Текст книги "Мое крылатое (не)счастье"

– Принцесса Адель, – мужчина откашлялся, явно намереваясь сказать что-то важное. – Я знаю о постигшем вас несчастье и заверяю, что с огромным уважением отношусь к вашей… особенности.

Несчастье? Вот как он это называет. Да, для меня радужные крылья, возможно, и были несчастьем. Да какой там, они стали целой трагедией для королевской семьи. Но отнюдь не для генерала. Напротив. Каждый нэйар желает заполучить в жёны радужнокрылую – женщину, которая будет верна ему по гроб жизни. Ту, что никогда не уйдёт, не предаст и будет всегда стоять на защите его интересов. Ту, которая забудет о своих мечтах и поставит интересы мужа выше собственных. И пусть сейчас генерал Даклар изображал страдающее выражение на лице, я-то знала, что за маской мнимого сочувствия он ликовал.

– Сейчас вы растеряны и не знаете, чего ждать в будущем. Но поверьте мне, мы станем прекрасной парой. Как только сработает привязка, вы забудете все свои сомнения.

Генерал попытался завладеть моей ладонью, но я вовремя отдёрнула руку. Тело прошиб холодный озноб.

Привязка, конечно. Как только она сработает, всё изменится. Мои чувства, мои эмоции, мысли. Святые Прародители, даже представить не могу, что я смогу чувствовать к этому мужчине что-то большее, чем благодарность за его службу. Ведь это буду уже совсем не я…

– А если… Если я сойду с ума?..

– Да ну, прекратите. Не будьте такой доверчивой. Это всё выдумки. С вами такого не случится, уверяю вас.

– Вы так уверены? – Я вновь не сдержала истеричного смешка. – Доподлинно известны несколько случаев…

– Перестаньте! – В голосе генерала прорезалось раздражение. Он резко выпрямился и одёрнул сюртук. – В конце концов, вы принцесса. Ваш долг – думать в первую очередь о своей стране! А не об этих вот глупостях…

Послушать генерала, так я только о глупостях и думала.

Наверное, на моём лице отразилось отношение и к нему, и ко всей ситуации в целом, потому что генерал внезапно вспомнил, что его ждёт неотложные дело. Не прошло и минуты, как Даклар откланялся, а у меня сложилось впечатление, что жених банально сбежал.

И вот тогда-то меня и накрыло.

Это был шок, полный и абсолютный. Меня, гордившуюся истинно королевским самообладанием, трясло как в лихорадке. Дрожали руки и ноги, пальцы стали совершенно ледяными, а мысли путались. Они проносились перед глазами цветным вихрем, я пыталась ухватиться хотя бы за одно светлое воспоминание, чтобы успокоиться, но не могла ни на чём сосредоточиться.

Я стану другой. Все мои чаяния и цели не будут иметь никакого значения. Я буду зависима от желаний Даклара. Его мечты станут моими.

Да о чём может мечтать такой солдафон, как он?! И знать не желаю!

Обхватив себя руками, я закрыла глаза, прислушиваясь к журчанию воды в фонтане. Вода всегда меня успокаивала. Но не сегодня. Не сейчас.

Я была рождена принцессой. Моего внимания добивались, мной восхищались, а Даклар ясно дал понять, что не собирается хоть как-то меня завоёвывать. Он не хотел бороться за меня! Не хотел хоть чуточку понравиться. Он был уверен, что привязка всё сделает за него. Преподнесёт меня на блюдечке! Свяжет по рукам и ногам и заставит забыть ту, кого называли принцессой Неба. Я считала себя хорошей дочерью и достойной наследницей, но сейчас мне впервые предстояло разочаровать отца и огорчить мать.

Я не выйду за Даклара! Ни за что не выйду!

Смена ипостаси произошла мгновенно, и сразу в лицо ударил ветер. Он звал, манил за собой, обещая свободу. И я не стала отказывать себе в этом порыве и устремилась в небо.

* * *

Выпроводить Ельгу из комнаты оказалось задачей не из лёгких. Спасло лишь появление Риана, который «крайне деликатно» поставил всех на место.

Ох, и как же я была на него зла… Наберись сил? Какая-то вялая? И это после того, как я полночи провозилась с его ранами?

