Текст книги "Претендент"

7

Влип.

Крысиный король мог бы поклясться, что эта надпись выведена у него на лбу крупными буквами.

– Вообще-то с незнакомыми я на улице не разговариваю, – ляпнул он первое пришедшее в голову.

В ответ послышался достаточно приятный, серебристый смех.

– Даже с дамами?

– С дамами особенно, – обречено сказал крысиный король. – Как известно, не так давно я женился.

– Но я не собираюсь тебя соблазнять.

– Откуда я знаю?

Крысиный король наконец-то набрался храбрости и, осторожно повернув голову, посмотрел на свою собеседницу.

Ну да, как есть дама. А если точнее, то девица, причем довольно красивая.

Он попытался прикинуть, кем она может быть на самом деле. Русалкой? Нет. Дождь идет всего сутки, да и воды на улицах не так много, чтобы успели завестись русалки. Кем тогда она является? Девой воды? Да, точно, это она и есть.

Гм… дева воды. Ничего себе. Он мало знал об элементалах, но подозревал, что нарвался на самый худший вариант неприятностей.

– А если у меня есть к тебе очень важное предложение?

– Какое?

– Оно касается твоей драгоценной жизни. Ты ведь хочешь сохранить ее, не так ли?

– Еще бы, – сказал крысиный король. – Вот только в этом вопросе я привык рассчитывать лишь на себя самого.

Тихий, серебристый, казалось, составленный из звона дождевых капель смешок.

– И как же ты тогда оказался в этом довольно неприятном положении?

– В каком таком положении? – с подозрением спросил крысиный король.

– Угрожающем твоей жизни. Причем достаточно серьезно.

– Ни в каком таком положении я не оказался, – мрачно буркнул правитель подземного города.

– Спорим?

Маленькая рука отпустила его загривок.

Крысиный король воспринял это как неожиданно появившуюся возможность пуститься наутек. В чем-в чем, а в искусстве уносить ноги он считал себя непревзойденным мастером.

Как бы не так!

Вместо того чтобы задать стрекача, крысиный король рухнул как подкошенный и больно саданулся о мокрую мостовую боком. Это его совершенно обескуражило.

– Ну вот, я же говорила, – хихикнула дева воды.

Все еще лежа на боку, крысиный король приподнял голову и внимательно посмотрел на свои лапы.

Ничего такого особенного с ними не случилось. Лапы как лапы. Откуда же у него возникло ощущение, что в тот момент, когда он надумал удрать, они словно бы приклеились к мостовой?

– Ладно, нечего разлеживаться. Вставай.

Крысиный король послушно встал и спросил:

– Как ты это сделала?

– Да очень просто. Посмотри вниз.

Он посмотрел.

Неглубокая лужа, в которой стоял крысиный король, претерпела некоторые изменения. Вода в ней мгновенно вспенилась и превратилась в нечто похожее по цвету на клейстер. Это вещество плотно обхватило его лапы, сковало их словно кандалами.

– Могу еще и так, – сообщила девица.

Из лужи мгновенно взметнулось толстое, покрытое слизью щупальце, ловко обхватило шею крысиного короля и слегка ее сдавило.

– Ну и как поживает твой вопрос сохранения жизни? – последовал довольно ехидный вопрос.

– Отпусти, – прохрипел крысиный король.

– Вот то-то…

Щупальце исчезло. Вода вновь превратилась в воду.

Предводитель крыс с большим подозрением на нее посмотрел и даже, наклонившись, ее осторожно понюхал.

Вода, как есть – вода.

– Ну, уяснил? – спросила дева воды.

– Еще бы! – промолвил крысиный король. – А что тебе, собственно, от меня надо?

– Содействия, конечно. Небольшого содействия в одном дельце.

Крысиный король хмыкнул.

– И отказаться я, конечно, не имею права?

– Не-а совершенно не имеешь. Видишь ли, в этом случае я могу огорчиться. А я, надо сказать, совсем не для того потратила столько воды. Нет, разрешить тебе не оказать мне помощь, на которую я очень рассчитываю, я просто не могу. Понимаешь?

Еще бы! Крысиный король понимал.

Старая, знакомая до боли ситуация. Кому-то что-то от него нужно. И вот, вместо того чтобы прийти открыто и попросить помощи, этот кто-то устраивает на него настоящую засаду. Ну да, ну да… Всем известно, что крысы никому даром не помогают. Однако не проще ли заплатить некоторую сумму, чем устраивать весь этот балаган с проливным дождем?

