Читать книгу "Любовь на практике"

– А он сможет зайти в лес? – обеспокоилась я.

Неужели император Ардмрак, опечатавший Золотой чертог, мог отменить свою же блокировку?

Не мог.

Об этом мне с огромнейшим удовольствием поведал хранитель, который до сих пор злился, что его провели, как простофилю-домового. Император убедил главного защитника Золотого чертога, что он остался совершенно один и предложил “забаррикадироваться”, а потом и сам от себя печатей “нашлепал”, а теперь пытался их отковырять, но у него ничего не получалось, потому что императорские печати удерживал уже хранитель.

И это давало отличную возможность для маневра.

– Так, народ, прием высокого гостя отменяется, потому что его сюда никто не пустит. Экскурсию тоже предлагаю сворачивать, мне еще в Аржан надо заглянуть и по магазинам пробежаться. Что? Я это заслужила. Моя зачетка – прямое тому доказательство.

Норгат, Эдмард и Азаарт переглянулись и начали бессовестно ржать, заодно и строить планы на наше возвращение в Золотой чертог. Я же умудрилась остаться в стороне от коллективного веселья и мысленно потянулась к хранителю с просьбой:

“Сможешь показать мне императора Ардмрака, но так, чтобы он этого не заметил?”

“Остальным тоже показывать?”

Хотя дух-защитник и бы существом бестелесным, я уже научилась улавливать его эмоции, так вот сейчас хранитель был чем-то встревожен.

“Сначала мне. А там я решу…”

Я бросила взгляд на парней, на полном серьезе обсуждающих мою дальнейшую учебу в академии Пламени. И планы эти были, мягко говоря, грандиозными. Одно предложение Норгата погрузить меня в тонкости государственной дипломатии чего стоило. Азаарт и Эдмард при этом важно кивали.

Никто из них и не заметил, как передо мной возник золотой шар. Немного покружив в воздухе, словно выбирая подходящее место, он растянулся до размеров небольшого зеркала, в котором отразился и правитель Огненной империи в окружении и магов в униформе цвета пепла, и мужчины в черных одеждах. Их плащи были из плотной добротной ткани, а лица скрывали глубокие капюшоны, зато цвет магии выводимых рун и создаваемых фаеров не оставлял сомнений.

Нежить! Императора Ардмрака атаковала нежить Нижнего мира!

Хлопок ладонью по золотому зеркалу увеличил его размеры, после чего я потребовала, чтобы хранитель сделал артефакт видимым для всех. Спустя мгновение парни стояли рядом и молча изучали картинку.

Император Ардмрак и его свита держали круговую оборону и успешно блокировали магическое нападение. Мертвые маги забрасывали императора боевыми рунами и фаерами, но не пытались приблизиться. И все-таки я знала, к чему может привести такая интенсивная атака – к ослаблению защиты и иссяканию магии в артефактах.

– Норгат, им надо как-то помочь!

– Нет. Отец справится сам. – Дракон напряженно изучал происходящее в зеркале. – Если ситуация выйдет из-под контроля, император всегда сможет открыть портал и спастись.

– Как хозяйка этих земель, я смогу задействовать защитную золотую магию. Мне нужно только попросить хранителя – и он придет на выручку.

Хранитель тут же отреагировал на мое предложение недовольными ворчанием. Волшебная сущность была обижена на обманщика-императора и не желала ему помогать. И все-таки сила и влияние хранителя Золотого чертога простиралась далеко за его пределы. Хранитель управлял и Золотым лесом, вдобавок мог дотянуться и до дальних земель.

“Могу, когда ты дома… – последовало неохотное уточнение. – Вместе мы сильнее…”

– Я могу помочь твоему отцу.

– И потом будешь доказывать имперской службе безопасности, что это не ты устроила покушение на императора, – со странной горечью произнес Норгат.

– Я? Да кто в здравом уме сможет такое подумать! Норгат, это же смешно!

– Я даже не улыбаюсь. Я хорошо знаю своего отца и его методы. Если у него появится шанс в чем-то тебя обвинить, чтобы ослабить – он на это пойдет.

– Даже если я его спасу от нежити? Это что особый вид благодарности по-императорски?!

