Текст книги "Эреш. Книга огня"

Я вслушивалась в звуки ночного леса: далекое уханье совы, пение ночных птиц, тихие вздохи ветра, заплутавшего в хвойных вершинах, и мерное потрескивание костра, создававшего собственную умиротворяющую мелодию. Лес дэйви меня больше не пугал. Небо сверкало мириадами безразлично-прекрасных глаз, которые, казалось, светили только для меня. Для нас. Мы с Райденном так и сидели. Каждый в своих мыслях.

С неба снова пошел снег. Обычный, нормальный снег, который таял на моей ладони, едва коснувшись ее. Он падал красивыми крупными хлопьями. Не пугающими, как тогда у озера, а завораживающе прекрасными. Я бросила осторожный взгляд на Райденна. Он сидел, повернувшись ко мне здоровой половиной лица. Я в очередной раз залюбовалась темными волосами, что спадали ему на глаза, высокими скулами и решительно сомкнутыми губами. Принц явно размышлял о чем-то важном, а я не решалась его тревожить. Да и не знала, что сказать. Между нами было слишком много недомолвок и неловкости. Мы целовались дважды, и оба раза это что-то значило только для меня. Больше, чем что-либо. Кажется, я влюбилась.

Вот. Я это признала. И кому от этого лучше? Моя ситуация стала казаться еще более безнадежной. Отчаянно захотелось спрятаться за разговором. Но что сказать настоящему принцу, который должен был стать Энси, а вместо этого отправился на поиски Избранной, то есть меня? Как я поняла, совсем недавно умер его близкий друг. Я не знала, что говорят в таких случаях. То есть, разумеется, знала, но сухое «соболезную» казалось мне недостаточным. А впрочем, это куда лучше, чем ничего. Я уже почти решилась нарушить тишину, когда Райденн вдруг сам заговорил:

– Знаешь, есть и другая легенда о том, как появились создания, подобные твоей шеду. – Фраза прозвучала так, будто мы только что обсуждали эту тему, сделали небольшую паузу, и он просто вернулся к недавно прерванному разговору.

– Расскажешь?

– Война с дэйви была ужасной. Никто об этом не говорит, но далеко не все они были монстрами. Среди них были монахи, духовные лидеры, дети… Бесценные и столь редкие для дэйви дети. Их народ истребили. Уничтожили. Стерли из памяти. Но, как ты уже знаешь, не все дэйви могут умереть. Те, чьи души остались существовать даже после телесной смерти, были отправлены за завесу. Однако дэйви сильно отличаются от нас. Они дыхание мира, сотканы из колдовства. Они не способны просто исчезнуть, не оставив в Эреше и следа. Говорят, даже самые слабые из них растворились в мироздании, смешались с красками нашего мира и наконец пришли туда, где все буквально пропитано магией.

– В лес дэйви? – почти утвердительно отозвалась я.

– Да, они здесь. Кто-то ненавидел своих убийц, и я думаю, что ненависть эта обрела форму. Кто знает, возможно, именно так и появился оркестр смерти и эти ужасные создания в озере… Но были и те, чьи души остались светлыми. Чистая энергия, доброта, любовь… Я думаю, что, возможно, твоя шеду и есть порождение любви и чистой души.

На глаза навернулись слезы, но я отвернулась и незаметно смахнула их. Рассказ Райденна затронул невидимые струны моей души.

– Красиво. И очень грустно, – только и сказала я.

Райденн ответил мне печальной улыбкой.

– Я рада, что ты сам заговорил со мной. Все не решалась тебе сказать… – Я замялась, но все же продолжила: – Мне очень жаль, что ты потерял друга. – Я положила руку ему на плечо, но почти сразу же ее убрала.

– Если бы ты только знала, как жаль мне, – ответил он так тихо, что я едва расслышала.

Мне очень хотелось узнать о Райденне больше, поговорить хоть о чем-нибудь, понять, что он за человек. Но я не желала навязываться, лезть напролом. В итоге мы просто молчали и смотрели, как кружится и падает снег. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем Лунный заговорил вновь.

– Думаю, я все-таки задолжал тебе объяснение.

– Ты ничего мне не должен.

