Текст книги "Белая книга"

– Конечная остановка, автобус дальше не пойдёт, прошу освободить салон!

– Уже приехали? – спросил, зевая Гаррик.

– Наверное, – также зевая, ответил Ник.

Они не торопясь выбрались из автобуса под голос водителя, спешившего закончить смену, и огляделись вокруг. Место было незнакомое.

– Куда пойдём? – спросил Ник.

– Прямо, – бодро ответил выспавшийся Гаррик.

Они пошли по улице, которая тянулась вдоль какого-то большого здания. Что это было за здание, ребята поняли, когда дошли до угла. Это был универмаг, из которого они с таким трудом выбрались.

– Вот чёрт, – не выдержал Гаррик, – мы проспали остановку!

– Да ладно тебе, – ответил Ник нарочито спокойно, – это же был не последний автобус в нашей жизни.

Уже на остановке, когда они вышли из автобуса, Ника охватило странное ощущение что, несмотря на то, что они с Гарриком постоянно куда-то бежали, ехали, шли, они остаются на одном месте. Они словно бежали по беговой дорожке: движения много, а передвижения никакого. Поэтому Ник не удивился, когда снова увидел магазин. Он пытался прислушаться к своим ощущениям. Было такое чувство, что он ходит по периметру какого-то замкнутого пространства, в котором нет никакого выхода. Но при этом не было ощущения безнадёжности, просто усталость от однообразия. Гаррика такие мысли не терзали, единственное, что его волновало, это то, что встреча с тортом откладывалась на неопределённое время.

– Не последний, конечно, но мы бы могли уже быть дома, а вместо этого опять торчим перед этим магазином!

– Давай не будем торчать, пошли на остановку.

Ребята снова погрузились в автобус, но на этот раз они решили стоять, чтобы опять не уснуть. Это решение подтвердило правильность догадки Ника: хотя они и выбрались из магазина, всё их движение прочь от него было иллюзией. Следующей остановкой после магазина оказалась остановка возле магазина. А после неё была опять остановка возле магазина. И третья остановка была возле того же магазина. И четвёртая. И пятая. Шестую Ник и Гаррик ждать не стали. Больше всего их удивило, что остальные пассажиры ничего не замечали. Они заходили и выходили из автобуса без каких-либо признаков замешательства, как будто они каждый день ездили на автобусе, который курсировал вокруг одной остановки. Друзья последовали их примеру, и вышли возле магазина, поскольку других вариантов у них не было. Они отошли от остановки на пару метров, чтобы не мешать толпе с покупками штурмовать автобус, и сели на лавочку.

– Ну что? Пойдём обратно в магазин? – спросил Ник. Он чувствовал, что разгадка кроется где-то там.

– Может, попробуем смыться отсюда пешком? – не слишком уверенно предложил Гаррик.

– Бесполезно, – покачал головой Ник, – это похоже на лабиринт, и я думаю, что выход из него где-то внутри. Не зря же звёздный мост доставил нас прямиком на эскалатор именно этого магазина.

– Если не зря, то можно было объяснить всё по-человечески. Так, мол, ребята, и так, попали вы не в магазин, а в лабиринт. Выход искать нужно там-то и там-то. А то гоняют сначала по всему магазину, потом – вокруг него. Бесчеловечное какое-то отношение!

– Ага, магическое, – иронично заметил Ник.

– Маги не люди, по-твоему? – возмутился Гаррик.

– По-моему их вообще нет.

– Вот ты странный! Как же их нет? Лабиринт вместо магазина, по-твоему, есть, а магов нет?

– Я не знаю, – сдался Ник, – скорее их всё же нет, чем они есть. Но спорить я не буду.

– И не надо со мной спорить, потому что я всегда прав! – самоуверенно заявил Гаррик.

– Тогда я лев, – пошутил Ник, чтобы прекратить начинающийся спор, – пойдём?

– Пойдём! – решительно ответил Гаррик.

Ребята встали со скамейки и посмотрели на магазин, в котором им нужно было отыскать что-то, что поможет им вернуться домой. И Ник тут же понял, в чём дело.

– Это же универмаг! – выдохнул он.

