Текст книги "Красная пустыня"

Глава 1. Красная пустыня

Я открываю глаза и вижу перед собой ужасную картину: кругом темные лужи крови, изувеченные тела, да и сам я порядочно потрепан. Я полулежал на земле, прислонившись спиной к стене, и глядел, как густая кровь вытекала из моих ран. И с каждой ее каплей все быстрее дух покидал мое бренное тело. Но позвольте, начать мою историю с самого начала, пока я еще в силах. Итак, …

Поднимался сильный ветер, а вместе с ним в воздух взмывал и переливающий золотом песок, из-за которого уже с трудом можно было разглядеть шествующих впереди людей. Эти люди, среди которых был и я, шли уже целую вечность и сильно измотались. Жалкие остатки воды, что у нас имелись, скоро должны были закончиться, а мы и понятия не имели, когда нам встретится ближайший источник воды. Вокруг нас по-прежнему простиралась огромная пустыня с необычным небосводом кроваво-красного цвета.

Ноги переплетались, а в голове вертелись мысли по кругу. Я силился выхватить в этом «вихре» хоть одну маленькую ниточку из своего прошлого. Дело в том, что я, как и все остальные, ничего не помнил, ни как сюда попал, ни что было до этого, ни даже кто я такой. Я забыл абсолютно всю свою жизнь, ну кроме, разве что, своего имени.

Нечаянно, моя нога подвернулась, и я чуть было не грохнулся на землю, но все же смог чудом удержаться на трясущихся ногах. Я бросил взгляд на медленно бредущих людей. Сперва мой взгляд упал на крупного парня довольно сурового вида с коротко подстриженной бородой. Он был крепким малым и держался волне уверенно. Так же достойно держалась и рядом идущая парочка: лысый панк и его пассия в грубых армейских ботинках. Не смотря на милый конский хвостик девушки и небольшой рост парня, выглядели они весьма брутально, словно сбежали из военного лагеря, предназначенного, скорее всего, для преступников. Я повернул голову в другую сторону. Совсем неподалеку от меня шел парень со взъерошенными волосами, которого я встретил первым в этом странном месте, его звали Карлос, и он мне на первый взгляд понравился. Рыжая шевелюра и добродушное выражение лица невольно располагали к себе.

Внезапно за моей спиной кто-то разразился глухим кашлем. Я обернулся.

«А…совсем забыл про него».

Герман был высоким худощавым парнем с большими очками. Типичный «ботан», который днями и ночами сидит дома, готовит доклады и пишет какие-нибудь научные статьи для студенческой газеты. Я был без понятия, каким ветром его сюда занесло. Но он тут был, как и я, и Карлос, и та подозрительного вида троица.

После того, как я наткнулся в пустыне на Карлоса, через какие-то промежутки времени нашлись и остальные ребята. Как оказалось, мы все были разбросаны относительно недалеко друг от друга. После краткого знакомства наша шестерка объединилась в небольшой отряд, чтобы повысить свои шансы на выживание в этой странной пустыне. Я не доверял ни одному из незнакомцев, но шататься в пустыне под палящим солнцем в одиночестве можно было бы приравнять к самоубийству. У одного из нашей шестерки обнаружилась бутылка воды, при виде которой все заметно оживились. После того, как все отпили воды по чуть-чуть, от ее запаса осталась лишь половина. Девушка, у которой хранилась эта бутылка, снова взяла ее в руки и прижала к себе, желая сохранить остатки воды на потом. Внутреннее чутье подсказало мне, что у нее есть еще кое-что, что она решила оставить себе, но тут от девушки меня отвлекла щекотка. Я вдруг почувствовал, как по моему локтю что-то пробежало. От неприятного ощущения по коже побежали мурашки, однако я ничего не обнаружил на руке, чему сильно удивился.

«Должно быть, здесь водятся очень пронырливые и незаметные насекомые», – от этой мысли мне стало не по себе.

