Текст книги "Претендент"

11

Она опять оказалась дома, как это бывало уже бесчисленное количество раз. Причем этот новый дом, конечно же, опять был другим, отличался от предыдущего.

В лучшую или в худшую сторону?

Она не знала и не смогла бы, наверное, определить. Да и имело ли это хоть какое-то значение?

Любой ее дом, каким бы он не был, пусть даже самым грязным, затхлым или замусоренным, являлся в первую очередь ее домом и лишь во все остальные чем-то другим.

Дом.

Она стала его частью, познала его вкус и запах, растворилась в нем и одновременно растворила его в себе. Для этого не потребовалось много времени. Может быть, секунда, не больше.

В следующую секунду она исследовала границы дома, побывала в каждой его частице, независимо от ее местонахождения, пусть даже она была в наполовину пустом тазу для умывая или в стакане вина, который подносил ко рту какой-то лизоблюд, для того чтобы сделать из него глоток. Она не пропустила даже мелкие и совершенно ничтожные частицы, находившиеся в фундаменте дворца или в высохших от времени корешках старинных книг, хранящихся в библиотеке Ангро-майнью.

Третью секунду она потратила на то, чтобы овладеть всей магией, имевшейся в пределах ее нового дома. Магии было гораздо больше, чем она рассчитывало, но это ее не испугало. К исходу третьей секунды она добралась до окружавшего дворец защитного поля. Как она и предполагала, поле не было рассчитано на атаку изнутри. Только снаружи. Подчинив его себе, она решила, что этого вполне достаточно.

Нет, конечно, она могла выйти и за пределы поля, но большая часть ее сил была потрачена совсем недавно на создание дождя для целого мира. Со временем, конечно, ее силы восстановятся. Однако сейчас их лучше поберечь, особенно, учитывая предстоящую схватку не на жизнь, а на смерть.

Ах, да… схватка.

Одного за другим, она исследовала находящихся в пределах ее досягаемости живых. Конечно, в них тоже содержались частицы ее дома, и в некоторых частицы немалые, однако живая ткань была ей не подвластна, и она это прекрасно знала. Именно поэтому она собиралась предложить им очень простой выбор. Тот, кто пожелает, сможет поступить к ней на службу, а кто – нет, должен убраться на все четыре стороны. И чем скорее, тем лучше.

Исследование живых заняло у нее всю четвертую секунду.

Закончив его, она несколько изменила намеченный план действий. Великого мага во дворце не оказалось. Это было плохо, но не очень. Деве воды было известно, что прежний хозяин ее нового дома никуда не убежит. Он должен, он обязан сделать попытку отбить обратно свой дворец.

Вот и отлично!

Она была готова к предстоящей схватке и не сомневалась в победе.

12

До балкона оставалось буквально рукой подать. И тут Ангро-майнью с размаху налетел на магическое поле. Его отшвырнуло прочь. Произошло это так неожиданно, что маг на мгновение потерял над собой контроль и камнем рухнул на землю, прямиком на минное поле.

Благодаря везению, а может и вмешательству каких-то высших сил, ни одна мина не взорвалась. Впрочем, это совсем не означало, что так будет и в дальнейшем.

Сообразив это, Ангро-майнью довольно резво вспорхнул с минного поля и, лишь отлетев от него на несколько десятков шагов, опустился на землю.

Теперь надлежало выяснить, что могло случиться с магической защитой. Почему она вдруг отказалась подчиняться своему создателю? И конечно, проще всего ее уничтожить, но стоит ли так торопиться?

Ангро-майнью задумчиво посмотрел на свой дворец. Тот выглядел вполне мирно и спокойно.

Так ли? И неужели трудно это проверить?

Сотворив одно из простейших заклинаний, Ангро-майнью с его помощью исследовал магическое поле и убедился, что оно и в самом деле ему более не подчиняется.

Очень любопытно. А кто же им управляет? И вообще, что происходит?

Задумчиво почесав затылок, маг вновь взглянул на собственный, ставший неожиданно недосягаемым, дворец и вдруг осознал, что потеря власти над магическим полем может означать лишь одно. Раз оно подчиняется кому-то другому, а перехватить над ним власть снаружи невозможно…

Ангро-майнью хлопнул себя по лбу ладонью и пробормотал:

– Да нет, это невозможно. Так попросту не бывает.

Или, все же бывает?

