Текст книги "Белая книга"

– Эй, мальчик! Ты чего так кричишь? Это же книжный магазин, – продавец сделал ударение на «книжный», – а не стадион. Здесь должно быть тихо, понимаешь?

Гаррик не знал, что делать. Сейчас этот любитель тишины подойдёт и выгонит его из магазина, и он никогда не попадёт в УниверМаГ. Никогда. Почему Ник его бросил? Друг, называется! Может попробовать ещё раз? Вдруг «Ключ» ещё раз сработает? Гаррик схватил с полки книгу. Пока Гаррик размышлял, продавец подошёл к нему сзади и, взяв за плечи, развернул к себе. От неожиданности Гаррик чуть не выронил «Ключ».

– Будешь ещё кричать в моём магазине? – строго спросил продавец.

– Нет, не буду, – как можно более убедительно сказал Гаррик и открыл «Ключ», главное – успеть оторвать листок, а там будь, что будет.

Продавец улыбнулся и похлопал мальчика по плечу.

– Вот и молодец, что это у тебя?

– Ключ, – Гаррик наклонил книгу к продавцу, чтобы тот увидел чистые страницы.

– Хорошая книжка, – ничуть не удивился продавец отсутствию текста, – моему сыну она очень понравилась. Приключения, тайны, погони: что ещё нужно для пацана?

Удивляться тому, что продавец не видит, что в книге нет ни единой буквы, кроме тех, которые написаны на обложке, времени не было, Гаррик рванул листок. Он оторвался так же легко как тот, который они вырывали вместе с Ником.

– Ты что делаешь, стервец! – от изумления продавец не смог двинуться с места, – ты что это такое делаешь?

– Извините, – вежливо сказал Гаррик, – но так надо. Вы не переживайте, там все листки будут целые.

И аккуратно поставил «Ключ» на полку. Под продолжающиеся «Что ты же делаешь?» Гаррик, как и положено, растворился в воздухе.

Глава 3 – Абитуриенты

Вернув «Ключ» на полку, Ник очутился около какого-то барака. Иначе это здание было назвать трудно: одноэтажное, с ржавой дверью и с маленькими, словно игрушечными, окнами. Краска на стенах облупилась, обнажая глубокие трещины. Барак выглядел таким ветхим, что казалось дотронься до него пальцем, и он рассыплется, несмотря на бетонные стены. Ник никак не ожидал, что магическая гимназия будет такой обшарпанной, поэтому он не сразу заметил, что «Ключ» открыл вход только для него одного. Без Гаррика Никифору стало не себе. Одно дело попасть в передрягу в компании друга, и совсем другое – остаться один на один с магами, в которых не веришь. Ник стоял перед бараком один-одинёшенек, всё ещё сжимая в руке «ключевой» листок. Ему ничего не оставалось делать, как попытаться попасть в барак-УниверМаГ, если это, конечно, был он. Может быть, девчонка их обманула? Нику сразу показалось подозрительным, что она так легко согласилась им помочь, только попугала каким-то Ридеркотом. Заманила в это непонятное мрачное место, а сама куда-то пропала. Наверное, смотрит на Ника через одно из этих пыльных окошек и радуется его растерянности. Ник решительно направился к двери, чтобы не доставлять обманщице ни минутки удовольствия, но дверь оказалась закрытой. Ник постучал, никто не ответил. Он постучал ещё раз и прислонил ухо к двери. За дверью царила тишина. Никаких «Кто там?», ни движения, ни шороха. Как будто в бараке не было ни одного живого существа. Ник поискал глазами кнопку звонка, но никакой кнопки или, на худой конец, верёвки, ни на двери, ни около неё не было. Вместо них справа от двери из стены торчал острый железный штырь, такой же ржавый, как и сама дверь. Не выпуская из руки листок, Ник подергал штырь, но он не сдвинулся ни на миллиметр. Тогда Ник попробовал его покрутить, сначала по часовой стрелке, потом в другую сторону. Результат был тот же, штырь крепко сидел в стене и не думал поддаваться. Дверь тоже не открылась. Ник решил обойти барак, вдруг найдётся какой-то другой вход. Обход не дал утешительных результатов: никакой другой двери не было. Но что хуже всего, барак со всех сторон был обнесён каменным забором такой высоты, что Ник даже не смог рассмотреть, где он заканчивается. Пришлось вернуться к исследованию самого барака. Все окна были расположены слишком высоко, чтобы Ник мог в них заглянуть. Но даже если бы Ник прибавил в росте несколько десятков сантиметров, вряд ли он смог что-нибудь рассмотреть через них, настолько грязными они были.