Честно говоря, я недолюбливаю насекомых, особенно тех, что ползают по мне, и, более того, тех, кого я не вижу. Мой осмотр прервал оклик Марси, так звали подружку того тощего панка. Она указывала пальцем куда-то вдаль. Я начал присматриваться и заметил, что там вдалеке, на что она обратила наше внимание, и правда что-то было. Прищурившись, я просто не поверил своим глазам. Мы приближались к огромному мегаполису.

Подойдя ближе, можно было заметить четкую границу между городом и пустыней там, где песок перекрывался настоящим серым асфальтом. Сам мегаполис простирался в бесконечную длину с правой и левой сторон, таким образом, что обойти город сбоку никак бы не удалось.

Высотные здания головокружительной высоты возвышались над нами. В их зеркальных окнах ярко отражался диск золотого солнца. Вдоль длинных улиц красовались пестрые вывески модных бутиков и магазинов. Мы вышли на просторный перекресток, абсолютно пустой. Не было ни одного автомобиля, не говоря уже о пешеходах. Выглядел заброшенный город довольно странно и, пожалуй, жутко.

– Как это странно! Мегаполис стоит вот так посреди пустыни, – удивленно воскликнула Марси. Оглядевшись вокруг, Крепыш (так мы окрестили бородатого громилу) сказал:

– Похоже, никого нет. Однако здесь можно запастись необходимыми вещами.

– Никого? – с недоверием повторил Панк, который попросил звать себя именно так. У него был неприятный тихий голос с хрипотцой, напоминающий шипение змеи. – Это еще надо проверить, – он резко повернулся и направился тотчас же выполнять свое собственное указание. За ним незамедлительно последовала его верная подруга, и через секунду они уже скрылись за углом. Но на миг я успел заметить, маленький перочинный ножик, который блеснул в ее руке перед тем, как они исчезли из виду. Кажется, никто, кроме меня, не смотрел им вслед и не заметил этого. Мне стало немного не по себе.

«Нож в руках этих двух людей… – подумал я, – хотя это все лишь маленький перочинный ножик, которым обычно чистят картошку в походах».

Я завертел головой по сторонам и только сейчас заметил, что стою один на дороге посреди улицы, глубоко погрузившись в свои мысли.

– Так и будешь там стоять? – окликнул меня дружелюбный голос Карлоса. – Пойдем, а то все модные шмотки этого сезона разберут.

«Ну хоть у кого-то осталось чувство юмора», – усмехнулся я, догоняя моего нового друга. Как оказалось, с нами увязался еще и ботаник Герман. В целом он не мешал, только слегка раздражало его испуганное нытье. И вот мы шли втроем вдоль очередной улицы, заполненной известными брендами, дорогими аксессуарами и модной одеждой. Через витрины на нас смотрели действительно шикарные вещи высочайшего класса, но все это время я ни на секунду не забывал, что нахожусь не на курортном шоппинге, а непонятно где, и непонятно, как и когда попал сюда, а потому сейчас мои глаза искали не швейцарские золотые часы, не новенькие кроссовки с бесконечным количеством нулей на ценнике, а крепкую веревку, еду, палатку и оружие с огромным запасом патронов. Размышляя о моих новоиспечённых союзниках, я приходил к мысли, что хоть мы и договорились держаться вместе, как большая дружная семья, но как говорится «на бога надейся, а сам не плошай», а посему найду-ка я себе, пожалуй, какой-нибудь неплохой револьвер и буду держать его поближе к руке, чтоб жилось спокойней. Кивнув самому себе, я внимательно начал искать оружейный магазин, но меня снова отвлек Карлос. Он стоял у бутика с саквояжами для путешествий.

– О, не уходите никуда, молодой человек! Продавец скоро будет. Уже приглянули себе какой-нибудь чемоданчик? – парировал я.

Однако на мою шутку реакции не последовало. Карлос даже бровью не повел, он все так же стоял и пялился на витрину магазина.

«Может, он увидел среди всех этих саквояжей настоящее произведение искусства, но разве сейчас это имело бы хоть какое-то значение даже для заядлого ценителя эстетики».

– Ребята, – почти шепотом позвал он, все еще не отрывая взгляд, – мне кажется, я кого-то видел, – он ткнул в витрину пальцем, – там внутри.