Кстати, а вдруг он ошибается? Возможно, не все так плохо?

– Как я понимаю, – сказал предводитель крыс. – Ты устроила проливной дождь над целым миром всего лишь для того, чтобы заманить в ловушку меня?

– Угу, – ответила девица. – Здорово получилось, правда?

– Не очень, – мрачно сказал крысиный король. – А что, если бы я не выбрался на поверхность? Что, если бы я остался дома? Об этом ты думала?

– Но ты ведь попался, не так ли?

Крысиный король покрутил головой.

Вполне резонно. Он и в самом деле попался. И стало быть, нечего тянуть время. Лучше побыстрее узнать, что, собственно, от него требуется. Может, проблема не стоит и выеденного яйца? Хотя… Вряд ли дева воды предприняла все это ради какого-нибудь пустяка.

– Что я должен совершить?

– Ничего особенного.

– В самом деле?

Крысиный король прекрасно знал, что «ничего особенного» в устах женщины запросто может означать очень большие неприятности.

– Ну да. Ты должен всего-навсего нанести визит во дворец Ангро-майнью. Не более.

– Зачем?

– Повод не имеет значения. Можешь придумать его сам. Главное – ты должен попасть во дворец Ангро-майнью и добраться до любого источника воды. Ну, есть же у него во дворце, например, какие-либо фонтаны?

– Есть, – подтвердил крысиный король.

– Вот и отлично. Стало быть, тебе необходимо всего лишь добраться до этого фонтана. На этом твоя миссия будет закончена. Как видишь, мое поручение действительно сложным не назовешь.

Еще бы! Чего проще? Попасть во дворец Ангро-майнью и подобраться к фонтану. Вот только, существует один очень интересный вопрос.

Крысиный король его тут же и задал.

– Зачем тебе это нужно?

– Мне? Ошибаешься. Это нужно тебе, для спасения собственной жизни. А мне необходимо лишь, чтобы ты выполнил свою задачу. Не более и не менее. Понимаешь?

Крысиный король задумчиво покивал.

Еще бы! Чего тут непонятного? Влип так уж влип, по самую маковку. Дева воды собирается проникнуть во дворец Ангро – майнью. Причем вряд ли ее целью является экскурсия по жилищу великого мага. А он, крысиный король, должен послужить ключом, отпирающим дверь во дворец.

Скверно, очень скверно.

Правитель крысиного города машинально поежился.

Результат этого предприятия предугадать нетрудно. Вероятнее всего, ничего у девы воды не получится. Маг не так прост и за сотни лет владения двадцатью пятью мирами привык к неожиданностям. Нападение он блокирует, деве задаст трепку, а потом вспомнит и о ее пособнике.

Совсем нерадостная перспектива.

– Но почему именно я?! – невольно воскликнул крысиный король.

– А кто еще? – улыбнулась дева воды. – Атаковать дворец Ангро-майнью снаружи не имеет смысла. Больших источников воды возле него нет, и стало быть, силы для атаки черпать неоткуда. Что остается? Попробовать тайно поникнуть в жилище мага и нанести удар изнутри? По крайней мере, никто до сих пор подобное проделать не пытался. Не так ли?

– Так.

– Значит, я буду первой. Тем лучше.

У крысиного короля насчет этого плана имелось другое мнение, однако высказывать его вслух он не стал. Лишь спросил:

– Но каким образом я пронесу тебя во дворец? В кувшине?

Дева погрозила ему пальчиком.

– А ты его чем-нибудь заткнешь и выдашь меня Ангро-майнью? Нет-нет, на такие штуки я не попадаюсь. Все гораздо проще.

Она снова положила руку крысиному королю на шею и, осторожно погладив его жесткую шерсть, превратилась в облачко плотного, переливающегося разноцветными огоньками тумана. Резким рывком облачко окутало крысиного короля. Кстати сказать, тому как раз за мгновение до этого пришла в голову мысль, что, возможно, настал момент сделать ноги. Впрочем, она тотчас же исчезла. Крысиный король предпочел не рисковать. Кто знает, на что способна дева воды, даже в таком обличье?

На всякий случай он даже задержал дыхание.