– Должен, – твердо сказал он, – и я на самом деле хочу, чтобы ты знала правду. Заслуживаешь знать. Тебе, должно быть, интересно, почему я так оберегал тебя на Земле, а здесь повел сразу в самое опасное место во всем Эреше… Так, словно забыл о своих обещаниях.

– Полагаю, ты сделал это ради Кева.

– Я бы соврал, если бы сказал, что это так. Хотя признаю, ошибался на его счет. Он оказался достойным человеком. Туатом, я хотел сказать. И я правда надеюсь на то, что он выкарабкается. Они оба выкарабкаются.

Я вопросительно посмотрела на принца, но ничего не сказала, давая ему возможность объяснить самому.

– Видишь ли, Катажина, мой отец, император Лунных земель, далеко не самый приятный в общении. Он опасный, расчетливый и хитрый. Обожает власть. И он терпеть не может, когда рушатся его планы. Если бы мы стали дожидаться распоряжений Совета, то, возможно, первым местом, которое ты бы посетила в Эреше, оказались Лунные земли. Отец сделал бы все, что в его силах, чтобы выставить тебя в неприглядном свете, заставить подданных сомневаться в том, что ты подходишь на роль Энси.

Я опустила взгляд. Как я могу винить императора, если я и сама сомневаюсь в том, что подхожу для этого? С другой стороны, выбора-то мне никто не оставил.

– Катажина, это не значит, что сомневаюсь я. Просто нас с Эмбер готовили к этому большую часть наших жизней. Несправедливо заставлять тебя соревноваться с нами, даже не предоставив шанса. Не дав возможности обучиться. Я привел тебя в этот лес в надежде, что слухи о дарах, которые лес вручает тем, кто справился с испытаниями, правдивы. Так у тебя будет шанс. У Эреша будет шанс.

– И ты не ошибся, – улыбнулась я, подумав о Твикси, – но почему бы тебе и самому не обучить меня хоть чему-нибудь?

– Только не в этом лесу.

– Хорошо. Но позже?

– Позже найдутся куда более толковые учителя. Шархийя – хорошее место. Лучшее для тебя, я бы сказал.

– Не хочу тратить время. Ты не представляешь, как страшно смотреть на своих друзей и понимать, что я ничем не могу помочь. Чувствовать себя абсолютно бесполезной. Как только мы выйдем из этого леса, я хочу научиться хоть чему-нибудь. – Я решительно посмотрела на принца, не желая отступать.

– Хорошо, – кивнул он и развернулся так, что теперь я видела и обезображенную сторону его лица.

– Почему ты не вылечишь свои шрамы? – сорвалось с моих губ, и я тут же пожалела о сказанном. На самом деле для меня он был красив и с ними. Но дурацкий вопрос уже повис в воздухе, и я ничего не могла с этим поделать.

– Может быть, потому что я их заслужил?

Я вопросительно посмотрела на Райденна.

– Не знаю, Катажина. Не знаю. Я не могу их убрать. Эмбер, судя по всему, тоже. Может быть, я навсегда останусь таким. Может быть, мне помогут в Шархийе, не знаю. Возможно, я и сам оставлю все как есть.

– Но почему?

– Как я уже сказал, возможно, я заслужил свои шрамы. – Он вздохнул и снова сел ко мне полубоком, будто слегка отстраняясь. Я остро ощутила вину от своего неосмотрительного вопроса. Хотела извиниться, но решила, что так сделаю только хуже, а потому промолчала.

– Когда Совет заговорил о том, что Избранная найдена, я впервые за долгие годы почувствовал надежду. Признаться, никогда не верил в совершенно абсурдный план с подготовкой претендентов на звание Энси. Якобы тот факт, что в каждом из нас есть капля человеческой крови, делает нас подходящими кандидатами. Впрочем, не стану повторяться, ты слышала мой разговор с Эмбер. Все слышали. До сих пор не могу поверить – я настолько утратил над собой контроль, что вывернул душу в присутствии Лиса! – Он уставился на свои сцепленные в замок руки. – Но я не мог не отправиться на твои поиски, Катажина. Просто не мог.

– Лис не станет болтать.

– Хотелось бы верить.

Над костром вновь повисло молчание.

– Твоя мать человек? – спросила я, просто чтобы что-то спросить. Хотелось отвлечь Райденна от тягостных мыслей.

– Да, – коротко бросил Лунный, и по его тону я сразу поняла: от дальнейших расспросов на эту тему следует воздержаться.

