Текст книги "Претендент"

23

На этот раз белый дракон все рассчитал правильно.

Он знал, что может достичь своей заветной цели лишь полагаясь на неожиданность. Если он промедлит или совершит ошибку, это обойдется ему в десятилетия пребывания в подвалах дворца великого мага. И хорошо если десятилетия.

Как только жилище Ангро-майнью заволокла магическая метель, он шагнул к крысиному королю и нанес ему жестокий удар ногой в живот. Не ожидавший нападения предводитель крыс рухнул на бок. Быстро наклонившись, белый дракон схватил висевший у него на шее транспортный амулет и сильно рванул его на себя. Как он и предполагал, цепочка не выдержала и оборвалась.

– Ну гад! – крикнул предводитель крыс, вскакивая и собираясь задать подлому старикашке хорошую трепку.

Он опоздал.

Белый дракон уже успел воспользоваться транспортным амулетом.

24

Ангро-майнью создал несколько десятков лопат и ломов, десятка два тачек и, плюхнувшись в кресло, стал наблюдать, как подхалимы, лизоблюды и дэвы разбирают весь этот инвентарь.

– Слышь, кореш, – сказал королевский друг. – Ну ты и прикалываешься.

– Ничего, пусть поработают, – пробормотал Ангро-майнью. – Авось после этого соображать будут лучше.

– Пива хочешь? – спросил друг.

– Давай, – промолвил Ангро-майнью, протягивая руку.

Подавая магу банку, друг умудрился пролить ему на рукав часть ее содержимого.

Ангро-майнью поморщился. Сейчас ему было не до придворных церемоний.

– А мне? – спросил крысиный король.

Ангро-майнью бросил на него недовольный взгляд, но все же сказал:

– Ладно уж, бери.

Крысиный король неторопливо взял банку. Открыв ее, он сделал большой глоток и промолвил:

– Между прочим, если ты не забыл, я спас тебе жизнь.

– И именно благодаря этому избежал наказания за все, что успел натворить.

– Всего лишь? Мне кажется, жизнь великого мага стоит дороже.

– Не дороже жизни крысиного короля, – отчеканил Ангро-майнью. – Учти, я не поставил в счет вот это!

Он ткнул в сторону собственного дворца пальцем. Выглядело его жилище и в самом деле не лучшим образом. Балконы были завалены снегом, с лепных украшений свисали сосульки, разноцветные стекла потрескались от мороза.

Хмыкнув, крысиный король сделал еще глоток и сказал:

– Спорим, ты можешь привести его в порядок за пару минут?

– Могу, – буркнул Ангро-майнью, глядя, как к дворцу потянулась вереница вооруженных лопатами и ломами придворных. Впереди всех шествовали дэвы, охранявшие вход во дворец. Они катили тачки.

– И почему тогда ты заставил убирать его свою челядь? – спросил крысиный король. – Экономишь магическую энергию?

– Нет. Пусть поработают в порядке наказания. Подолбают лед и повытаскивают снег. В следующий раз будут знать, как пускать во дворец всяких проходимцев.

– Это ты обо мне? – вкрадчиво спросил крысиный король.

– А о ком же? Между прочим, я еще не напомнил о том, что ты упустил Белого дракона.

– Я? Упустил? – оскорбился крысиный король. – Это ты должен был следить за своими пленниками. Ты должен был предугадать, что он снова попытается бежать.

– А ты должен был получше хранить свой транспортный амулет.

– Ну, вы и забавные ребятишки, – изрек королевский друг. – Слушать вас – одно удовольствие.

– Помолчи, – бросил ему Ангро-майнью. – Один звук, и отправишься убирать дворец. Работы там хватит и на твою долю.

Зол он был неимоверно.

Еще бы! Кому охота чувствовать себя растяпой?

Ангро-майнью подумал, что, если о том, как он за один день натворил столько глупостей, узнают претенденты, его жизнь превратится в кошмар. Подумать только! Проворонить собственный дворец, который ловко украли, стоило ему на минуточку выйти. Упустить очень ценного пленника, настоящего белого дракона, единственного на всю цепь миров! И если бы только это…

Дева воды! Ее-то он зачем отпустил? Вот это уж полный кретинизм, совершенно не поддающийся объяснению.

