Текст книги "Красная пустыня"

– С тех пор, как я здесь, меня мучает бессонница, – сказал он тихим голосом. – Я не сплю, потому что просто боюсь закрыть глаза. Мне все время кажется, что если я сомкну веки, то обязательно что-то произойдет. Как думаешь, у меня паранойя?

– Как сказать, возможно, твои опасения не напрасны, – задумчиво пробормотал я. – Просто вспомни, в каком месте мы находимся. Я тебе рассказывал про одного сумасшедшего, что слонялся вчера у моей палатки?

– Я слышал, как ты говорил об этом с Чаном, – кивнул Карлос. – Я тебе больше скажу. Можешь считать меня шизофреником, но иногда я вижу вещи, которые вижу только я. Нечто вроде темных фигур вдалеке, стоящих на дюнах, их одеяния плывут по воздуху. А однажды, когда я сидел один, на меня сверху упала чья-то тень, будто надо мной некто склонился. Но когда я поднял голову, никого не увидел, однако тень тоже не исчезла, – парень в задумчивости почесал подбородок, затем резко взглянул на меня и спросил: – Ты же не думаешь, что я спятил?

– Карлос, эта пустыня… она всего лишь играет с нами в игры. Это место очень странное. Мне тоже часто кажутся всякие вещи, но я знаю, что это всего лишь иллюзии. И я не хочу показывать Красной пустыне, как я напуган, не хочу потешать ее своим страхом. Нет, она этого не дождется.

– Что ж, я рад, что не спятил, – усмехнулся Карлос. – Получается, не я один страдаю от невидимых букашек.

– По тебе тоже ползают невидимые насекомые? – спросил я.

– Ты не представляешь, как мне надоели эти проклятые тараканы, – смеясь, ответил он.

Глава 4. Красная пустыня

Следуя указанию Иввы уйти как можно дальше от Большого ущелья, мы отправились на юг. И хотя наш проводник не объяснял нам практически ничего, мы, словно послушные овечки, следовали за своим седым пастухом без пререканий. Я давно смирился со скрытностью старика, так же, как и Чан, Герман и Карлос, однако меня удивляли покорность и молчаливое согласие великана Крепыша, Панка и Марси. Как ни странно, следующие два наших перевала прошли без происшествий. Мы спокойно отдыхали, наслаждались природой. Мягкий чайный напиток Иввы придавал нам сил и успокаивал наши расшатавшиеся нервы. Только невидимые насекомые иногда беспокоили своей щекоткой, а в целом все было просто прекрасно. Все это напоминало обычный отдых, если не вспоминать, что кровожадное стадо дикарей и других тварей может напасть на нас в любую секунду. Правда, Ивва говорил, что большинство из них не могут существовать под солнцем и выходят на охоту только ночью. Я задумался над тем, как странно устроен этот мир и спросил нашего старика:

– Я долго думал, почему пустыня устроена именно так. Огненный цвет неба, неумолимо палящее солнце…Красная пустыня абсолютно не подходит для большинства существ, что обитает в ней.

– Красная пустыня такая, какая она есть. Ты не можешь ничего с этим поделать, никто не может. Она жестока и порой несправедлива для своих жителей и гостей. Единственное, что вы можете – смириться с этим. Так же, как вы миритесь с ударами судьбы на Земле. Знаешь, порой я считаю, что эти два мира не сильно отличаются друг от друга.

– Я не могу согласиться с этим. Земля совсем не похожа на это место. Единственное, что может сравниться с Красной пустыней, это ад! – решительно покачал головой я.

– А что, если это место и правда ад, как ты и сказал, что тогда? – лукаво улыбнулся Ивва, наблюдая за моим выражением лица.

– Это маловероятно, – улыбнулся я. – Чтобы это был настоящий ад, я должен был бы помнить грехи, за которые попал сюда. Чтобы, помня о них, страдать здесь вечно.

– Что, если это шутка дьявола – отправить вас сюда, предварительно стерев воспоминания о своих преступлениях? Представь себе, горстка людей, навечно заточенная в аду, вынуждена проводить каждый день в напрасных попытках вспомнить, за что они отбывают свое наказание.