Хотя чего я злюсь? Сама не лучше. Опозорила хозяина перед слугами. За собственные слова было так же стыдно, как и обидно от фразы нэйара. И что самое ужасное, теперь все будут думать, что я постельная игрушка хозяина. Неприятно… И хотя умом я понимала, что мнение каких-то там людей, да ещё и грязных слуг, не должно меня волновать, но всё равно не могла отделаться от чувства несправедливости. Никогда в жизни обо мне не думали и не говорили так плохо, как сейчас. Это было просто унизительно для принцессы неба. Однако я давно поняла, что в Нижнем пределе надо уметь смирять свою гордость и сидеть тихо. Иначе ничем хорошим это не кончится.

День прошёл спокойно и сонно. Я много отдыхала, гуляла в саду, изредка заглядывала на кухню. Служанки меня теперь сторонились. Было забавно слышать их испуганное квохтание, когда они улепётывали из кухни, лишь заметив моё приближение.

Зато появился Фьез. Он целый день кружил рядом и ненавязчиво интересовался, не нужно ли мне чего-то. Не иначе как Риан приказал позаботиться. Или же дворецкий проникся моим новым статусом постельной девки?

Небо! День почти минул, а на меня до сих пор накатывала волна нестерпимого смущения. Неужели Риан не понимал, что делал, когда открыто назвал меня своей? Или же не знал? Впрочем, чего ждать от рождённого в Нижнем пределе. Видимо, родители не сочли нужным привить ему обычаи Парящих островов, где женщина величайшая ценность мужчины, его дар и соратница.

Но я… Кто я теперь?

Я принцесса неба и… должна вернуться домой!

Эта мысль словно вырвала меня из полудрёмы, в которой я провела последние часы. Теперь я рассматривала усадьбу Риана другим взглядом и видела не только сорняки и запустение сада, а высокую каменную стену и узкие деревянные ворота, возле которых стояли два плечистых стражника. Крылатый нэйар позаботился о безопасности своих подопечных. Или же он пытался пресечь возможные попытки побега?

В любом случае, мимо стражников мне не проскользнуть. Поэтому я побрела вдоль стены, костеря себя за то, что потеряла столько времени. Надо было сразу подумать о том, как перебраться на ту сторону. Мне нужна была верёвка или… дикий виноград!

Пышные зелёные лозы спускались по стене в дальней части сада. Я бы ни за что их не заметила, если бы не обошла поместье по периметру. Наверняка хозяин и не догадывается, что в этом заброшенном уголке притаился такой подарок для одной свободолюбивой пленницы.

Я стала прикидывать, как перебраться на другую сторону. Осмотрела побеги, раздумывая, выдержит ли растение мой вес. Виноградные лозы показались мне довольно прочными. Да и я с рождения была шустрой и ловкой.

Сердце радостно застучало в груди. Неужели я наконец нашла свой ключик на свободу? И ведь можно улизнуть прямо сейчас. Пока Риана нет дома, и никто из слуг не приглядывает за мной…

Тень, упавшая на траву, заставила меня вздрогнуть и резко обернуться. Я так задумалась, что не услышала шагов Милли, и теперь девочка смотрела с опаской, точно зверёк, выбравшийся из норы, но готовый при малейшей опасности броситься обратно в убежище.

– Эй! Всё в порядке! – Я протянула Милли руку, но девочка шарахнулась от меня.

Захотелось прямо сейчас пойти и приложить Ельгу сковородкой. Это ж как надо было запугать ребёнка, что она до сих пор боится любого резкого движения?

Так! Надо успокоиться, а то я начинаю злиться. Или причина в том, что девочка невольно помешала моим планам? Я с тоской покосилась на дикий виноград, но почти сразу отвела взгляд. Нет, сбега́ть при ребёнке я точно не буду! Не столько боюсь, что Милли донесёт, сколько переживаю, как бы ей не влетело. Да и не стоит действовать сгоряча. Перед побегом потребуется хоть какая-то элементарная подготовка. А то будет как в прошлый раз…

Я сделала несколько глубоких вздохов, унимая сердцебиение и, опустив плечи, примирительно развела руки.

– Ну что ты. Не бойся меня. Мы же подруги. Так?

