Текст книги "Юнит"

Глава 29
Уверенность

Рита стояла у панорамного иллюминатора обсерватории, скрестив на груди руки, и сосредоточенно вглядывалась в безжизненное космическое пространство.

– Почему ты назначила встречу именно здесь? – Павел встал рядом и нахмурился.

– Слепая зона, – ответила Рита, не повернув головы. – Нас здесь не видно и не слышно. Но только в пределах квадратного метра. Так что не дергайся особо или беседовать придется в холодильных камерах пищеблока.

– В холодильных камерах? – Павличенко вскинул брови.

– Там вторая слепая зона, – пояснила Рита. – Ты принес, что я просила?

– Нет. – Павел тоже скрестил руки на груди и напустил сердитый вид. – И вообще вся эта затея мне крайне не нравится. Почему бы просто не дождаться шефа?

Беликова гневно зыркнула на него:

– И что ты предлагаешь ему сказать? Что мы обнаружили среди киборгов живого человека с модифицированным телом и искореженным сознанием?

Павел сник. И Рита хорошо понимала почему: подобные опыты над людьми находились под строжайшим запретом на всех планетах системы, а полагалась за них высшая мера – гражданская казнь и публичная атомизация. И если шеф в этом замешан…

– Ты… точно уверена, что Джон… человек? На сто процентов?

– На сто пятьдесят, – ответила Маргарита. – Мой визит в лабораторию после аварии – реальность, а не продуцируемый импульс. А значит, память у Семь-два-семь хоть и дырявая, но вовсе не мнимая. Он – человек, Паша. Все признаки налицо: личностный конструкт, эмпатия, рефлексия. И я должна ему помочь.

– Должна? – Павличенко схватил ее за руку и горячо зашептал: – Ничего ты ему не должна, Белка! Опомнись! Ты ставишь под удар репутацию «Юниверсума»! Левандовский никогда не простит тебе этой выходки. Сама знаешь.

– Знаю, – кивнула Рита. – Но не могу иначе.

– Потому что влюбилась?

Беликова невесело усмехнулась и покачала головой. Зачем только призналась Пашке в самом сокровенном? Дура!

– Нет, не только поэтому, – сказала она тихо, но твердо. – А потому еще, что не могу равнодушно пройти мимо того, кто попал в беду и нуждается в помощи. Разве твоя религия этому не учит?

Павличенко побагровел, а Беликова хмыкнула. Она прекрасно знала, что Павел носит под униформой нательный крестик, а в ящике стола хранит две маленькие иконы.

– Учит, – выцедил он. – Но вот о том, как раздобыть пропуск в «Альфа»-сектор, в Библии не сказано ни слова. Ты попросила меня о невозможном, Белка. Достать фальшивый ключ мне не под силу.

– Что ж… – Маргарита вздохнула. – Значит, придется обсудить этот вопрос с нашей драгоценной Коброй – Фаридой Ильдаровной.

– Ты… – Павличенко сглотнул. Черные глаза округлились. – Ты что… х-хочешь подключить К-ком-митет?

– Похоже, ничего другого не остается.

– Хорошо, – выдохнул Павел. – Твоя взяла: добуду я тебе пропуск. Но перед тем как отправишься в «Альфа»-сектор, выслушай меня, Белка. И выслушай максимально внимательно.

Рита встретилась с ним взглядом. Черные глаза лихорадочно блестели.

– Прошу тебя… – прошептал Павличенко и как-то странно передернулся. – Оставь эту затею. Твой парень – киборг. Клянусь тебе. Богом клянусь. А ты ставишь себя под удар, пытаясь спасти его. Ты даже не представляешь, во что ввязываешься…

Он облизнул губы и приготовился выдать следующую тираду, но помешал браслет.

– Паша! – Левандовский не кричал. Рычал. – Ты нужен мне немедленно! Чтобы через три минуты явился в «Бета»-сектор! Быстро!

Шеф отключился, а Риту пробил озноб.

– Он что, вернулся с Марса? – спросила она, опасливо косясь на браслет. – Уже?

– Н-нет… еще нет, – отозвался Павличенко и кашлянул, прочищая горло. Похоже, заканчивать пламенную речь казак резко передумал. – С патентом возникли проблемы, и шеф перенес сроки вылета. Подумай над моими словами, Белка. Крепко подумай, хорошо?

