Текст книги "Сломленный король эльфов"

Райф кивнул.

– Прекрасно. Казначей моего замка свяжется с вами. – Затем он наклонился до уровня Корлины. – Мисс Корлина, вы уже успели отведать этих ягод вчера вечером или сегодня?

Она кивнула.

– Всего одну.

Райф протянул руку и положил на ее плечо. От его ладони исходило фиолетовое свечение, и на долю секунды я увидела, как по вене на его запястье поднимается чернота и проникает в тело. Он отпустил ее и слегка поморщился.

Мать протянула руку и крепко обняла Корлину, качая головой.

– Мы не знали. Как мы могли не понять?

Я всем сердцем сочувствовала этой семье. Выращивать ежевику так долго и не осознавать, что среди этих кустов есть подделка. Даже сейчас, смотря на два разных куста, указанных фермером, я едва могла заметить разницу. Кончики листьев на подделках казались более круглыми, ягоды – более пухлыми, но отличить их было почти невозможно.

Король выпрямился.

– Что ж, я полагаю, теперь вам ничего не угрожает.

Еще через пять минут, когда фермер и его жена горячо отблагодарили нас с королем, мы, наконец, оседлали лошадей.

Я поморщилась, когда мои ноющие мышцы приземлились в жесткое седло.

Райф заметил это.

– Больно?

Я покраснела.

– Не привыкла ездить верхом.

Он смотрел на меня дольше, чем позволяли приличия, и я откашлялась.

– Ты спасла ей жизнь, Кайлани. Даже после того, как я сдался и велел тебе выбросить ее дело из головы. Ты должна по-настоящему гордиться…

Я ощущала, что воздух словно сжался вокруг нас. Я чувствовала его как осязаемую силу.

– Я горжусь, – добавил он.

Горжусь. Он гордится мной?

Он говорил какие-то глупости, что-то такое, что обычно учитель говорит ученику или отец ребенку, и все же его словам удалось что-то разблокировать во мне. В моем сердце потеплело, и я поперхнулась. На самом деле я не думала, что это спасет ей жизнь, но мы застали ее за поеданием ягод, и поэтому… Думаю, я гордилась.

– Так поступил бы любой на моем месте. Если у тебя есть шанс спасти чью-то жизнь, ты должен спасти ее.

Он усмехнулся, демонстрируя свою прекрасную улыбку.

– Все не всегда так просто. – Он смотрел на мой лоб, и я подумала, не сидел ли на нем жучок или что-то в этом роде. – Твой разум работает прекрасным образом, вот почему она исцелилась, – сказал он.

Он только что назвал мой разум прекрасным? Потому что это согревало меня изнутри.

– Ты когда-нибудь слышала об исцеляющих пещерах? – поинтересовался он.

– Нет.

Он пришпорил своего коня, а затем понесся вперед. Кагал последовал за ним, а мгновение спустя и я сама, морщась каждый раз, когда мой зад ударялся о жесткое седло.

Больше не было произнесено ни слова. Мы ехали целый час в неизвестном мне направлении, и я уже была готова встать на ноги, чтобы моя пятая точка немного отдохнула, когда король остановил коня у подножия большой горы. Кагал привязал своего жеребца и направился ко входу в пещеру, исчезнув внутри.

Я приподняла бровь, глядя на короля, и он спешился, оглядывая меня снизу вверх.

– Давай же.

Мне вроде как нравилось, каким непринужденным стало наше общение за те три дня, что мы знали друг друга. Было бы утомительно повторять «да, милорд», «нет, Ваше Величество» в каждом предложении в течение следующих пяти лет.

Я соскользнула с лошади как раз в тот момент, когда из пещер вышла пожилая эльфийка, обернутая полотенцем.

Неужели мы у тех самых целительных пещер, о которых он упоминал?

Женщина увидела короля и низко поклонилась, прежде чем посеменить по какой-то каменной тропинке, ведущей прочь от входа в пещеру. Я проследила за ней и заметила деревню.