Признаваться в дружбе девочка не спешила, но её взгляд успокоился и теперь был направлен на меня, а не искал пути к отступлению. Я опустилась на траву и предложила:

– Я тут отдыхаю. Хорошее место и так далеко от дома. Хочешь, посидим вместе?

Немного поколебавшись, Милли опустилась на землю и вытянула тощие, как палки, ноги. В усадьбе Риана жило много людей, но я не заметила семейных пар. И чем он думал, когда притащил сюда одинокого ребёнка?

– Знаешь, Милли, я хочу тебе в кое-чем признаться, – таинственно понизив голос, заговорила я. – Мне даже стыдно об этом говорить, но уверена, ты не будешь смеяться. Так ведь?

Милли кивнула и заинтересованно подалась вперёд. Как и все дети, она любила секреты.

– Я скучаю по дому. Каждую ночь засыпаю и вспоминаю о своих родных.

Мой взгляд устремился в небо, но Парящие острова рассмотреть больше не удавалось. Их скрывала плотная завеса из облаков. Надежда, что меня увидит сверху патруль, была ничтожной. Отец на станет посылать отряды и открыто нарушать границу Срединного неба. Возможно, он отправит одиночек, но вряд ли поисковая магия сможет напасть на мой след.

– Папа учил меня, что не стоит бояться трудностей. А мама считает, что даже в самой сложной ситуации можно отыскать что-то хорошее. Например, я не встретила бы тебя, если бы не сбежала из дома.

Девочка робко улыбнулась, явно польщённая таким известием.

– А как ты оказалась в поместье Риана? У тебя есть семья?

Стоило мне упомянуть родных Милли, как её улыбка угасла, а глаза наполнились тоской. Я испугалась, что девочка замкнётся или, что ещё хуже, убежит, но Милли продолжила отвечать на мои наводящие вопросы: кивала, если была согласна, или качала головой, иногда мне не удавалось угадать ответ по её взгляду. Так я узнала, что она родилась в крошечной деревушке, у неё были любящие родители, два брата и сестра. Но прошлой зимой в деревне случился страшный пожар, и Милли в одночасье лишилась семьи, дома и голоса. Нэйары наведались в деревню, чтобы помочь пострадавшим погорельцам, командовал отрядом Риан. Он-то и подобрал сироту, а дальше, видимо, привёз в усадьбу и счёл свой долг исполненным.

И хотя его поступок и был продиктован благими намерениями, но если уж Риан взял девочку под своё крыло, то он и дальше был обязан заботится о ней. Нельзя же совершенно не интересоваться тем, что происходит в твоём собственном поместье!

Ох, собиралась отдохнуть. А сама вновь распалилась на пустом месте. И что со мной такое?

Переживания пробудили аппетит, так что, недолго думая, я решила наведаться на кухню. А там уже проследила, чтобы девочка плотно пообедала. После еды её начало клонить в сон, и Милли отправилась отдыхать. Я же выскользнула из кухни, прихватив с собой сдобную булочку, и уже почти дошла до пруда, когда увидела в небе Риана. Он летел ровно, уверенно, а за его спиной простирались чёрные, как сама ночь, крылья. Они вспарывали воздух мощными взмахами, на мгновение заслонив собой солнце, и я ощутила непреодолимое желание протянуть руку и коснуться угольно-чёрных перьев.

Отец Прародитель, о чём я только думаю?

Я прикрыла глаза, прислушиваясь к себе и своим ощущениям. Ответ мне не понравился. Я принцесса и обязана быть выше всяких глупостей, вроде симпатии к врагу. Риан – потомок мятежников, и этого не изменить. А ещё у него недавно торчал в плече осколок летурия, и я должна выяснить, каким образом он там очутился. Это мой долг как наследницы Верхнего предела.

Риан опустился на балкончик и исчез в своей комнате. Вот и славно! Настало время для серьёзного разговора.

По мере приближения к дому мой запал начал угасать. Я уже побывала в покоях Риана и даже мылась в его ванне, но тогда я думала, что хозяина нет на месте. Сейчас же я направлялась в спальню к мужчине. Одна. Без сопровождения фрейлин или старшего в роду. И это было, по меньшей мере, неприлично. Но что мне оставалось?