Ну почему, почему рядом с ним я хронически чувствую себя такой идиоткой?! Хотелось дать себе затрещину за очередную глупость.

– Как и мать Эмбер. В случае Лойши человеком был отец, – вдруг продолжил Райденн, и мне стало чуть спокойнее.

– Лойши?

– Еще один претендент. И мой друг. Наш с Эмбер друг.

– Мне очень жаль, – печально отозвалась я, вспомнив о словах ведьмы из Пустоши. Незнакомый мне Лойша тоже погиб.

– Если бы я был с ними, возможно, смог бы их защитить.

– Если бы ты был с ними, возможно, не выжила бы я. Но ты пошел за мной. И я тебе за это благодарна.

– Я пошел, потому что верю в пророчество. Ни одна манипуляция не способна обмануть судьбу. Но отцу на это плевать. Мне кажется, его бы и завеса не беспокоила, не угрожай прорыв его правлению. Он не хотел, чтобы пришла Избранная. А я не мог допустить, чтобы Дети луны стали виновниками твоей гибели. Твоей и целого мира. Что бы обо мне ни говорили и ни думали, я предан Лунным землям. И я предан Эрешу.

– А что о тебе говорят? Ты ведь принц! – искренне удивилась я.

– Я принц-бастард, Катажина. Это совсем другое. Я тот, кому нигде нет места. Тот, кто не принадлежит ни одному из миров. Я тот, кто никогда не станет своим. Кого никогда не примут.

В его словах было столько боли и горечи, что я не удержалась и взяла его за руку. Он осторожно ее высвободил. Обида обожгла мне грудь.

– Не стоит меня жалеть. И нам правда не стоит сближаться… Тебе не нужна такая жизнь. Нет ничего, что я бы мог тебе предложить.

Я смотрела на Райденна и думала о том, что, стремясь защититься от боли, мы не замечаем, как сами кого-то раним. Я взяла его за руку не только потому, что хотела поддержать, – в поддержке сейчас нуждалась и я сама.

– Знаешь, Райденн, я понимаю тебя больше, чем ты думаешь. Кевин ведь при смерти именно по моей вине. И Дхарий тоже. – Мой голос дрогнул. – Все из-за моей нерешительности. Из-за моих ошибок.

– Ошибаются все. Важно, умеешь ли ты извлекать уроки из собственных ошибок. И, судя по тому, что я видел у озера, свой урок ты усвоила. Ты избавилась от нерешительности. Больше не сомневаешься в себе.

– Но ведь и ты свой урок усвоил. К тому же ты вообще не виноват в том, что случилось! Ты не знал, что твой друг погибнет! Ты не мог этого знать.

– Усвоил. Но его цена оказалась слишком высока. Не стоит сближаться с людьми, и тогда тебе некого будет терять.

Я знала, что в нем говорит скорбь и горечь утраты. Но так несправедливо было оставлять его наедине со своим горем. Из того, что я услышала, он и так большую часть жизни провел в одиночестве. А теперь потерял двух самых близких друзей. Наверное, только Эмбер может его по-настоящему понять. Со мной он точно не станет делиться своими чувствами. Возможно, не станет и с ведьмой. Но у нее хотя бы есть шанс. Я молча поднялась и направилась к шатру.

– Я вернусь, – тихо сказала окликнувшему меня Райденну.

Я не дам ему быть одному этой ночью. Даже если ради этого мне придется столкнуться с гневом претендентки с янтарными глазами.

* * *

Эмбер

Эмбер не спала. Сон не шел к ведьме. Что совсем неудивительно, учитывая, с чем ей пришлось столкнуться. Перед глазами стояли образы всех, кого она потеряла в ночь прихода Ковена мести. Их было много. Слишком много… На берегу треклятого озера Эмбер видела всех своих мертвых. Богиня, да там была даже Ивона! Но все же, все же там не было его. Не было Лойши. Сердце Эмбер замирало от невысказанной надежды. Надежды столь затаенной, что она даже думать об этом боялась. Боялась, но продолжала надеяться. Вопреки здравому смыслу. Вопреки холодному расчету и логике. Вопреки всему.

Послышался звук приближающихся шагов. Слишком рано. Ведьма мигом подскочила с постели – в шатре Райденна оказались даже кровати – и затаилась у входа с кинжалом на изготовку.