Мы с Германом замерли рядом с Карлосом и принялись обшаривать взглядом темноту магазина. Тут я внезапно вспомнил о Панке и Марси, которые скрылись за углом с перочинным ножиком в руках.

– Послушайте, я кое-что вспомнил, на самом деле я должен был сразу рассказать, что видел, как Марси прячет у себя маленький походный ножик, – выпалил я.

– Ну и что, думаешь, они пырнут тебя насквозь этой зубочисткой? – буркнул Карлос. – Я определенно что-то видел…

Вдруг из темноты донесся голос.

– Могу предположить, молодой человек, что вы увидели меня, – из тени осторожно вышел пожилой человек в длинной рясе песочно-охрового оттенка. У него были темного цвета кожа, седые волосы и удивительно проникновенные, добрые глаза. Он шагнул нам навстречу, протягивая каждому из нас свою сухую, жилистую руку.

– Прошу прощения, если напугал вас. Позвольте представиться, мое имя – Ивва, хранитель Красной пустыни, и я очень рад видеть вас, ребята, – сказал он и лучезарно улыбнулся. Мы представились ему в ответ.

– Трое наших ребят… – начал было я.

– … обыскивают округу в поисках полезных предметов, – закончил за меня фразу старик. – Знаю, я наблюдал за всеми вами, еще когда вы только подходили к Каменному мегаполису, – он хитрым взглядом посмотрел на нас.

«Каменный мегаполис? Да, подходящее название», – подумал я про себя.

– Но боюсь вас огорчить, – продолжил он, – скоро в этом городе нельзя будет найти ничего, кроме неприятностей, – его лицо вдруг стало серьезным. – Не хочу сильно пугать вас, ребята, но нам лучше как можно скорее отыскать остальных и всем вместе покинуть это место.

Глава 2. Красная пустыня

Остальные ребята отреагировали на Ивву довольно прохладно. Что ж, их вполне можно было понять, внезапно появившийся старик, который сперва следит за нами, затем выходит на контакт, а потом еще и велит ничего не брать из города и убираться оттуда со всех ног. Все с неохотой согласились покинуть город, но, прежде чем двинуться в дорогу, мы все же успели прихватить с собой немного еды и питья, слава богам, этого старый чудак не заметил. Я тоже, по правде сказать, скептически к нему отнесся. Если немного задуматься, то в голову начинают закрадываться такие вопросы: откуда он взялся, почему так странно одет, как он выжил в этой беспощадной пустыне, не имеет ли он отношение к нашим похитителям и почему он с такой искренней радостью помогает нам? Пока что на тот момент я был абсолютно убежден, что нас похитили, потому что, не могли же мы все внезапно поехать в отпуск в пустыню на сафари, а потом все дружно получить в добавок к солнечному удару амнезию. Ох, как бы мне хотелось верить, что это просто какое-то недоразумение, что за нами уже выслали спасательно-поисковую группу, и нас изо всех сил ищут родные и друзья. Но это было не так. В глубине души я понимал, что все намного хуже, чем может показаться на первый взгляд.

Что ж, в наших рядах произошло пополнение, теперь в отряде семь человек. Устроить новобранцу допрос с пристрастием никак не удавалось. Как только солнце начало потихоньку садиться, старик забеспокоился и начал раздавать каждому из нас поручения с целью разбить небольшой лагерь. Мы из каких-то тряпок соорудили шалаши, собрали дров и развели костер. Когда все было подготовлено, уже изрядно стемнело. Все уставшие уселись поближе к костру, чтоб согреться, поскольку температура воздуха резко упала, как только солнце скрылось за горизонтом, и наступила тьма.