* * *

Риан

Эль уже с минуту топталась перед дверью, не решаясь постучать. Зато сопела так выразительно, что Риан с трудом сдерживал улыбку. Зачем она здесь? Неужели решилась раскрыть себя и выторговать свободу? Облегчать задачу девчонке он не собирался, поэтому снял рубашку, зашвырнул в шкаф, а потом бесшумно подошёл к двери и рывком дёрнул на себя.

О да! Зрелище того стоило!

Не ожидавшая такого поворота Эль замерла, словно статуя. А вот эмоции её были далеки от каменных: глаза широко распахнуты, на щеках алели пятна. Впрочем, она быстро пришла в себя:

– Риан, нам нужно поговорить! Это очень важно!

Эдриан шагнул в сторону, освобождая проход. Девчонка мгновение помедлила, не решаясь переступить порог спальни, но потом сжала кулачки и решительно шагнула внутрь. Он нарочито громко захлопнул дверь, так что Эль вздрогнула от неожиданности. Взгляд её метнулся к шкафу, а потом стыдливо уставился на его грудь. Интересно, потребует, чтобы он оделся?

– Как ты себя чувствуешь? Вижу, рана полностью затянулась, – робко произнесла пленница.

Привыкнув, что нэйара вечно дерзит и что-то требует, Риан слегка растерялся. С чего бы ей волноваться о его самочувствии? Следом проснулась подозрительность. Если Эль и есть та самая пропавшая принцесса, то стоит быть начеку. Вряд ли наследницу престола воспитывали как обычную нэйару. Кто знает, что за мысли и планы могут роиться в её венценосной голове.

– У дикарей Нижнего предела неплохая регенерация, – насмешливо бросил Риан. – Хотя уверен, твои сородичи предпочли бы, чтобы мы потеряли все свои способности. Так, о чём ты хотела поговорить?

– О твоей ране. Я беспокоилась… Ты ведь мог погибнуть! – Девчонка была так взволнована, что Риан почти поверил в её искренность, но… – Тот осколок, что я достала, – она на мгновение замялась, – это ведь был летурий?

Прозвучало как вопрос, но нэйара и так знала на него ответ. У неё была вся ночь, чтобы рассмотреть тот злосчастный кусочек. И конечно, она была достаточно умна и образована, чтобы отличить летурий от любого другого металла. Вопрос, что она теперь станет делать с этим знанием.

– Я оставила осколок в миске… под кроватью. Но утром его уже не было.

– Я забрал его, – не стал мучить её Риан.

Нэйара кивнула.

– Так как он оказался в твоей ране? Кто-то желает тебе смерти? – Она посмотрела прямо ему в глаза. Невозможные золотистые радужки мерцали в свете заходящего за окном солнца.

Дахха линялый, что за игры она тут устроила?

– Кто это был? Человек? Или кто-то из ваших?

А вот это уже правильный вопрос. Вопрос, который бы непременно задала наследница Парящих островов.

– Разве это имеет значение?

– Конечно. Ведь если кто-то напал на тебя, значит, в Нижнем пределе небезопасно, – выкрутилась девчонка.

– Да, здесь и правда небезопасно. Особенно для маленьких птичек, сующих нос не в свои дела…

Риан слегка подался вперёд, надеясь, что Эль сейчас сболтнёт что-нибудь о своём происхождении, но она лишь вскинула голову и холодно бросила:

– Не знаю, чем тут у вас занимаются женщины, но наверху нэйары прекрасно образованы. И да, я многое знаю о свойствах летурия. Знаю, как он влияет на нэйаров. И беспокоюсь. – Эль выразительно нахмурила брови. – Не хотелось бы, чтобы ты опять улетел неведомо куда и поймал ещё несколько осколков.

– Отчего же неведомо куда. Я всегда отлучаюсь лишь по очень важным вопросам. Моё положение в Нижнем пределе… – Риан склонился к Эль, но она этого даже не заметила.

Девчонка стояла с приоткрытым ртом и жадно ловила каждое слово. Вот же птенчик! Ей ещё учиться и учиться владеть собой.

– Какое положение? – нетерпеливо напомнила она.

– Очень, очень высокое положение… – Риан не удержался и заправил светлый локон за ухо Эль.