– Хорошо, – согласилась она. – Но пропуск ты мне все-таки достань.

Зрелище открывалось фееричное. Раскорячившись самым немыслимым образом, Джон втиснулся в техноблок двухпилотного «Маэстро». Что именно он там делал, оставалось загадкой, но ковырялся на редкость увлеченно.

Резо смотрел на Семьсот двадцать седьмого взглядом тренера, наблюдающего за успехом подопечного легкоатлета.

– Все под контролем? – поинтересовалась Рита, сардонически выгнув бровь. Будь у Резо дети, вряд ли он любил бы их больше этих гигантских суборбитальных птиц.

– Вах! – ухмыльнулся товарищ Долидзе и сложил руки на могучей татуированной груди. – Парэнь знает, что дэлать. И дэлаэт хорошо.

– Он сказал, ты разрешил ему стартовый вылет.

– Так и ест, душа моя!

Беликова нахмурилась. Вот же… Беспамятный пилот за штурвалом боевого космического перехватчика… Жуткое дело!

В брюхе «Маэстро» загремело, послышался глухой удар и смачные ругательства. Ничего подобного Рита от Джона до сих пор не слышала. Она хмыкнула, смерила Долидзе долгим взглядом и тоном, спокойным, как течение Волги среди Каспийских равнин, спросила:

– Если бы тебе сказали, что он киборг, ты бы поверил?

Мохнатые брови сошлись над массивной переносицей.

– Чито?

– Мог бы, по-твоему, наш стажер быть киборгом? – повторила Маргарита, понизив голос.

Резо уставился на нее своими пугающими бинокулярами. Сморщил лоб гармошкой и, выждав долгую секунду, басовито хохотнул.

– Нэ-э-э, – протянул он и отмахнулся. – Нэ мог. Никак нэ мог.

– А вдруг его любовь к самолетам и технические навыки – всего лишь часть программы?

– Исключэно, – уверенно заявил Долидзе. – Любовь к нэбу – это как любовь к матэри, душа моя. Такое не подделаэшь.

– И все-таки…

Резо приобнял ее волосатой ручищей:

– Бэлочка-а-а! Ты знаэшь, что такое чэрный ящик?

Маргарита угрюмо глянула на бортинженера и, вздохнув, небрежно бросила:

– Такое даже карапузы из ясельных групп знают. Это бортовой самописец.

– А как выглядит чэрный ящик, душа моя?

Беликова нахмурилась. Что за дурацкий вопрос!

– Ну… он черный, – сказала она, судорожно пытаясь сообразить, в чем именно подвох, – и он – ящик.

– Во-о-от! – протянул Долидзе и щелкнул ее по носу. – Ничэго ты нэ знаэшь! А он… – Резо кивнул на ковыряющегося в потрохах самолета Джона. – Он сразу знал.

– Что знал?

– Что чэрный ящик – оранжевый и круглый! – изрек Резо и улыбнулся всеми зубами сразу. В глубинах рта сверкнули золотые фиксы. – И пилоты любя называют его тарэлкой! Какой киборг такое может знать? Вах! Никакой! Только человэк!

Глава 30
(НЕ) Романтический ужин

– Ты… – Рита растеряла все слова. Остались только эмоции. Она моргнула, не веря глазам, и перевела изумленный взгляд на Джона. – Откуда ты все это взял?

На небольшой столешнице из закаленного стекла красовались дивные яства: салат «Цезарь» с крохотными помидорчиками и хрустящими сухарями, тонко нарезанные ломтики сыра, оливки и – гвоздь программы – пара аппетитных стейков из красной рыбы.

Что за чудеса?

– Это не все сюрпризы, – улыбнулся Джон и продемонстрировал то, что прятал за спиной. – Вуаля!

Белое вино. Однако! Для человека без памяти вкус у Семьсот двадцать седьмого преотличный.

– Это… какая-то магия? – спросила Маргарита, скептически изогнув бровь, и позволила усадить себя за стол. – Где ты все это раздобыл?

– Галатея Михайловна помогла с продуктами. Резо – с вином. Ну а дальше – дело техники.