– Не очень смешная шутка, – осунувшись, буркнул я.

– Согласен, – улыбнулся Ивва.

– Ивва, как ты думаешь, мы выберемся отсюда? – спросил я с надеждой в голосе.

– Это зависит лишь от вас, – пространно ответил старик.

Допив чай, я поднялся и направился к двум деревьям, одиноко растущим вдалеке. Я снова остался один. Перебирая мысли в голове, я начал потихоньку принимать философию этого человека. Его спокойствие и мудрость располагали к себе и заставляли человека принять любую правду, даже страшную. На каком-то уровне подсознания я доверял ему слепо и беспрекословно, потому что он был таким человеком, которому хочется довериться, и я хотел доверять ему, хоть у меня и не было на это каких-то оснований. Вдруг в метре от камня, на который я присел, что-то блеснуло. Я подошел ближе и начал раскапывать. Наконец я достал из песка находку. Ею оказался блестящий клинок. Я был восхищен красотой неожиданно найденного мной сокровища. Кинжал был испещрен тонкими золотыми узорами и усыпан маленькими переливающимися камушками морских оттенков. Единственное, что я предполагал нарыть в этих песках, это ржавую жестянку, но никак не кинжал божественной красоты. Я сидел на корточках и с восторгом крутил в руках найденную вещь. Прилетевший с востока ветер растрепал мои волосы и прошептал мне ласково на ухо:

– Понравился мой подарок?

Испугавшись, я нечаянно выронил кинжал из рук и резко обернулся назад, но позади никого не было. Я еще раз повертел головой во все стороны, но поблизости не было ни души. Вспомнив недавний разговор с Карлосом и свое обещание не поддаваться на провокации пустыни, я громко и уверенно произнес:

– Весьма, черт тебя дери, понравился!

Мне никто не ответил, лишь лихо свистнул ветер.

Время стремительно приближалось к сумеркам, небо помрачнело, и поднялся ветер. Мне нужно было поскорее возвращаться обратно к ребятам. На душе было плохое предчувствие. Я ускорил шаг, поскольку вокруг меня стало совсем ничего не видно из-за темноты.

– Странно, – пробормотал я, обращаясь к самому себе. – Я должен был наткнуться на лагерь где-то здесь. Почему я нигде его не вижу?

Мне стало по-настоящему страшно. Я стоял совсем один в темноте посреди пустыни, по которой сейчас рыскают опасные монстры в поисках добычи. Чтобы хоть как-то обезопасить себя, я крепко сжал в руках кинжал, держа его перед собой. К моему удивлению, он начал сиять золотым светом, а еще от него пошел жар, как от полуденного красного солнца. Внезапно до моего уха донесся звук торопливых шагов по песку. Я всмотрелся в темноту и заметил темную фигуру, идущую прямо на меня. Когда этот некто приблизился совсем близко, я разглядел его лицо и радостно воскликнул:

– Карлос! Я уже думал, что совсем потерялся.

– Вот ты где шляешься, – с укором пробормотал друг. Сощурив глаза от света золотого кинжала, он сказал: – Убери эту штуку, она мне глаза слепит.

– Не могу, – ответил я. – Без нее я ничего не вижу.

Вдруг из темноты вышел еще один человек, прикрывающий глаза руками.

– Ну, что там? – спросила Марси, защищая глаза локтем. За ее спиной появился Панк.

– Ребята, а где наш лагерь? – встревоженно спросил я. Друзья дружно переглянулись между собой и, повернувшись ко мне, сказали:

– Пошли с нами. Мы покажем, куда идти.

– Только держи подальше этот кинжал, – раздраженно зашипела Марси.

– Как же мы найдем его в такой темноте? – удивился я, со все возрастающим сомнением глядя на стоящих передо мной ребят. – Ребята, а где все остальные?

– Они ждут нас там, – улыбаясь ответил Карлос, указывая пальцем куда-то в непроглядную даль. Я проследил за его пальцем и увидел в темноте еще фигуры, неподвижно стоящие, будто неживые. Я бы их не заметил, если бы не горящие пары глаз. Чувство тревоги начало закрадываться у меня в голове. Я бросил взгляд на Карлоса. Он выглядел так же, как и утром, но что-то в его внешности заставляло меня насторожиться. Все трое смотрели стеклянным взглядом, молча ожидая меня.