Между тем облачко стало уплотняться, сплющиваться, сужаться, концентрируясь вокруг его шеи. Не прошло и нескольких мгновений, как оно превратилось в обруч, шириной с ладонь, плотно охвативший шею крысиного короля.

– Ну, вот, теперь можно отправляться, – сообщила превратившаяся в обруч дева воды.

Голос ее звучал тихо, но вполне различимо. Каким образом мог говорить не обладавший ртом обруч, крысиного короля не интересовало. Он за свою богатую приключениями жизнь видел и не такое.

– Куда? – спросил правитель подземного города.

– Во дворец Ангро-майнью.

– А ты знаешь, сколько для этого нужно миров преодолеть?

– Кого ты пытаешься обмануть? – хмыкнул обруч. – Учти, вода – везде. Вода знает все. У тебя есть полученный от Ангро-майнью транспортный амулет. С его помощью можно в мгновении ока попасть куда угодно, в том числе и прямиком к воротам дворца мага. Не так ли? Так! Поэтому сейчас мы отправимся туда, где ты хранишь амулет, а потом – прямиком к цели. Согласен?

Крысиный король хмыкнул.

Похоже, из его положения наметился еще один выход. А что, если дева воды все-таки победит?

8

Смотрители драконника слегка нервничали. Они понимали, что Страйку не понравится перевод в одиночное стойло.

Впрочем, они надеялись, что реакция его не будет слишком бурной.

Двое смотрителей шли впереди Страйка, беспрерывно объясняя ему на своем примитивном людском языке, как хорошо тому будет в одиночном стойле, двое других топали вслед за драконом. В руках у них были длинные пики с острыми, зазубренными наконечниками. Конечно, серьезного вреда дракону они нанести не могли. Однако стоило Страйку замедлить шаг, как они начинали его этими палками подтыкать.

Кретины.

Белый дракон сел на кровать, лицом к решетке, и стал ждать, когда любимец Ангро-майнью окажется возле его стойла. Он, конечно, мог остаться и у решетки, но не желал вызывать у смотрителей подозрения. Кроме того, находиться возле решетки в тот момент, когда Стайк начнет действовать, наверняка было опасно.

Увидев наконец любимца зануды, белый дракон сказал:

– Послушай, старина Страйк, а все-таки они оставили тебя с носом. Понимаешь? С носом. И теперь, представь, тихонько ликуют, что от тебя избавились.

Продолжая продвигаться к находившемуся в дальнем конце драконника одиночному стойлу, Страйк прогудел:

– Ничего, скоро я вернусь. И вот тогда они у меня попляшут. Хозяин не допустит такого со мной обращения. Как только он узнает, куда меня поместили, все эти людишки жестоко поплатятся. И драконы тоже. Ты так и не сказал, кто все это устроил. Ну? Кто?

Выждав несколько мгновений, для того чтобы хвост любимца Ангро-майнью оказался на необходимом расстоянии от его стойла, белый дракон сообщил:

– А знаешь, как они тебя между собой называют? Глупым, надутым скверным воздухом подхалимом. Не веришь? Сам слышал.

Расчет его оправдался.

Страйк взревел.

Двое шедших впереди него смотрителей покатились по полу драконника, словно шарики перекати-поля во время песчаной бури. Те, которые шли сзади, благоразумно побросали пики и пустились наутек.

– Да, совсем забыл. Тот дракон, с фиолетовым гребнем, называл тебя еще полным ничтожеством и говорил, что весь твой авторитет держится лишь на благосклонности хозяина, – подлил масла в огонь белый дракон.

Его расчет оправдался.

Страйк, впав в бешенство, ударил хвостом из стороны в сторону. Прутья решетки в стойле белого дракона на подобное рассчитаны не были. После того как хвост Страйка вошел с ними в соприкосновение, они вылетели из гнезд, словно гнилые зубы из челюсти заядлого драчуна, получившего увесистый удар бейсбольной битой по физиономии.

Белый дракон ничуть не пострадал, поскольку за полсекунды до этого рухнул на пол.

Сразу же вслед за тем, как прутья решетки с грохотом ударились о стену его стойла, белый дракон вскочил на ноги. Выбежав в коридор, он увернулся от очередного удара хвоста Страйка и легко запрыгнул ему на спину.