Кагал вышел и кивнул ему.

– Теперь все чисто, милорд, – сказал он.

Мой рот приоткрылся в изумлении.

– Ты только что выгнал эту милую пожилую леди, чтобы войти?

Райф одарил меня озорной улыбкой.

– Она могла быть пожилой наемной убийцей.

Я потянулась, чтобы игриво хлопнуть его по плечу, но в последний момент передумала.

– Деревне выгодно использование целебных бассейнов. Каждый раз, когда я захожу, я оставляю щедрое пожертвование. – Райф указал на небольшую каменную чашу у входа в пещеру. В ней лежали медные и серебряные монеты, даже несколько бутылок меда. Король положил внутрь горсть серебряных монет и затем шагнул в проем.

Я с трудом сглотнула, оглядываясь на Кагала, чтобы понаблюдать за тем, что он делает. Он стоял, как часовой, сбоку от двери, со стрелой наготове.

– Я должна войти? – прошептала я Кагалу.

– Кайлани, – позвал король, и я бросилась вперед, в темноту, не представляя, что меня там ждет.

Пройдя, спотыкаясь, в темноте несколько футов, а затем завернув за угол, я заметила впереди яркий свет, очерчивающий силуэт короля. Он исчез из виду, и тогда я вышла в открытое, напоминающее пещеру пространство.

– Святой Создатель, – выдохнула я, войдя в скрытый оазис.

Верхняя часть пещеры походила на кратер, поэтому солнечный свет попадал на бирюзовую жидкость. Ручеек воды стекал по склонам горной скалы, наполняя бассейн внизу.

– Это невероятно. – Слева от меня раздался всплеск, я вздрогнула, обернувшись, и увидела, как король высовывает голову из воды. Он был без туники, но в брюках; вода была кристально чистой, и я даже могла разглядеть его босые пальцы ног. У него вырвался громкий вздох, когда он медленно плыл.

– Единственное место, где я могу исцелиться, – пробормотал он.

Я сдвинула брови.

– О чем это ты?

Он прошелся взглядом по моему телу с ног до головы. Жар приливал к моим щекам каждый раз, когда он это делал, а это случалось довольно часто.

– Входи.

Я покраснела. На мне было красивое и дорогое шелковое платье. Я ни за что не собиралась заходить в воду в нем, а остаться только в нижнем белье было бы неуместно. Оно было белым и становилось абсолютно прозрачным, когда намокало.

– Ты можешь надеть мою тунику, – сказал он, а затем повернулся ко мне спиной. – Поверь мне. Ты перестанешь чувствовать боль, когда будешь возвращаться домой после купания в этих бассейнах.

Исцелит ли это мои ноющие ягодицы? Теперь мне стало любопытно, и это чувство заставило меня пойти дальше. Расшнуровав платье сзади, я выскользнула из него и сложила на камне неподалеку. Я подняла глаза, чтобы убедиться, что он все повернут ко мне спиной, и, натянув через голову его темную тунику, прикрыла свой маленький бюстгальтер и кремовые трусы.

– Готово, – сообщила я ему, а затем опустила ноги в воду, присаживаясь на краешек. Я ощутила легкое покалывание в ногах и вздохнула. – О, вау. – По ощущениям, вся тяжесть, которую мое тело обычно ощущало от того, что я весь день таскала на себе собственную кожу и кости, ушла. Я просто почувствовала… ничего.

– Погружайся полностью. – Он внезапно оказался передо мной, когда мои ноги свесились с края, и я прикусила губу.

– Я… никогда не училась плавать, а здесь, кажется, глубоко.

Протянув руки, как будто в этом не было ничего особенного, он просунул ее мне под мышки и опустил в воду перед собой.

– Я держу тебя.

Я держу тебя.

Эти три слова сделали со мной что-то невообразимое. Они проникли мне в душу, и я начала по-настоящему путаться в своих чувствах к моему новому начальнику. Я с трудом сглотнула, пытаясь держаться на плаву и одновременно испытывать полное и глубокое расслабление, которое дарила вода. Его руки перебрались от подмышек к запястьям, удерживая меня над водой, в то время как мои ноги отчаянно дергались.