«Ладно, – сказал себе великий маг. – Давай рассуждать логично. Если кто-то перехватил контроль над защищающим дворец магическим полем, это может означать лишь одно: неведомый негодяй захватил власть не только над полем, но и сумел овладеть моим дворцом. Причем, произошло это за время, прошедшее с того момента, когда я услышал рев Страйка и взлетел с балкона. Кстати, дело не только во времени. Самое главное – я, великий маг, великолепно изучивший почти все разделы магии, так и не почувствовал, когда это произошло. А должен был и не только почувствовать, но также успеть принять соответствующие меры.»

Он хмыкнул.

Если допустить, что его выводы верны, остается один, самый главный вопрос. Причем ответа на него Ангро-майнью не знал.

Кто способен на подобное?

13

– Я не успел пообедать, – сказал Страйк.

– Угу, – пробормотал Белый дракон.

Он еще раз окинул взглядом вздымающиеся на горизонте пирамидальные горы, неправдоподобно красивые, укрытые шапками смахивающей на клюквенный сироп вечной росы, скрывающие в глубине своих ущелий целую гамму таинственных оттенков синего цвета. Он посмотрел на желтые облака, испятнанные дырами, прогрызенными в них летающими муравьями, и поэтому смахивающие на разбросанные в беспорядке куски сыра. Он глянул вниз, на озеро, над которым они летели, полюбовался гуляющими под прозрачной пленкой воды косяками панцирных рыб, заметил мелькнувшую в глубине тень плезиозавра, восхитился огромными цветами придонницы, обозначившей своими палевыми листками границы мелководий.

– И позавтракать я толком не успел, – промолвил Страйк.

– Безусловно, – рассеяно сказал белый дракон.

Не хотелось ему сейчас думать о какой-то там еде. Он был на верху блаженства, он впервые за долгое-долгое время испытывал настоящее, полное, неподдельное счастье.

Случилось. Сбежал. Натянул нос зануде. Но главное – свобода. Вот она, настоящая, всамделишная свобода. И теперь остается только решить, куда лететь. Собственно, нет необходимости даже в этом.

Они полетят по цепи, от одного мира к другому, прочь из владений Ангро-майнью. Ворота, охраняющие перемычки между мирами, для них не преграда. Стало быть, и дэвы, не умеющие летать, не смогут им ничего сделать.

Ангро-майнью? О, да. Маг может устроить за ними погоню. Но не устроил, иначе она бы уже появилась. Значит погони не будет вовсе.

Почему? Да откуда он знает? Может, у Ангро-майнью возникли какие-то проблемы, может, он не так силен, как считается? Может… Неважно. Главное – погони нет, и значит, он действительно по-настоящему свободен.

Но все-таки первым делом надо покинуть подвластные Ангро-майнью миры, а вот вторым… Да, сразу же, как это случится, он отправится за кольцом. И конечно, удача опять будет на его стороне. Он похитит кольцо и вернет себе настоящий облик. А потом…

– Я есть хочу, – сказал Страйк.

– Вот и прекрасно, – беспечно промолвил белый дракон. – Кто тебе мешает поохотиться?

– Поохотиться?

– Ну да. Разве это так трудно? Поймай какого-нибудь зверька побольше и съешь. Всего-навсего.

– Всего-навсего, – пробормотал Страйк.

Что-то в его голосе белого дракона насторожило.

– Погоди, – осторожно спросил он. – Ты когда-нибудь до этого охотился?

– Ну конечно, – уверенно заявил любимец Ангро-майнью.

– На кого?

– На претендентов. Знаешь, иногда господин нам приказывал…

– А на зверей? – спросил белый дракон. – Я имею в виду настоящую охоту. Камнем упасть с неба, схватить зазевавшегося добычу, а потом ее с удовольствием съесть.

– Зачем? – после некоторого молчания спросил Страйк.

– Утолить голод.

– А зачем? В драконнике и так неплохо кормят. Нет, конечно, для развлечения…

– Понятно, – сказал белый дракон. – Охотиться тебе не приходилось.

Страйк молчал.

– Так приходилось или нет? – наконец не вытерпел Белый дракон.

– Нет, – рявкнул Страйк. – Не приходилось. Ну, доволен?

– Еще бы. Так вот, предупреждаю, теперь тебе придется это делать. Иначе умрешь с голоду.

– Почему?

– Потому, что это цена свободы. Самому добывать пропитание, самому устраивать гнездо, не надеясь на чью-то помощь, сражаться с врагами, и еще…

– Погоди, – сказал Страйк. – А господин?