– Дело техники? – Она снова окинула взглядом суперужин и с подозрением посмотрела на подопечного: – Ты что… приготовил все сам?

– Ну… – Джон вооружился штопором. – Мне очень хотелось порадовать тебя.

Порадовать…

Маргарита мгновенно напряглась.

– Это как-то связано с моим нежеланием допускать тебя к стартовому вылету?

– Нет, что ты! – Засранец лучезарно улыбнулся. – Даже в мыслях не было!

– Думаешь, я поем и резко подобрею? – Беликова отправила в рот сочный кусочек горбуши и зажмурилась от восторга: рыба таяла во рту. – Мм… Ты не ошибся!

Юнит просиял. Наполнил бокалы:

– За нашу дружбу, Маргарита Павловна. Ты – удивительная женщина.

«И все же не настолько удивительная, как Софи…» – подумала она и кисло улыбнулась:

– За нашу дружбу.

Готовил Семь-два-семь шикарно. Ничуть не хуже, чем Галатея Михайловна. Только вот владычица пищеблока ни разу не баловала их столь изысканными блюдами. Оно и понятно: еда для сотрудников должна быть простой и сытной. Без всяких там пафосных выкрутасов. Взять хотя бы эту рыбу – Галатея ничтоже сумняшеся пускала ее на уху, и все оставались довольны. Сухари, салат, сыр, оливки, которые добавлялись в праздничный вариант рассольника… Ингредиенты не слишком мудреные, но Джон сотворил из них настоящий шедевр.

– Где ты научился так кулинарить? – спросила Беликова, запивая салат рислингом, и почти сразу осознала всю нелепость вопроса. – Ох… прости.

– Да ничего. – Джон разделался с горбушей в считаные минуты и теперь разглядывал вино на просвет. – Ощущение такое, что умею давно, но где именно научился – вспомню вряд ли. Тебе понравилось?

– Очень.

– Я хотел зажечь свечи, да вот не сумел раздобыть, – улыбнулся брюнет, и взгляд его тут же потух. – Но… может, оно и к лучшему.

Рита сразу сообразила, что к чему.

– Ты думаешь о ней? О своей невесте?

Он кивнул. Пригубил вино и уставился в одну точку.

– Я очень подвел ее, Рита.

– Это чем же? – Беликова вся обратилась в слух. Любые новые детали стали бы огромным подспорьем для ее рисковой затеи.

– Странно, что именно это запомнилось… – Юнит невесело усмехнулся. – Прямо въелось в память.

Он надолго замолчал. Нахмурился. Передернул плечами и продолжил:

– Я пришел сказать Софи, что подменю однополчанина на контрольном вылете, и застал за примеркой платья. Она… Она пришла в ярость. Заявила, что видеть невесту до свадьбы – плохая примета. Ругала меня. А я ответил: «Подумаешь, увидел на день раньше».

Джон сглотнул.

– Мы… занялись любовью, а потом я уехал на космодром. – Он понурил голову. – И больше не вернулся.

– Ты разбился накануне венчания… – прошептала Рита, и сердце болезненно сжалось.

– Похоже на то. – Семь-два-семь криво улыбнулся. – Я оставил Софи вдовой, не успев сделать законной супругой. А теперь не могу даже лица ее вспомнить…

– Мне очень жаль, Джон.

Он кивнул. Поднялся. Принялся убирать со стола. Обычные механические движения, однако Беликова заметила, как напряглись мускулы под футболкой.

– Давай договаривай уже, – вздохнула она, – а то больно громко думаешь.

Семь-два-семь резко развернулся к ней и обжег синим взглядом.

– Мне надо выбраться отсюда, Рита, – твердо заявил он. – Я должен найти Софи. Во что бы то ни стало должен! Как представлю, сколько горя пришлось ей пережить…

Джон слишком сильно сдавил в руке пузатый стакан, и стекло лопнуло.

– Проклятье! – Осколок впился в ладонь, и на пол упали капли крови. Яркой. Красной. Теплой. Совсем человеческой…

Что же случилось с тобой, Семь-два-семь? Как попал ты на «Юниверсум»?

– Давай помогу. – Маргарита в секунду оказалась рядом. Мыслеприказом активировала антисептическую обработку через браслет. Промокнула универсальной салфеткой и потянулась в санитарный ящик за добрым старым бинтом: да, рана затянется за пару минут. Но Джон этого видеть не должен.