А может, все-таки поддающийся?

Ангро-майнью недовольно поерзал в кресле и нашел его неудобным. Встав, он создал другое. Критически его оглядев, маг снова сел и признал, что в этот раз кресло получилось более мягким.

Итак, дева воды. Почему он ее упустил? Потому что на него в самый ответственный момент напал странный паралич? Так не бывает. В чем тогда дело? И если такое случилось с ним один раз, имеется ли гарантия от повторения подобного?

Ясно и четко, будто вернувшись назад во времени, он вспомнил ее легкую фигурку, странное, слегка надменное, немного отрешенное и удивительно красивое лицо. И еще – глаза. Что-то в них было, в этих глаза, не поддающееся описанию, пробудившее в нем неведомые до сих пор чувства и желания.

Нет, ему не хотелось ей обладать. Вернее, конечно хотелось, но это желание не было главным. В тот момент, глядя в эти отчужденные и удивительно прекрасные глаза, он хотел лишь оказаться с ней рядом, может заговорить… Нет, и это тоже не было главным. Тогда, удерживая на поднятых руках магическую метель, он почему-то совершенно забыл о ней, поскольку мог думать только об этой пришелице, поскольку желал…

– Кстати, о деве воды, – сказал крысиный король. – А ты уверен, что она не вернется?

– Уверен, – оторвавшись от раздумий, промолвил Ангро-майнью. – Она ушла. С помощью волшебного глаза я проследил за ней. Сейчас она удаляется от дворца со скоростью течения подземного ручья и, похоже, не собирается возвращаться. Впрочем, я все же приму кое-какие необходимые меры. О нападении девы воды узнают все другие великие маги. Кроме того, как только дворец будет приведен в порядок, я снова перенесу его в другой мир и укрою новым магическим полем, более сильным, чем предыдущее. Причем сделаю его так, чтобы к дворцу нельзя было подобраться и из-под земли. Хотя… ты знаешь, что у великих магов бывают предчувствия?

– Нет, – сказал крысиный король. – И в самом деле бывают?

– А, чтоб тебя… – рявкнул Ангро-майнью. – Короче, можешь не беспокоиться. Она больше не вернется. Скорее всего…

– Ну вот и отлично, – промолвил крысиный король, и толкнул королевского друга в бок. – Эй, парень, передай-ка мне еще баночку.

Ангро-майнью хотел было сказать предводителю крыс очередную колкость, но передумал.

Ему было не до пикировки. Более всего его сейчас занимали мысли о деве воды.

И все-таки, что с ним произошло, когда он встретился с ней глазами? Как называется чувство, которое он испытал? Дружба? Нет, это было нечто другое. Хотя что-то вроде дружбы к этой захватчице он тогда испытывал. Дружба, но только более сильная. Как же она называется?

Задумчиво почесав в затылке, великий маг отхлебнул пива и решил попытаться рассмотреть проблему несколько по-другому.

Самое главное, он установил, что чувство, испытанное им при виде девы воды, сродни дружбе. Ну вот и хорошо. Это уже результат. Если крепость нельзя взять с наскока, ее можно попытаться захватить с помощью осады. Другими словами, кто мешает ему подойти к этой проблеме также, как и к проблеме дружбы?

Чем не выход? Причем торопиться не стоит.

Сначала он закончит этикет придворной дружбы, потом заведет себе несколько друзей, а уж после приступит к исследованию этого странного чувства.

И все-таки как оно называется?

25

Крысиный король кинул пустую банку на землю, посмотрел на глубоко задумавшегося Ангро-майнью и решил, что, похоже, наступило время смыться.

Вообще, чем дальше от великих магов, тем лучше. Странные они какие-то. Или все дело в огромной власти? Может, это на них так действует обладание магией? Вообще, все, кого он знал из обладающих магией, являлись довольно чудными существами.

И еще, ему необходимо было вернуться в подземный город. Королева – мать и Марша в его отсутствие, конечно, управляют им неплохо, но вдруг им понадобится помощь?

Бросив на Ангро-майнью испытующий взгляд, крысиный король сделал вывод, что о получении нового транспортного амулета не стоит даже и заикаться.