– Читать я тоже умею, – невозмутимо ответил Гаррик, глядя на девять больших неоновых букв, которые ярко горели на фоне обложенного тучами неба, – это универсальный магазин, и что с того?

– Ты не понял, это не магазин, это УниверМаГ – Универсальная Магическая Гимназия, то самое место, где учат на магов.

– Магическая гимназия? – Гаррик с недоверием уставился на большую бетонную коробку, увешанную самой что ни на есть обычной рекламой. – Что-то я сомневаюсь, что маги позволили бы «украшать» свою школу рекламой зубной пасты. Или жвачки. Или пива. Или…

Ник не дал Гаррику возможности перечислить все товары, реклама которых красовалась на стенах УниверМаГа, иначе это грозило затянуться на несколько минут.

– А что, по-твоему, они бы стали рекламировать?

– Ну, я не знаю, – Гаррик потер свой шрам, – волшебные палочки со встроенным плеером, новые шапки-невидимки, с функцией загара, заклинания для отбеливания зубов, скатерти-самобранки с этими, с бифидобактериями…

Похоже, с идеями у Гаррика всё было в полном порядке, но совершенно отсутствовало чувство реальности.

– И как ты себе это представляешь? – ехидно осведомился Ник, – «Покупайте наши шапки-невидимки, пожалуй, самые невидимые в мире»?

– А хотя бы и так, – обиделся Гаррик, таланты которого Никифор не оценил по достоинству, – тебе разве не хотелось бы иметь шапку-невидимку?

– Хотелось бы, но ты и в самом деле думаешь, что такие рекламные плакаты могут висеть на фасаде обычного магазина?

– Но это же не магазин, ты сам сказал, что это – магическая гимназия!

– Я думаю, что это магическая гимназия. Но даже если я прав, люди-то вокруг об этом не знают. Представляешь, что бы сказали твои родители, если бы они увидели на супермаркете рекламу вроде «Новое заклинание для чувствительных зубов – лучше, чем инструмент зубодёра»?

– Что мир сошёл с ума. Они это и без магической рекламы постоянно твердят.

– Может быть, они не так уж неправы, – улыбнулся Ник, – пойдём?

– Пойдём, – во второй раз согласился Гаррик, и они двинули в универмаг.

Людей в магазине меньше не стало. Тут и там сновали покупатели: состоявшиеся и потенциальные. Ребята остановились около огромного указателя, на котором был нарисован план магазина, и начали обсуждать, где может быть вход на территорию магического учебного заведения.

– Игрушки? – с сомнением спросил Гаррик.

– Не думаю, всё-таки это школа, хотя и не обычная. Зачем в школе игрушки?

– Может, они на них тренируются, – не хотел так просто сдаваться Гаррик, – заклинания отрабатывают. Или ты думаешь, они сразу на живых людях пробуют? А вдруг не правильно записали, или учитель ошибся, или в учебнике опечатка? Ты представляешь, что может случиться? А тут просто игрушка, ну, разорвёт её в клочья, подумаешь, купят новую. А вот если человека разорвёт, его придётся собирать по кусочкам. Грязная работёнка.

– Зато на игрушке не поймёшь, как, например, оборотное зелье работает! – тоже не желал уступать Ник. – Может, лучше в канцтовары пойдём? Это стопроцентно со школой связано!

– Вот поэтому там и нет ничего, – торжествующе заметил Гаррик.

– С чего вдруг? – не понял Ник.

– Потому что это проще пареной репы: если школа, то обязательно канцтовары, так УниверМаГ любой дурак найдёт. Ты думаешь, им охота от всяких любопытных отбиваться?

– А зачем отбиваться? Поставь какой-нибудь защитный барьер и всё: кто знает – пройдёт, кто не знает – не найдёт.

– Всё равно народ посторонний будет рядом виться, разнюхивать, а зачем лишние силы тратить на «защиту от дурака»?

– Тогда по твоей логике в отделы, которые совсем никак не связаны со школой, тоже соваться смысла нет.

– Почему? – теперь в непонимающих оказался Гаррик.

– Потому что если совсем никакой связи нет, то логично искать именно там, ведь никто не подумает, что там нужно искать.

– Сам-то понял, что сказал?

– Понял, и тебе сейчас объясню. Вот смотри: если у отдела никакой связи со школой нет, то по логике вход в УниверМаГ нужно было бы спрятать именно там – никто искать не будет, правильно?