Она же испуганно ойкнула, дёрнулась назад и опасно покачнулась. Мужчина придержал её за талию, не давая упасть, но вместо благодарности наткнулся на разъярённый взгляд.

– Убери от меня свои руки!

– А иначе что?

Он не собирался прикасаться к желторотому птенчику, но она прямо-таки напрашивалась. Снова смотрела, точно он был грязью под её ногами, вела себя, словно уже надела на голову корону.

Риан притянул её к себе, игнорируя выставленные вперёд руки и возмущённое сопение. Эль попыталась выкрутиться, но что она могла сделать своими ручками-тростинками?

– Думала, я поверю в твою заботу? Развешу уши, как доверчивый юнец? – выдохнул он ей в лицо. – Глупая, маленькая Эль, возомнившая, что может играть с взрослыми на равных.

– Да я действительно глупая, потому что поверила в твоё благородство! В Верхнем пределе к нэйарам относятся с уважением, а ты выставил меня своей любовницей! Ты унизил меня.

– Перед кем? Перед человечками? Да какая тебе разница, что они думают?

Риан пристально рассматривал девушку, пытаясь понять, что за мысли роятся в её светлой голове. Не притворяется ли.

Глазища Эль сверкали от возмущения, словно он в самом деле её оскорбил. Неужели не играет? Неужели собственная репутация, даже перед обычными слугами, для неё так важна?

Додумать Риану не дали. Тонкий слух нэйара уловил мужские голоса, доносившиеся снизу, и хозяин поместья выругался под нос.

Кого ещё там принесло на ночь глядя? Натаниэль… Килай… За каким даххом притащились? И не одни…

Помимо мужских голосов Риан различал теперь и женские. Кокетливые, чуть приглушённые. Час от часу не легче! Видимо, нэйары решили скрасить его вынужденное заточение и притащили с собой человечек. При иных обстоятельствах он порадовался бы появлению друзей, но сейчас непрошеные гости могли стать серьёзной проблемой.

Риан строго зыркнул на «обстоятельства» и хмуро велел:

– Оставайся тут! Из комнаты ни шагу, поняла?

Сам же быстро метнулся к шкафу, вытащил первую попавшуюся рубашку, накинул на плечи.

– В смысле? Почему это? Ты что, решил меня запереть?

– Просто делай, что велят! – раздражённо бросил Риан. Объясняться с Эль у него не было ни времени, ни желания. Нужно было как можно скорее выпроводить мужчин из дома. – Ты здесь находишься на правах пленницы, не забыла?!

Больше Риан не стал ничего говорить и вылетел в дверь, с размаху хлопнув тяжёлой деревянной створкой, надеясь, что у его пленницы хватит ума, или хотя бы страху, послушаться приказа. В любом случае, ему нужно всего несколько минут на то, чтобы спровадить друзей. Если, конечно, те ещё не успели добраться до гостиной.

Глава 6

Адель

Никуда не уходи! Сиди тут! Ещё бы «место», как комнатной собачке, скомандовал!

Приказ Риана возмутил до такой степени, что мне потребовалось несколько минут, чтобы успокоиться. Хотелось что-нибудь сломать или разбить, но я не могла себе этого позволить. Я принцесса и, невзирая на обстоятельства, должна вести себя соответствующе: проявлять выдержку и самообладание. Только так я смогу выпутаться из сложной ситуации и остаться прежней.

И всё-таки, куда это Риан помчался?

Я выскользнула в коридор и прислушалась. В доме было тихо. Вниз я спустилась на цыпочках. Из гостиной доносились голоса и громкий женский смех.

У Риана гости? Судя по звукам, атмосфера за дверью была весьма дружелюбная. Тогда почему он так встревожился? И кто же его навестил? Другие нэйары?

Быть может, среди них есть кто-то, кто сможет мне помочь? Снимет ненавистный ошейник, и я наконец верну свои чары. Или напротив, станет только хуже…

Определиться, как действовать дальше, я не успела. Дверь распахнулась до того внезапно, что едва не огрела одну чересчур любопытную принцессу по лбу. Хорошо, что у меня реакция отменная, я успела отпрыгнуть в сторону буквально в последнюю секунду.

– Я сегодня не в настроении. Давайте в другой… – сказал Риан, обращаясь к кому-то в комнате, и осёкся, увидев меня.