Ник снова оказался возле двери. Он ещё раз попытал достучаться до обитателей барака, теперь уже ногами. Потом несколько раз громко крикнул, но всё было бесполезно. Дверь не открылась, и на его призывы никто не появился. Неужели опять нужно придумывать заклинание? Подумав о заклинании Ник, тут же вспомнил про Гаррика, которому эта идея определённо пришлась бы по душе. Но Гаррика рядом не было. Ник вздохнул и решил сесть на пороге барака, чтобы попытаться сочинить что-нибудь подходящее. Ручки у него всё равно не было, поэтому Ник подумал, что нужно куда-то выбросить листок из «Ключа». Когда Ник исследовал территорию вокруг барака, он не увидел ни одной урны, а бросать листок просто на землю не хотелось. Хотя барак выглядел запущенным и обветшалым, никакого мусора около него не было, и Нику показалось не правильным нарушать этот порядок. Поэтому Ник подумал, что ничего страшного не случится, если листок пока повисит на штыре, а потом он от него как-нибудь избавится. Должно же в УниверМаГе быть хотя бы одно помойное ведро. Подумано – сделано. Несмотря на то, что бумага была достаточно плотной, Ник легко проколол листок, насадил его на штырь, убрал руку и почти уже развернулся, чтобы устроиться на пороге, но краем глаза заметил какое-то движение. Он повернулся обратно к двери и увидел, как листок сам по себе скользит по штырю, направляясь к стене. Но это было не самое удивительное. На листке начали проступать какие-то буквы. Сначала они были еле видны, но по мере приближения листка к стене буквы становились всё более отчётливыми, наливаясь золотым цветом. Ник так увлёкся рассматриванием букв, что не заметил, как в месте, где листок должен был соприкоснуться со стеной, образовалась яркая, золотистая рамка. Единственное, что Ник успел разобрать на быстро движущемся листке, это своё имя, фамилию, под которыми в столбик были написаны какие-то слова. Больше всего листок теперь походил на какую-то анкету. Он достиг стены, точно вписавшись в золотую рамку, вспыхнул, ослепив Ника ярким светом, и исчез. Ник быстро провёл рукой по месту, где пропал листок и почувствовал, что стена стала тёплой. Больше Ник ничего почувствовать и подумать не успел. В двери что-то щёлкнуло, и она открылась.

Сердце у Никифора ёкнуло, но он без колебаний вошёл в барак. Там было темно, только свечка горела где-то вдалеке. Ник пошёл на свет. Первые несколько шагов он сделал легко, а потом запнулся и чуть не упал. Что-то, что Ник задел ногой, дребезжа, покатилось по полу и затихло где-то неподалеку. Нику показалось, что стало чуть светлее, он замер, огляделся и увидел глаза, смотрящие на него со всех сторон. Каких глаз тут только не было: маленькие, огромные, круглые, миндалевидные, с красными огромными зрачками, голубые, совсем без зрачков, треугольные, желтые и даже фиолетовые. Часть из них явно принадлежала роду человеческому, часть была похожа на кошачьи, часть – на собачьи, а другие не были похожи ни на одни глаза, которые Ник когда-либо видел. Но это точно были глаза, и все они уставились на чужака. Никифору стало жутко. Все стены и потолок были утыканы глазами, которые всматривались в него, словно пытались прочесть его прошлое, настоящее и будущее. Ник решил двинуться дальше к двери, но чтобы больше ни на что не натыкаться, в том числе на пронзающие с потолка и стен взгляды, он опустил глаза вниз и чуть не закричал. С пола на него тоже таращились сотни глаз, и чтобы дойти до двери, Нику нужно было идти прямо по ним. Никифор беспомощно оглянулся вокруг, но встретил только тысячи холодных, недоброжелательных взглядов. Ни в одних глазах Ник не нашёл ни капли сочувствия и понимания. И это его разозлило. Если никто из этих смотрящих не хочет хотя бы подмигнуть ему, чтобы подбодрить, и помочь преодолеть расстояние, которое отделяет его от двери, он справится сам. И никто ему не нужен! Подумаешь, глаза понатыкали на стенах, думал Ник, бесстрашно шагая по чужим взглядам, меня этим не возьмёшь, все равно доберусь до двери. Глаза – не руки, схватить не могут, так что зря старались его напугать. Кто именно старался – Ник не думал, главное для него было дойти до двери, не расплескав злость, которая помогла справиться со страхом.