Для того чтобы добраться до шеи любимца Ангро-майнью и оседлать ее, белому дракону понадобилось всего лишь несколько мгновений. Совершив это, он громко крикнул:

– Ты хочешь им всем отомстить?

– Я отгрызу им хвосты! – взревел Страйк.

– Зачем? – крикнул белый дракон. – Они этого недостойны. Докажи им лучше, что ты не являешься подхалимом, способным лишь на слепое выполнение приказов своего хозяина. Покажи им, что ты можешь обрести свободу. Это и будет самая лучшая месть. Они останутся здесь, а ты улетишь, станешь по-настоящему независимым. Согласен?

– Еще бы! – рявкнул Страйк.

– И сделать это совсем нетрудно! – крикнул белый дракон. – Видишь ту стену? Стоит тебе ее проломить, и ты окажешься на свободе! Сможешь улететь куда угодно. Понимаешь? Куда только пожелаешь.

9

– В таком случае почему ты не веришь в отсутствие у меня наличных денег?

Сказав это, Ангро-майнью побарабанил пальцами по подлокотнику кресла и оценивающе посмотрел на королевского друга.

Тот, похоже, задумался всерьез и надолго.

Маг ухмыльнулся.

Именно это и требовалось доказать.

Кишка у него еще тонка соревноваться в сообразительности и изворотливости с владельцем двадцати пяти миров. Хотя, надо признать, этот друг тоже не так прост. Минут пять назад он его едва не поставил в тупик, заявив, что друзья, оказывается, должны верить друг другу на слово.

Ишь, чего удумал. Да он, Ангро-майнью не верил никому на слово с тех пор, как в далекой юности прочитал первую магическую книгу, а также немного понаблюдал за отношениями настоящих магов. Выводы, к которым он тогда пришел, послужили основой для жизненных правил, скрупулезное следование которым и сделало его тем, кем он сейчас являлся. Правила: «Верить всем подряд на слово» среди них не значилось.

А вот теперь…

Ангро-майнью потрогал кончик своего носа и задумчиво покачал головой.

Может, он поторопился? Возможно, и в самом деле, имеет смысл внести это правило в этикет придворной дружбы? И плевать, что после этого ему придется переписать большую его часть заново. Главное – он станет более совершенным. Во имя этого можно пожертвовать и временем, и трудом. По крайней мере, никто не скажет, что он сделал свою работу спустя рукава.

А королевский друг…

Нет, пусть он подумает. Вдруг выдаст еще нечто интересное?

И пока это будет происходить, ему, великому магу, не мешало бы тоже поразмыслить. Да не на отвлеченные темы, а на сугубо конкретные, касающиеся состояния дел в подвластных ему мирах.

Что это там за информация о черных магах, которую якобы сообщил дэвам сын змеи? Какие такие черные маги, да еще обладающие необычными способностями? Каким-то новым видом колдовства? И не слишком ли он торопится? Может, все это вранье?

Вранье?

Потратив некоторое время на размышления, Ангро-майнью решил, что к сообщению сына змеи стоит прислушаться. Полностью доверять подобным созданиям, конечно, не стоило, но такая информация, как правило, оказывалась правдивой.

И стало быть, в каком-то из его миров, возможно, и в самом деле появились черные маги. Кем они могут быть? И почему до сих пор он ничего о них не слышал?

Хотя… впрочем…

Маг вдруг вспомнил одну очень древнюю, полузабытую легенду, слышанную им всего лишь раз, причем лет двести назад. И если все обстоит именно так, как в ней говорится, то ему эту кашу придется расхлебывать и расхлебывать. Для начала следует определить мир, в котором эти черные маги появились. А потом…

Он вздрогнул.

Со стороны драконника донесся яростный рев.

Страйк!

Ангро-майнью вскочил. Королевский друг, как раз в этот момент собиравшийся сделать глоток пива, выронил банку, и она шлепнулась на пол, вылив половину содержимого на драгоценный, шитый полуразумной нитью ковер.

Великий маг не обратил на это ни малейшего внимания. Опрометью выскочив на балкон, он бросил обеспокоенный взгляд в сторону драконника. И успел увидеть, как одна из стен этого строения с грохотом рухнула.

Из пролома вывалился разъяренный Страйк, причем на его шее сидел худой старик в белой просторной одежде и совершенно гнусным образом улыбался.

Ну да, белый дракон. Кто же еще? Мерзавец.