– Правильно.

– Но раз мы с тобой это понимаем, так и другие очень быстро догадаются и попытаются искать гимназию именно в тех отделах, которые к школе никакого отношения не имеют, правильно?

– Правильно.

– Поэтому устраивать в таких отделах вход неправильно: слишком они будут привлекать к себе внимание именно отсутствием какой бы то ни было связи со школой.

– Ну, ты даёшь, – потрясённо сказал Гаррик, – голова! Прямо нобелевский лауреат по логике! И где нам тогда искать вход?

– Не знаю, – ответил «лауреат», – может, будем обходить все отделы подряд?

Гаррик задрал голову и посмотрел наверх. Навскидку в торговом центре было как минимум пять этажей.

– Мда, – задумчиво сказала Гаррик всё ещё смотря наверх, – это же сколько времени понадобится, чтобы всё обойти?!

– Меня больше волнует, как мы его искать будем, – сказал Ник, тоже задрав голову и обозревая этажи магазина.

– А меня не волнует, потому что я знаю как.

– И?

– Ты придумаешь заклинание, и мы его найдём.

– Хорошо, – неожиданно легко согласился Ник.

– Ты правда его придумаешь? – недоверчиво спросил Гаррик.

– А куда мне деваться, ты же от меня не отстанешь со своими заклинаниями?

– Не отстану, – улыбнулся Гаррик, – они ведь на самом деле работают.

– Поэтому пока я не придумал другого способа найти вход, придётся сделать вид, что я и вправду умею придумывать заклинания. Походим по отделам, вдруг в процессе нас осенит какая-то другая идея или вход сам откроется, если мы придём в правильное место.

– Вот и молодец! Начнём прямо сейчас, – Гаррик потянул Ника за рукав.

– Подожди! Надо сначала заклинание состряпать.

– А ты на ходу не можешь это сделать?

– Не могу. Мне надо подумать.

– Ладно, думай, – милостиво согласился Гаррик.

Ник опустился на пол возле указателя и уставился в потолок. Гаррик сел рядом и стал смотреть туда, куда смотрит Ник. Ник заметил это и усмехнулся:

– Думаешь, мне их на потолке кто-то пишет?

– А что, не пишут? – с недоверием сказал Гаррик, которому так хотелось самому если и не придумать, то хотя бы прочитать какое-нибудь настоящее заклинание.

– Представь себе, не пишут, а то было бы так просто: глянул на потолок, и готово – заклинай сколько душе угодно, – мечтательно сказал Ник, – хотя здесь потолок такой высокий, – вздохнул Ник, – что если бы там даже кто-то что-то написал, мы с тобой этого всё равно не увидели бы.

– Э, ты не отвлекайся! – строго заметил Гаррик, пытающийся скрыть своё разочарование, – сел придумывать заклинание – придумывай, нечего мечтать, что нам всё на блюдечке с голубой каёмочкой напишут.

– От них дождёшься, как же – буркнул Ник, которому очень хотелось, чтобы всё зависело не только от него. От кого «от них» Ник уточнять не стал, а Гаррик только поддакнул:

– Вот-вот! Так что не расслабляйся, думай!

И Ник стал думать. Шарики-ролики, кот-антрекот, компас покажет, где будет вход. Нет, забраковал свою придумку Ник, с таким заклинанием сначала придётся компас искать. Может быть, попробуем так: чики-пики, шики-чпок, справа выход, слева вход. Вот это уже лучше, похвалил сам себя Ник, но тоже не подойдёт: замучаемся отличать вход от выхода. Где точка отсчёта – не ясно, повернешься не в ту сторону лицом, и право станет лево, а лево станет право, вход и выход поменяются местами и ещё не понятно, куда мы выйдем. Или войдём. Тогда может быть так: фани-мани, буки-злюки, ключ от входа прямо в руки. Точно! Это подойдёт. Ник поднялся, за ним вскочил Гаррик.

– Ну что, придумал?

– Фани-мани, буки-злюки, ключ от входа прямо в руки! – на одном дыхании выпалил Ник.

– Ничего, – сдержанно похвалил друга Гарри, – и волшебные слова есть. С чего начнём?