– Эмбер, – послышалось с улицы. Ведьма узнала шепот Каси. – Можешь подойти?

«Так и знала, что девчонка не справится», – раздраженно подумала претендентка и выбралась из шатра на улицу. Инстинктивно поежилась. – Что-то случилось? – спросила вслух.

– Райденн. Вам нужно поговорить.

– Зачем? – отстраненно поинтересовалась ведьма.

– Потому что я слышала ваш разговор раньше и потому что вижу, что вы через многое прошли вместе. Сегодня был тяжелый день. Слишком тяжелый, чтобы пережить его без дружеского плеча.

– Так подставь свое.

– Райденн не примет мою помощь. Не примет мою жалость.

– А если мне нечего ему сказать?

– Значит, молчите вместе. Иногда безмолвное присутствие друга дает куда больше, чем десяток бессмысленных фраз от постороннего человека.

– И с чего ты решила, что я пойду?

– Но ты же все еще здесь. Говоришь со мной. К тому же я иду спать, а ты вряд ли оставишь его дежурить в одиночку. Вдруг уснет.

Эмбер одарила Касю скептическим взглядом и нехотя пробормотала:

– Ладно.

– Ладно, – пожала плечами Кася и без промедления юркнула в шатер.

Короткий путь до костра, у которого грелся Райденн, показался ведьме едва ли не самым трудным путешествием в жизни.

– Эмбер? – Райденн вопросительно посмотрел на ведьму.

– Кася осталась в шатре. Попросила заменить ее. Сказала, нам нужно поговорить.

– Похоже, что она права. Но если ты не готова, я пойму.

– Не готова, Райденн. Но я пришла. К некоторым вещам никогда не будешь готов. Их нужно просто сделать.

Принц только пожал плечами. Некоторое время они молча сидели у костра, вслушиваясь в звуки ночного леса.

– Эмбер, мне жаль, что все так обернулось, но я не мог поступить иначе. Единственное, о чем я жалею, так это о том, что вам с Лойшей пришлось проходить через это одним.

– Лойша, возможно, жив, – выдохнула ведьма. Всего три слова. А по ощущениям как прыжок с утеса в ледяную воду.

– Что?

Эмбер тяжело вздохнула.

– Волк унес тело Лойши, я отдала ему свой камень. Его рана казалась смертельной, он просто не мог выжить. И тем не менее я не видела его среди своих мертвых. Я видела всех. Даже Ивону из Ковена мести. Но Лойши там не было.

Лицо Райденна побледнело.

– Всех?

– Даже свою мать.

– Эмбер, я тоже его не видел.

Они сидели в молчании. Слишком напуганные этой жизнью, чтобы радоваться открыто.

– Хорошо, что мы направляемся к туатам. Возможно, нам удастся что-то выяснить.

– Возможно.

Разговор снова погас.

– Эмбер, я верю, что поступил правильно, отправившись на поиски Избранной. Верю, что Кася спасет Эреш. Верю, что у нашего мира еще есть шанс.

– Надеюсь только, что твоя вера тебя не подведет, – хмуро пробормотала Эмбер.

– Вера никогда не подводит. Это единственное, на что можно положиться в темные времена. Каждый во что-то верит, а как только перестает, его путь в этом мире уже недолог.

– Сегодня ты слишком мрачен даже для тебя. Ты точно Райденн?

– А ты, я вижу, научилась шутить. Ты точно Эмбер?

– Побочный эффект пребывания рядом с Лисом.

– Мне кажется, ты ему нравишься.

– Естественно. Я же женского пола.

– Думаю, Лис серьезнее, чем пытается казаться.

– Честное слово, сейчас меня это волнует меньше всего, – раздраженно выдохнула Эмбер. – А если ты так беспокоишься о вопросах симпатий, обрати лучше внимание на собственную проблему.

– Какую?

– Такую, – ведьма выразительно посмотрела в сторону шатра, – которая притащила меня сюда прямиком из теплой постели. Чтобы я тебе плечо дружеское подставила. Так, словно ты аристократическая девица из Лунных земель. Кстати, об аристократических девицах. Им явно не понравится Кася.

– Ты им тоже не нравишься.