«Теперь-то дедуля не убежит от наших вопросов», – злорадно подумал я, когда мы собрались в уютном семейном кругу. Я обвел всех сидящих взглядом. Освещенная костром фигура Крепыша напоминала мне огромный каменный утес на закате, зевающая Марси почти засыпала у Панка на плече, Герман нервно грыз ногти, а Карлос и я, не отводя взгляда, смотрели на гостя. Мы сидели на бревнах, а Ивва разливал чай, который он сам заварил из трав, что были в его сумке из мешковины. Он поведал нам, что это особенные травы, которые он своими руками собрал в местах, в которые людям лучше не соваться, еще добавил, что этот отвар помогает восстановить силы и поднять позитивный настрой. Я про себя улыбнулся, а Крепыш с хмурым видом вылил содержимое чашки в песок со словами:

– Я не буду пить дрянь, заваренную непонятно из чего, от человека, которого встретил несколько часов назад. Так что оставь свой позитивный настрой при себе, папаша, – он грозно зыркнул глазами на остальных. – Здесь должен остаться хоть один вменяемый человек. И я прослежу, чтобы ничего не случилось.

– Я вас понимаю. И, поверьте мне, ваша реакция вполне правильная, – заверил его Ивва, которого совсем не обидели слова великана. – Подобное место не заслуживает доверия, но требует бдительности и готовности ко всему, – и с этими словами он взял чашку в руки и выпил отвар. – Вот видите, это самый обыкновенный тонизирующий, а, главное, безвредный чай. Вам нечего бояться, друзья мои.

Мы неуверенно пригубили напиток. Вкус оказался на удивление приятным, хоть и выглядел он, мягко говоря, не привлекательно. В чашке плавала какая-то серая солома, торчали тонкие тростинки и листья. Но запах был освежающий. Да, надо сказать, старик знал толк в отварах.

– Расскажите, Ивва… – начал было я. Но осознав, что вопросов у меня собралось бесчисленное количество, я просто выпалил: – Что тут происходит?

Казалось, старик ожидал этого вопроса.

– Место, куда вы попали, называется Красной пустыней. Все, кто в ней очутился, ничего не помнят о своей прошлой жизни, за исключением имени. Я попал сюда так же, как и вы, только очень-очень давно, поэтому успел приспособиться к этому миру. Вам же только предстоит это сделать. Но поскольку вы здесь совсем недавно, я буду помогать вам.

– Здесь есть еще люди? – спросил Панк.

– Да, конечно. Я живу здесь не один, разумеется. Люди издавна начали попадать сюда. Я не археолог, но могу предположить, что этот мир существует уже тысячи лет, – Ивва вздохнул. – Новые люди обычно приходят в этот мир по одиночке или парами, поэтому я удивился, когда увидел, что вас аж шестеро. Интервал между появлениями каждый раз уменьшается. Говорят, самый первый человек, прибывший сюда, был совсем один, и что он ждал появление следующего чуть ли ни сотню лет, а может, и больше.

– Вот точно не повезло парню, – хмыкнул Карлос.

Старик взглянул на него и мягко произнёс:

– Вот поэтому вы и не должны отчаиваться. Вас много, вы сильные и крепкие ребята, – я с сомнением посмотрел на торчащие под футболкой позвонки на спине Германа. – Только помогая и защищая друг друга вы сможете выжить в этой пустыне…

– …и найти выход? – закончила за него Марси. – Верно? Ведь нам нужно выбраться отсюда.

Девушка спросила, пожалуй, самый животрепещущий вопрос, который сидел и пульсировал у каждого сидящего в мозгу.

– Да, выход… – Ивва задумчиво почесал затылок. У меня неприятно засосало под ложечкой. Я понимал, что раз старик еще здесь, то никакого выхода нет и в помине, к подкорке головы начала прибивать волна отчаяния. – На самом деле, у меня есть кое-какие мысли насчет этого. И если вы мне позволите, я помогу вам его найти. Но об этом чуть позже.

– Вы сказали, что здесь есть люди, – прервал размышления старика Крепыш. – Где они?

– Они везде, – он развел руками. – Как я уже сказал, группы новобранцев приходят с небольшим разрывом во времени и в разных местах. Я не могу сказать точно, где они.

– Кто они? – тихо спросил в свою очередь Герман.

– Одни приспособились к новой жизни, другие нет, – мы настороженно переглянулись. – Понимаете, здесь довольно тяжелые условия для мирной жизни, из-за этого многие люди не смогли справиться, потеряли рассудок и одичали, разбежались по пустыне, как песчинки. О них больше ничего не известно. Но помимо потерявших самих себя людей, здесь есть и другие существа, – и Ивва начал свой рассказ.