Вторая дверь была такой же ржавой, как первая. Но были и отличия: никакого штыря рядом с ней не было, а на двери висел большой замок. Не успел Ник расстроиться, что ему придётся где-то искать ещё один ключ, как дверь начала открываться, причём самым странным образом: она бесшумно разошлась на две половинки, как двери лифта. В проёме было светло, Ник шагнул внутрь. Дверь за ним всё также бесшумно закрылась. Комната была небольшая, светлая, хотя никаких окон и осветительных приборов в ней не было. Мебели тоже практически не было. Посередине комнаты стоял стол, за ним – кресло, вот и вся мебель. И людей в комнате не было, не считая Ника. Что нужно было делать дальше, Ник опять не знал. Он настолько вымотался от беготни по магазину, потом вокруг барака, что решил сесть в кресло и подождать, когда кто-нибудь придёт. Но не успел он сделать и двух шагов, как его остановил голос:

– Стойте на месте.

С каким выражением были произнесены эти слова, Ник не понял, голос был каким-то механическим. Он только спросил:

– Долго?

– Если не будете отвлекать меня от изучения Вашего заявления – ещё одна минута.

Ник не стал отвлекать, хотя ему было крайне любопытно, какое заявление он успел подать и куда, как он это сделал, что в этом заявлении написано, и кто его сейчас читает. Вместо этого он начал считать секунды: раз, два, три, четыре… На пятнадцатой со стола поднялся листок, который показался Нику знакомым. Точно, это тот самый листок, который он вырвал из «Ключа» и наколол на штырь! Так вот значит, куда он делся. Листок, на котором не было видно ни одной дырки, завис в воздухе под углом, как будто его держал в руках невидимка, который хотел его поближе рассмотреть. Ровно на шестидесятом счёте листок шлёпнулся на стол, а голос произнёс:

– Ваше заявление рассмотрено. Необходимо убедиться в правдивости предоставленных сведений. Отвечайте на вопросы только «да» или «нет».

– Хорошо, – ответил Ник.

– Вопрос ещё не задан. Имя – Никифор?

– Да.

– Сущность – человек?

– Да.

– Возраст – двенадцать лет?

– Да.

– Цель визита в УниверМаГ – учёба?

Тут Ник запнулся. Что ответить? Учиться на мага он не собирался, поэтому Ник ответил честно:

– Нет.

– Цель визита в УниверМаГ – удовлетворение любопытства?

– Просто у меня не было другого выхода, – любопытство, конечно, было, но на одном любопытстве Ник бы так далеко не уехал. Если бы их с Гарриком отпустили из супермаркета, он уже был бы дома, и никакое любопытство не заставило бы его искать ключ и вход в УниверМаГ.

– Ответ должен содержать только одно слово: «да» или «нет». Это понятно?

– Да.

– Цель визита в УниверМаГ – удовлетворение любопытства?

– Нет, – твердо ответил Ник.

– Цель визита в УниверМаГ – обмен опытом?

– Нет.

– Цель визита в УниверМаГ – учёба?

– Нет.

– Цель визита в УниверМаГ – встреча с родственниками?

– Нет.

– Цель визита в УниверМаГ – удовлетворение любопытства?

– Нет.

Ник уже начал уставать от этой бессмысленной «беседы», а голосу всё было нипочем. Он задавал свои дурацкие вопросы без какого-либо раздражения или удивления, шпарил без запинки, повторяя старые вопросы и придумывая новые. Никакой логики в них не было. И никакого конца им тоже не было. Ник сдался и на вопрос «Цель визита в УниверМаГ – удовлетворение любопытства» ответил:

– Да.