«Эти люди смотрят на меня, как будто я совсем им чужой, и ведут они себя странно, – вдруг мою голову, как стрела, пронзила неприятная мысль: – Я как будто их не знаю…»

Люди продолжали неподвижно стоять, как столбы, и, не моргая, пялиться на меня.

«Да, все так, это…это доппельгангеры! – я с ужасом начал пятиться назад. – Они не мои друзья».

– Так ты идешь с нами? – спросила фальшивая Марси, улыбаясь.

Лже-люди начали медленно приближаться ко мне.

«Дело дрянь! Что делать? Их много, и я не смогу убежать от них».

Доппельгангеры все плотнее окружали меня, мерзко растягивая улыбки до ушей. Из пальцев торчали острые черные когти, а по подбородкам струйками сползала слюна.

– Назад! – завопил я, вытягивая вперед светящийся кинжал. Доппельгангеры зашипели и с негодованием отпрянули от него на несколько шагов.

«Они ночные твари и боятся света, а этот кинжал содержит в себе энергию и свет солнца Красной пустыни. Я чувствую, какой от него исходит жар, словно во время прогулки под полуденным солнцем в жаркий день».

Я угрожающе замахал сияющим кинжалом во все стороны, пытаясь отогнать от себя ночных монстров. Это сработало, они пятились назад, злобно сверкая серыми глазами. Наконец они полностью скрылись в темноте. Наступила тишина. Я стоял посреди пустыни совершенно один в золотом круге, очерченном светом. Я был спасен, но все еще был один, поэтому я тут же отправился на поиски своей настоящей команды. Уже около получаса я шел по кромешной темноте, как вдруг вдали я увидел маленькую горстку светящихся огоньков. Они медленно танцевали и кружились около крохотной деревянной постройки, напоминавшей прилавок с воскресной деревенской ярмарки. Вначале мне в голову пришла мысль, что этот уютный домик тоже может оказаться очередной ловушкой, но, держа золотой кинжал наготове, я решил все же осмотреть ее поближе. Я осторожно приближался, готовый в любую секунду защищаться, как внезапно из-за занавеси прилавка высунулась голова обычного на вид мужчины.

– Добрый вечер, молодой человек! – сказал он радушно. – Уж не задумали ли вы меня ограбить в столь поздний час? – он подпирал локтями лицо и смотрел на меня, наклонив голову набок.

Я недоуменно взглянул на него.

– Вы торговец? – спросил я, подойдя чуть ближе.

– А вы даже не знаете, кого грабите? – усмехнулся продавец. Он выглядел, как самый обычный, я бы сказал, невзрачный человек. От него не несло нечестью и жаждой крови, как от тех троих доппельгангеров. Но мне очень казались странным его миролюбие и радушие. И самое главное, невольно возникал вопрос, что он делал здесь в кромешной тьме посреди песков в самое опасное время суток Красной пустыни. Хотел продать что-то ночным монстрам?

– Не хотите ли что-нибудь пробрести? – спросил он, мягко мне улыбаясь.

Я еще стоял в застывшей боевой позе с выпученными глазами, крепко держа в руках свое оружие. Наконец я выпал из оцепенения.

– Можно посмотреть, что у вас есть? – полюбопытствовал я.

– О, у меня множество вещей! – воодушевленно рассмеялся он, потирая руки. – Дайте-ка подумать, что вас может заинтересовать, – он кинул на меня оценивающий взгляд и продолжил. – Полагаю, вам может понравиться отвар из цветов с южных полей или, возможно, баночка с волшебной мазью с розовых скал, – последние слова он особенно подчеркнул, произнеся их заговорщицким шепотом.

– Отвар из южных цветов? Вы говорите про неприглядный на вид чай, из которого опилки торчат? – спросил я, вспоминая отвар старика-хранителя.

– Совершенно верно, – закивал головой продавец. – Я даже могу написать вам последовательность добавления трав, чтобы изготовить отвар…

– Не нужны мне ваши цветы, – отмахнулся я. – Нам этот чай каждый день Ивва заваривает.