«Я все объясню ему потом, – решила Беликова. – Позже. Когда наступит подходящий момент».

– Ну вот. – Она ловко перевязала ладонь. – Завтра будешь как новый. Сейчас запущу механоида собрать осколки, ну а пока… Ах!

Джон не дал ей уйти. Схватил за руку. Притянул к себе. Рите пришлось задрать голову, чтобы встретиться с ним взглядом.

– Так уж вышло, что теперь, кроме вас, у меня никого нет, Рита, – хрипло изрек тот, кого все привыкли считать киборгом. Он опять машинально перешел на «вы», как всегда случалось с ним в моменты волнения. – Могу я рассчитывать на вашу помощь? Сейчас мне нечего вам предложить, но как только память восстановится, я сделаю все, чтобы достойно отблагодарить вас.

Беликову накрыло девятым валом. Между чувствами и разумом начался такой раздрай, какого даже в книгах Джейн Остин не отыскать. Дыхание сбилось, сердце гулко ухалось о ребра, в горле вмиг пересохло, а пальцы заледенели так, будто она сунула их в сугроб.

«Поцелуй меня, – хотелось прошептать и прижаться крепче к широкой и твердой, как гранитный обелиск, груди. – Я хочу только тебя. Тебя одного!»

…Я люблю тебя!

– Мне ничего не нужно, Джон, – выдавила она и, собрав волю в кулак, отстранилась. – Я помогу тебе вернуться к Софи. Даю слово. Самое честное. Пионерское.

Глава 31
Шпионские игры

Индивидуальный сетевой бот-браслет являлся, пожалуй, самым универсальным гаджетом, известным в системе. Эта крошечная штуковина умела абсолютно все: любая форма связи на любых, даже самых невероятных, расстояниях, контроль биоритмов, доступ к информации в пределах уровня, удобная навигация, голографика, мыслесвязь, возможность бесконтактного контроля техники и многое-многое другое. Однако сейчас Беликова дезактивировала чудо-гаджет и, бережно обернув косынкой – бабушкин подарок светло-голубого шелка, – упрятала в ящик с бельем. Да, без браслета нынче как без рук, вот только Прасковья отследит его на раз-два: оглянуться не успеешь, как Кобра Ильдаровна сядет на хвост со всем Комитетом в придачу. А это совершенно ни к чему. Особенно учитывая всю серьезность затеи. Знамо дело! Несанкционированное проникновение в центральное хранилище расценивалось как диверсия. При хорошем исходе за такую выходку грозило увольнение плюс нехилый штраф. При плохом… внушительный срок на одной из колоний Урана.

От двух до пяти…

Рита сглотнула, подумав об этом, и повела плечом. Да, риск огромный. Может, не поздно еще отказаться? Забыть? Плюнуть на все и продолжить спокойно работать? Дождаться Левандовского, предъявить Джона и поставить перед фактом: «Вот, мол, профессор, такая эпидерсия». И пусть себе разбирается.

Заманчиво. Но… Где-то в глубине души, глубоко-глубоко, проклюнулось семя подозрений: как же так вышло, что профессор с мировым именем не разглядел среди киборгов живого человека? Возможно ли такое вообще? Эта мысль не давала покоя. Совершенно.

«Выясню все сама», – решила Маргарита, облачаясь в спецовку, оставшуюся со времен военных сборов: темная ткань мимикрировала под окружающее пространство и фактически превращала носителя в невидимку. Камеры, конечно, среагируют на движение, но никого не зафиксируют. Даже Кобра Ильдаровна при таком раскладе не сможет ничего предъявить.

Беликова на всякий случай прихватила парализатор. Так себе защита, но на безрыбье и рак – рыба. В какой-то момент пришла идея взять нож. После недолгих колебаний Рита все же поддалась интуитивному порыву. Набор для взлома паролей она повесила на пояс, рядом с фонарем-визором. В потайной карман сунула раздобытый Пашкой фальшивый пропуск. На руки натянула сенсорные перчатки, а глаза спрятала за очками ночного видения.

Ну вот. Все готово. Теперь, как говорит Джон, дело техники.