Мы сидели, долго и внимательно слушали его повествование. Он рассказывал о пустыне, как о каком-то живом существе, властном, жестоком и непоколебимом. Из его рассказа я понял, что в пустыне существует некая иерархия живых существ, и, к несчастью, мы тоже стали его частью. Старик рассказал об удивительных местах, что ждут нас впереди, и о не менее удивительных существах, что там обитают. Многие из них, как ни удивительно, представляли для нас серьезную, даже смертельную, угрозу. Как сказал Ивва, мы можем натолкнуться на племена каннибалов, одичавших людей, доппельгангеров, других мелких монстров и на самое могущественное существо пустыни, которое носило имя Темный демон Красной пустыни. Еще были големы и другие существа, но они были безобидными для нас.

Когда Ивва закончил свой рассказ, все продолжили сидеть молча, мы медленно переваривали всю ту невообразимую информацию, что только что осела в наших головах. Все это было настолько нереалистичным и сказочным, что казалось, я обдумываю сюжет фантастического фильма, который мне вкратце пересказал друг. Что же делать, когда ты и есть главный герой в этом фантастическом фильме ужасов, который и не фильм вовсе. Я был в замешательстве. А тем временем вокруг нас стало уже довольно темно. Один только Ивва поднялся с бревна и произнес:

– Уже поздно. В темное время суток здесь становится наиболее небезопасно, да и температура сильно падает. Вам лучше разойтись по палаткам и дождаться завтрашнего утра. А там… – он обвел всех нас взглядом, – решим, куда двинемся дальше.

Все начали расходится по палаткам, невнятно бормоча что-то себе под нос. Но не успел первый человек скрыться под навесом, как все мы почувствовали сильный удар о землю, будто где-то вдалеке гиганты отбивали по ней молотами. Грохот становился громче, мы даже легонько подпрыгивали от подобного землетрясения. Что-то приближалось к нам, что-то огромное и тяжелое. И вот наконец они появились, и на нас упали их тени. Подняв голову, я увидел исполинские, покрытые зарослями деревьев куски скал, которые двигались на каменных ногах. Они величественно проплывали мимо нас. Вдруг я услышал радостный смех. Я повернул голову, слева от меня стоял полный восхищения Ивва и улыбался, глядя на проходящих мимо великанов. Его глаза горели.

– Не правда ли, красавцы! – прокричал он. – Это големы!

Вся наша команда стояла, разинув рты, и наблюдала за двигающимися скалами. От их громких шагов я едва мог расслышать его слова. Старик продолжал мне кричать:

– Они живут вросшими в гору, а когда сами захотят, отламываются от нее и направляются на прогулку.

Големы уже почти скрылись из виду в темноте, но их шаги все еще глухим эхом отдавались в ночи.

Глава 3. Красная пустыня

На следующее утро я проснулся раньше всех. Хотел подольше ощутить на коже приятную прохладу пробуждающейся пустыни, когда солнце поднималось из-за горизонта, освещая все пространство нежно лиловым цветом. Я вышел из палатки. Вокруг меня простиралась бесконечная пустыня, но сейчас она меня не пугала. Я сладко потянулся и вдохнул освежающий легкие воздух. Да, в тот момент мне было хорошо.

На месте костра валялись одни угли. Меня окликнул кто-то вдалеке. Я оглянулся: ко мне медленно приближалась знакомая фигура, побираясь через кусты диких степных растений. Он держал в руках целую охапку трав, листьев и растений.

«Похоже, совсем скоро я еще раз отведаю того волшебного чая», – пронеслось у меня в голове.

– Приветствую раннюю пташку! – дружелюбно улыбнулся мне Ивва.

– Вы встали так рано, чтобы цветов нарвать? – указал я на его добычу.

– Да, я собираю их почти каждый день, – отозвался он. – Очень полезные вещи из них можно сотворить, поверьте мне.

– Из них не только бодрящий чай сварить можно, верно? – полюбопытствовал я.

– Да, верно.