– Не волнуйся. Я не позволю тебе утонуть, – сказал он мне.

Находясь так близко к нему, к его голубым глазам и длинным светлым волосам, к его телу без туники, я на мгновение задумалась, каково было бы спать с ним. Мне также было интересно, с кем он был сегодня утром, когда я прервала их. Может быть, он был серийным соблазнителем, просто надеявшимся спать со мной в течение следующих пяти лет, пока я работаю на него, в то время как он будет спать еще с половиной замка! И все это время находясь в браке!

– О чем ты сейчас задумалась? – спросил он, прищурив глаза.

О, Создатель, скажи мне, что он не умеет читать мои мысли.

– Мне интересно, почему ты сказал, что бассейны – это единственное, что может тебя исцелить, – солгала я.

Его глаза еще больше сузились от этой лжи, но мне было все равно. Женщина имеет право на собственные мысли!

– Я величайший целитель в королевстве. Нет никого, кто мог бы сравниться с моей силой. Вот как работает эльфийское исцеление. Кто-то, чья целительная сила уступает твоей, не сможет помочь тебе. Вот почему меня привлекают к самым тяжелым случаям, а те, что не такие серьезные, остаются менее способным целителям, которым все еще нужны палочки.

Я видела целебные палочки и удивлялась, почему он ими не воспользовался. Я догадалась, что они ему просто были без надобности.

Я нахмурилась, перебирая ногами в воде медленнее, теперь, когда знала, что не опущусь на дно, каким бы глубоким ни был этот бассейн.

– Так что, если бы ты заболел? Дворцовый целитель не смог тебе бы помочь? – спросила я.

Он покачал головой.

– По этой причине у меня даже нет дворцового целителя. Если мои работники заболевают, их лечу я.

Шок пронзил меня насквозь.

– Я этого не знала. Это общеизвестно?

Он с любопытством посмотрел на меня.

– Нет, наверное, мне не следовало тебе этого говорить.

Это немного задело меня, но я знала, что он имел в виду.

– Как твоя задняя часть? – спросил он. – Все еще болит?

Совсем нет. По правде говоря, я чувствовала себя потрясающе.

– Нет, но ты мог бы ее вылечить, – сказала я ему.

Он ухмыльнулся.

– А ты бы мне позволила?

Нет. Нет, я бы не позволила. Я бы сказала, что я в порядке, а потом страдала. Он знал это? Так мало времени мы провели вместе, а он уже знал, как я устроена? Так вот почему он прибыл сюда? Ради меня? Разумеется, нет… Разумеется, и ради себя самого тоже.

– Мне было не так уж и больно, – солгала я, а потом пожалела об этом, забыв, что он мог это заметить.

Он покачал головой.

– Две лжи. Стоит ли мне начать вести счет? За следующие пять лет мы сможем накопить их немало.

Я вздохнула.

– Иногда ложь во благо. Ты не захотел бы знать, о чем я думала до этого.

Это заинтриговало его; бровь приподнялась, а губы скривились в ухмылке.

– О, я, безусловно, хотел бы.

Так, значит, он хочет правды, и он ее получит.

– Я хотела спросить о женщине, с которой ты спал этим утром, и часто ли ты делаешь это с другими, – смело сказала я. – И, если ты женишься, продолжишь это делать?

Его кадык дернулся.

– Ты права, некоторая ложь служит своей цели, – вот и все, что он сказал.

Он не собирался мне отвечать, и это было нормально, он имел на это полное право. Я открыла было рот, чтобы заговорить, и тут он прочистил горло.

– Я бы никогда не стал спать с другой, будучи женатым. Дара – друг, с которым у меня было соглашение, – прямо сказал он.