– С отдела игрушек? – предложил Ник.

– Почему бы нет? – с деланным равнодушием согласился Гаррик, и они побежали на первый этаж. Игрушек было так много, что глаза разбегались, и где мог быть спрятан вход в УниверМаГ, было совершенно непонятно. Поэтому Ник стал бормотать своё заклинание около каждой стойки с игрушками. Но мысли его были далеки от магии: вокруг были самолеты, танки, гоночные машины, трансформеры, конструкторы и другие, очень интересные вещи. К тому же Ника постоянно отвлекал Гаррик, который то и дело подбегал к другу и тащил его к какому-нибудь стенду, где лежали такие игрушки, с которыми не было сил расстаться. Копаясь в очередной большой корзине, в которой были свалены пистолеты и автоматы самых разных марок, ребята сошлись на мнении, что магазин очень даже не плохой. Жалко только, что у них нет ни копейки денег, а то бы они явились в УниверМаГ вооружённые до зубов.

– Чёрт, я совсем забыл про заклинание! – спохватился Ник.

– Ничего страшного, – уверенно сказал Гаррик, – магазин круглосуточный, так что мы сможем провести здесь столько времени, сколько нам потребуется, чтобы отыскать вход.

– А если он не в этом отделе? – вздохнул Ник.

– Всё может быть, но пока мы не проверим все стойки, мы отсюда не уйдём! – отрезал Гаррик.

– Ладно, – покорно ответил Ник. Воспоминание о цели их нахождения здесь моментально погасило весь восторг от игрушек, но, глядя в глаза своему другу, он понял, что никакие силы сейчас не заставят Гаррика отказаться от тщательного инспектирования этого отдела. Поэтому Ник оставил его наедине с оружием и начал методично обходить все ряды, пробуя на каждом из них силу своего заклинания. Обойдя весь отдел, Ник убедился, что заклинание не действует. Или входа в УниверМаГ в этом отделе нет. Или то, что он придумал, не является заклинанием. Никифор выбрал второй вариант и пошёл на поиски Гаррика, увлечённо слушавшего рассказ продавщицы о новых трансформерах, которые завезли в магазин буквально вчера. Из отдела Гаррика пришлось уводить силой, но Ник справился с этим нелёгким испытанием и, через каких-то два часа после начала поиска входа в гимназию, они, наконец, покинули первый отдел.

Дальше дело пошло скорее. Отделы с одеждой и обувью друзья прочёсывали за несколько минут. Правда таких отделов в магазине оказалась уйма: одежда для женщин, одежда для мужчин, модная одежда для девушек, стильная одежда для сильного пола, зимняя обувь из Австралии, босоножки из Норвегии, одежда для детей до года, шубы из Кении, гламурная одежда из Турции и так далее и так далее и так далее. Ник и Гарри никогда не думали, что взрослым необходимо такое разнообразие в простых вещах, которые служат только для того, чтобы прикрыть тело.

– Они чокнутые, – прошептал Гаррик Нику, когда они как вкопанные остановились у очередного отдела с одеждой.

– Однозначно! – согласился Ник, – здесь входа точно нет. А если и есть, то я отказываюсь его здесь искать!

– И я тоже, – поддержал друга Гаррик, и они оставили отдел одежды для домашних животных, в витрине которого восседали чучела морских свинок, одетые в нарядные комбинезоны, без какой-либо проверки.

Первый этаж остался позади. На втором этаже друзей опять ждала одежда и обувь.

– Да что же это такое? – воскликнул Гаррик, – такое ощущение, что человечество занимается исключительно тем, что одевается и обувается!

– Или тратит на это большую часть зарплаты, – буркнул в ответ Ник.

– Да уж! Взрослые совсем не понимают, что в этой жизни главное! Вот если бы у меня была куча денег, я бы… – Гаррик не успел договорить.

– Скупил весь отдел игрушек, – язвительно перебил его Ник и потянул за рукав. Поиски входа в УниверМаГ продолжились. В отделе посуды тоже ничего интересного не обнаружилось. Остались позади отделы бижутерии, косметики, цветочный, ювелирный…

– Ты уверен, что заклинание правильное? – спросил Ника Гарри, когда они, обследовав весь второй этаж, без сил упали на скамейку около эскалатора, который вёз непрерывный поток покупателей на третий этаж.