– Ивва? – удивленно переспросил человек за прилавком. – Вы с ним знакомы?

– Да, он наш проводник, – сказал я, начав немного жалеть, что так разоткровенничался с этим пронырой и потому сменил тему: – А что за волшебная мазь, про которую вы говорили?

Человек сразу оживился. Немного покопавшись в ящиках, он вытянул оттуда маленькую черную баночку с золотой каймой по краям и поставил ее на прилавок.

– Вот она! – с гордостью сказал он. Затем открутил аккуратно крышечку и продемонстрировал прозрачную желеобразную жижицу, поблескивающую внутри.

– И что она делает?

– О! Вам понравится эта вещица, – радостно сообщил он. – Она делает человека невидимым!

– Покажите, – попросил я, глядя на него с недоверием. Продавец возмущенно провозгласил: – Вы с ума сошли! Вы что не видите, как ее мало? Если я буду каждому встречному показывать, как она действует, от нее ничего не останется! Что я продавать тогда буду?

«Показывать каждому встречному? – с сомнением подумал про себя я. – Да тут же нет никого. Кого вообще можно встретить в этой пустыне, да еще и ночью?»

– Почему вы не боитесь продавать свой товар ночью? – спросил я. – Вы ведь в курсе что ночь – самое небезопасное время в таком месте?

– У нас с пустыней все налажено, – ответил он, похлопывая прилавок рукой. – Мы с ней, в какой-то степени, деловые партнеры, – он широко улыбнулся. – Была заключена сделка. Я получаю интересные безделушки для торговли, находясь под защитой от всяких жизненных невзгод.

– А что же делаете вы взамен? – поинтересовался я.

– Не будем раскрывать всех карт, – он лукаво подмигнул. – Скажем так, ваш покорный слуга тоже может быть полезен.

– Для Темного демона Красной пустыни? – покосился я на него.

– Послушайте, вы появились здесь совсем недавно, – сказал он вдруг серьезным тоном, – так что запомните мой совет: не пытайтесь противостоять и идти против Красной пустыни. С ней шутки плохи.

– Пока что это она шутит с нами, – недовольно бросил я. – Мне нужно идти дальше, искать своих друзей. Всего вам хорошего.

– А вы абсолютно уверены, что они вам друзья? – спросил он.

– Прощайте, – я направился к северу от пустынного магазинчика.

– А кинжал-то у тебя хорош! – крикнул он мне вслед. – Обменяться не желаешь на что-нибудь? Есть товары и покруче мази!

Не оборачиваясь, я помахал ему рукой издали на прощанье.

Глава 5. Красная пустыня

«Неплохо устроился, – думал я, вспоминая чудаковатого продавца за прилавком. – Торгует необычными вещицами, и пустыня его охраняет. Интересно, а та мазь и правда сделает меня невидимым? Если так, то это вполне полезная вещь для использования в здешних местах. Хотя… – я опустил взгляд на золотой кинжал, – мне этот артефакт больше по душе».

Передо мной возвышались холмы из песка, я начал осторожно подниматься по ним. Песок под ногами сыпался вниз, не давая добраться до верха, попадал в ботинки, но я продолжал идти. Когда я наконец взобрался на вершину дюн, передо мной открылась огромная каменная площадка, на которой стояли люди. Приглядевшись, я узнал в них Карлоса, Германа, Марси и остальных из лагеря. Я поспешно спустился и подбежал к ним. Увидев меня, они с тревожными лицами бросились ко мне. Все были взволнованы и находились на грани полного отчаяния. Герман не находил себе места еще больше, чем обычно. Я сразу понял, что мы все находимся в опасности.

– Ребята! – закричал я. – Я вас так долго искал. Лагерь словно исчез куда-то, я нигде не мог вас найти. А еще со мной такое произошло…

– Слушай, мне сейчас мягко говоря плевать, – грубо перебил меня Панк. – Гораздо больше меня интересует, куда мы, черт возьми, попали?

– Все это так странно, – пробормотала Марси, хвостик на ее голове качнулся в сторону. – Я совершенно не помню, как мы оказались здесь.