– Да, но в отличие от Каси мне на это наплевать. Я-то в тебя не влюблена.

– У нас с ней нет будущего.

– Возможно, что у нас у всех нет будущего. Я говорила лишь о настоящем. Подумай об этом.

Глава 9
Кася

Так странно. Я думала, что не смогу уснуть, что перед глазами будут стоять мрачные картины только что пережитого дня. Но, очевидно, организм так нуждался в отдыхе, что сон пришел, едва моя голова коснулась подушки. Я даже толком не успела удивиться размерам шатра и тому факту, что в нем оказалось спальное место. Последние мысли, которые мой уставший ум зафиксировал перед тем, как окончательно погрузиться в сон, были связаны со светящими звездами, что сверкали повсюду.

Мне снилось, что я снова шла по лесу. Босыми ногами ступала по белоснежному снегу, но не ощущала его ледяных касаний. Мой разум туманил ласковый, полный любви женский голос. Он звал меня. Снова и снова.

– Кася, Ка-а-ся, Ка-а-а-ася-я-я…

Я узнала этот голос. Именно его я слышала во снах вот уже несколько лет. Во снах, которых не было с той страшной ночи в Закопане, когда я чуть не умерла. И вот опять. Снова сон. И снова этот голос. Но мне почему-то не было страшно.

Я шла на зов. Он вел меня, словно незримая нить. Мое длинное черное платье скользило по белоснежному покрову. На руках, которыми я то и дело дотрагивалась до стволов деревьев, мерцали черные полупрозрачные перчатки.

– Почему я так одета? – вслух удивилась я.

– Так тебя видит лес. Так тебя вижу я. Ты смелее, чем кажешься, – ответил мне холодный мужской голос.

Горло сдавило от ужаса. Я обернулась, ожидая увидеть Алазара, но передо мной стоял незнакомый мужчина. Его собранные в хвост темные волосы украшала черная лента. Алый сюртук подчеркивал мужественную фигуру. Незнакомец выглядел ослепительно. Хоть красота его и была мрачной, пугающей, на грани уродства, но от его лица невозможно было отвести взгляд.

– Кто вы?

– Я тот, кто поможет тебе. Ты ведь просила о помощи?

– Так это были вы, там, у озера? – Мужчина улыбнулся, и его вдруг заволокло дымкой. Он явил мне облик огромного существа с вытянутым, будто у лошади, черепом, ветвистыми, поросшими мхом рогами и блестящими глазами-льдинками.

– Полагаю, мой человеческий образ для смертных все же предпочтительнее. Но да, это был я.

– Почему вы помогаете мне?

– Потому что так будет справедливо. Потому что враг моего врага – мой друг. Потому что люблю баланс. Потому что свет и тьма должны соблюдать равновесие. Потому что в танце два партнера. Потому что ты, в отличие от большинства людей, не так самонадеянна и не стыдишься просить о помощи. А еще потому, что могу. Моя воля даровать и моя воля отнимать. Пойдем. – Он протянул мне руку, и я вложила в нее свою ладонь.

– Куда мы направляемся? – все же осмелилась спросить я.

– Диона хочет поговорить с тобой.

– Диона?

Он не ответил. Только улыбнулся, а в следующий миг его ледяные руки сомкнулись на моей талии, и мужчина увлек меня в танце. Проникновенная музыка разливалась в воздухе, а мы вальсировали по белоснежному лесу, поднимаясь все выше и выше. Хозяин леса кружил меня, а вместе со мной кружился и лес. В круговерти из звезд и верхушек сосен я окончательно утратила ориентацию в пространстве.

– Закрой глаза, и ты увидишь, – шепнул незнакомец мне на ухо, и я послушалась.

– Кася, Кася, Кася, – продолжал шептать женский голос. Я вслушивалась в его звучание, и передо мной возникали образы. Ясное голубое небо, тропический лес и огромное, раскинувшее свои узловатые ветви древо. Я подошла ближе и увидела сотни крепких корней, что расползались по земле. Вот только корни вдруг сковала неведомая хворь, они начали сохнуть и явили мне скелеты человека и животного, сплетенные в вечных объятиях. По костям полз плющ, алыми всполохами сверкали цветы. Единство жизни и смерти. Прекрасно и одновременно пугающе.