– Это ты у нас специалист по заклинаниям, – устало отозвался Ник. Разговаривать не хотелось. Как не хотелось вставать и куда-то идти. Все поиски казались бессмысленными. Если бы не история с автобусом, который раз за разом возвращал их в этот торговый центр, Ник ни за что бы не стал прочёсывать отдел за отделом в поисках того, чего наверняка в природе нет. Или всё-таки есть?

– Почему я? – несмотря на усталость, довольно живо возразил Гаррик. – Это ты придумал, как нам вырваться из Большой пустоты, и то, что мы выбрались из этого магазина тоже твоих рук дело. Точнее, слов, – сам себя поправил Гаррик.

– А толку? – безнадёжно вздохнул «заклинатель» входов и выходов. – Где искать этот мифический вход? Непонятно. Хоть бы какая-нибудь малюсенькая подсказка нарисовалась.

– Да, подсказка бы нам не помешала, – согласился Гаррик, и начал пристальнее вглядываться в окружающую действительность в надежде увидеть эту самую подсказку. Но всё вокруг было как обычно: покупатели с большущими пакетами; зазывалы у дверей отделов; расфуфыренные манекены за стёклами витрин; подростки, пытающиеся вручить рекламные буклеты каждому, кто проходит мимо них; уборщики мусора; мужик, несущий какую-то картонку. Стоп. А что это за картонка такая? Гаррик ткнул Ника в бок и кивнул на мужика.

– Ну и что? – без энтузиазма спросил Ник.

– Тише ты! – зашипел на него Гарри и продолжил шёпотом, – видишь, что у него на картонке написано?

Мужик тем временем установил картонку между ребятами и эскалатором, потом развернул её так, чтобы было видно, что на ней изображено, стряхнул одному ему видимую пыль, встал на эскалатор и преспокойно уехал. Мальчишки смотрели на него во все глаза.

– Ну и что, – повторил Ник, но уже шёпотом и не так безнадёжно.

– Как что?! – уже не шифруясь, воскликнул Гарри, – ты что, не видишь, что написано на указателе?!

– Вижу, там написано «Вам туда».

– Вот именно, и стрелка в сторону эскалатора, понял? И мужик туда, – Гарри ткнул пальцем в третий этаж, – уехал.

– Ну и что? – в третий раз сказал Ник, искренне не понимающий, что так взбудоражило его друга.

– Ты в попугаи записался? – раздражённо спросил вскочивший со скамейки Гаррик.

– Нет, просто не понимаю, что тут такого? – Ник остался сидеть на скамейке.

– Это не «такое», – кипятился Гаррик, – это подсказка! Понял, наконец?

– Ну, какая это подсказка, Гаррик? Просто рабочий поставил рекламу туда, куда ему сказали, и уехал по своим делам.

– Рекламу чего? – не унимался Гаррик.

Ник ещё раз посмотрел на щит и понял, что ответа на этот вопрос у него нет. На щите не было нарисовано никаких товаров, никаких брендов, никаких названий. Просто «Вам туда» и стрелка в сторону эскалатора.

– Не знаю, может это третий этаж рекламируется, – неуверенно протянул Ник.

– Ага, для таких как ты! – Гаррика раздражало это нежелание Ника посмотреть в лицо очевидным фактам. – Вставай, давай. Он там!

– Может быть, – Ник не спешил безоговорочно соглашаться с тем, что реклама – это на самом деле подсказка. Но всё же он поднялся со скамейки, – в любом случае на первых двух этажах входа нет, так что вполне возможно, что его спрятали именно на третьем этаже.

– Дошло! – облегчённо вздохнул Гарри и потащил друга на эскалатор. Третий этаж встретил их знакомым книжным отделом.

– Нам туда! – уверенно сказал Гарри и двинулся к дверям отдела.

– Почему ты так уверен, что вход там? – Ник всё ещё думал, что реклама была не подсказкой, а просто чьей-то ошибкой. Разве тот, кто её рисовал, не мог ошибиться и забыть нарисовать рекламируемый товар? Конечно, мог, уверял себя Ник. А Гаррику не нужны были ничьи уверенья: он шагал в сторону книжного отдела так, как будто сам спрятал там вход в УниверМаГ.