За моей спиной зашуршали палатки. Все проснулись и готовы были двинуться дальше. Мы быстро за полчаса собрали все наши пожитки, напились чаю и обнаружили один весьма интересный факт.

– Так странно, я совершенно не чувствую голода уже в течение целых суток, – девушка положила ладони на живот. – Желудок пустой, но я комфортно себя чувствую.

– Это нормально в Красной пустыне, – обратился к ней Ивва, – Здесь вы не почувствуйте ни голода, ни жажды. Такая вот особенность.

– Это же здорово, значит здесь не так-то просто умереть, – обрадовался Герман.

– От отсутствия еды и питья – да, но есть и другие факторы, которые могут смертельно сказаться на вашей жизни.

– Вы имеете в виду монстров? – спросила Марси, – Но зачем им убивать нас, если они тоже не испытывают голода?

– Убивают не только, чтобы утолить голод, разве вы не знаете? – после небольшой паузы Ивва продолжил: – Сейчас мы отправимся на юг, там нас ждет один мой друг. Он набрел на меня немного раньше вашего появления, но его откинуло на чуть большее расстояние. Я велел ему сидеть и ждать нас. Это хорошее место, оно вам понравится.

И вот я снова шел по рассыпающемуся песку. Ноги становились тяжелыми, будто налитые свинцом. Но на душе было спокойнее от того, что нам составлял компанию такой мудрый, многое видавший проводник, как Ивва. Я посмотрел на него, старик уверенно шел впереди. Ветер развевал его мешковатую одежду. Под мышкой он держал суму с травами, а его глаза лихо щурились от яркого солнца. Я подумал: «Удивительно, как человек может оставаться таким умиротворенным после долгого проживания в подобном лютом месте под красным небом. Он не выглядит мучеником, совсем наоборот, он полностью в гармонии с этим миром».

Я вспомнил големов: «Да, они были удивительные! Прошли мимо нас, как ожившие каменные брахиозавры. И похоже, что старика тоже восхищает их природа», – предположил я, вспоминая его счастливую улыбку вчера вечером.

Небо над нашими головами начало менять цвет, как по волшебству. Пять минут назад оно было лиловым, теперь оно стало ярко-алым. Такой оттенок чаще всего красовался на здешнем небосводе. Старый проводник, как будто прочитав мои мысли, произнес:

– Это любимый цвет пустыни.

– Вы так говорите, словно пустыня живое существо, – отозвался Карлос.

– В каком-то смысле так и есть, – загадочно ответил Ивва.

Мы все еще продолжали идти. Несколько утомляющих часов шествия под палящим солнцем одурманивали мой разум миражами и галлюцинациями. Мне начали видеться гигантские змеи, проползающие за песчаными дюнами, дирижабль с рекламой Coca-Cola, а один раз даже послышалось, что где-то издалека звонят церковные колокола.

Наконец мы дошли до пункта нашего прибытия. Это было чистое ровное плато в виде полуострова, который оканчивался обрывом в гигантскую пропасть. С того места открывался удивительный вид на ущелье. Совсем неплохо для тех, кто не боится высоты. Вдруг откуда-то выбежал молодой парень и радостно поприветствовал нас.

– Здравствуйте! Очень рад долгожданной встрече с вами. Я – Чан, – он с искренней улыбкой пожал всем нам руки.

После знакомства мы начали располагаться в нашем новом лагере. Ивва предупредил нас, что мы останемся здесь лишь до утра, а это означало, что в нашем распоряжении находился еще остаток дня. Я был не прочь погулять, вспомнив со слов проводника, что опасные для нас «темные» твари выбираются на охоту только ночью. Я сообщил всем ребятам, что отправляюсь немного размяться. Влюбленная парочка никак не отреагировала, Крепыш лишь кивнул, а Герман и Карлос сказали, что они пас. Я оглянулся, Иввы нигде не было.

«Куда он делся? Он же только что был тут, – бормотал себе под нос я. – Раз мы уже прибыли сюда, самое время расспросить его, что нам делать дальше».

– Можно составить тебе компанию? – за моей спиной вырос Чан.