– Выглядит, как обыкновенная каменная площадка, – буркнул низким голосом Крепыш.

Несколько минут мы стояли молча и размышляли. Как вдруг у обрыва скалы высоко над нашими головами показалась вытянутая карикатурная фигура с очень длинными руками. Я снова услышал этот низкий хриплый голос.

– Добрый вечер, дамы и господа! Надеюсь, вы не слишком сердитесь на меня за то, что я пригласил вас сегодня сюда. Как хозяин этого прекрасного места, я очень хотел познакомиться со всеми вами. Видите ли, уже много лет здесь не появлялись настоящие люди. К сожалению, те, которые прибыли задолго до вас либо отдали свою душу Богу, либо распрощались со своим рассудком. И эта пустыня долгое время существовала, как необычный заповедник с любопытными экземплярами дикого зверья. Мне стало скучно, и я не выходил все это время из своего убежища, потому что само место мне сильно осточертело. И вдруг появляетесь вы, чтобы скрасить мое одиночество, – лицо демона исказила уродливая улыбка.

Сзади меня донесся гнусавое хныканье Германа.

– Чтобы немного оживить нашу первую встречу, я решил привнести немного веселья. Что скажете насчет небольшой простенькой игры?

Мы стояли, как вкопанные, и не могли произнести ни слова, слушая, что говорит нам это чудовище.

– Молчание – знак согласия! Итак, все очень просто. Надеюсь, вы знаете, как играть в прятки. Я вожу, вы прячетесь. Как только я досчитаю до ста – пойду искать. Кто не спрятался… – демон помедлил, – не буду раскрывать всех карт сразу, иначе будет не интересно. Итак, раз…

Несколько секунд мы все еще стояли, пригвождённые к земле. Но услышав начало отсчета, мы вздрогнули. Внутри каждого из нас загорелась лампочка, под названием «животная паника», и мы бросились бежать врассыпную, куда глаза глядят. В моей голове громкими ударами отдавались удары пульса бегущей по всему телу крови, все еще моей крови…Я точно не мог помнить, но, кажется, я еще никогда так быстро не бежал в своей жизни. Ноги из-за паники подворачивались, и я постоянно спотыкался.

– Черта с два моя кровь прольется! – пронеслось у меня в голове.

В памяти всплыло уродливое лицо чудовища, этот безумный взгляд, впалые щеки и иссохшие губы, отсчитывающие секунды моей жизни.

«Эта тварь не дождётся моей смерти, он никогда не найдет меня».

Я бежал, не останавливаясь, искал глазами подходящее место, чтобы спрятаться, но вокруг меня была одна лишь голая пустыня. Должно быть, Темному демону показалось весьма забавным заставить нас искать укрытие в пустыне, где поблизости не было видно ни одного дерева или пещеры. Мы участвовали в игре со смертью с заранее проигранной партией. Я вдруг вспомнил о недавней встрече с ночным торговцем.

«Мне бы сейчас не помешала та волшебная мазь для невидимости. В этот миг я не раздумывая обменял бы ее на свой золотой кинжал, да на что угодно».

Вдруг я наткнулся на огромный раскидистый куст. Он был полностью покрыт острыми шипами, но у меня не было выбора, монстр, скорее всего, уже досчитал до половины. Я с разбегу нырнул в куст и в тот же миг почувствовав, как все тело раздирает миллиард острых канцелярских кнопок. Вытерпев эту жгучую боль, я свернулся и обхватил себя исцарапанными руками. Я затаил дыхание и начал прислушиваться к тому, что происходило за пределами моего убежища.

«Шестьдесят…шестьдесят два…шестьдесят шесть…семьдесят», – сбивчиво считал я в уме. Внезапно около моего куста кто-то остановился. Судя по негромким шагам, это был не монстр, но я мог об этом только догадываться. Я решил осторожно посмотреть, кто это, как вдруг под моими пальцами негромко хрустнула веточка.

– Кто здесь? – испуганно спросил голос Германа. – Он поднял взгляд в пространство над кустом и ахнул. В ту же секунду на него набросилось что-то.

«О нет! Герман! – я с силой зажал себе рот, чтобы не закричать, с ужасом наблюдая, как моего друга терзают на части. Я еле сдерживал крик.