– Потому что мужик зашёл именно туда! – победоносно прошептал Гаррик.

– Ты уверен?

– И ты был бы уверен, если бы смотрел по сторонам, а не себе под ноги.

– Я задумался, – попытался оправдаться Ник. Если мужик с рекламой «Вам туда» дождался, пока они поднимутся, и только потом зашёл в отдел, значит, они действительно получили подсказку. Хотя, конечно, за то время, пока они спорили внизу, он спокойно мог зайти в любой другой отдел, выйти из него и зайти в книжный. Как ни крути, возможны оба варианта.

– Некогда думать, искать надо! – Гаррик снова был бодр и готов к любым действиям. Они зашли в книжный отдел. Покупателей было немного, но полки с книгами стояли так близко друг к другу, что один человек занимал целый проход между двумя стеллажами, и создавалось впечатление, будто отдел битком набит посетителями.

– Где он? – шёпотом спросил у друга Ник, который всё же решил, что версия с подсказкой вполне имеет право на существование, учитывая предыдущую подсказку в виде безумной мамаши, которая показала им выход из торгового центра.

– Не знаю, – так же шёпотом откликнулся Гаррик, – но он точно где-то здесь. Давай разделимся и прочешем весь отдел. Там, где он стоит, наверняка и есть вход!

Надежда найти, наконец, таинственный вход в не менее таинственный УниверМаГ, окрылила друзей, и они разошлись в поисках подсказочного мужика, даже не договорившись об условном знаке, который мог бы им помочь оповестить друг друга о находке. Впрочем, никакой знак им не понадобился. Мужика в отделе не оказалось.

– Не мог же он просто взять и испариться! – возмущался Гаррик, прислонившись к полке с книгами.

– Не мог, – согласился Ник, – но он мог зайти в подсобку или выйти через другой выход, забраться за стойку, чтобы что-то там найти или наоборот, положить. Вариантов масса.

– Ничего подобного! Если он – подсказка, то он не мог исчезнуть раньше, чем мы найдём вход.

– А если нет? Если он не подсказка?

– А кто? Просто мужик с рекламой, которая ничего не рекламирует? – даже не найдя вход в книжном отделе, Гаррик не мог расстаться с мыслью, что мужик это подсказка. Ведь он первый не только заметил мужика, но и подумал, что эта странная картонка не что иное, как указатель. – Вход точно где-то здесь, надо только хорошенько подумать.

Чтобы помочь мыслительному процессу, Гаррик закрыл глаза и начал стучать затылком по книгам, которые стояли на полке, на которую он опирался, приговаривая «он точно где-то здесь».

– Ты чего делаешь?! – Ник в испуге дернул друга за руку. Но Гаррик поднял указательный палец правой руки вверх в знак того, чтобы Никифор ему не мешал, продолжая молотить затылком по книгам и шептать своё заклинание «он точно где-то здесь». Неизвестно, сколько бы ещё ударов выдержала голова Гаррика, если бы за ним стояли какие-нибудь солидные тома, а не книжки в мягких обложках. Они не выдержали первыми – Гаррик выбил головой несколько книжек с полки, которые упали на пол с противоположной стороны. Ник бросился поднимать книжки. Гаррик, услышав грохот и не встретив сопротивления при очередном ударе, спросил, как ни в чём ни бывало:

– Вход открылся? – и развернулся в сторону образовавшейся на полке дыры. Ник, который собирал книги с пола, поднялся на звук. Увидев сквозь дыру абсолютно серьёзную физиономию друга, ожидающего от своей работы головой какого-то практического результата, Ник не смог сдержать улыбку:

– Скорее закрылся. Правда не вход, а проход. Ты его завалил книжками.

– Ничего смешного в этом не вижу. Я хотя бы пытаюсь сделать что-нибудь, а ты только и можешь, что сомневаться.

Обиженный Гаррик отвернулся от дыры и присел на корточки со своей стороны полки, чтобы не видеть Ника, который, не найдя никаких слов для утешения ничего не добившегося своей головой Гаррика, продолжил поднимать и ставить на полку упавшие книги, надеясь, что друг скоро сам перестанет дуться. Под кучей книжек карманного формата оказалась довольно увесистая книга в твёрдом переплёте. Никифор перевернул её, чтобы посмотреть название и обомлел. На обложке книжки, на чёрном фоне золотыми буквами было выбито одно только слово «Ключ».