– Конечно, Чан. Пойдем, вместе будет веселее, – я кивнул головой. И хотя я его только встретил, он показался мне парнем открытым и доброжелательным. Я был только за, что мне не придется идти одному.

Мы обошли наш лагерь, спустились с холма в противоположную сторону от обрыва и двинулись к полю, где стоял Ивва и собирал траву. Пока мы шли, у меня с новым знакомым завязался небольшой разговор, из которого я вынес для себя, что Чан живет в этом мире уже два месяца, что он так же, как и Ивва, в восторге от природы пустыни и что он всецело ему доверяет.

Спина Иввы выглядывала из кустов светло-зелёной травы, от который исходил острый горький запах. Старик рвал ее и кидал в кучу, лежавшую рядом. Увидев нас, он поднялся, вытер пот со лба и спросил:

– Вышли на прогулку, а? – это было сказано так легко и непринужденно, что мне показалось, будто я и правда просто вышел немного развеяться, гуляя по санаторию в Египте. Чан воскликнул:

– Как ее много! – он указал на большую кучу травы.

– Она так сильно пахнет. Что это? – спросил я.

– Это полынь, – ответил Ивва и пустился в подробное описание этого растения. Под конец Чан добавил:

– Отгоняет темных духов, – было видно, он доволен тем, что смог показать некоторую осведомленность в местной флоре.

Я сорвал маленькую веточку, растер пальцами и поднес к ноздрям. Нос заполнил горько-сладкий запах, освежающий, как морозная мята.

– Она мне нравится, – улыбнулся я.

– А вот я ненавижу, – тишину пронзил неприятный низкий голос за моей спиной. На лице Чана застыл ужас. Ивва тоже был встревожен. Их взгляды были устремлены на что-то за моим плечом. Я медленно повернулся и увидел это. В нескольких метрах от меня стояло нечто, двухметровое нечто с неестественными пропорциями тела. Сгорбленное существо напоминало огромный обгоревший скелет. Я смог разглядеть на месте, которое предположительно было лицом, два черных отверстия для глаз, узкие ноздри и кривую широкую расщелину вместо рта. Его длинные руки болтались почти до самой земли, а длинные космы на голове зловеще развевались по ветру. От худого, жилистого существа исходила жуткая энергетика, вызывающая в глубине души один только животный страх. Оно неуклюже повернуло голову, и два глаза с узкими зрачками уставились на меня. Пожирая взглядом, оно, стрекоча, произнесло:

– Ну, здравствуй, новый человек, – мой желудок чуть не вывернулся наизнанку от страха. В этот момент я сразу же догадался, кто стоит передо мной. Это был…

– Неужели после стольких долгих лет Темный демон Красной пустыни соизволил выбраться на поверхность? – с вызовом бросил Ивва.

– И тебе здравствуй, мой старый друг, – монстр все еще стоял неподвижно, но руки его слегка заколыхались.

– И как ты еще не рассыпался от безделья?

– Я очень надеюсь, – уголки его рваного рта поползли вверх, – что ты не дашь мне скучать, и я смогу немного размяться, – уродливая улыбка обнажила несколько рядов острых, как иглы, зубов.

Вдруг это существо из преисподней резко присело к земле и в одно мгновение исчезло в прыжке. Я был шокирован и весьма впечатлен встречей с самым опасным существом этих земель. Когда я рассказал Карлосу об этом, он не отставал от меня с расспросами, в то время как я все пытался выбросить уродливый образ чудовища из своей головы.

– Насколько он страшный? А что он умеет? У него были крылья? Он пообещал нас убить? – не унимался Карлос.

С трудом отделавшись от друга, я опустился на землю погреться у костра. Я сидел, не меняя позы, и смотрел на огонь несколько часов, не обращая при этом ни на кого внимания. После возвращения на базу я больше никуда не уходил. Так прошел мой день, показавшийся мне с утра таким прекрасным. Незаметно наступил вечер. Когда вокруг меня совсем стало темно, я поднял голову и оглянулся. Все уже спали в палатках, кроме меня. Я почувствовал, что сон потихоньку подбирается и ко мне. Широко зевнув, я встал, отряхнул песок со штанин, направился к своей палатке и резко остановился. Я ощутил, как волосы на моей голове поднялись дыбом.