Маг его не даст. Нипочем не даст. Может, потом, когда-нибудь? Однако не мог же он вечно торчать при дворе Ангро-майнью, дожидаясь, пока тот сменит гнев на милость?

Значит, придется добираться в свой мир самым тривиальным образом. По цепи, из мира в мир, минуя перемычки между ними, ругаясь с дэвами – охранниками, договариваясь с возчиками, добывая пропитания и деньги, может быть, сражаясь с врагами.

Мрак и ужас!

Хотя, не слишком ли он в последнее время избаловался? Конечно, с помощью транспортного амулета очень легко прыгать из мира в мир, время от времени даже очищать кладовые, на которые их нерасторопные хозяева не наложили соответствующие заклинания и пользоваться еще целой кучей дополнительных удобств.

Встав с земли, крысиный король махнул лапой королевскому другу и пошел к дороге. По идее, рано или поздно, она должна была привести его в первой перемычке между мирами.

26

– Так умри же, умри, проклятый враг!

Страсти кричавшему это было не занимать.

Ангро-майнью вздохнул.

Ну почему претенденты такие глупые? Почему вот этот, к примеру, очутившись возле его дворца, перед тем как кинуться на штурм, даже не обратил внимания на сидящего неподалеку человека? Только потому, что тот одет не так, как должен одеваться маг, и значит им не может быть? Впрочем… нет, не все. Претендент, с которым ему пришлось столкнуться совсем недавно, мог бы, при удаче… Стоп, стоп, вот об этом он подумает потом. А сейчас появилось одно весьма насущное дело.

– Выходи, трусливый негодяй! – надрывался претендент. – Я испепелю тебя! Я тебе…

Покинув кресло, Ангро-майнью осторожно подкрался к противнику со спины.

А тот кричал:

– Если ты не выйдешь со мной на честный бой, то я в пятидесяти мирах ославлю тебя трусом!

Ну что тут можно поделать?

– Выйду, выйду, – тихо сказал Ангро-майнью. – Собственно, уже вышел.

Претендент на мгновение замер, а потом, не поворачиваясь, осторожно спросил:

– Ты кто?

– Владелец замка, конечно, – объяснил великий маг и щелкнул пальцами.

Послышался громкий треск и сразу же вслед за ним шорох осыпающегося на песок праха.

Ангро-майнью вернулся в кресло, сел, поерзал в нем, устраиваясь удобнее, и внимательно посмотрел на ворота дворца. За последние полчаса из них не было вывезено ни одной тачки колотого льда. Похоже, он либо кончился, либо весь растаял, и теперь челядь пытается сообразить, чем и как вычерпать воду.

Не пора ли вмешаться? Хотя можно и подождать. Интересно, как они эту проблему решат?

Посмотрев на свежую кучку пепла, лежавшую недалеко от его кресла, Ангро-майнью покачал головой.

А может не стоило этого дурачка сразу бить всесжигающей молнией? Появившись возле его дворца, тот совершил полезное дело, напомнил, что жизнь продолжается, что пора возвращаться к насущным проблемам и тем самым заслужил жизнь?

Великий маг вздохнул.

Нет, сделанного уже не воротишь. А дворец… Его обязательно надо в очередной раз перенести. На какую-то скалу? Впрочем, вода просочится куда угодно, она – везде. И надо не прятаться, а сменить систему охранных заклинаний. Это гораздо вернее. Еще необходимо принять меры к тому, чтобы всякие проходимцы, вроде крысиного короля, не могли проникнуть к нему во дворец.

Крысиный король.

Ангро-майнью огляделся.

Этот-то куда смылся? И вовремя, очень вовремя. Будь он здесь, под рукой, ему можно было бы задать несколько любопытных вопросов. А искать специально… Нет, сейчас он этого не будет. Вот и получается, хвостатый пройдоха снова отвертелся.

Другие маги. Необходимо их предупредить о том, что элементалы могут напасть. Тут уже задеты интересы всех и значит, временно личные счеты должны отойти на второй план. В общем, он оповестит других магов еще сегодня, после того как стемнеет. Благо до ночи осталось совсем немного.