– Это он! – воскликнул Ник, – Гаррик, ты его нашёл!

– Кого нашёл? – все ещё обиженным тоном отозвался Гаррик.

– Ключ к входу!

Не дожидаясь, пока Гаррик обойдёт полку и присоединиться к нему, Ник осторожно открыл книгу. Страницы её были ярко белыми и абсолютно пустыми. Никифор листал книгу, но не мог найти ни одной строчки. Гаррик, быстро обогнув полку, заглянул к другу через плечо:

– Там написано, как искать вход?

– Нет, тут вообще ничего не написано, – расстроенно ответил Ник.

– Что значит «ничего»? Это книга или что? В книге не может быть ничего не написано.

– Сам посмотри, – Ник сунул книгу Гаррику в руки, в надежде, что для Гаррика в книге отыщется какая-то запись, ведь это именно Гаррик её нашёл. Гаррик начал судорожно перелистывать страницы, но они оставались пустыми.

– Извините, как долго Вы намерены задерживать ключ?

Этот вопрос, заданный звонким детским голосом, застал книгочеев врасплох. Они подняли глаза от книги и увидели девчонку, которая стояла буквально в метре от них, скрестив руки на груди. Два ответа последовали одновременно:

– Это ты нам? – Ник.

– Какой ключ? – Гаррик.

Девчонка не растерялась и ответила обоим:

– Да, вам. Ключ – это книга, которую вы держите. Или вы об этом не знаете? – с недоверием закончила она.

– Конечно, знаем, – на всякий случай поспешил заверить девчонку Гаррик, – как же не знать, если на ней черным по белому, в смысле золотым по черному, написано «Ключ», – и повернул книжку так, чтобы их собеседница могла лучше рассмотреть надпись. Девчонка молчала, как будто что-то прикидывая. Чтобы прервать затянувшуюся паузу Ник осторожно заметил:

– Но мы не знаем, как им пользоваться. Может, ты нам поможешь?

– Знаете, что это ключ, но не знаете, как он работает? Странно. Любой в УниверМаГе знает, как пользоваться ключом.

– Мы просто новенькие, – быстро выпалил Гаррик и натянуто улыбнулся, – нас приняли только сегодня, правда, Ник?

Никифору ничего не оставалось делать, как поддержать друга. Тем более, что если УниверМаГ действительно существует, нужно было, наконец, туда как-то попасть.

– Да, но мы никак не можем туда пройти, – необходимо было срочно придумать какую-то правдоподобную историю, и Ник её придумал. Ну, или почти придумал. – Нам, конечно, всё объяснили, но это было как-то очень уж неожиданно, поэтому мы не очень хорошо всё запомнили. Вот ключ нашли, а что дальше делать – не знаем. Помоги нам, пожалуйста, а то по-дурацки получается, первый день в УниверМаГе и даже попасть туда не можем.

– Хорошо, – неожиданно легко согласилась девчонка, – но я обязательно сообщу о том, что случилось Ридеркоту.

– Кому? – удивился Гаррик.

– Тихо ты, – цыкнул на него Ник, – конечно, я понимаю, ты должна ему сообщить, никаких претензий.

– Ещё бы у вас были ко мне претензии, – хмыкнула девчонка, – всё-таки странно, что вы не запомнили, как нужно пользоваться ключом, ну да ладно, смотрите и учитесь.

Она протянула руку к книге, Гаррик безо всяких возражений отдал «Ключ», ожидая увидеть первый в своей жизни магический ритуал. Вместо этого девчонка открыла книгу, отсчитала несколько листов, вырвала один листок, и поставила книгу на полку.

– Вот видите, ничего сложного, – сказала она, убрала руку от книги и растаяла в воздухе.

– Вот это да! – восхищённо проговорил Гаррик, – вот это я понимаю – магия!