– С загнанным в угол проще договариваться, – тихо произнес Азаарт. – Он попытается тебя запугать.

– Нет, лимит “деловых переговоров” у меня на сегодня точно исчерпан. Норгат, твой отец точно справится с нежитью?

– Он сильный маг. Другой не смог бы удержать власть в огненных землях.

Я бросила последний взгляд на сражающихся, после чего попросила хранителя убрать зеркало и подготовить портал в Аржан. В конце концов, я сегодня сдала свою первую сессию и имела право провести остаток дня в городе.

***

Не знаю, кем был хранитель Золотого чертога при жизни, но навигатор из него вышел преотличный. Дух умудрился забросить нас не просто в Аржан, а туда, где как раз что-то отмечали. Что именно я не поняла, зато быстро выяснилось, что Эдмард знаком с владельцем дома и поэтому сумел быстро раздобыть для нас комнаты, в которых можно было переодеться. Вместо формы мне выдали нечто пышное и розовое, без рукавов и глубоким вырезом, но по размеру. То, что нужно, если на “вечеринку” нагрянут ищейки императора.

– Чудесно… – Норгат вошел в комнату без предупреждения.

– Было бы чудеснее, если бы ты научился стучать, – буркнула я и приподняла волосы. – Застегнешь пуговицу?

– Конечно.

Быстро справившись с застежкой, Норгат не спешил от меня отходить, я ловила наше отражение в зеркальной дверце шкафа и тихо млела от эмоций дракона.

– Сумасшедший денек. Даже не верится, что с утра самым моим большим страхом было завалить тест по теории аур.

– Уверен, сюрпризы этого дня еще не закончились.

– Самый большой уже случился. Я про клятву. Это было… – я слегка вздрогнула, потому что Норгат положил руки на мои обнаженные плечи. – Очень неожиданно.

– Мы считаем, что золотой огонь должен быть сохранен. Причем сохранен как независимая магия.

– Вот как? И как давно вы так решили?

– Даже раньше, чем ты можешь себе представить.

Вот значит как. В Золотом чертоге ребята не импровизировали, а просто совершили то, о чем условились еще в академии. То, ради чего вообще сунулись в Золотой чертог.

– Отец захочет тебя поглотить, сделать так, чтобы ты и твоя магия поступили к нему на службу.

Как мило. Меня назначили главной “золотой рыбкой”. Интересно, рыбак сильно удивится, когда узнает, что его послали лесом?

– Ты злишься и готова прямо сейчас заявить императору, что не станешь ему подчиняться. Тебе хочется открыто объявить о возвращении в Золотой чертог и сообщить всему Альтасу, кто ты такая.

– Да, я хочу, чтобы все в академии об этом узнали. Я наследница своего отца и…

– Проиграешь, если поспешишь. Заявлять о себе нужно, когда точно уверен, что сумеешь сдержать удар. А ты даже не знаешь, кто тебе его нанесет.

– Зато я знаю, кто меня никогда не подставит и не предаст.

– Спасибо.

Норгат притянул меня к своей спине, его руки обнимали так крепко, а от ладоней исходило приятное тепло

– Зачем я тебе? – тихо уточнила я. – Почему ты мне помогаешь? Раньше все дело было в угасшей защите. А сейчас?

Дракон склонился к моему уху и еле слышно произнес:

– Императрица добивается, чтобы правящие роды империи поддержали кандидатуру сына её старшей дочери. Говорят, мальчик вырос необычайно талантливым, не чета какому-то бастарду из княжеской семьи.

– Он` и воспитание наверняка получил правильное, – хмыкнула я и вздрогнула, когда зубы дракона прикусили кончик моего уха. – Ты что творишь?

– Подтверждаю, что ты права. У меня очень плохое воспитание.

– Хочешь, чтобы я стала твоим союзником?

– Хочу, чтобы ты выжила. Как ты думаешь, что случится с твоим огнем, если ты не успеешь передать его детям?

– Магия рассеется…

– И явит себя в виде небольшой армии золотых лисиц и белок. Так вот, с безмозглой живностью мой отец справится. Ры!

Из горла Норгата вырвался натуральный рык, потому что на него неожиданно прицельно уронили блестящий медный поднос.