Соглашение о том, чтобы спать вместе? Мне вдруг захотелось обзавестись другом-мужчиной, который выглядел бы так же, как он, и с которым можно было бы договориться.

Было, он сказал, было.

– Было? – Я приподняла бровь.

Он вздохнул.

– Сейчас я нахожусь в поиске жены, поэтому, когда сегодня утром Дара вошла в мою комнату и разбудила, я сказал ей, что соглашение расторгнуто.

Внутри меня пробудилась настолько сильная неистовая ревность, что меня это даже испугало. Она разбудила его для того, чтобы заняться сексом? Это означало, что у нее был доступ в его комнату, и она приходила регулярно. Должно быть, именно поэтому она и плакала. О, как бы мне хотелось обладать способностью чуять ложь!

– Продолжишь расспрашивать меня о моей личной жизни? – спросил он холодно, словно превратившись в камень.

Упс. Я совсем забыла, что разговариваю с королем эльфов. Я часто забываюсь. Он просто казался таким обычным.

– Итак, – решила я сменить тему, – ты всегда был величайшим целителем в своей семье? – переключилась я на, надеюсь, более безопасную тему, но сразу поняла, что поступила неправильно, когда увидела бурю в его взгляде.

Гадес! Почему я вдруг заговорила о его погибшей семье? Это просто было первое, что пришло мне в голову, и я старалась больше не задавать ему вопросов о сексе.

– Нет, – тихо сказал он, глядя вдаль, на стену пещеры, словно погрузившись в воспоминания. – Им была моя сестра Трини, потом мой отец, потом я.

У королевской семьи была самая могущественная родословная целителей. И самое главное, именно так они стали членами королевской семьи.

На меня с такой силой обрушились боль и печаль, что я ахнула. В моем сознании вспыхнуло видение с мертвыми телами, усеивающими пол столовой, с белой пеной, идущей изо рта, и я всхлипнула. Король эльфов, королева, братья и сестры Райфа, все с волосами цвета лунного света и в шикарных одеждах. Они усеяли элегантный обеденный зал, хватались за горло, когда молодой Райф закричал, выстреливая в каждого из них вспышками фиолетовой исцеляющей магии. Но этого было недостаточно, он был недостаточно силен, а их было слишком много. Я почувствовала, как его рассудок помутился, когда тьма поглотила его, а теперь она поглотила и меня.

В целебном бассейне руки короля оторвались от меня, и я сразу же начала тонуть, вода доходила мне до ушей, а затем начала покрывать мое лицо. Я отчаянно дрыгала ногами, но была вынуждена задержать дыхание, когда моя голова погрузилась под воду. Как раз в тот момент, когда я подумала, что могу утонуть, король нырнул под воду и, схватив меня за талию, потянул наверх.

Я вынырнула из воды и, хватая ртом воздух, закашлялась.

– Гадес! – выругался он. – Я не подумал. Прости, – сказал он, прижимая мое тело к своему. Он похлопал меня по спине, и я судорожно глотнула воздух.

– Я в порядке, – протараторила я, мое сердце бешено колотилось в горле, пока он прижимал меня к себе. Мои груди были прижаты к его груди, нас разделял лишь тонкий кусочек материала, и мы, как мне показалось, осознали это одновременно. Он оттолкнул меня от себя, удерживая на расстоянии вытянутой руки, но не отпуская.

На его лице отразилась паника, и я почувствовала, как его разочарование проникает в меня.

– Ты доверилась мне, а… я чуть не утопил тебя. Прости, я пытался дать тебе пространство, потому что знал, что ты чувствуешь… мои эмоции.

– Все в порядке, – снова сказала я ему, когда он перенес нас к краю скалистой пещеры. Я оторвалась от него, подобравшись к краю, и, изо всех сил ухватившись за выступ, подтянулась. Я легла на спину, тяжело дыша, пока мои напряженные до предела нервы успокаивались.

Он взобрался одним элегантным движением и хотел встать, но я схватила его за запястье, заставляя посмотреть на меня сверху вниз.