– Кася, Кася, Кася. – Женский голос приглашал меня подойти ближе, прикоснуться к загадочному древу. Едва моя рука коснулась его листвы, яркий свет заключил меня в объятия. На месте древа возникли прекрасная женщина с длинными белоснежными волосами и царственно восседавшая подле ее ног пантера.

– Энси Диона, – проговорила я, вспомнив рассказы моих друзей, и склонилась в поклоне.

– Катажина, – с грустью отозвалась Хранительница. Она смотрела на меня так тепло, так ласково, словно знала меня всю жизнь, а не видела впервые. – Ты действительно здесь. Пророчество Мары все-таки сбывается.

– Вы этому не рады? – я просто не могла не спросить. В голосе Дионы было столько печали, что это тревожило, заставляло тело покрываться мурашками, беспокойство волнами разливалось по телу.

– Порою судьба бывает несправедлива, даже жестока. Происходящее мне не по нраву, но я слишком давно обитаю в тонком мире, чтобы иметь возможность что-то по-настоящему изменить. Могу лишь смягчить последствия, – она говорила загадками. Я решила, что речь о том, что я вынуждена была покинуть свой мир без какой бы то ни было подготовки – Но у нас мало времени. Тебе нужно решить, как мы поступим с дарами. Можешь оставить их себе, а можешь разделить их с теми, с кем посчитаешь нужным. Только не думай слишком много, решай сердцем. – Диона не дала мне возможности задать ни единого вопроса.

Передо мной прямо в воздухе материализовались три серебряные шкатулки с искусной резьбой. Диковинные цветы и листья папоротника сплетались в хитром узоре и приковывали взгляд.

Повинуясь безотчетному порыву, я протянула руку к той, что слева, и распахнула ее. Меня буквально ослепило голубое сияние изнутри. На миг мне показалось, что я действительно ослепла: я оказалась в кромешной темноте, но потом вновь обрела способность видеть. Перед моим мысленным взором мелькали образы и силуэты. Их было много. Слишком много. И они быстро сменяли друг друга – так, что я ничего не могла рассмотреть. Голова гудела, казалось, она вот-вот разлетится на части.

– Со временем ты оценишь этот дар. Ты подчинишь его себе, Кася. Время придет. А до тех пор помни, что только ты выбираешь путь, которому следовать. А теперь решай, что делать с остальными. Время на исходе.

– Но что это за дар? В чем он заключается?

– Твой дар – предвидение. Будущее изменчиво, ты видишь лишь его вероятные формы. Сейчас я лишь помогла тебе ускорить раскрытие твоей врожденной способности. Ты взяла то, что принадлежит тебе по праву. В тебе есть ведьмовская кровь. Не так много, но есть. И все же, Катажина, пора определиться, что делать с остальными шкатулками.

– А что в ней? – я указала на шкатулку посередине.

– Этого я не могу тебе сказать. Не до того, как ты сделаешь выбор.

– Тогда попрошу отдать ее одному из моих спутников в этом лесу. Тому, кому она необходима больше других. Тому, кто сможет использовать этот дар во благо. – Произнося эти слова, я надеялась, что в шкатулке таится какое-то волшебное средство, способное исцелить любые недуги. Я так хотела помочь Кеву.

– Рада, что ты сделала именно такой выбор. Я чувствую, как колеблется грядущее, как меняются вероятности. Эта шкатулка найдет хозяина уже сегодня ночью. В ней была жажда истины, горячее стремление к правде. Осталась последняя, – проговорила Диона, и образ ее начал бледнеть.

– Я могу подарить ее тому, кому посчитаю нужным?

– Ты вольна поступать, как пожелаешь, – улыбнулась Хранительница.

– Тогда я забираю ее с собой.

– Мы больше не увидимся с тобой, Катажина. Разве что однажды – если все сложится наилучшим образом. Слушай свое сердце, будь смелой, не принимай решения из страха, и ты непременно отыщешь свой путь.

Я едва успела схватить последнюю шкатулку, когда свет померк, а мир снова закружился в вихре танца. Я зажмурилась, не в силах выносить эту тягучую круговерть. Когда я открыла глаза, то обнаружила себя твердо стоящей на ногах в морозном лесу.

– Вижу, встреча прошла благополучно. И ты даже унесла одну из шкатулок с собой.