– Хвостик! – радостно встрепенулась я. – И как ты его на потолок затащил?

– Лучше поинтересуйся, какого гоблина он подносами швыряется, – проворчал Норгат.

Бельчонка я оставила в академии из опасения, что портал, рассчитанный на перемещение одного путника, не захочет взять с собой “зайца”, который еще и белка.

– А какого ты меня безмозглым назвал? Я мозг! Коллективный мозг и координатор золотоносной армии! Командир, добровольно оставшийся оберегать тыл. И что я получаю в награду? Мне даже не изволили сообщить о возвращении!

Бельчонок, словно паук спустился по стене, и теперь прохаживался по краю комода, как генерал, выступающий перед новобранцами.

– Сначала я счел, что вас задержали какие-то жуткие обстоятельства. Потом начал думать, что вам просто так понравилось в Золотом чертоге, что вы решили там задержаться. Я приготовился терпеливо ждать, и как верный разведчик собирал для вас информацию, а вы тут развлекаетесь? И без меня?

– Вообще-то, мы тут обнимались и собирались поцеловаться, – невозмутимо объявил Норгат.

– Мы собирались?! – опешила я.

– Хорошо. Я собирался, но теперь из-за этого Хвоста сюрприза не выйдет.

Норгат с наигранно обиженным видом сложил руки на груди. Надо же, а он, оказывается, и шутить умеет. Было время, когда я сомневалась, что у этого драконища есть чувство юмора. Да что там юмор! Он и улыбаться не умел. Ходил вечно с недовольной миной…

А сейчас в комнате был другой недовольный. Прямо-таки килограмм чистого пушистого негодования и пара грамм пушистой обиды в придачу.

Я подошла к комоду и захотела подхватить бельчонка на руки, но он шустро увернулся, давая понять, что одним тисканьем ситуацию не разрешить.

– Хвостик, мы тебя не бросили. Просто нам нужно было прикрытие. Император Ардмрак меня ищет, вот мы и решили представить все так, словно целый день находились здесь…

– Люба, а то, что это “здесь” находится в не совсем приличном месте, тебя не смущает?

Эм…

Уловив отчетливое замешательство Норгата, соотнесла его реакцию с нелепостью своего платья и взвилась, как потревоженная гадюка:

– Вы что привели меня в публичный дом?!

– Смею напомнить, что сюда нас перенес не я, а твой хранитель. И нет, это не публичный дом, а место для частных свиданий. Это как бы… Мужской клуб. Ничего неприличного! – Норгат вскинул руки. – В “Серьезном грифоне ”серьезно проводят деловые встречи.

– Особенно когда не хотят, чтобы о них узнали посторонние, – ввернул Хвостик.

– В таком случае нам нужен серьезный реквизит. – Я придирчиво осмотрела комнату, которая была обставлена как гостиная. – Норгат, нам нужна карта континента, цветные чернила, вино, закуски…

– Мне нравится твой настрой, Золотко, – довольно промурлыкал дракон.

– Утащу, что смогу! – объявил Хвостик.

– Воровать не смей! – Норгат строго посмотрел на бельчонка. – Лучше найди Эдмарда. Пусть попросит хозяйку “Серьезного грифона” нам все организовать.

– Да, и выясни, когда они с Азаартом к нам присоединятся, – попросила я.

Нас с Норгатом запихнули переодеваться первыми. И, как мне показалось, Эдмард просто переживал, чтобы кто-то не узнал наследного принца. Остальные тоже должны были переодеться и подготовиться к явлению ищеек императора. А то в том, что меня найдут, я даже не сомневалась. Вот как разберется правитель Огненной империи с нежитью, как вернется в Аржан, так все и завертится…

– Император заявит, что тебе нужна защита, и попробует назначить опекуна.

– Ограничить меня в праве на учебу он не сможет. А опекун… Мне заранее жаль этого несчастного, которому я не стану подчиняться. Вот и что он мне сможет сделать? Лишить финансирования? Так я на полной стипендии. Лишить дома? На Огненном чертоге такая защита, что сам император теперь войти не может.

– Опекуны могут ограничивать подопечного в магии, – отрывисто бросил Норгат.