Маргарита бросила взгляд в зеркало. Да уж… Прямо суперагент из шпионских боевиков!

Да любой хакер, завидев ее, покрутил бы пальцем у виска: ведь можно просто подключиться к Прасковье, смоделировать цифрового двойника, взломать пароли и проникнуть в хранилище «Альфы», не покидая собственного блока. Звучит, конечно, завлекательно, но… Обойти систему защиты и остаться незамеченным практически нереально. И это еще полбеды. Главный фокус в том, что Левандовский совершенно не доверял электронным носителям. Все самые важные бумаги хранились по старинке, как в далеком ХХ веке: пронумерованные папки пылились в высоченных, до самого купола, стеллажах, которые, как слышала Рита, занимали целый отсек.

Забавно, но старческая блажь Левандовского превратилась в весомый фактор защиты: для получения доступа к конфиденциальным данным требовалось физическое присутствие в хранилище. Там и только там можно раздобыть сведения о каждом из юнитов. В том числе узнать о прошлом Семьсот двадцать седьмого.

И затягивать с этим не стоит: не сегодня завтра шеф вернется, и тогда все благие начинания полетят к чертям.

Рита выдохнула, скрутила волосы в пучок и двинулась к переборке. Джон спал крепко и спокойно: не стонал, не бредил, не дергался. Беликова бросила на него короткий взгляд.

– Мы вернем тебе жизнь, парень, – прошептала она. – И ты сможешь отправиться домой.

По гулким лабиринтам Маргарита добралась до «Омеги» и спустилась на нижний уровень. Здесь между ангарами имелся технический тоннель для транспортировки радиоактивных отходов. Попасть туда не составило труда: Рита сама в свое время писала для него защитный код. В кромешной темноте Беликова преодолела около сотни шагов и нашла заветную дверь. Не переборку, а именно дверь. Вот только никаких электрозамков или ручек на ней не наблюдалось: дверь блокировалась исключительно с обратной стороны. Пришлось использовать визор. Луч-рентген вспыхнул, высвечивая металлическое нутро обшивки. Ага! Вот она, блокировка, аккурат за свинцовой стеной. Беликова подключила дешифратор из профнабора и принялась за дело. Первый пароль чуть не спровоцировал тревогу, второй ждал отклика целую вечность и так и не дождался, третий вовсе слетел, зато четвертый сработал почти сразу. Щелчок был тихим, а скрежет въехавшей в стену двери – оглушающим. Сколько же тут никто не ходил? Лет десять, не меньше. Беликова скользнула внутрь и оказалась в тесной – сантиметров шестьдесят – кишке из стекловолокна. Дышать стало трудно: кислород циркулировал еле-еле, а радиоактивная пыль оставила на стенах кроваво-красный налет.

Опасно.

Маргарита активировала на спецовке защиту. Классная штука, жаль только, что время ограничено. На все про все девяносто две секунды, и обратный отсчет пошел.

Беликова побежала. Легко, быстро и технично. Так, как учили на сборах. Не зря же она вошла в пятерку лучших по командному итогу. Когда Рита добралась до шлюза «Альфа»-сектора, в запасе оставалось целых полминуты. Роскошь! При желании можно успеть выпить чаю. Но это позже. А пока…

– Добро пожаловать, профессор Никитин, – пропела Прасковья, когда фальшивый пропуск лег на сенсорную панель. – Доступ разрешен в пределах первого уровня.

«Ну и дела! – удивилась Рита. – Это с каких, интересно, пор у первого уровня есть пределы доступа?» Бессмыслица какая-то. Надо будет потом выяснить у Пашки.

Размышляя над странным парадоксом, Беликова потянула рычаг и разблокировала технические ворота.

– Удачи в работе, профессор Никитин! – изрек общестанционный бот.

– Спасибо, Прасковья, – пробормотала Рита себе под нос и скользнула внутрь бесшумной тенью.

Вот он, «Альфа»-сектор. Место, где творятся чудеса.