– Нет, – среагировал голос.

– Что «нет»? – удивился Ник.

– Цель визита в УниверМаГ – встреча с родственниками? – ничего не объяснив, голос продолжил свою экзекуцию.

– Нет, – никаких родственников в УниверМаГе у Ника не было, поэтому пришлось ждать следующий вопрос, на который он хотя бы теоретически мог ответить утвердительно. И вопрос не заставил себя долго ждать:

– Цель визита в УниверМаГ – учёба?

– Да, – в конце концов, в Большой пустоте он пообещал голосу, что выучится на мага, так что этот ответ может быть правдой.

– Принято – все также без выражения сказал невидимый экзекутор. В воздухе появилась печать, которая со стуком опустилась на листок. И в тот же миг Ник вместе с полом провалился куда-то вниз.

– Ицаунк тидё валпин чаденятибе анит окохайп рееснакт!

Взмах руки дополнил заклинание и в одном из классов УниверМаГа на учительском столе, рядом с котлом с кипящей водой, материализовался Гаррик. Он сидел спиной к классу, сжимая в руках листок из «Ключа». Старая ведьма посмотрела на мальчика поверх очков, потом перевела взгляд на класс.

– Кто это сделал?

Гаррик знал, что никто не признается, ведь он это сделал сам. Ну, или почти сам. Но сейчас было не время хвалиться своими способностями, главное понять, куда он попал, поэтому Гаррик сидел на столе по стойке «смирно». Ведьма задала вопрос ещё раз, слегка повысив голос:

– Кто это сделал?

Класс молчал. Ведьма обошла свой стол и спустилась к партам. Гаррик продолжал сидеть как истукан.

– Проблемы со слухом? Или с голосом? Или с головой?

Между вопросами ведьма делала паузу, но никто так и не решился ей ответить.

– Я спрашиваю, кто это у нас такой умный, что стянул где-то учебник для старших классов и освоил истуканское заклинание?

Ведьма настолько увлеклась допросом, что Гаррик подумал, что она вряд ли заметит, если он потихоньку слезет со стола. Конечно, если кто-нибудь решит его заколдовать, то ему будет всё равно, сидит ли Гаррик к нему спиной или стоит лицом. Но сидеть спиной ко всем, кто находился в классе, было как-то не уютно, пропадало даже мнимое чувство контроля над ситуацией. Тем более, что после упоминания ведьмой заклинания какого-то Парлея Гаррик был уверен, что он попал в школу волшебников. Самых настоящих волшебников! От этого захватывало дух. Будет о чём рассказать Нику. Интересно где он сейчас? Может быть где-нибудь рядом, в этом классе? Было бы здорово. А если нет, то Гаррик ему потом всё расскажет.

Гаррик осторожно сполз с учительского стола и развернулся к классу. Сейчас он увидит тех, кто учится на магов! Тех, одним из которых он может стать. Гарри развернулся и понял, что никогда не станет одним из них. Этого Гаррик никак не ожидал. В классе сидели одни девчонки. Как же так? Неужели в этом классе нет ни одного пацана? Гаррик ещё раз пробежался глазами по классу, заметил ту самую девчонку, которая показала им, как пользоваться «Ключом», но ни одного мальчишки за партами не было. Даже учительница у них женского пола, с отвращением подумал Гаррик. Ни за что он не будет здесь учиться!

– Я всё равно узнаю, кто это сделал, – продолжала допытываться ведьма, внимательно вглядываясь в лица учениц, которые все, как одна, опустили глаза, – я всё равно узнаю, кто посмел на моем уроке без разрешения сотворить это бессловесное чучело!

– Я не чучело, – обиделся Гаррик.

Ведьма даже не повернулась, продолжая свой обход.

– Кто из вас захотел сорвать мой урок, вызвав говорящее чучело?

Класс по-прежнему молчал, но Гаррик молчать не мог. Почему она обзывает его чучелом? Никакое он не чучело, он человек!