Меня окатило такими эмоциями, что захотелось крепко обнять Норгата, обнять и прижиматься к его груди, пока из сердца дракона не выйдет вся горечь воспоминаний. Норгата наказывали. Кто-то блокировал его магию. Вероятно, когда он не желал подчиняться.

Но со мной такой фокус не пройдет!

– Прелестно. И кто сможет ограничить единственного носителя золотой магии?

– Только родственник. Шумская, тебя попытаются выдать замуж.

– Ага. Так я и выдалась.

– Или убить.

– Это немного неприятнее. – Я вздохнула, припоминая проклятие, пойманное Азаартом. – Нам нужно выяснить, кто в меня метил тем проклятием. Это был кто-то владеющий огненной магией.

Я многозначительно вскинула бровь.

– Точно не мой отец. Не его методы. Сломить, заставить подписать невыгодный договор, принудить к решению, которое тебе поперек горла…

– Он заставил тебя стать наследным принцем?

– Нет, он заставил меня заключить помолвку. Да, Шумская, я был обручен. Она погибла. Конец истории.

Ох…

А вот сейчас я действительно не знала, что сказать. Только стояла и хлопала глазами.

Не потому ли сердце дракона погасло?

– Если тебе это интересно, то я ее не любил, – тихо произнес Норгат, пиная мягкий ковер носком ботинка.

– А она тебя?

– Айдара была прелестной девушкой, знающей, в чем состоит ее долг перед родом.

– Она была из императорской семьи?

– Племянница императрицы. Тетя не оставляет надежды родить отцу наследника, а Айдара была вроде как запасным вариантом. – Норгат помолчал, собираясь с мыслями. – Род императрицы сильно поднялся после того, как она вышла замуж. Ее семья получила новые должности и привилегии…

– И все дружно переживают, что сытая жизнь закончится, когда ты взойдешь на престол?

– Им есть чего опасаться. Никогда не поддерживал политику отца по поглощению более слабых соседей. Я считаю…

Норгат замолчал, потому что я приложила палец к его губам.

– Полегче. Для меня все это как китайская грамота.

– Без понятия, что это за грамота такая и за что ее получают, но общий смысл я уловил. Тебе надо учиться, Люба. И не только магии. Вернемся в академию, обсужу с Кхаалом твою программу.

О да…

У меня возникло стойкое ощущение, что дурдом первых месяцев обучения был всего лишь разминкой перед по-настоящему суровыми академическими буднями.

Эдмард и Азаарт, видимо, тоже что-то такое предчувствовали, поэтому и влетели в комнату взъерошенными воробьями. Судя по винным бутылкам в руках парней, Хвостик донес до них мое пожелание насчёт реквизита. Эдмард молча выставил на столик принесенные, а потом объявил, что знает, где раздобыть карту, и исчез. Я же прислушалась к эмоциям демона и спросила:

– Азаарт, что стряслось?

Выяснилось, что в "Грифоне" Азаарт повстречал своих сородичей из княжества Инферно, и они принесли неважные новости. Наследник князя не смог пройти инициацию и получить благословение огня. Вместо того чтобы умыться огнем, он получил от него обширные ожоги и сейчас лежал в лазарете.

– И чем это грозит Азаарту? Норгат, ты понимаешь?

Дракон в самом деле воспринял новость странно: отреагировал самодовольным хмыком, будто бы выяснил что-то действительно важное.

– У нас нет доказательств, – угрюмо бросил Азаарт.

– На живот свой посмотри, если памяти нет. Люба, у Азаарта для нас две новости. Хорошая новость: метили не в тебя, а мой отец точно непричастен к этому покушению. Плохая: нашего Азаарта собираются вывести из игры еще до сбора клана и Огненного отбора.

– Азаарту предстоит испытание?

– Да глупость это. – Демон тряхнул головой. – Я младший в своей семье.

– По правилам, если главная реликвия отвергает наследника, в отборе участвуют все возможные претенденты. Этому правилу не одна сотня лет. Кстати, Люба, его еще твой отец ввел.

– Сколько ему было?

– А на сколько хорошо он сохранился?

– По нашим земным меркам он умер, когда ему было сорок. Совсем молодой для человека.