Ангро-майнью произнес короткое, но достаточно выразительное ругательство на считавшемся давно забытым пеликанском языке и взлетел.

Он мчался к драконнику на предельной скорости.

Если успеть перехватить Страйка до того, как тот окажется в воздухе… Кстати, он в самом деле, похоже, успеет это сделать… И как только Страйк вернется в стойло, наступит черед этого подлого старикашки, этого белого дракона.

В подземелья! Именно туда! До тех пор, пока устав дружбы не будет закончен и доведен до совершенства. Под замок!

Ангро-майнью не повезло.

Оказавшись на необходимом расстоянии, он завис в воздухе и приготовился кинуть в Страйка заклинание обездвиживания. И как раз в этот момент, ни раньше ни позже, неподалеку от него возник претендент – здоровенный детина в просторных шароварах, украшенных фирменными надписями «Наше поколение выбирает магию», в короткой курточке, распахнутой на волосатой груди. Лицо у претендента было узкое, злобное. Неряшливые, редкие бачки топорщились в стороны. Узрев Ангро-майнью, он гаркнул:

– Смерть тирану!

А, проклятие!

Великий маг тотчас забыл о Страйке и Белом драконе. Сейчас, самое главное – отразить нападение.

– Умри же! – с пафосом крикнул претендент, швыряя в Ангро-майнью огненный шар, размером с голову теленка.

Ну, на такие случаи у владельца двадцати пяти миров всегда имелось в запасе несколько заклинаний. В тот момент когда шар почти достиг Ангро-майнью, он применил одно из них.

В результате огненный шар совершил резкий разворот и, на глазах разбухая, приобретая ослепительно желтый цвет, понесся обратно к претенденту. А тот даже успел применить защитное заклинание, нейтрализовавшее большую часть заключенной в шаре энергии. И благодаря этому остался жив, всего лишь расставшись с волосами и большей частью одежды.

– Блин, – ошарашено пробормотал претендент.

– А ты как думал? – крикнул Ангро-майнью, быстро и сноровисто готовясь применить следующее заклинание. – Неужели рассчитывал стать владыкой многих миров без малейшего труда? Так не бывает.

– Да, но почему… – начал было претендент.

Договорить он не успел.

Ангро-майнью взмахнул рукой, и в претендента ударила черная, на мгновение превратившая белый день в ночь, молния.

Сопляк. Уф…

Великий маг вытер со лба пот и неторопливо двинулся к тому месту, на котором только что стоял претендент. Сделав пару десятков шагов, он осторожно разворошил носком сапога кучку еще дымящегося пепла.

Нет, каких либо магических амулетов у этого неудачника не было. А жаль. Иногда у претендентов попадаются прелюбопытные вещицы. Как правило, обращаться с ними они не умеют, однако все же с собой таскают. Для того чтобы они в конечном итоге попали в его сокровищницу?

Ангро-майнью посмотрел в сторону драконника.

Страйк заканчивал пробежку по песку. Вот он взмахнул крыльями в очередной раз и взвился в воздух. Сидевший на его шее белый дракон повернул голову и прокричал какое-то оскорбление. Слов маг не разобрал, однако, судя по возбужденному виду беглеца, этого и не требовалось. Вряд ли, в таком состоянии, белый дракон мог придумать нечто новенькое, до сих пор никем не слыханное.

В любом случае беглецы находились слишком далеко.

Ангро-майнью прикинул, что если он все-таки применит заклинание обездвиживания, ни к чему хорошему это не приведет. Страйк камнем рухнет на землю. При этом он может запросто повредить себе, например, крыло. А уж белый дракон так обязательно сломает несколько ребер, а то и свернет шею.

Нет, тут надо придумать нечто другое.

Рано или поздно, парочка беглецов должна опуститься на землю, поскольку тот же Страйк не может день за днем махать крыльями. Стало быть, когда-нибудь ему придется передохнуть. Вот тут-то они и попадутся.

Самое главное, оказаться в нужный момент в том месте, где они пожелают отдохнуть. Причем сделать это совсем нетрудно. Достаточно применить относительно несложное заклинание слежения и вовремя извлечь из сокровищницы один из транспортный амулетов. С его помощью можно мгновенно оказаться где угодно.

Транспортный амулет…

Да, похоже, придется воспользоваться им.