– О нем можешь забыть, – жестко промолвил белый дракон. – Он остался в твоем подневольном прошлом. А сейчас ты свободен. И конечно, поначалу тебе придется трудновато. Но что значат такие мелочи по сравнению со свободой?

– Вот так, получается? – мрачно сказал Страйк.

– Ага, – подтвердил белый дракон. – Понимаешь, иначе нельзя. Но уверяю, ты скоро привыкнешь. И поймешь… И почувствуешь…

– А если я не хочу привыкать?

– То есть как?

– Да очень просто. Подбивая меня на побег, ты и слова не промолвил о всех этих трудностях. Теперь же выясняется, что свобода – это не так хорошо, как ты говорил. Значит, ты меня обманул.

Вот тут белый дракон встревожился.

– Уж не надумал ли ты вернуться? – тихо спросил он.

– Надумал, – холодно сообщил Страйк.

В подтверждение своих слов он совершил изящный разворот и устремился обратно к дворцу Ангро-майнью.

– Стой! – завопил Белый дракон. – Ты сошел с ума!

– Это ты сошел с ума, если собираешься жить таким образом. Добывать пищу самому! Жить где попало! Сражаться с какими-то врагами! Ты спятил.

– Но это – свобода!

– А, плевал я на такую свободу, – сообщил Страйк, усиленно работая крыльями. – Меня она не устраивает.

Белый дракон хотел было в сердцах треснуть кулаком по шее любимца Ангро-майнью, но передумал.

К чему это могло привести? К продолжению ссоры? Причем в результате его положение только усугубится. Не проще ли воспользоваться уже проверенным способом?

– Позволь я тебе объясню… – вкрадчиво сказал он.

– Как ты думаешь, далеко ли до земли? – перебил его Страйк.

Белый дракон взглянул вниз и ответил:

– Шагов пятьсот.

– Что случился, если я уроню тебя с такой высоты?

Вот это белому дракону совсем не понравилось. Однако он честно ответил:

– Я погибну.

– Вот и прекрасно. Если я услышу еще одно слово о свободе, клянусь, я тебя уроню. Понимаешь?

– Еще бы, – сказал Белый дракон.

Он и в самом деле понимал.

Им была допущена ошибка. Причем ошибка серьезная. Он должен был, обязан был учесть, что Страйк никогда не жил на свободе, не имел о ней ни малейшего понятия. Но не учел. И вот теперь… Хотя стоп. Не все еще потеряно.

– Послушай, – сказал белый дракон. – Ну хорошо, ты передумал и более не желаешь жить на свободе. А я о ней мечтаю. Почему бы тебе в таком случае не опустить меня на землю? Ты вернешься к Ангро-майнью, а я отправлюсь своим путем. Согласен?

– Нет, – сказал Страйк. – Ничего не выйдет. Хозяин несомненно на меня разгневан. И заслужить его прощение я могу, лишь доставив тебя обратно. Поэтому сиди и не рыпайся.

14

– Значит, крысиный король дошел до бассейна? – спросил Ангро-майнью.

– Да, – подтвердил дэв в золоченых латах.

– А потом?

– Потом откуда-то появилась красивая девушка и прыгнула в бассейн.

– А крысиный король?

– Он тотчас бросился прочь и завопил, что на дворец совершено нападение.

– Дальше?

– Я попытался его поймать, но мне это не удалось. Несколько секунд спустя я услышал голос, сообщивший, что теперь у дворца новый хозяин, и предложивший мне сделать выбор. Либо служить ему, либо убираться прочь. Я предпочел уйти.

Ангро-майнью кивнул и промолвил:

– Ты принял правильное решение, несомненно, заслуживаешь награды и получишь ее, как только с агрессором будет покончено. А пока будь возле меня.

Дэв в позолоченных латах приосанился и встал слева от великого мага.

Тот вздохнул и окинул испытующим взглядом толпу подхалимов, лизоблюдов и дэвов.

Ну ладно, по крайней мере, эти на сторону агрессора не перешли. Конечно, толку от них немного. И вообще, стоило бы поискать тех, кто пропустил без его позволения во дворец крысиного короля, но только не сейчас. Может быть – потом.

Пока у него целая куча дел. И прежде всего необходимо установить, с кем он имеет дело. Кто захватил его дворец?

Судя по рассказам придворных, к этому имеет отношение крысиный король. А также какая-то девушка. Красивая. Как именно она проникла во дворец, никто не знает.