– Я не чучело, – снова сказал Гаррик, и, чтобы его не сочли говорящим попугаем, добавил, – я человек, и прошу обращаться со мной соответствующим образом.

Фразу про соответствующее обращение Гаррик услышал в каком-то кино и потом часто повторял её родителям, которые сначала очень раздражались, а потом привыкли. По всей видимости, ведьма этого кино не видела, и болтливое чучело ей надоело. Поэтому она, не поворачиваясь к Гаррику, что-то пробормотала себе под нос, потом махнула рукой в его сторону и отчетливо произнесла:

– Сгинь!

– И не подумаю, – ответил Гаррик, который был возмущён до глубины души тем, что его по-прежнему считают чучелом.

По классу разнёсся вздох удивления, все как по команде подняли глаза на Гаррика, даже ведьма развернулась. Взгляд у неё был самый что ни на есть ведьминский, от которого у Гаррика по позвоночнику тонкими иголками пробежал холодок. Но Гаррик остался на месте, только переступил с ноги на ногу и потёр шрам.

– Человек? – спокойно и без удивления спросила она.

– Человек, – подтвердил Гаррик, с радостью сложивший с себя полномочия чучела.

– Интересно, – ведьма направилась к столу, – никто из вас на такое не способен, поэтому можете выдохнуть, – снисходительно бросила она своим ученицам.

Девчонки, которые выдохнули минутой раньше, когда Гаррик не исчез, несмотря на заклинания их учительницы, начали шушукаться, обсуждая необычное происшествие.

– Я сказала выдохнуть, а не болтать! – не отводя взгляда от Гаррика, прикрикнула на девочек ведьма, и класс мгновенно затих. Гаррик, которому совсем не хотелось смотреть ведьме в глаза, отыскал глазами их «помощницу» и увидел, что она хотя и замолчала вместе со всеми, активно водила пальцем по парте, как будто писала, а её соседка сосредоточенно смотрела на выводимой той каракули. То, что это были каракули, Гаррик был уверен на сто процентов. А как ещё могла писать вредная девчонка, которая им ничего толком не рассказала? Вот стой теперь здесь и думай, что эта ведьма выкинет.

А ведьма остановилась напротив Гаррика с другой стороны стола, подняла правую руку, так, что она оказалась между её лицом и лицом Гаррика, развернула ладонь к себе и легонько дунула на неё. Как только воздух коснулся ладони, на ней появился белый листок. Удивительным было не только то, что листок так внезапно появился, но и то, что он лежал на ведьминой ладони как приклеенный, хотя она не касалась его пальцами, а ладонь держала практически вертикально. Листок был таким ослепительно белым, что показался Гаррику очень знакомым. Точно такого же цвета были листы «Ключа». Гаррик скосил глаза вниз, чтобы сравнить листок ведьмы со своим, который он не выпускал из рук с того момента, как вырвал его из книги. Никакого листка у Гаррика не было, руки были абсолютно пустыми. «Наверное, это гипноз, – подумал Гарик, – она меня усыпила на минуточку, взяла листок и разбудила обратно. Интересно, что она так уставилась на этот листок, там же ничего не написано?»

Ведьма закончила изучать листок, отодвинула руку, чтобы она не мешала смотреть Гаррику прямо в глаза, что-то гаркнула ему в лицо и щёлкнула пальцами левой руки, направив её себе за спину. Пространство за ней тут же затянулось матовой дымкой. Кроме изображения за спиной ведьмы пропали и все звуки. «Сейчас начнётся», – подумал Гаррик, но ведьма просто сказала:

– Печати нет.

Гаррик пожал плечами. Он ничего не знал ни про какую печать, поэтому сказать ему было нечего. Ведьма чуть наклонила голову вправо, как будто это могло помочь ей лучше проникнуть в мысли собеседника, и спросила:

– Как ты сюда попал, Гарри?

– Ч-через книжный магазин, – Гаррик никак не ожидал, что ведьма назовёт его по имени, поэтому запнулся на первом слове, и зачем-то показал пальцем себе за спину, словно магазин был где-то сзади.

– А ты знаешь, куда ты попал? – тон у ведьмы был ровный, но в глазах то и дело вспыхивали огоньки, от которых Гаррику делалось не по себе.