Ангро-майнью еще раз посмотрел на улетавшего прочь Страйка. Сидевший на шее любимца мага белый дракон, сейчас, наверняка был несказанно счастлив.

Ну что ж, блаженство его продлится недолго.

Ангро-майнью поднялся в воздух и медленно полетел к своему дворцу.

10

– Ну ладно, а если охранники спросят, зачем у меня на шее какой-то странный обруч?

– Почему странный? Ты не видишь, но я уже приобрела цвет золота. Таким образом, у тебя на шее самый обыкновенный золотой обруч. Знак твоей власти.

– Однако раньше у меня его не было.

– А сейчас есть. И вообще, разве у вас не принято, отправляясь во дворец правителя миров, всячески себя украшать?

– Никогда я этого не делал.

– А вот сейчас надумал. Доходит?

– Еще бы.

Крысиный король вздохнул.

Эх, не будь магического поля, окружавшего дворец Ангро-майнью, он мог бы просто отдать транспортный амулет деве воды. А та уж с его помощью сумела бы попасть хоть прямиком в кабинет великого мага. Вот только Ангро-майнью подобный вариант предусмотрел. И стало быть, теперь ему придется протащить во дворец эту девицу.

– Кстати, забыла предупредить, – промолвила дева воды. – Если ты рискнешь меня выдать, я в любом случае успею передавить тебе шею.

– Другими словами, ты меня и в самом деле убьешь? – уточнил крысиный король.

– Ну да, это будет целесообразно.

– Угу, целесообразно, – буркнул крысиный король. – И значит – правильно. А как иначе?

Ну кто откажется в таком деле от мер безопасности? Вот она и приняла. А значит, до тех пор, пока он от нее не избавится, о каких-либо финтах ушами придется забыть. Но уж потом…

Да, без этого ему не обойтись. Он должен попытаться сделать хоть что-то, на случай если Ангро-майнью все-таки победит. Может как-то его предупредить? Но как?

– И вообще, нам пора.

– Хорошо. Пусть будет так, – обречено вздохнул крысиный король.

Он поправил висевший на шее транспортный амулет и постарался принять по возможности невозмутимый вид.

А если охраняюшие дворец дэвы обратят внимание на этот проклятый обруч? Вдруг они что-то заподозрят? И чем это закончится? Скорее всего для начала один из них саданет его по голове здоровенной, шипастой дубинкой, для того чтобы он не сильно рыпался. И лишь потом о случившемся сообщат великому магу.

Стоит ли возможность выпутаться из скверной истории хорошего удара здоровенной, да и к тому же шипастой дубинкой по голове? Вот в чем вопрос.

– Не тяни время, – скомандовала дева воды. – Шевелись. И без фокусов.

Какие тут фокусы, если твою шею в любой момент может стиснуть гаррота?

Крысиный король выбрался из оврага, в который минут десять назад перенесся с помощью транспортного амулета. В скором времени он уже двигался ко дворцу Ангро-майнью по дороге, вымощенной багряного цвета, прямоугольными, практически вечными створками раковины незабывайки. По сторонам дороги ровными рядами стояли высокие деревья с прямыми, гладкими стволами и пышными кронами, усеянными сапфировыми цветами.

Дорога свернула раз, другой и наконец вывела его ко дворцу. Перед входом во дворец стояли два дэва – стражника. Вооружены они были здоровенными дубинами.

– Ну, теперь все зависит от тебя, – сказала дева воды. – Не подкачай. Сделаешь глупость – удавлю.

Крысиный король мрачно кивнул.

Все как положено. И даже напутственное, ободряющее слово.

– Ага, крысиный король, стало быть, – прорычал один из дэвов. – С какой целью хочешь пройти во дворец?

– Необходимо кое-что сообщить великому магу.

– Что именно?

Крысиный король хотел было объяснить стражнику, о чем можно спрашивать посетителей дворца и о чем нельзя, но, почувствовав как охватывавшее его шею кольцо слегка сжалось, передумал.

– Некие важные и конфиденциальные сведенья. Имеющие для Ангро-майнью большое значение, – смиренно сказал он.

– Тебе назначено?

– Нет.

– В таком случае…

В безоблачном, синем небе на мгновение возникла черная, ветвистая трещина. Громыхнуло.

Крысиному королю понадобилось несколько мгновений, чтобы сообразить, чем она являлась. Черная молния. Причем, судя по всему, ударила она во что-то, находящееся с другой стороны дворца.