Ник тоже был ошарашен. Девчонка действительно исчезла, как только её рука оторвалась от «Ключа». Всё было просто и чертовски убедительно. До УниверМаГа было подать рукой: нужно только эту руку протянуть, взять с полки «Ключ», вырвать нужный листок и закрыть книгу. Нику было как-то не по себе, но отступать было некуда. Впрочем, Ник попытался.

– Почему она так быстро согласилась нам помочь?

На лице Гаррика всё ещё оставались следы восхищения, но к ним уже явно примешивались крупные капли недоверия. Он осматривал всё пространство вокруг, раздвигая книги на полках, заглядывая вниз и подпрыгивая, чтобы разглядеть что-то наверху.

– Не очень-то и быстро, – не прерывая лихорадочной деятельности по поиску пропавшей девчонки, ответил Гаррик, – к тому же выставила нас дураками, которые не смогли запомнить, как пользоваться «Ключом», а с ним и трёхлетка управиться сможет. Она точно исчезла?

– Как видишь, – пожал плечами Ник.

Гаррик прекратил поиски и серьёзно посмотрел на друга:

– Так не бывает! – заявил он.

– Значит, магов всё-таки не существует? – удивился такой быстрой перемене взглядов Ник.

– Почему не существует? – тоже удивился Гаррик и, произнеся это, понял, что Ник имел в виду, – конечно, маги существуют! Но девчонка не может быть магом. Такого просто не может быть!

– Но ведь она исчезла!

– Ну и что?! Может это фокус такой. Никогда не слышал про иллюзионистов? – Гаррик с трудом и гордостью выговорил длинное слово.

– Слышал, и даже видел.

– Вот и я видел. Ещё и почище фокусы бывают. Так что её исчезновение не доказывает, что она – маг!

– А кто она?

– Почём я знаю? – ответил вопросом на вопрос Гаррик, – но не маг. Девчонки магами не бывают, это я знаю точно.

– Значит, «Ключом» пользоваться не будем? – Ник не мог поверить, что отступление будет таким легким. И правильно сделал. Гаррик никуда отступать не собирался.

– Почему не будем? Будем, конечно! Надо проверить, что это за фокус-покус такой.

– Тогда кто первый?

Вопрос был интересный. После бурного обсуждения решили бросить жребий: орел – первым будет Ник, решка – Гаррик. Подкинули монетку, которая завалялась в кармане Ника. Она упала на пол и провалилась в щель, которая непонятным образом образовавшуюся под ногами мальчишек. Когда Ник собирал книги он никакой щели не видел.

– И что теперь делать? – озадаченно спросил Гаррик.

Идея пришла сама собой, и Ник её тут же озвучил.

– Давай попробуем вместе!

– Точно!

Ребята достали с полки «Ключ» и пролистали книгу. К их удивлению никаких следов того, что один лист был только что вырван девчонкой, в книге не оказалось. Наверное, книга и вправду была волшебной. Ник и Гаррик вместе взялись за один из листков и начали аккуратно его отрывать. Несмотря на то, что листы «Ключа» были толстыми, отрывались они чрезвычайно легко, как-будто их кто-то предварительно перфорировал. Друзья оторвали лист и замерли в ожидании чуда. Ничего не произошло, они остались стоять посреди книжного магазина с «Ключом» и выдранным листком в руках. Первым не выдержал Гаррик:

– Я тебе говорил, что девчонки не могут быть магами!

– Она же не сразу исчезла, – неуверенно сказал Ник, – сначала постояла немного и только потом растаяла.

– И сколько ты предлагаешь нам «постоять»? – саркастически спросил Гаррик, который понял, что волшебства не будет.

– Давай досчитаем до ста.

– До пятидесяти.

– До шестидесяти. Это будет ровно минута.

– Хорошо, до шестидесяти, один, два, три…

Через минуту Ник чувствовал тоже, что и Гаррик – чуда не будет, никуда они не попадут. На душе стало тоскливо.

– Пойдём отсюда? – предложил Гаррик.

– Пойдём, – согласился Ник, с сожалением погладил корешок «Ключа», который не смог им помочь и поставил его на полку. А потом исчез.

– Эй, Ник! – заорал на весь магазин Гаррик, – ты куда? А как же я? Я тоже хочу в УниверМаГ!

На призыв Гаррика откликнулся продавец, который вышел из-за стойки и направился к возмутителю спокойствия.