Гаррик кивнул и выпалил:

– В УниверМаГ.

– В Универ…, – ведьма сделала паузу и сделала пару движений кистью правой руки, на которой всё ещё лежал белоснежный листок, приглашая Гаррика закончить начатое слово. Гаррик закончил, и даже добавил ещё два:

– … сальную Магическую Гимназию.

– А зачем ты сюда попал?

– Учиться, – в отличие от Ника Гарри точно знал, зачем ему УниверМаГ.

– Ну-ну, – наконец проявила эмоции ведьма, неожиданно ухмыльнувшись, – учиться, значит, хочешь?

– Да, а что тут смешного? – не понял ухмылки Гаррик. Не хочешь учиться – не нравится в одной школе, хочешь учиться – не нравится в другой. Не угодишь на этих взрослых.

– Скоро узнаешь, – пообещала ведьма и дунула на листок, и он плавно заскользил по воздуху.

– Иди за своим ключом, он приведёт тебя к Ридеркоту. Никуда не сворачивай и не отставай, понял, Гарри?

– Понял, – ответил Гаррик и не удержался, буркнул в полголоса, – не чучело, был бы чучелом, не понял.

Листок скользнул в дымку, оставляя за собой небольшую полоску чистого пространства. Гаррик последовал за ним. Когда через пару шагов он обернулся, позади него уже ничего не было видно, всё было скрыто дымкой, наколдованной ведьмой. Дымка рассеялась, как только Гаррик оказался в коридоре вслед за листком, который непонятным образом просочился сквозь дверь. Гаррик понял наказ ведьмы буквально и, как и листок, решил просочиться сквозь дверь, за что и поплатился шишкой на лбу рядом со шрамом. Несмотря на то, что Гаррик попал в магическую гимназию, строить свои отношения с дверью ему пришлось, как и в обычном универмаге, руками. Он с трудом открыл её, навалившись всем телом, а листок меж тем уже заворачивал за угол. Гарри побежал вслед за ним. Нельзя сказать, чтобы листок вёл себя очень дружелюбно. Он летел, не разбирая дороги, и Гаррику пришлось попотеть, преодолевая многочисленные лестницы, которые вели то вверх, то вниз, то куда-то вбок. По дороге он не встретил ни одного человека. Это единственное, что Гаррик успел заметить, всё остальное внимание он распределил между листком и тем, что у него было под ногами. Но даже об этом Гаррик не был в состоянии думать, когда остановился, наконец, вслед за листком у какой-то двери. Чтобы отдышаться, он согнулся пополам. Листок чего-то ждал и никуда не улетал. Гаррик тоже ждал, но его ожидание было вполне понятным, нужно было восстановить дыхание. Через пару минут бешено колотящее сердце заработало в обычном ритме, и Гаррик смог разогнуться. Как оказалось, листок ждал того же, что и Гаррик, потому что как только тот распрямился, листок тут же постучал в дверь. Гаррик от удивления разинул рот. Листок, пролетающий сквозь стену, ещё как-то укладывался у него в голове, но листок, стучащий в дверь? Это было выше его понимания!

Дверь открылась, листок запорхнул внутрь. Гаррик вошёл за ним и услышал тоненький голосок:

– Добрый день.

– Здравствуйте, – на всякий случай поздоровался Гаррик, хотя в комнате никого не было. Комната была похожа на пенал, не очень узкая, но длинная. Гаррик сразу обратил внимание на вторую дверь, которая находилась точно напротив той, через которую он зашёл. Из мебели в комнате были только предметы, на которых можно было сидеть: два кресла, небольшая деревянная скамья, два стула, маленький диван, пара пуфиков и крутящая табуретка. Все посадочные места, кроме табуретки, были расположены в ряд по правой стене. Табуретка почему-то стояла посередине комнаты. Листок плавно опустился в одно из кресел. Гаррик хотел было пройти к креслу, чтобы взять листок в руки, но замер, услышав всё тот же голосок:

– Ридеркот примет Вас через пять минут, обождите, пожалуйста, здесь.

– Спасибо, – Гаррик на всякий случай ещё и кивнул, оглядываясь по сторонам.