– Она для вас, – улыбнулась я и протянула подарок хозяину леса.

– Для меня? – Лицо незнакомца снова стало рябить, являя черты существа с сияющими ледяными глазами.

– Вы откликнулись на мой зов. Вы подарили мне шеду, провели к Дионе. Отдать эту шкатулку вам – меньшее, что я могу сделать.

– А еще я заставил тебя сойти с тропы и встретиться с оркестром смерти. Ты могла погибнуть. Вы все могли.

– И тем не менее этого не случилось. Я действительно благодарна и хочу отдать этот дар вам.

– Что ты хочешь получить взамен?

– Ничего. – Эти слова дались мне тяжело. Я знала, что могла бы попросить за Кева, но я верила, что ему помогут в Шархийе. Возможно, я полная дура. Но не могла поступить иначе. Я действительно испытывала безмерную благодарность хозяину леса за то, что он послал мне Твикси, за то, что она спасла нас всех. Он подарил нам жизнь. Можно ли просить о большем? Я не хотела обесценивать свою благодарность просьбой. Попроси я о чем-нибудь, и подарок перестал бы быть подарком и превратился бы в подношение. – Разве подарки дарят, чтобы получить что-то взамен? – произнесла я вслух.

– Именно. Так чаще всего и бывает. Особенно если ты божество.

– Этот подарок от чистого сердца. Так я выражаю свою благодарность.

– Что ж, – проговорил он, не отрывая от меня пристального взгляда. Казалось, он смотрел в самую душу, – подарок и впрямь от чистого сердца, – изумился он, – и ты действительно не надеешься получить хоть что-то взамен… – Вид у него был задумчивый.

Некоторое время мы стояли в тишине, а затем, будто приняв решение, хозяин леса прижал шкатулку к себе.

– Я сохраню твой дар. Я принимаю твою благодарность, – добавил он, и шкатулка растворилась в колдовском сиянии леса.

– Спасибо, – улыбнулась я.

– А теперь тебе пора проснуться. У вас осталось мало времени. Особенно у твоего друга. Просыпайся, Кася. Просыпа-а-а-а-айся, – его слова эхом разнеслись среди высоких вековых деревьев. Хозяин леса раскинул руки, будто желая обнять весь мир, и его силуэт разлетелся сотнями воронов. С громким карканьем они взметнулись к небесам, оставив гореть в ночном мраке леса пронзительные голубые глаза.

– Взамен шкатулки ты получишь дар куда более ценный. Ты узнаешь, когда это случится. Вы все узнаете, – услышала я шепот у самого уха. Но мое сознание уже погружалось в вязкие объятия темноты, поэтому я сильно сомневалась, что загадочные слова не были всего лишь плодом моего разыгравшегося воображения.

Я очнулась так резко, будто кто-то плеснул мне в лицо ледяной водой. Отбросив одеяло, соскользнула с постели и принялась громко кричать:

– Вивиан, Лис, Вивиа-а-а-а-ан.

– Что такое? – Ведьма подскочила ко мне первой. Вид у нее был взволнованный, волосы всклокочены, глаза смотрели тревожно. Кажется, я ее до смерти напугала.

Моя шеду тоже прибежала на зов. Вот только не стала ко мне подходить, а вместо этого уютно устроилась на постели, с которой я только что поднялась. Должно быть, в лесу дэйви нечасто выпадает возможность понежиться в тепле и уюте. Я ощущала спокойствие и умиротворение, исходившие от кошки. Кажется, она знала, что я в безопасности.

– Мяу, – раздалось недовольное замечание.

Не кажется. Она точно знала.

– Лис! – снова позвала я.

– Да что случилось-то? – не унималась ведьма.

– Нам нужно уходить! Сейчас дождемся контрабандиста, и я все…

– Зачем так кричать? – лениво потягиваясь и зевая, поинтересовался наконец появившийся Лис.

– Нам надо уходить, говорю!

– Дай угадаю. Тебе приснился сон? – перебил он меня.

– Откуда ты знаешь?

– Я тоже видел сон. Диона отдала шкатулку мне.

– Диона? Шкатулку? Вы о чем вообще? – взорвалась ничего не понимавшая Вивиан.

– Во сне я встречалась с Энси Дионой и хозяином леса. Мне вручили три шкатулки, которыми я могла распорядиться на свое усмотрение. Одну из них я попросила отдать тому, кто в ней нуждается сильнее всего.