Девушка. Причем видели ее только возле бассейна. Она в него нырнула. Но протащил ее, несомненно, во дворец предводитель крысиного племени. Как?

– Эй вы, – обратил к придворным Ангро-майнью. – Кто из вас видел, как крысиный король входил во дворец?

Из толпы вышел подхалим второго разряда и склонился в низком поклоне.

– Я видел. Я даже встретил его на лестнице и предложил сопроводить, но он отказался.

Ангро-майнью кивнул.

– Был ли у крысиного короля с собой какой-то предмет? Шкатулка, книга, мешочек?

– Нет.

– Какое-то украшение?

– Украшение! – просиял подхалим. – Было. Массивный золотой обруч на шее. Я посчитал его знаком власти.

– Понятно, – сказал Ангро-майнью. – Теперь понятно.

– Если я совершил какую-то ошибку… – промолвил подхалим.

Великий маг нетерпеливо махнул ему рукой и обратился к дэву в золоченых латах.

– В тот момент, когда крысиный король бросился прочь от бассейна, у него на шее был золотой обруч?

– Нет. Никакого обруча я не видел.

Ангро-майнью удовлетворенно вздохнул.

Ну вот, кажется, кое-что проясняется. Захватчик въехал во дворец, буквально на шее крысиного короля. Теперь остается только сообразить, кто на подобное способен.

Маг-претендент? Вряд ли кто-то из них рискнет превратиться в золотой обруч. Подобное характерно для волшебных созданий. Люди на такие фокусы, как правило, не идут. Слишком велик риск утратить связь с окружающим миром и остаться в измененном облике навсегда.

Он оглянулся на свой дворец и досадливо поморщился.

Конечно, можно предпринять атаку на свой страх и риск. Однако к чему это приведет? Не зная, с кем имеешь дело, легко сесть в лужу. И кроме того, все его амулеты, колдовские книги и прочий магический инвентарь остались там, во дворце. Стало быть, сейчас он может рассчитывать только на собственные силы.

Поэтому необходимо узнать о противнике как можно больше и только после этого открывать военные действия.

Терпение и спокойствие, а потом – единственный удар, нанесенный точно в цель.

Итак, что ему сейчас известно? Противник скорее всего не является магом-претендентом. Волшебное создание? Очень похоже. Но зачем волшебному созданию пытаться захватить его дворец? Что оно с ним будет делать?

Или… Девушка и бассейн.

Ангро-майнью неожиданно осознал, что вот-вот найдет ответ. Для этого надо было всего лишь решить несложную головоломку. Бассейн и девушка… Она нырнула в бассейн. Зачем? Потому что в нем была вода?

Вода!

Ангро-майнью щелкнул пальцами.

Ну конечно. Вот она, недостающая часть головоломки. Вода. Девушка – бассейн – вода. Чем является вода? Одним из основных элементов. А девушка имеет к ней отношение…

– Ну-ка, – снова обратился Ангро-майнью к дэву в позолоченных латах. – Постарайся вспомнить точнее. Тебе предложили сделать выбор. Кто предложил? Новый хозяин дворца… или хозяйка?

Немного подумав, дэв сказал:

– Да, именно хозяйка.

– Ну вот и хорошо, – промолвил Ангро-майнью.

После этого он приказал, чтобы придворные временно разместились в драконнике и больше не путались у него под ногами. Благо, свободных стойл там было предостаточно.

Убедившись, что его приказание исполняется, великий маг повернулся лицом к дворцу и еще раз внимательно его осмотрел.

Вообще, было немного забавно разглядывать свой дом с точки зрения претендента, выискивать слабые места, прикидывать, куда лучше всего нанести первый удар. Впрочем, сейчас некоторая комичность своего положения Ангро-майнью не волновала.

Самое главное, теперь он знал, кем является агрессор. А значит, наступило время готовиться к военным действиям.

15

– Ну хорошо, – сказал крысиный король. – Ты захватила дворец. А что дальше?

Он сидел в кресле Ангро-майнью и внимательно разглядывал устроившуюся на диване деву воды. Красива она была необыкновенно. Однако сейчас крысиного короля это не волновало. Он должен был узнать совершено точно, что задумала красавица и самое главное – прикинуть, каковы ее шансы на победу.

– Ну а дальше он попытается его вернуть. Тут ему и придет конец.

– Почему ты так думаешь? Кто мешает ему построить в одном из подвластных миров новый дворец? В таком случае ты окажешься не владелицей его миров, а всего лишь хозяйкой никому не нужного строения.