«Два неприятных сюрприза за день. За что мне это?» – жалобно запричитал голос у меня в голове. Я замер на месте, пялясь в темноту, откуда на меня тоже пялились два сверкающих глаза. Позади моей платки стоял человек в оборванной одежде и бурил меня своим безумным взглядом. Человек продолжал неподвижно стоять. Я тоже не сдвинулся с места. Это было похоже на игру «Кто первый сдвинется». И хотя я человек терпеливый, меня эта ситуация начинала понемногу сводить с ума. Мало того, что я шагу не могу сделать, так еще и позвать никого не могу, поскольку, уверен, подними я шум, этот безумец сразу кинется на меня и разорвет в клочья.

«И что же делать?»

Вдруг позади меня зашуршал песок. Это был Ивва. Незнакомец испуганно моргнул. Ивва сделал один шаг вперед, и непрошенный гость с бешеной скоростью ускакал вниз на дно ущелья. Я с облегчением выдохнул. Сердце мое чуть ли не выскакивало из груди. Ивва положил мне руку на плечо.

– Не волнуйся, он просто заблудился, – тихо сказал он.

– Это был каннибал, да? – с ужасом спросил его я.

– Да, они довольно трусливы. Он больше сюда не вернется, – старик увидел мой недоверчивый взгляд. – В любом случае, мы покинем Большое ущелье завтра же, – он повернулся и собрался было уходить, но я остановил его.

– Когда ты сказал, что у тебя есть некоторые мысли насчет того, как нам выбраться отсюда, что ты имел в виду?

– Боюсь, еще слишком рано говорить об этом, – он мягко взглянул мне в глаза. – Поверь мне, я не желаю вам зла. Скажу лишь, что, если мы поможем друг другу, то сможем найти путь к спасению. Вам еще многое предстоит здесь увидеть.

Всю ночь я плохо спал, мне то и дело снились кошмары, как меня похищает племя каннибалов, тащит на дно Большого ущелья, а затем жарит на костре для семейного ужина. А тот самый чудак, что стоял у моей палатки и играл со мной в гляделки, подбирает под меня гарнир. Когда я вырвался из своего ночного кошмара и вышел из палатки, все остальные готовились отправиться в путь. Я спешно свернул свою палатку, завязал ее и накинул на спину. Неподалеку от меня стоял Чан, я подошел к нему и рассказал о вчерашнем незваном госте.

– Какого черта, он вообще торчал у моей палатки? Что ему было нужно? Может, он пришел, потому что у него еда в холодильнике закончилась.

Чан рассмеялся.

«Я бы посмотрел, как ты бы смеялся, если наткнулся бы на этого лунатика у своей палатки».

– Неужели ты их не боишься? – удивился я, немного почувствовав себя трусом.

– Каннибалов-то? – спросил Чан. – Ты знаешь, как они появились? Раньше они были такими же людьми, как и мы. Ивва рассказывал тебе, что одни люди уживались в этом мире, а другие нет? Так вот, каннибалы – это последние. Они выжили из ума и от отчаяния начали поедать друг друга, но потом объединились в стаи, потому что так охотиться более эффективно.

– Разве это не ужасно? – протестовал я.

– Они такие же люди, как и мы, просто они запутались в себе, – простодушно повторил он, пожимая плечами. – Я хочу сказать, что с сумасшедшими легче справиться, чем с нормальными. Они как дети.

«Да уж, дети, – подумал я, – которые хотят тебя съесть. В любом случае, я не собираюсь становиться чьим-нибудь обедом, в этом я точно уверен».

Я покинул Чана с намерением найти человека, который должен понять мое внутреннее смятение. На пути мне попался Карлос. Вот, кто точно не засмеет мой рассказ о встрече с любителем человеченки. Я взглянул на друга и отметил про себя, что выглядел он неважно. Мешки под глазами выдавали недосып, да и нервные вздрагивания от малейшего шороха говорили сами за себя.