Когда его глаза встретились с моими, я отметила их серо-стальной цвет; они сузились до щелочек.

– Скажи мне, что это, – мой голос дрожал.

Мне не нужно было ничего объяснять. Он понял. Я только что почувствовала то, что чувствовал он, через прикосновение. На долю секунды я мысленно увидела смерть его семьи. Это было ненормально.

Он вздохнул, убирая мою руку со своей, и сел рядом со мной. Я выпрямилась, повернувшись к нему лицом, и решила смотреть на него сверху вниз, пока он не выложит всю правду.

Он наблюдал за мной, словно раздумывая, как много стоит мне рассказать.

– Для меня это будет все равно что помочь Корлине, – предупредила я. – Я не успокоюсь, пока не узнаю все. Ни одна книга об эмпатах не останется нетронутой в библиотеке.

На его губах появилась полуулыбка, и мой желудок сделал сальто.

– Ты угрожаешь мне прочитать все книги в моей библиотеке? – Он содрогнулся. – Мне уже страшно.

Я хмуро посмотрела на него, и его улыбка померкла.

– Эмпаты чрезвычайно редки, – сказал он. – Настолько редки, что даже считается, будто в конкретный период времени живут лишь несколько. Как магическая сила, с которой мир не может справиться при ее избытке.

По моим рукам пробежали мурашки.

– Так, если они настолько редкие, откуда ты о них знаешь?

Все его тело сжалось, и я знала, что ответ будет болезненным.

– Потому что моя мать была одной из них.

У меня перехватило дыхание. Даже сидя на расстоянии нескольких дюймов друг от друга и не соприкасаясь, я чувствовала его горе. Он любил ее больше всех на свете. Он никогда бы не признался в этом вслух, но это сделал. Она была для него всем, его защитницей и воспитательницей, его вдохновением. Горе было всепоглощающим, оно врезалось в мое сердце, как удар кулаком. Слеза блеснула в его глазах и скатилась по щеке; он попытался отодвинуться от меня, но я протянула руку, чтобы остановить его.

– Позволь мне забрать ее. Пусть даже всего на мгновение, позволь мне принять боль, – сказала я ему.

Тогда он посмотрел на меня снизу вверх с такой растерянной уязвимостью во взгляде, к которой я не была готова. Это было так, будто он умолял меня принять ее, но не хотел причинять мне боль. Недолго думая, я наклонилась и заключила его в объятия.

Тогда меня охватила невыносимая печаль, но вырвавшийся у него вздох облегчения того стоил. Мне пришлось подавить рыдания, которые хотели вырваться из моего горла.

Такое. Сильное. Чувство вины. Он чувствовал себя таким виноватым за то, что его оставили в живых; это сжигало его каждую секунду каждого прожитого дня. Он предпочел бы умереть вместе с ними, чем жить в одиночестве. Слезы неудержимо текли по моим щекам, горло болело от попыток сдержать рвущиеся наружу рыдания. Мне хотелось кричать, хотелось колотить себя в грудь, хотелось кого-нибудь убить. Я была так переполнена яростью.

Жизнь была несправедлива. Я хотела умереть. Как можно было продолжать жить в таком мрачном мире, как этот, где отравляли шестилетних детей?

Именно на этих отчаянных мыслях король отстранился от меня и откашлялся.

– Нам нужно возвращаться. У меня много встреч. – Он встал, схватил свои ботинки и вышел из пещеры, унося с собой свою печаль и оставляя меня в бурном эмоциональном вихре.

Что, ради Гадеса, только что произошло?

Когда я стянула его мокрую тунику и натянула свое платье, меня осенила одна мысль.

Он еще более сломлен, чем я думала.

После нашего небольшого эмпатического обмена король полностью закрылся от меня. Он едва глядел на меня во время собраний позже в тот же день. После того как я попробовала его еду, он попросил меня поужинать в одиночестве, и теперь он готовился объявить о своем первом свидании.