– Я внизу, – пояснил голосок гостю.

Гаррик опустил глаза и тут же увидел маленького человечка, который едва доставал ему до колена.

– Извините, я сразу Вас не заметил, – смущённо проговорил Гаррик.

– Ничего, я привык, – доброжелательно ответил человечек и вышел, сказав на прощание, – всего доброго.

– До свидания, – запоздало сказал Гаррик закрывшейся двери.

«Ведьмы, летающие листы, гномы какие-то, – с восторгом подумал Гаррик, – чистый УниверМаГ! Жалко, что Ника нет рядом. Интересно, куда он попал?» Поразмышлять на эту тему Гаррик решил сидя, тем более, что заодно можно было и с содержанием листка ознакомиться. Что эта ведьма там вычитала, он же был абсолютно пустой? Гаррик подошёл к креслу, которое стояло ближе всего ко второй двери, и потянулся к листку, на котором теперь было что-то явно написано. Но листок резко взмыл вверх, демонстративно развернулся той стороной, на которой не было ни единой буквы, и застыл в воздухе.

«Ну, и ладно, – подумал Гаррик, сев в кресло, с которого упорхнул листок, и задрал голову вверх, – нравится там тебе там висеть и виси, я пока отдохну». Гаррик потянулся, расправил плечи и вытянул ноги. Сидеть в кресле было одно удовольствие, тем более что всю стену напротив занимал аквариум. Гаррик заметил его только когда устроился в кресле. Он никогда не видел такого большого аквариума. Гаррик полюбовался водным миром издалека, но потом не выдержал и подошёл к аквариуму вплотную. Зрелище было потрясающим. Гаррик прошёл от одного края аквариума до другого, рассматривая морских жителей. Какие-то из них деловито сновали по своим делам, какие-то мирно дремали среди камней, кто-то охотился, а кто-то кушал, не обращая на Гаррика никакого внимания, хотя он не удержался и постучал по стеклу. Загадочный Ридеркот всё не появлялся и не вызывал Гаррика к себе. Вниманием Гаррика завладели рыбки с яркими хвостами, которые устроили в аквариуме настоящие бои без правил. Чтобы удобнее было смотреть, Гаррик придвинул к себе крутящуюся табуретку и сел на неё в предвкушении настоящего мужского развлечения. Но развлечься ему не дали. Что-то с шумом упало на пол позади Гаррика. Он крутанулся на табуретке и с радостью увидел Ника, который сидя на полу, вертелся вокруг своей оси, постепенно останавливаясь.

– Ты откуда? – бросился Гаррик к другу, помогая ему остановится окончательно.

– Оттуда, – показал на потолок Ник, с трудом вставая, – а ты откуда?

– А я оттуда, – махнул в сторону входной двери Гаррик.

Ник не твёрдо стоял на ногах, его пошатывало.

– Ты как? – заботливо спросил Гаррик.

– Нормально, – мужественно ответил Ник, – просто после коробки, на которой нас вертело в Большой пустоте, я, по-моему, перестал любить любые карусели.

Сопоставив место падения Ника с потолка, с местом, где стояла табуретка, Гаррик понял, что сделал приземление друга более жёстким, чем это планировалось.

– Ты извини, это я табуретку убрал, чтобы рыбок посмотреть – повинился Гаррик, и тут же перешёл в атаку, – но я же не знал, что ты оттуда свалишься!

– Я сам не знал, – примирительно сказал Ник, – главное, что мы нашлись.

– Это точно! А всё из-за этой вредной девчонки. Не могла объяснить всё по-человечески. «Смотрите и учитесь», – передразнил Гаррик, – тоже мне, учительница нашлась. Я её тут, между прочим, видел.

– Серьёзно? – удивился Ник.

– Ага, сидела в классе у этой ведьмы.

– Какой ведьмы? – не понял Ник, но времени на понимание не оказалось.

Со стороны второй двери раздался какой-то сигнал, мальчишки развернулись на звук и увидели мигающую надпись: «Ридеркот Вас ждёт. Пожалуйста, проходите в кабинет».

– Надо же, табло! – удивился Гаррик, – почти как в самолёте: «пристегните привязные ремни», только мигает.