Недовольный взгляд скользнул по моей шее, и губы нэйара сжались в тонкую линию.

– Я же просил… – процедил он сквозь зубы.

– Риан, кто это там? Девушка? Пусть заходит!

За спиной Риана вырос высокий брюнет, но рассмотреть его я толком не успела, потому как хозяин грубо схватил меня за плечо и поволок прочь.

– Служанка нерадивая, – бросил он через плечо. – Перепутала хозяйскую гостиную с уборной!

– Стой-стой… Дай хоть поглядеть. Хорошенькая? – И мужчина рассмеялся, да так скабрёзно, что мне захотелось провалиться сквозь пол.

– Кого он там прячет? – долетел в спину ещё один мужской голос.

Ладонь Риана сильнее сжалась на моём плече, а над ухом раздалось очередное ругательство.

– Дахха линялый, я тебя прибью! – последнее, как нетрудно догадаться, предназначалось мне.

Риан буквально взлетел вверх по лестнице, втащив меня следом. А я поняла, что на плече останутся синяки от его впившихся пальцев. И кажется, это наименьшее, что мне грозило от разъярённого хозяина.

– Какого ты творишь? Неужели так сложно хоть раз послушаться и тихо посидеть на месте? – выпалил Риан, как только мы оказались в моей комнате.

– С чего я должна тебя слушаться? Я тебе не прислуга и не рабыня.

– Ты моя пленница! И я не сниму шехан, если ты…

– Ты и так его не снимешь! – перебила я резко. – А вот кто-то из твоих приятелей, возможно, снимет, когда узнает, в каком ужасном положении ты держишь высокородную.

Глаза Риана опасно сузились. Он отступил на шаг, смерив меня взглядом с головы до ног, а потом вдруг запрокинул голову и рассмеялся.

– Ты думаешь, кто-то из них тебе поможет? Глупая маленькая птичка… Оба моих приятеля служат стражами Нижнего предела, и стоит мне только намекнуть, что ты нарушила границу, как они тотчас доставят тебя наместнику!

Об этом я как-то не подумала. Точнее, не успела подумать. Не ожидала, что к Риану нагрянут гости. И, конечно, не знала, как они поступят, узнав, что я высокородная нэйара. В любом случае, перспектива попасть в руки наместника меня не прельщала. От нынешнего хозяина я хотя бы знала, чего ждать. А главное, пока мне удавалось скрывать от него и своё происхождение, и радужные крылья.

– Так что, если не хочешь лишних неприятностей на свою голову, сиди тихо и не высовывайся, пока я…

Договорить Риан не успел. Из коридора раздались весёлые голоса, которые просто невозможно было проигнорировать.

– Эй, вы куда сбежали? Риан, ты что, прячешь от нас свою новую служанку?

– Твою мать… – прошипел сквозь зубы хозяин поместья. – Килай теперь от меня не отстанет.

– В смысле? Что ему надо?

– Не что, а кто! Мой друг, знаешь ли, падок на тощих девиц.

– Ещё раз обзовёшь меня тощей, и я…

– Эй, ну куда вы спрятались? Нат, куда они делись? – Послышался хлопок соседней двери, а затем кто-то настойчиво дёрнул ручку моей комнаты.

Кажется, приятели Риана и не думали оставить нас в покое.

– Вот что, – Риан вдруг резко повернулся ко мне и схватил за плечи. – Притворишься служанкой! Обычной человечкой, поняла? Стражи не должны узнать, что ты нэйара!

– Мне притвориться человеком? Да ты с ума сошёл!

Да за кого он меня держит, в конце концов. Я высокородная нэйара, принцесса неба, должна притвориться грязной прислугой, да ещё человеком? Я ещё стерпела, когда Риан заставил меня мыть пол в ванной, но унижаться перед другими нэйарами – это слишком даже для моего бедственного положения.

– Вы там? Открывайте! – С той стороны продолжали атаковать дверь, заставляя Риана нервничать всерьёз.

– Другого выхода нет! – жёстко проговорил хозяин поместья. – Или ты притворишься человеком, или будешь объяснять нам всем, зачем пересекла границу Срединного неба!