Что еще?

Ангро-майнью задумчиво почесал в затылке.

Да вроде все. Или он действительно что-то забыл?

– Слышь, кореш, – сказал подошедший к нему королевский друг, – тут эта, есть одна мысля…

– Не будучи уверен в том, что я желаю общаться, ты должен называть меня «чуваком», – поправил его Ангро-майнью.

– А «корешом»?

– Только убедившись, что я не прочь поговорить.

– Это где подобное написано? – удивился королевский друг. – Вроде в правилах такого нет.

– Правила составляю я, – напомнил великий маг. – И отныне там это будет. Усек?

– Усек, – сообщил королевский друг.

– Ну вот и отлично. Чего тебе, пельмень?

– Тут эта, мысля есть. Не вдарить ли нам… э… кореш, по пивку?

– По пивку, говоришь?

– Угу.

– Хорошо, давай.

– Так эта, его из дворца притаранить нужно.

– Вот и тарань, – приказал Ангро-майнью.

– Счас сделаю!

Королевский друг отправился за пивом, а великий маг, провожая его взглядом, вдруг с удовольствием подумал, что большая неожиданность закончилась. Нет, конечно, будут еще появляться разные претенденты, отрядами и поодиночке, да и многое другое может случится. Но такой сюрприз, как появление у него во дворце водяного элементаля, в ближайшее время вряд ли повторится. Особенно, если он, наученный горьким опытом, примет дополнительные меры предосторожности. А посему…

Дева воды.

Он вдруг почувствовал, как у него внутри образовался мягкий и теплый комок, образовался и тотчас исчез, словно мороженное в жаркий день, оставив после себя лишь очень приятное послевкусие.

Дева воды.

Он знал, он совершенно точно знал, что более ее никогда не увидит. И все-таки… все-таки…

Ангро-майнью хмыкнул.

Кажется, он только что открыл для себя еще одно новое чувство, еще одно странное ощущение.

Как оно может называться? Надеждой на новую встречу? С кем? С девой воды? Безумие! Как есть, чистой воды безумие.

И все-таки… все-таки… Что, если это случится?

27

Со стороны горевший в степи костерок казался фонариком спрятавшейся под землей гигантской рыбы из породы удильщиков, тех, которые на длинном выросте носят перед собой светящуюся приманку. Так и казалось, что вот сейчас из земли, словно из океанской толщи, вынырнет гигантская пасть и проглотит неподвижно сидящих возле огня двух караульщиков.

Крысиный король подумал, что лично он такому обороту событий был бы только рад. Но нет, этого, конечно не случится и, значит, красть паука-бегунка придется с большим риском для жизни. Вот только надо дождаться, когда тучи закроют ночное светило. Причем случится это скоро. Так ему подсказывали инстинкты, доставшиеся от поколений и поколений предков, с успехом очищавших амбары, погреба и хранилища богатеев. Они, эти инстинкты, не ошибались. И значит, все получится самым замечательным образом.

Крысиный король мрачно улыбнулся.

Впрочем, не все так просто. Можно поспорить, караульщики не спят. Надеяться на их нерасторопность глупо. Стоит им услышать хотя бы один необычный шорох, и они поднимут тревогу. Тогда придется схватиться с целым десятком не ведающих жалости паучих пастухов. А эти сражаться умеют, и дерутся не признавая никаких правил. От брошенного в спину острого, словно бритва, кинжала из гибкого камня не спасет даже великолепное владение мечом.

Между прочим, ему просто позарез необходимо еще до рассвета выехать к ближайшей перемычке между мирами. За ним будет погоня? Наверняка будет, но главное добраться до перемычки. Дэвы, охраняющие ворота миров пастухов за них не пустят. Дальше ворот его преследовать не станут.

Знать бы, что его ждет в новом мире. Какой он, этот следующий мир? И сколько их отделяет его от родного? Не менее десятка, а то и – более. Скверно. Вот зря Ангро-майнью то и дело переносит свой замок с места на место. Впрочем, может быть, ему от этого есть какая-то польза, может быть, так ему удобнее обороняться от претендентов, но всем остальным…

Так какой он, соседний мир? Кажется, в дальней его части лежит обширная сиреневая пустыня. И почему она так называется? Вроде бы из-за запаха сирени пропитавшего ее пески. Или он что-то путает?