– Претенденты, – проворчал дэв, стоявший справа от входа во дворец.

– Они самые, – согласился стоявший слева. – И Ангро-майнью им задал перца.

– Еще как. У него это получается.

– Так могу я пройти во дворец или нет? – поинтересовался крысиный король.

Дэвы решили, видимо для разнообразия, слегка поразмыслить. Судя по тому, как длительно протекал этот процесс, подобными упражнениями они изнуряли себя не часто.

Крысиный король терпеливо ждал.

Наконец стражник, стоявший слева от входа, спросил:

– Вон та штучка, висящая у тебя на шее, случайно, не транспортный амулет?

– Он самый. Причем подаренный лично Ангро-майнью.

Дэвы переглянулись.

– Понятно. В таком случае проходи.

Дверь дворца распахнулась. За ней была широкая мраморная лестница. Крысиный король резво затопал по ней наверх.

– Браво! – сказала дева воды. – Ну вот, полдела сделано. Теперь доставь меня к какому-нибудь фонтану и можешь уносить ноги.

Если бы…

Поднимаясь по лестнице, крысиный король еще раз попытался оценить свое положение.

Нет, убегать не имеет никакого смысла. Если Ангро-майнью пожелает тебя найти, от него не скроешься. Более того, удрав, он только усугубит свое положении. Великий маг посчитает его бегство признанием вины и вот тогда…

Крысиный король поежился.

Убегать не стоит. Гораздо вернее будет попытаться предупредить великого мага. Однако существовала некоторая вероятность, что дева воды победит. Не посчитает ли она его попытку предупредить Ангро-майнью предательством?

А почему, собственно? Обещания этого не делать он не давал. И стало быть, может действовать как угодно.

Лестница кончилась. Крысиный король распахнул очередную дверь и вступил в зал, обставленный прекрасной мебелью, стены которого украшали шитые дорогими нитями гобелены, а также картины прославленных мастеров.

Тотчас к нему подскочил подхалим и поинтересовался:

– Вам назначена аудиенция?

– Нет, – надменно буркнул крысиный король, уверенно направляясь в глубь зала.

Он уже не раз был во дворце Ангро-майнью и неплохо в нем ориентировался. Кроме того, наличие сопровождающего его в данный момент совершенно не устраивало.

– Однако, получается, Ангро-майнью вас не ждет. Я сильно сомневаюсь…

– А ты не сомневайся, – посоветовал крысиный король. – Избежишь больших неприятностей.

Обращаться с придворными он умел просто великолепно.

– Но вас следует хотя бы проводить.

– Не нужно, – сказал крысиный король. – Я знаю, как мне попасть к Ангро-майнью.

– И все-таки…

– Не стоит, – крысиный король отвесил подхалиму преисполненный с трудом сдерживаемой ярости взгляд.

Это подействовало.

Извинившись, подхалим поспешил прочь. Более того, за время, пока крысиный король, осторожно ступая по ослепительно натертому паркету, пересекал зал, более ни один из придворных не пожелал служить ему провожатым.

– Фонтан, – напомнила дева воды, после того как правитель подземного города перешел в другой зал.

– Я помню, – пробормотал крысиный король.

Он и в самом деле знал, где находится то, чего она так жаждала. И даже не фонтан, а целый бассейн. Расположен он был как раз на полдороге к кабинету Ангро-майнью.

Для того чтобы добраться к нему, предводителю крыс пришлось миновать еще три зала, причем, в одном из них толпилось не менее сотни подхалимов и лизоблюдов.

Бассейн был так огромен, что в центре его нашлось место для островка, на котором росло несколько кокосовых пальм.

– Ну как, подходит? – спросил крысиный король, остановившись на краю бассейна.

– Еще бы! – промолвила дева воды. – А теперь, если сможешь, уноси ноги. Сейчас начнется!

Она соскользнула с шеи крысиного короля и, вернув себе человеческий облик, метнулась к бассейну.

– Эй, что тут происходит?

Обернувшись, предводитель крыс увидел дэва в золоченых латах, вооруженного здоровенным двуручным мечом. Тот спешил к нему.

– Нападение! – крикнул крысиный король. – Нападение на дворец!

После этого он со всех ног помчался к кабинету Ангро-майнью.