– Время… – вдруг пришла в голову мысль. – Почему на Германа напали сейчас? Счет до ста еще не закончился, я в этом уверен. Я сам считал все это время. И потом, этот монстр… он не похож на Темного демона Красной пустыни. Это кто-то другой? – я сидел и не мог сообразить. – Что здесь происходит?

Внезапно рядом с ними нарисовался еще один персонаж. Он схватил своей когтистой лапой монстра и швырнул с невероятной силой в сторону. На этот раз это был Темный демон. Его лицо было искажено от злости. Он яростно замахнулся на незнакомца, чтобы нанести удар, но тот весьма проворно увернулся. Монстр, напавший на Германа, оказался девушкой, и по сравнению с демоном она была намного больше похожа на человека, хоть от нее тоже исходила зверская жажда убивать. Да, точно, они были похожи на зверей, только один зверь был огромный и разгневанный, а второй поменьше, но невероятно быстрый и ловкий.

– Убирайся! – злобно прошипел демон.

Другая тварь, отскочившая от него на безопасное расстояние, коварно прищурившись, сказала:

– Всенепременно, – и она шустро подхватила окровавленного Германа на руки. – Но сувенир я забираю с собой, – и с этими словами она в одном прыжке исчезла в воздухе.

Наступила тишина. Я все еще сидел в колючем кусте, боясь пошевелиться.

Глава 6. Красная пустыня

Мы снова собрались на каменной площади. Но на этот раз мы были одни, без Темного демона. Среди нас в живых остались все, кроме бедняги Германа. Я поведал остальным о том, что с ним случилось. Услышав мой подробный рассказ, ребята пришли в ужас.

– Мне очень жаль Германа, – выступила вперед Марси, – но согласитесь, сегодняшний исход был для всех нас весьма удачным.

– Марси! – возмущенно воскликнул Чан.

– Не прилети эта фурия сюда в этот момент и не схвати Германа, игра бы продолжилась, и кто знает, что бы тогда произошло…

– То есть ты рада, что его схватили? – изумился Карлос. – Лучше уж зануда Герман, чем ты или твой дружок, не так ли?

– Заткнись! – рявкнула Марси.

– Хватит препираться, – вмешался я в ссору. – Будет лучше, если мы поскорее вернемся в лагерь и найдем нашего проводника.

Отыскать наш лагерь оказалось не так уж и сложно. Он оказался всего лишь в километре от нас. С каждым разом Красная пустыня сбивала меня с толку все больше и больше. Время и пространство в этом мистическом месте, казалось, не подвластно логике и привычным для меня законам. Этот мир словно был построен из иллюзий и обмана. Когда мы вернулись в наш лагерь, все выглядело как обычно, лишь брезенты палаток слегка засыпало песком.

«Будто ничего и не случилось», – подумал я.

– Эй, что это у тебя? – окликнул меня Чан.

– Это золотой кинжал, он отпугивает нечисть, насколько я успел убедиться, – ответил я, крутя в руках мою недавнюю находку.

– Где ты его нашел? – спросил он с завистью.

– Ты не поверишь, – улыбнулся я, – он просто торчал в песке.

Он стоял некоторое время, переводя взгляд с кинжала на меня и обратно, затем весело усмехнулся.

– Звучит весьма правдоподобно.

– Честное слово! – воскликнул я. – Я отправился на пешую прогулку, а потом вдруг услышал голос ветра, который и подарил мне этот кинжал, – в моей голове эти слова звучали убедительнее, но услышав, как в итоге вышло, я лишь пожал плечами. – Как-то так…

– Расслабься, я верю тебе, – с улыбкой заверил меня друг. – Я поверил тебе даже, если бы ты сказал, что нашел его у себя в кармане. Такое уж это место. Здесь происходит все, что угодно.

– Ох! Я совсем забыл сказать, что после этого я никак не мог вернуться обратно в лагерь. Он словно исчез. Я долго бродил в темноте, пока не наткнулся на вас, вернее, на людей очень на вас похожих.