Глава 32
Путь к истине

Лазеры двигались парами. Ползли от самого купола, спускались вниз, касались пола, а потом снова взлетали наверх. Ничего сложного. Ну, может, кроме того, что каждый из дюжины лучей мог располовинить Риту, как острый нож спелую грушу. Отключить все это светопреставление Беликова не решилась: лазеры, сигнализацию, камеры и висящие на стенах нейробластеры объединяла общая сеть. Тронешь одно – сработает другое. Да так, что мало не покажется. И даже фальшивый пропуск не поможет! Оставался единственный вариант: пройти отсек, не задев ни одного луча. Маргарита шумно выдохнула. В памяти мелькнули далекие, пожелтевшие от сепии, воспоминания…

«Рита, давай! Ритка! Ты сможешь! Не подведи!» – кричали девчата. Они кричали, а она прыгала через натянутые резинки. Резинки эти с каждым заходом поднимались все выше. До колена, потом до середины бедра… Но Рита все равно прыгала, не касаясь их.

«И сейчас не коснусь», – хмуро подумала она и решительно двинулась вперед. От страха ноги тряслись, а в груди давило, но Беликова сжала волю в кулак и, дождавшись, когда лучи опустятся сверху, технично перепрыгнула через оба: раз-два-три. Под следующую пару пришлось поднырнуть. Потом замереть. Выждать. И снова: раз-два-три.

Сложней всего оказалось не думать об опасности, которую таят в себе эти тонкие красные полосы. Лоб взмок от испарины. Руки дрожали. Сердце частило, но Беликова повторяла снова и снова: раз-два-три. Поднырнуть. Замереть. Перепрыгнуть…

Последняя пара. Последнее усилие… и… Рита справилась. Она привалилась спиной к стене, закрыла глаза и жадно втянула в себя воздух.

Получилось. Получилось, черт побери! Она смогла! Ни один нейробластер на стене не шевельнулся, ни одна камера не моргнула красным глазом!

Однако расслабляться рано: двери хранилища не хуже сокровищницы сказочного Кощея – фиг откроешь. Но на такой случай у Беликовой имелась своя магия: набор для взлома паролей категории ПРО. Датчики облепили электрозамок, на портативном табло запестрели цифры. Сенсор капризничал: ни в какую не хотел распознавать фальшивый пропуск, но Маргарита умела быть настойчивой. Однако даже на старуху, как говорится, бывает проруха – попытке эдак на дцатой сенсорная панель выдала зловещее предупреждение: «Вероятная попытка взлома системы. Сигнализация сработает через тридцать секунд».

Нехорошо!

– Давай же! – глухо прорычала Рита, проворно набирая новую комбинацию. – Ну!

«Сигнализация сработает через пятнадцать секунд. Соединение с общестанционной системой оповещения…»

Проклятье! Еще несколько секунд, и о ее похождениях узнает весь «Юниверсум»!

Маргарита закусила губу. Права на неудачу она не имела: слишком многое поставлено на карту. Надо, надо открыть чертову дверь вручную! Цифры на сенсоре бежали, со скоростью света приближая катастрофу.

Пять… Четыре… Три… Два… Один…

Рита прижала большой палец к экрану, подтверждая очередной пароль, и внутренне сжалась. Закусила губу. Зажмурилась… и тут же вздрогнула от тихого щелчка.

«Соединение с общестанционной системой разорвано, – сообщил сенсор, и панель вспыхнула зеленым. – Добро пожаловать в нулевой отсек».

Беликова шумно выдохнула. Спешно собрала все прибамбасы и повесила футляр обратно на пояс. Встала и приосанилась. Путь в хранилище был открыт, и дело оставалось за малым – разыскать данные по юниту Семь-два-семь.

– Капец… – прошептала Рита, задрав голову.

Чертовы стеллажи уходили под самый купол. Какая здесь высота? Метров пять? Шесть? Больше? Серые цельнометаллические шеренги плотно жались друг к другу. От бесчисленного количества ящиков взрывался мозг. И что самое парадоксальное…

Никаких обозначений! Вот никаких! Абсолютно! Ни тебе черточки, ни буковки! И как прикажете в этом всем разобраться? Чисто интуитивно?

Беликова потерла подбородок. Здесь должна быть какая-то система. Обязательно. Рита не сомневалась в этом ни минуты. Слишком уж хорошо она знала шефа – без системы Левандовский даже по нужде не ходил.

Задвинув страхи и сомнения подальше, Маргарита шагнула к ближнему стеллажу и фальшивым ключом разблокировала первую попавшуюся дверцу. Ящик, лязгнув, выдвинулся метра на полтора с гаком. Неслабый размах!