– Это не самолёт, – вздохнул Ник, – это УниверМаГ.

Друзья переглянулись и направились на встречу с таинственным Ридеркотом.

Дверь пришлось открывать самим. Она не была такой тяжёлой, как другие двери, с которыми приходилось справляться Гаррику, хотя выглядела довольно массивно. Листок влетел в кабинет первым и сразу потерялся из виду. И ему было, где потеряться. Кабинет был похож на предыдущую комнату, которую положили на бок, вытянули вверх и напичкали причудливой мебелью и, как минимум, миллионом книг. Они были везде: на стеллажах, которые занимали все четыре стены от пола до потолка, на большом столе посредине кабинета, на комодах, этажерках, стульях, креслах, приставных столиках, торшерах, кушетках и даже на полу. От такого обилия мебели и разбросанных книг создавалась впечатление, что кабинет крохотный, хотя чтобы уместить всю эту бывшую древесину, понадобился бы приличный склад. В кабинете никого не было.

«Опять, – подумал Никифор, – придётся общаться с голосом». Так недолго и с ума сойти: сначала голос в Большой пустоте, которого никто, кроме Ника, не слышал, потом в «приёмной», теперь в кабинете. Если Гаррик тоже услышит голос, то всё в порядке, а если нет – пиши пропало, значит у Ника точно слуховые галлюцинации. «Впрочем, – добавил про себя Ник, – возможно не только слуховые».

То, что он видел, или ему казалось, что он видел, тоже ни в какие ворота не лезет. Но, по-крайней мере, большую часть из этой чертовщины видел Гаррик, так что если Ник не в своём уме, то можно утешиться тем, что он не одинок в своём безумии. Размышления Ника прервало кресло с высокой спинкой, которое стояло за столом. Оно со скрипом начало разворачиваться к ребятам. Гаррик толкнул Ника в бок, Ник кивнул ему, мол, вижу, и приготовился увидеть пустое кресло или жуткого монстра. Гаррику почему-то подумалось, что в кресле будет ведьма, которая отправила его сюда. Не зря же она так злобно усмехнулась. Но в кресле сидел самый обычный старик, седой, с непокрытой головой и морщинистым лицом. Ни усов, ни бороды, ни очков у него не было. Рассмотреть, во что он был одет, не было никакой возможности из-за книг, которые грудами лежали на столе, и закрывали Ридеркота практически полностью, оставив на обозрение посетителей только голову.

– Позвольте приветствовать вас в Универсальной Магической Гимназии, – торжественно произнёс старик и улыбнулся.

– Спасибо, – хором откликнулись Ник и Гаррик, которые, увидев хозяина кресла, перевели дух. Ник – потому что у голоса было тело, и вопрос со слуховыми галлюцинациями пока снимался с повестки дня, а Гаррик – потому что ведьма ему определённо не понравилась, и иметь с ней дело второй раз у него не было никакого желания.

– Не в наших правилах становиться на пути тех, кто жаждет знаний, поэтому ваши заявления, – на этих словах со стола поднялись и зависли в воздухе два белых листка, в которых ребята без труда опознали свои листки из «Ключа», – были рассмотрены, несмотря на то, что вы опоздали к началу учебного года.

– Спасибо, – ещё раз хором ответили друзья.

– Не стоит благодарности. Решение о приёме или отклонении ваших заявлений будет принято волком завтра в двенадцать часов, двенадцать минут. Прошу не опаздывать. Вопросы есть?

Ник и Гаррик посмотрели друг на друга, но вопросов от этого не прибавилось.

– Вот и хорошо, вы свободны. До встречи завтра, – попрощался Ридеркот и развернулся в кресле, спинка которого опять отгородила его от мальчишек.

Делать было нечего, друзья вышли из кабинета.

– И это всё?! – возмутился Гаррик, как только за ними закрылась дверь.

– А что ты хотел? Фанфары и красную дорожку? – усмехнулся Ник.

– Хотя бы. Мы столько всего натерпелись, чтобы сюда попасть, а всё, что получили это «Решение будет принято волком»! Почему нашу судьбу должен решать какой-то зверь?