнулась. Наперебой посыпались вопросы, слившиеся в один тревожный гул. Чернильница писаря требовательно застучала по столу, а Леона подняла руку, призывая к порядку.

– Немедленно успокойтесь и дайте мне продолжить!

Все умолкли и ещё пристальнее вперились взглядами в девушку на троне. Вдохнув побольше воздуха, Леона заговорила вновь.

– Король мёртв. Его убил человек, который желает захватить власть в Румии, убил жестоко и подло. – Сейчас, когда главное было обратить совет в своих союзников, не стоило уточнять подробности происшествия. – Королевство находится в опасности, а убийца представляет угрозу для всего моего народа. В это тяжёлое время я принимаю правление на себя. Отныне я становлюсь королевой и защитницей Румии.

Собравшиеся обдумывали ее слова, изредка переговариваясь между собой. В тихих голосах звучали разные интонации, от мирных до неодобрительных и ворчливых. Один из представителей мещанства, неприятный мужичок со взглядом голодного шакала громко проворчал:

– Негоже девушке одной возглавлять королевство. Не по закону.

Леона повернула голову и бросила на мужчину гневный взгляд.

– А это уже не вам решать. Знак Власти выбрал меня сразу после смерти отца как единственную законную наследницу. Всё решено.

Люди затихли, свыкаясь с новым положением дел. Из принцессы, говорящей за короля, Леона моментально выросла до признанной монархини. Мужичок злобно зыркнул на девушку и отвернулся.

– Вы можете предоставить доказательства, Ваше Высочество? – вежливо уточнил тот самый дворянин, что заговорил первым.

Леона одарила его одновременно спокойной и твердой улыбкой.

– Конечно, завтра на официальной коронации. А пока мое назначение может подтвердить главный чародей.

Стоящий около трона мужчина кивнул.

– Всё так, – произнёс он ровным голосом. – Госпожа Леона избрана новой королевой.

Представители сословий помолчали, а потом один за другим склонили головы, признавая её. Слова чародея, который, как и его предшественники, был хранителем Знака, возымели своё действие. Его подтверждение означало, что Леона избрана новым правителем.

Леона подняла голову выше, чувствуя, как холодит от волнения внутренности. Большую часть она прошла. Осталось самое важное.

– Так как теперь вы будете служить мне, – громко и отчётливо продолжила девушка, – вы должны принести мне присягу на верность. И я хочу, чтобы вы сделали это прямо сейчас.

Члены совета переглянулись. Леона заметила, как тот самый мужичок недовольно скуксился. Первым поднялся дворянин.

– Слушаюсь, Ваше Величество, – произнёс он и, преклонив колено, торжественно произнес слова клятвы.

За ним поднялись и другие, раз за разом повторяя ритуал, известный ещё с давних времен. Леона заметила, что некоторые делали это неохотно, некоторые тревожились и нервничали. Она была абсолютно спокойна. Леона должна была как можно скорее принять присягу у членов собрания. Связанные клятвой, они уже не смогут оспорить её право на трон.

Когда очередь дошла до мужичка, произошла заминка. Его сосед уже поднялся с колена и замолчал, а мещанин всё не двигался. Леона смотрела в упор на отводящего взгляд человека, чувствуя, как внутри жарким пламенем поднимается гнев.

– В чём дело? – холодно спросила она. – Клянись, как и все.

Мужичонка поднял на неё обезображенное яростью лицо.

– Не собираюсь я Вам присягать! – с неожиданной злостью выкрикнул он. – Румии нужен настоящий король, а не девчонка, возомнившая себя способной править. Вам на троне не место!

Совет возмущенно зароптал. Оспаривать выбор Знака, идти против единственного потомка короля? Леона сурово сдвинула брови и заговорила голосом, полным обжигающей ярости.

– В таком случае ты исключаешься из состава собрания. Отныне вход в этот зал для тебя закрыт. Стража! Проводите его.

Один из стоящих у дверей воинов послушно шагнул вперёд и положил руку на плечо мещанина. Тот дёрнулся, затравленно зыркнул на девушку из-под куцых бровей и нехотя пошёл следом за стражником. Дверь за ними тихо захлопнулась, и Леона обвела оставшихся пытливым взглядом.

– Кто-нибудь ещё желает покинуть собрание? – холодно осведомилась она.

Ей ответили молчанием и потупленными взглядами – присоединиться к мужичку не захотел никто. Завершив присягу, все опустились на свои места, и дворянин робко уточнил:

– Ваше Величество, мы бы хотели узнать подробности гибели прежнего правителя.

Вместо ответа Леона посмотрела в окно, словно прикидывая, сколько сейчас времени.

– Вы знаете, что сегодня на королевской площади приказано собрать народ? – неожиданно спросила она.

По рядам собравшихся прокатились нестройные кивки.

– Там я расскажу всё о гибели короля. Мои подданные должны знать правду. Люд уже скоро соберётся, так что предлагаю прерваться и отправиться на площадь.

Дворянин молча склонил голову, его сосед поднялся, кланяясь.

– Как прикажете, Ваше Величество, – произнесли сразу несколько голосов.

– Тогда объявляю совет закрытым, – провозгласила Леона, и члены собрания вереницей покинули зал. Следом за ними, откланиваясь перед новой королевой, удалились румийский министр дел страны, министр внешних связей, казначей и писарь. Остался только чародей, который приблизился к сошедшей с трона Леоне.

– И насколько они должны знать правду? – спросил он.

Леона поморщилась. Сейчас, когда новоявленная королева встала, у неё норовили подкоситься ноги. Пришлось собраться с силами и идти вперёд, тщательно следя за походкой.

– Естественно, выборочно. Незачем посвящать всех в эту историю. Она не для огласки, – ответила Леона. – Скажем, что объявился захватчик, который обманом умертвил правителя, а теперь угрожает гибелью всей нашей земле.

Чародей усмехнулся и подал девушке руку, предлагая поддержать. Леона руки не приняла и сама гордо шагнула в распахнутые ей двери. Досадливо спрятав ладонь, мужчина поспешил следом.