– Там, что ли, совесть была? – усмехнулась ведьма.

– Не могу сказать. Видишь ли, это тайна, – напустил тумана Лис.

– Там была жажда истины, – раскрыла карты я.

Контрабандист наградил меня недовольным взглядом.

– Как иронично, – вклинилась Вив, – доверить поиск правды главному вору Эреша.

– За главного, конечно, спасибо, но зачем же так примитивно? Я уже устал напоминать, что я вовсе не вор, а ювелир высокого класса, любитель антиквариата, фальшивомонетчик, эстет…

– Балабол, – не выдержала я и, не дожидаясь дальнейших реплик Лиса, потребовала: – Уходим сейчас же. Лес отпускает нас, а у Кева осталось не так много времени.

– Откуда ты знаешь? Диона сказала? – удивилась ведьма.

– Хозяин леса.

– Ты с ним говорила?

– Говорила. Давайте я по дороге все расскажу. Пока нужно собраться и сообщить новость Райденну и Эмбер.

Лис мгновенно посерьезнел и отправился паковать немногочисленные вещи. Мы с Вив последовали его примеру и уже через несколько минут покинули гостеприимный шатер Лунного.

– Нам нужно уходить, – повторила я ту же фразу вмиг подоспевшим Эмбер и принцу.

Без лишних расспросов Лунный заклинанием собрал шатер, а я сбивчиво объяснила друзьям суть сна.

– Вот только куда нам идти? В какой стороне выход из леса? – Я с надеждой взглянула на ведьму из Пустоши. Отчего-то мне казалось, что она знает ответы на все вопросы.

– Мяу, – подала голос Твикси и побежала вперед.

– Ты проведешь нас, малышка?

Вместо ответа она скрылась в кустах за пределами поляны. Мы поспешили следом. Расстояние, которое мы прошли, казалось совсем небольшим, но густая поросль деревьев вдруг начала редеть, позволяя разглядеть покатые холмы. Не было больше никаких тропиков. Видимо, отсюда можно уйти не когда закончится лес, а когда лес сам решит, что ты готов его покинуть. Неужели мы выбрались?

Очевидно, я сказала это вслух. Шагавший рядом Лис похлопал меня по плечу.

– Я бы так не спешил, – гаденько засмеялся знакомый старикашка.

– О-о-о-ох, опять ты, – застонала Вивиан.

– И я тебе рад, ведьма.

– Пропусти нас, – твердо сказала я, – и верни моих друзей.

– А что это ты тут раскомандовалась?

– Хозяин этого леса сказал, что мы можем уйти. Не думаю, что ты захочешь с ним спорить.

– У этого леса нет хозяина, – заявил старичок, но его бегающий по сторонам взгляд и дрогнувший голос явно свидетельствовали об обратном.

– Проверим? – хищно улыбнулась я. Конечно, я блефовала, но, к счастью, моя наглость сработала.

– Ой, да проваливайте уже, – буркнул привратник и щелкнул пальцами.

В следующий миг старик исчез, а на его месте возникли Кевин и Дхарий. Бледные, со слабым дыханием, но все еще живые.

Я кинулась к друзьям и заключила их в объятья. По лицу катились слезы. Я просто не могла поверить, что сейчас мы покинем этот треклятый лес. Вместе.

– Катажина, позволь мне. – Райденн дотронулся до плеча рукой, мягко отодвигая меня в сторону.

Опомнившись, я отошла, незаметно утирая слезы. Кев и Дхарий вновь заскользили по воздуху. Словно ничего не изменилось.

– Удачи, – услышала я шепот в своей голове.

– Спасибо. Спасибо за все, – мысленно ответила хозяину леса.

– Мяу. – Твикси потерлась о мою ногу, и меня накрыла волна исходившей от нее грусти. «Я буду скучать». Я не услышала ее мысли. Я их почувствовала.

– Ты остаешься? – недоверчиво спросила я. Казалось, мое сердце сейчас разорвется на части. Разве можно полюбить кого-то столь сильно за такой короткий срок? В горле встал ком.

Твикси вновь потерлась о мою ногу, и ко мне внезапно пришло осознание: она всегда будет моей частью. Даже если навеки останется в этом лесу.