Один из караульщиков шевельнулся и вполголоса спросил:

– Ты накидал водяных мух Быстроногому и Щетинистому?

– Да.

– Подкинь еще парочку. Завтра доставщику цветной земли предстоит оправиться в путь. Причем путь этот неблизкий и по землям, скудным на пропитание. Быстроногий и Щетинистый, как ты знаешь, бегут слово ветер и буквально созданы для таких путешествий… но все-таки скорми им водяных мух. Не помешает это, совсем не помешает.

– Хорошо, подкину.

Крысиный король затаил дыхание.

Вот повезло, так повезло. Сейчас он узнает, какие пауки-бегунцы в этом стаде лучшие. И если одного из них украсть, то погоня будет не так страшна. Подфартило.

Тем временем один из стражников встал, вытащил из мешка с кормом два плотных, аккуратно завернутых в почти новую паутину свертка, размером с собачью голову, и двинулся к стаду.

Крысиный король весь превратился во внимание.

Вот сейчас…

Да, точно. Он дождался начала кормления и хорошенько запомнил, как выглядят Быстроногий и Щетинистый. Теперь он сможет найти любого из этих двух пауков-бегунков, даже в полной темноте. Все, полдела сделано.

Крысиный король переполз поближе к загону и, спрятавшись за небольшим пригорком, стал ждать. Немного погодя караульщик, накормив пауков, вернулся к костру. Как раз в этот момент над самым горизонтом мелькнул и тотчас скрылся большой огненный шар. Кажется, в той стороне было гнездовье фениксов.

А потом ночное светило исчезло, закрылась серебристыми тучами. И тогда крысиный король очень осторожно пополз к загону. Оказавшись возле него, он решился на небольшую передышку.

Оставалось сделать один, последний рывок, и дело в шляпе. Почему бы перед ним не собраться с силами?

Прислушиваясь к тихому шороху, с которым по загону перемещались пауки, крысиный король вдруг подумал, что его путешествие, скорее всего, долгим не будет. Почти наверняка, в скором времени, Ангро-майнью понадобится кто-нибудь очень ловкий, некто, умеющий так обстряпать дельце, что не подкопаешься. И он тут же вспомнит… В общем, совсем не трудно угадать о ком он вспомнит.

Вспомнит, и найдет, благо великому магу такая задача вполне по плечу. А уж он, крысиный король, прежде чем браться за очередное поручение, сумеет выторговать себе новый транспортный амулет.

Так может и не стоит никуда ехать? Поселиться поблизости от дворца Ангро-майнью и ждать наступления этого момента? К чему лишние хлопоты и лишний риск?

Крысиный король взглянул вверх.

Похоже, тучи скоро разойдутся. Получается, если он действительно намерен украсть паука-бегунка, то делать это надо прямо сейчас.

Так отправиться в путь или ждать, пока великий маг сменит гнев на милость?

Крысиный король обнажил в улыбке клыки.

Какие могут быть сомнения? Ждать у моря погоды он не привык. И сам доберется до дома, какие бы трудности и опасности его по дороге не подстерегали. В первый раз, что ли? Кстати, чем не возможность вспомнить кое-какие полузабытые умения и избавиться от лишнего жирка?

А еще – свобода. Свобода принимать решения, свобода следовать своим желаниям и капризам, свобода быть крысиным королем. Не настало ли время доказать самому себе, что он этой свободой все еще обладает?

28

Белый дракон лежал на вершине холма и смотрел на дворец Ахумуразды. Именно там, в сокровищнице этого великого мага, хранилось магическое кольцо, способное вернуть ему истинный облик.

Как им завладеть, белый дракон еще не придумал.

Впрочем, он не сомневался, что с течением времени это случится. Рано или поздно подвернется удобный случай и, воспользовавшись им, он вновь станет настоящим драконом. И не только это. Вернув истинный облик, он получит обратно молодость, силу, а также и магические способности.

Вот тогда-то наступит время уплатить кое-какие долги.

Первым в его списке должников значился некий зануда.

1999 г.