– Ты забыл об одной маленькой детали… – Я выразительно указала на ошейник. – Как ты станешь объяснять приятелям, почему обыкновенная человечка носит шехан?

– Мы что-нибудь придумаем. Прикроем его…

– Ну уж нет! Ты его снимешь, а иначе я не стану притворяться! – Идея выторговать у Риана хоть каплю свободы и магии показалась мне весьма привлекательной. К тому же другого шанса снять шехан может и не представиться. Так что плевать на гордость, надо использовать ситуацию в своих интересах!

– Опять упрямишься… – вкрадчивым тоном проговорил мужчина, однако, вопреки моим ожиданиям, не стал давить или запугивать. – Что ж, в таком случае предлагаю сделку. Я сниму с тебя шехан. Только не сегодня, а завтра! И ровно на столько, сколько времени ты сейчас проведёшь в роли человеческой девушки. Даже не служанки, коль это тебе претит. Просто моей гостьи. Но человека! Идёт?

Предложение Риана было весьма неожиданным, и я замялась, не зная, что ответить.

Напор же на мою несчастную дверь усилился. С той стороны уже даже не стучали, а, кажется, пытались выломать створку плечом. Я заметила, как Риан повёл ладонью и выставил раскрытую пятерню в сторону двери, не давая ей рассыпаться от нападок приятеля. Вот бы и мне сейчас хоть капельку магии…

– Ты не у себя дома, Килай! Прекрати громить мою собственность! – крикнул хозяин поместья и вновь перевёл взгляд на меня: – Ну же, решайся! Я дважды предлагать не буду!

– Допустим, я соглашусь. Только как мне понять, что ты не обманешь и сдержишь обещание?

– Никак. Просто поверить моему слову.

Я неодобрительно фыркнула.

– Ещё секунда, и я передумаю, Эль. Давай же, решайся. У тебя нет повода не доверять мне.

Ага, конечно. Вот прямо ни единого! Начиная с того момента, как Риан почти убил меня в небе и заканчивая тем, что надел на мою шею шехан! Но с другой стороны… что я теряю?

Притвориться человеком… Оскорбительно. Унизительно. Однако не смертельно. И если завтра Риан снимет шехан… у меня будет шанс.

– Хорошо, я согласна. Что я должна делать? Ты ведь понимаешь, что я не умею вести себя как дикарка? И ты хочешь, чтобы я предстала перед твоими гостями в этом? – Я красноречиво обвела рукой свой потрёпанный наряд. Хотя это и нарядом-то не назовёшь, разве что лохмотьями.

– Просто веди себя как другие девушки. А приличную одежду я тебе достану.

Риан выплеснул в сторону двери сгусток магии. С той стороны что-то гулко грохнулось на пол, а потом раздались отборные ругательства, каких я и не слышала в Верхнем пределе.

– Риан, ты с ума сошёл? Ты меня убить вздумал? Если ты там решил уединиться с девчонкой, так и скажи, нечего швыряться заклинаниями!

Но Риан не слушал. Судя по сосредоточенному виду, мой собеседник занимался поиском женской одежды.

Магия переноса давалась нэйарам легко. Я могла бы перетащить сюда хоть весь свой гардероб. Да и любые другие мелочи и предметы из королевского дворца. Однако магия переноса работала лишь в том случае, когда нэйар точно знал, где находилась необходимая ему вещь. Так что было крайне занимательно посмотреть, откуда Риан притащит женское платье.

– Не напутай с размером, – язвительно вставила я. Пусть мне и предстояло притвориться человечкой, выглядеть посмешищем не хотелось.

Риан усмехнулся, не открывая глаз, а потом всё так же не глядя, вытащил из воздуха изумрудное платье и небрежно швырнул в мою сторону. Еле подхватить успела!

Пока я пыталась разобраться, по размеру ли мне наряд, рядом шлёпнулась пара мягких туфель и украшенный золотистой вышивкой пояс. Поверх этого великолепия медленно спланировал шёлковый шарф.

– Прикроешь шею, – пояснил Риан.

– Могу и бантиком завязать.

– Отличная мысль. Будешь себя плохо вести, им же и задушу, – оскалился в улыбке нэйар и шагнул к двери.

– Мне нужна будет помощь. Тут шнуровка на спине, сама я не справлюсь.