– Престиж! – сказала дева воды. – Не отбив свой дворец, Ангро-майнью потеряет престиж. Ради его сохранения он пойдет на что угодно. Согласен?

Немного поразмыслив, крысиный король сказал:

– Еще бы.

Дева воды и в самом деле была права.

– Ну а когда это произойдет, – промолвила его собеседница, – я начну управлять его мирами. И очень быстро наведу в них порядок. Сомневаешься?

– Ни в коем случае, – с готовностью заявил крысиный король.

Он не врал. Тот, кто способен так захватить дворец великого мага, способен управиться с любым количеством миров.

Вот правда…

– А зачем тебе это нужно? – осторожно спросил предводитель крыс. – Насколько я понимаю, элементалы никогда ничем подобным не занимались. Зачем тебе власть мага? Что тебе это даст?

Дева пожала плечами.

– Возможность доказать, что вода является самым главным элементом. Просто до того, чтобы доказывать это таким способом, ни один из элементалов еще не додумался. А мне это удалось. Знаешь ли ты, что в мире идет вечная война между элементами? Вода враждует с огнем, воздух – с землей, земля – с водой, огонь не может жить без воздуха, но для поддержания своей жизни его пожирает. Соответственно это касается и нас, элементалов. Я – первая, решившаяся вести эту войну таким образом. Если мне удастся отнять у Ангро-майнью его миры, я сумею подчинить себе и других великих магов.

Вот тут крысиный король содрогнулся.

Ему преставился мир, в котором нет более ни магов, ни волшебников. Мир, подчиненный элементалам. Мир, сотрясаемый войнами, по сравнению с которыми войны магов являются всего лишь жалкой возней несмышленых детей в песочнице. Мир, в котором все не занятые в войнах занимаются бессмысленным стесыванием гор, прокладыванием нового русла для огромной реки, постройкой сдерживающих ветер барьеров и уничтожением любых видов топлива.

Долго ли просуществует такой мир? Останется ли в нем в скором времени хоть одно живое существо?

– И ты уверена, что победишь? – спросил он.

– Ну конечно, – сказала дева воды. – Понимаешь, Ангро-майнью всего лишь маг. Рано или поздно его магия истощится. Я же черпаю свою силу прямиком из воды. Конечно, большую часть ее я потратила на то, чтобы заманить тебя в ловушку. Однако для ее восстановления мне потребуется немного времени. После этого Ангро-майнью неизбежно проиграет.

16

Страйк пробежал еще несколько шагов и остановился как раз рядом с драконником.

Ангро-майнью бросил на белого дракона суровый взгляд и приказал:

– Слезай. Нечего рассиживаться. Налетался.

Белый дракон неторопливо слез на землю и, гордо вскинув голову, промолвил:

– Все равно я убегу.

– Только не сейчас, – сказал Ангро-майнью. – Может быть, потом. Если научишься рассчитывать каждый шаг и окажешься умнее меня.

– Он обманул! – прогудел Страйк. – Он прельстил меня лживыми речами о свободе. Он…

Ангро-майнью поморщился.

Сейчас ему было совсем не до этого. Узнав, кто именно ему противостоит, он некоторое время обдумывал создавшееся положение и пришел к выводу, что столкнулся, наверное, с самым сильным противником в своей жизни.

Водяной элементал. Это – серьезно, очень серьезно. Великий маг с охотой променял бы сражение с девой воды на схватку с несколькими десятками претендентов.

Какого черта она надумала вмешиваться в дела живых? Зачем ей это понадобилось?

Впрочем, узнать это сейчас Ангро-майнью не мог, а стало быть, не имело смысла над этим вопросом и ломать голову. Главное – сокрушить врага, и чем скорее это произойдет, тем лучше. Все остальное не имеет большого значения.

Даже два беглеца. Один – ловкий и хитрый интриган, второй – вляпавшийся в эту историю по недомыслию.

Ангро-майнью еще раз поглядел на беглецов и отдал необходимые приказания. Страйк должен был отправиться в драконник, в одиночное стойло, и сидеть там тихо, как мышь. Белый дракон обязан был неотлучно находиться возле драконника.

«Вот так-то лучше, – подумал Ангро-майнью. – По крайней мере, старый хитрец все время будет у меня на глазах. Пусть только попробует выкинуть какой-нибудь фокус. Я ему покажу небо с овчинку».

Убедившись, что его приказание исполнено, Ангро-майнью вновь повернулся к собственному дворцу и продолжил приготовления к атаке.