– Доппельгангеры? – догадался Чан. – Жуткие твари. Они довольно опасны. Тебе повезло, что ты остался жив. Они жрут людей, чтобы забирать их жизни во всех ее смыслах.

– От такой участи меня спасла эта штука, – я поднял руку со святящимся ножом. – Его золотой свет отпугнул их. Я думаю, что в нем заключена энергия солнца, ночные твари же боятся выходить днем? – Чан потер подбородок.

– Да, полагаю, ты прав.

Вдруг чья-то рука опустилась мне на левое плечо.

– Ну хоть какая-то приятная новость за день, – это был Панк.

Я посмотрел на него и тут же вспомнил:

– У тебя же тоже есть нож?

Его глаза округлились от удивления.

– Ты про эту безделушку? – он сунул руку в карман, и в следующую секунду лезвие ножа оказалось в паре сантиметров у моего лица. Чан и я застыли на месте. Он гоготнул и обратно спрятал нож.

– Расслабьтесь, я ж пошутил, – и с этими словами он повернулся и расслабленной походкой ушел от нас прочь. Мы с Чаном нервно переглянулись.

– Интуиция подсказывает мне, что лучше держаться от этого психа подальше, – тихо сказал он вслух.

– Да, странный он, – пробормотал я.

Совсем скоро, мы обнаружили Ивву, он пробирался сквозь высокие заросли, поднимаясь к нам на холм. Мы тут же рассказали ему о том, что с нами приключилось, и о том, что мы потеряли Германа.

– Простите, если кажусь вам бесчувственным стариком, – спокойно проговорил Ивва, – Я живу здесь уже сотни лет и видел своими глазами, как Красная пустыня забирает множество жизней. Я отношусь к смерти так же, как и к жизни. Возможно, я знаю о смерти слишком многое, чтобы чувствовать перед ней страх или злость, однако мне искренне жаль, что этот совсем еще молодой юноша покинул нас так скоро. Опишите мне поподробнее, кто напал на Германа.

– Это был монстр, очень похожий на обычную девушку, – сказал я, – если не считать когтистых рук и невероятной ловкости. И еще она показалась мне слепой, потому что, ее глаза были молочного цвета.

– Хм, значит они вернулись, – тихо пробормотал старик себе под нос. Затем поднял на нас глаза и произнёс: – По легенде раньше существовали три могущественные сестры-фурии, порожденные самой Красной пустыней. Между ними тремя была разделена невероятная сила и мощь. Каждая из них обладала одной способностью, отличающей ее от сестер, и в то же время была обделена талантами, которыми владели другие ее сестры. Младшая обладала соколиным зрением, однако не могла почувствовать запах, средняя владела точнейшим слухом, но была абсолютно слепа, а старшая имела острое чутье, но была лишена способности уловить хоть малейший шорох. Они пропали много лет назад, я был уверен, что они погибли, но, как оказалось, я ошибся, – он тяжело вздохнул.

Глава 7. Красная пустыня

Со дня игры в прятки прошло чуть меньше недели, ребята сильно изменились за это время. Если раньше наш лагерь был похож на поход с небольшими неудобствами в египетском антураже, то теперь это больше походило на печальное шествие каторжников, на которых в любую секунду может обрушиться облава. Ребята выглядели уставшими, дерганными и, казалось, ни на секунду не засыпали глубоким сном. Боясь за свою жизнь, никто ночью не закрывал надолго глаза.

«Еще немного и мы все сойдем с ума от паранойи, – подумал я. – Мы точно чокнемся».

Но по сравнению с остальными, я чувствовал себя капельку спокойнее, ведь у меня под боком был золотой кинжал. Потихоньку нервы каждого начали сдавать, вернуть в норму которые мог только наваристый чай из трав, что собирал на заре Ивва.

«Жаль, что он вскоре исчез», – я почесал правый висок.