Беликова осторожно потянула за край папку из середины.

– «Предпоследний два-ноль-семь…» – прочла она вслух и нахмурилась. Что бы это значило?

Рита откупорила соседнюю ячейку. «Нулевой-одиннадцать, – гласила малопонятная надпись. – Неликвид».

«Похоже, ночка предстоит веселая», – подумала Маргарита и отыскала взглядом гравитационную тележку: прошерстить верхние ящики без этой штуковины не получится.

– Ну что ж, приступим! – сообщила Рита стеллажам и криво улыбнулась.

Говорят, найти иголку в стоге сена непросто. Однако эту задачку можно легко решить при помощи зажигалки и мощного магнита. Но… как найти одно-единственное дело среди тысячи подобных?

Сначала Беликова применила последовательность Фибоначчи. Потом – теорию чисел Кейер-Максимовой, а следом – простейшие рекуррентные соотношения. Не помогло. Она проверяла стеллаж за стеллажом снизу доверху, но никаких следов семисотой партии так и не обнаружила. Даже метод великого рандома не дал результатов. Время утекало, как вода. Нервы натянулись до предела.

Провал! Это полный провал! Влезть в хранилище и не найти нужных документов! Стыдобища!

Отчего-то вспомнился день, когда шеф довел ее до полного отчаяния. Лев Леонидович приказал отыскать какие-то сверхважные файлы, и Рита потратила семь долгих часов, чтобы прошерстить все базы «Юниверсума». В итоге файлы обнаружились в корзине…

Беликова замерла. Нахмурилась.

Корзина. Мусор. Идеальное место, чтобы спрятать секреты. Ведь никто и никогда не додумается искать там нечто значительное.

Вот же черт!

Ячейку с неликвидом Беликова обнаружила в самом начале поисков, но, естественно, не придала ей никакого значения.

Маргарита тихо выругалась, переключила рычаг, и гравитационная тележка опустилась на пол.

Увы и ах, ожидания не оправдались: среди полчища папок не нашлось ничего похожего на «Семь-два-семь». Даже приблизительно. Рита уже хотела взвыть. Но оказалось, что лимит неурядиц на сегодня не исчерпан: длиннющий ящик не удержался на креплениях и рухнул, как сбитый вражеский бомбардировщик. Грохот эхом отразился от купола, а проклятущие бумажки разметало по полу.

Беликова застыла. Каждый нерв напрягся. Сейчас должна сработать сигналка. Вот сейчас. Вот прямо сейчас! Ну!

Однако Рита так ничего и не услышала, кроме стука собственного сердца. Недолго думая она ухватила сломанную полку. Надо впихнуть эту бандуру на место и собрать все папки, пока…

Стоп. Что это?

Маргарита оставила в покое многострадальный ящик и опустилась на колени перед черным зевом ячейки.

Показалось? Скорее всего, но…

Беликова вооружилась фонарем-визором. Да. Так и есть. В беспроглядной темноте паза явно имелось что-то еще. Какой-то странный выступ снизу. Потайной отсек? Серьезно? Рита сунула руку, норовя ухватить край, но ничего не вышло. Крышка не поддавалась. Тогда Маргарита пустила в ход прихваченный из блока нож. Лезвие легко вошло в узкую щель. Беликова чуть надавила и ахнула: металлическая пластина съехала в сторону и взору открылась очередная шеренга картонных папок. Только на этот раз все они были помечены красной семеркой в правом углу.

Вот оно!

Закусив губу, Рита принялась сосредоточенно перебирать личные дела и чуть не вскрикнула, когда наконец обнаружила нужное.

Дело номер двадцать семь…

Вот она, судьба Джона. В ее руках.

Беликова без колебаний потянула допотопную завязку. «Гляну одним глазком, а уж в блоке изучу досконально», – решила она.

Папка раскрылась.

Сердце в груди замерло.

Пальцы заледенели, а по спине вдоль позвонков побежали мурашки. Что она ожидала увидеть? Рита и сама толком не знала. Но… точно не это.

В деле лежал только один лист. Белый лист из плотной станционной бумаги. И на нем крупными черными буквами было напечатано одно лишь слово…