Да, мне было стыдно признаться в этом, но, думая о том, чтобы переспать с ним в целебных бассейнах, я забыла, что должна была помогать ему найти жену.

Попробовав его потрясающий ужин, я решила покинуть кухню и вернуться в свою комнату, чтобы поесть в одиночестве.

– Мисс Кайлани, вас вызывают, – окликнул меня один из официантов.

Я нахмурилась, кивнула и затем вошла в обеденный зал. Король вызвал меня? Он беспокоится, что я не попробовала еду?

Когда я вошла, мой взгляд сразу же упал на женщину с рыжими волосами и чересчур эффектным декольте. Я узнала ее по портрету, который принесла ее мать. Она говорила громко, и мне пришлось заставить себя не съежиться от ее раздражающего смеха.

Бонни.

– Милорд, что-то случилось? – спросила я Райфа и для пущей убедительности сделала глубокий реверанс.

Он выглядел раздраженным, чуть ли не закатывая глаза.

– Мисс Хартроп желает, чтобы и ее еду попробовали. – Я застыла, мои брови взлетели вверх.

Бонни кивнула.

– В конце концов, я важная персона в жизни короля, и, возможно, скоро стану самой важной. Я тоже не хочу, чтобы королева Найтфолла отравила меня.

Она пододвинула ко мне свою тарелку, и я попыталась скрыть свое изумление и отвращение к ее чрезмерному самомнению.

– Мы бы этого не хотели, – сухо произнесла я.

Потянувшись к столовым наборам, я взяла чистую вилку. Вместо того чтобы изо всех сил стараться не расковырять еду, я воткнула вилку в середину пирога с мясом и сыром и взяла огромный кусок. Положив его в рот, я застонала.

– Это божественно.

Бонни нахмурилась, переводя взгляд с меня на Райфа. Я взглянула на короля и обнаружила, что он едва сдерживает улыбку при виде моего представления.

– И рулет тоже, – сказала я ей. – Я слышала, королева любит запекать свои яды.

Ее глаза округлились, и она кивнула, пододвигая рулет ко мне.

Я разрубила его пополам и, откусив большой кусок, насладилась его вкусом.

– Масла? – спросила она, зацепив маленький кусочек со своей тарелки.

Я взяла его целиком, размяла в пюре другой кусок рулета и проглотила его.

– Воды, пожалуйста, – попросила я ее. – Яд королевы безвкусен.

Бонни дрожащей рукой протянула мне воду, и я выпила половину залпом.

Поставив бокал на стол, я целую минуту терпела, пока испуганная девушка наблюдала за мной и ждала, что я схвачусь за живот. Меня так и подмывало просто подшутить над ней, но я бы никогда не стала подвергать короля такому испытанию. Даже в шутку.

После того как мои часы показали, что я в безопасности, я протянула руку и похлопала ее по плечу.

– Еда безопасна, миледи.

Она почти рухнула в кресло, а затем посмотрела на Райфа.

– Я не знаю, как ты выносишь это каждый прием пищи! Это пугает.

Я опустила взгляд на ее тарелку. Она выглядела так, словно ее растерзал кот, и мне пришлось сдержаться, чтобы не улыбнуться.

– Доброй ночи. – Я взялась за края своего платья и снова присела в реверансе.

Стальные серо-голубые глаза наблюдали за мной всю обратную дорогу до дверей кухни.

Всего час спустя я собиралась принять ванну, когда под мою дверь просунули записку.

Бонни – Нет.

– Райф.

По какой-то причине я почувствовала себя такой счастливой из-за того, что он сразу же отверг ее. Она была раздражающей. Кто мог бы жить с этим смехом вечно?!

Пока я пыталась заснуть, я не могла выбросить из головы ни одного образа. Мертвые люди на земле с пеной у рта, семья Райфа. От одной мысли об этом и сопутствующего чувства вины, нахлынувшего на меня, мой живот скрутило. Как долго человек может жить с этим чувством, прежде чем оно поглотит его?

Прошло много времени, прежде чем я уснула.