Да, не так давно он сообщил, что вынужден покинуть нас по неким обстоятельствам. Я разговаривал с Карлосом о том, какие у него могут быть важные дела? Независимо друг от друга у нас начала закрадываться неприятная мысль, что он просто решил поскорее отвязаться от такой привлекающей внимание кровожадных тварей компании, как мы. До нас у старика было, наверняка, меньше проблем, а возиться с нами, я бы и сам не согласился, будь у меня выбор. Так что, я его не виню, все-таки он довольно долго помогал нам, за что я ему благодарен. Мне он нравился. Светлый старик с добрыми глазами и чистым сердцем. Правда, немного странный, взять к примеру, его роль в этом мире. Я так и не выяснил толком, кем он здесь приходится, стражем, хранителем, мудрым покровителем для новичков? Он очень беспокоился о нас, о природе пустыни, даже о кровожадных ее обитателях и совершенно не думал о себе. Пожалуй, он был из тех самоотверженных людей, какие редко попадаются на пути. Подобных чудаков на земле называют ангелами-хранителями.

– Да, ему подходит, – пробормотал я, обдумывая только что пришедшую мысль. Карлос вопросительно на меня посмотрел. – Похоже, нас покинул самый настоящий ангел, – горько улыбнулся я.

К вечеру мы снова разожгли в лагере костер и дружно сидели вокруг него, словно брошенные всеми сиротки.

– Теперь мы предоставлены лишь сами себе? – грустно заметил кто-то из ребят.

– Как в самом начале, – так же грустно отозвалась Марси.

Крепыш по обыкновению сидел, скрестив пальцы в замок, и задумчиво смотрел на огонь, притворяясь каменным утесом, недоступным никаким невзгодам и ненастьям судьбы.

– Настрой хуже некуда, – проворчал Панк. – Сейчас бы глотнуть того эликсира жизни, что заваривал нам старикан, он хоть как-то придавал сил жить дальше.

– Ты про этот божественный чай? – весело спросил Чан, доставая из-за бревна спрятанную бутыль с волшебным отваром. Этот сюрприз нас несказанно обрадовал, и вскоре мы все сидели и осторожно, но с наслаждением пили горячий напиток.

– Как хорошо, что Ивва оставил тебе эту бутылочку, – заметил Карлос.

– Он мне ничего не оставлял, я сам сварил его, – вежливо поправил Чан. – Я многому научился у него, в том числе, какие травы собирать и как заваривать этот особый чай. Так что мы не пропадем, – он поднял в воздух чашку с чаем в честь вышесказанных слов. У всех заметно поднялось настроение, к щекам прильнул румянец, в наши сердца вернулись давно покинувшие его надежда и умиротворение. Как мне давно не хватало этого чувства. После чаепития, когда я пожелал всем спокойной ночи, я спросил Чана:

– Как думаешь, Чан, он еще вернется?

– Мы нужны ему, – просто ответил тот.

Благодаря волшебному напитку, я крепко заснул ночью, но я даже представить себе не мог, что меня ждало утром. Как только солнце взошло на небо, меня разбудил чей-то леденящий кровь дикий вопль. Выскочив, как ужаленный, наружу, я увидел уже несущегося Крепыша к палатке, что стояла справа от моей. На том же месте уже очутился Чан и в панике метался туда-сюда, пытаясь что-то сделать. Я подбежал к ним и увидел скорчившееся на земле тело Карлоса, его дрожащие руки беспомощно лежали, а с пальцев тоненькими струйками стекала кровь. Крепыш пытался что-то донести до Чана, а тот только стоял как вкопанный, уставив свои выпученные глаза на дрожащего Карлоса. Из криков несчастного невозможно было ничего разобрать, поэтому, только присев поближе я смог заметить, что со всех пальцев были полностью содраны ногти.

После того как мы смогли оказать нашему другу помощь, и все немного успокоились, я задумался, все еще держа перед глазами окровавленные пальцы друга. Холодок пробежал по моей коже.

«Кто-то содрал у Карлоса все ногти. Как это вообще возможно? – я машинально оглянулся по сторонам. – Тогда кровь текла совсем свежая, она не запеклась на пальцах бордовой корочкой, значит кто-то совершил это безумие только что».

Я посмотрел на бледного друга, сидящего неподалеку. Он уставил взгляд в одну точку и почти не моргал. Мы с ребятами решили пока что не покидать нашего пристанища и остаться здесь еще на пару дней. Карлос все так же продолжал молчать все эти дни. Наконец в день, когда мы снова отправились в путь, он внезапно заговорил со мной.