– Да неужели? Может, я помогу? – насмешливо бросил Риан, оглянувшись через плечо, и в его фразе мне отчётливо слышался пошловатый намёк.

– Размечтался! Лучше прислугу позови, – буркнула я, чувствуя, как горят щёки.

– Как хочешь, – безразлично согласился он. – Надеюсь, вы справитесь и не опозорите меня.

На этой фразе Риан вышел из комнаты.

Как я удержалась и не швырнула ему в спину туфлю? Просто принцессы ведут себя достойно, независимо от обстоятельств!

Однако стоит признать, пренебрежительное отношение Риана задело меня за живое. Впервые захотелось, чтобы он увидел во мне прекрасную нэйару. Так что, я уделила своей внешности намного больше времени, чем планировала.

После помощи Ельги, я едва могла дышать. Мстительная горничная специально затянула корсет посильнее, но я оценила результат в зеркале и не стала просить ослабить шнуровку.

Да у меня в жизни такой тонкой талии не было! А ещё появилась грудь. Хитрый корсаж приподнимал её, а глубокий лиф обнажал то, что не мешало бы прикрыть шарфом. Увы, но эту деталь моего сегодняшнего наряда следовало носить исключительно на шее. Пышный цветок, составленный из складок шарфа, выглядел немного странно, зато прекрасно закрывал шехан, а глубина декольте обещала, что выше вообще никто и не посмотрит.

Но вот с волосами всё оказалось не так просто. За те дни, что я провела в Нижнем пределе, моя шевелюра утратила былую гладкость и шелковистость. Прежде аккуратные прямые локоны начали завиваться и путаться. Приличного гребня, да и заколок в моей комнате не было, так что неудивительно, что голова моя была вечно растрёпана.

Но предстать в таком виде перед гостями было совершенно непозволительно. Стоило мне об этом подумать, как раздался робкий стук в дверь. На мою радость заглянула Милли. Надо признать, сейчас она выглядела намного лучше, чем в нашу первую встречу. Риан запретил служанкам взваливать на Милли тяжёлую работу. Теперь она присматривала за спальнями на втором этаже, а в свободное время играла в саду. Ко мне Милли явилась с небольшой шкатулкой. Улыбнувшись, она робко протянула её мне.

– Риан просил передать?

Девочка энергично закивала, чуть ли не подпрыгивая от нетерпения.

И что ещё взбрело в голову этому нэйару?!

В шкатулке оказался костяной гребень и ленты для волос. При виде таких привычных женских мелочей моё сердце забилось быстрее. Милли знаками показала, что мне нужно сесть на стул. Рассудив, что ничего не теряю, я позволила ей заняться моей причёской. Результат превзошёл все ожидания. Растрёпанная девочка с двумя мышиными косичками оказалась настоящей мастерицей. Она заплела мне косу и уложила её на голове тиарой. Теперь непослушные волосы больше не мешали, да и в целом я почувствовала себя увереннее.

Комнату я покинула, как истинная дочь неба: прекрасная, величественная и безупречная.

С нижнего этажа, как и прежде, доносились весёлые мужские голоса вперемешку с женским смехом. Но все разговоры тотчас стихли, стоило мне переступить порог гостиной. Прибывшие нэйары даже не пытались скрыть своего восхищения. Впрочем, я к подобному давно привыкла, так что и не подумала смущаться. А вот реакция приглашённых девушек оказалась неприятна. В их колючих взглядах не было и капли дружелюбия или уважения. Сидящий напротив гостей Риан и вовсе хмурился, то и дело переводя взгляд с меня на своих друзей и обратно.

– И как ты посмел прятать от нас такую прелесть! – первым нарушил молчание один из нэйаров. Высокий, темноволосый, с буйными кудрями, падающими на лоб. – Не зря я ломился к вам в комнату. Это же просто драгоценность!

Мужчина собрался встать и подать мне руку. Но Риан его опередил и в мгновение ока оказался рядом. Я даже подумала, что сейчас он, как и прежде, грубо схватит меня за локоть и потащит куда-нибудь в сторону. Но нет. Прикосновение Риана было мягким, почти невесомым. Он положил ладонь мне на поясницу и легонько подтолкнул к одному из кресел.