– Золотому дракону было больше тысячи лет, – Азаарт сочувственно улыбнулся. – Он был одним из главных долгожителей Альтаса. Говорят…

– Стоп! – Я вскинула указательный палец вверх. – Пока достаточно. Такие новости нужно дозировать.

Итак, мой отец был тысячелетним драконом. А с виду казался совершенно обычным человеком. Чуть более ярким и харизматичным, чем окружавшие его люди. Команда в нем души не чаяла, а на игры выходила как на битву.

– Так, я нашел карту южной части континента. – Эдмард вернулся в комнату, неся под мышкой рулон.

– А я добыл чернила и перья! – Хвостик спрыгнул с потолка и гордо предъявил канцелярский набор – Нет, не украл. Просто вежливо попросил, и мне разрешили.

– Заодно поел, – хмыкнула, прекрасно представляя реакцию посетителя "Серьезного грифона" на говорящую белку.

Какие бы серьезные дела ни обсуждались в этом месте под бокал вина, после встречи с Хвостиком посетитель наверняка протрезвел .

– Итак, у нас есть карта. – Эдмард развернул рулон на столе. – А дальше какие у нас планы?

Я подхватила из лап Хвостика чернильницу и перо и решительно подошла к столу:

– Не поверишь. Наполеоновские.

***

Удивительно, но Золотой лес и его окрестности до сих пор наносились на карту. Территория была до того маленькой, что мы едва нашли золотистое пятнышко, зажатое между Огненной империей и княжеством Инферно. А дальше я обвела желаемую границу своих земель, просто «присоединила» Пепельные леса, принадлежащие огненным демонам, и захватила долину искрящихся источников, которую совсем недавно объявил своей зоной влияния император Ардмрак. А ведь эта долина долгое время удерживала нейтральный статус.

И таких нейтральных мест на континенте хватало, я попросила Норгата их указать, а потом обвела каждое, отметив легенде карты наглым "Мое!".

– Слушай, а зачем тебе Воющая чаща? Там же зона перехода в Нижний мир, – осторожно уточнил Азаарт.

– Мне незачем, но император – умный мужик, он наверняка придумает, зачем мне понадобилась эта чаща, – пропыхтела, старательно обводя лесок чернилами.

– И Янтарную арену отметь, Золотой дракон любил это место, – посоветовал Норгат.

– Ну раз папа одобрял, то и мне по-любому надо.

Высунув язык от старания, я заштриховывала крошечную область на карте, за этим занятием меня и застал император.

Лорд Ардмрак ввалился в гостиную без стука. В принципе, когда куда-то выходишь через портал, то предупредить о своем появлении не так-то просто, но я все равно рявкнула: “Стучаться надо!”, потом обернулась и, изобразив испуг, попыталась свернуть карту. Заодно отметила, что парни успели подготовить винный реквизит, оставалось надеяться, что вино они утилизировали не вовнутрь.

ГЛАВА 3

В академию Пламени нам было приказано возвращаться под конвоем. Видимо, император опасался, что мы сбежим.

Ага. Ещё чего!

К имперскому экипажу, которому предстояло нас отвезти, я бросилась чуть ли не бегом. После насыщенного дня я была готова ехать в чем угодно, лишь бы побыстрее очутиться в своей комнате, и даже не переживала, что меня в ней запрут.

Зачем переживать, если в Золотой чертог я теперь могла переноситься по первому требованию? Еще и ребят с собой мне разрешалось прихватывать, но это секрет, которым я пока не собиралась никого шокировать.

– Беглецы доставлены, – отчеканил мужчина в черной униформе имперского стража, едва мы вышли из кареты.

– Не беглецы, а адепты, культурно отмечавшие успешно сданную сессию, – спокойно поправила его я.

На окаменевшей физиономии стража отчётливо задергалась бровь. Занятно, я о таких нервных тиках раньше не слышала.

Если я сегодня угулялась так, что едва держалась на ногах, то имперский страж умаялся намного сильнее. По приказу императора к нашему розыску подключили лучших поисковых магов. И они нас не нашли. Точнее, смогли отследить, только когда мы переместились в Аржан. А учитывая, что мы пробыли в "Серьезном грифоне" больше часа, то так себе нас искали. Вернее, никто и не искал, пока император не отбился от нежити и не уточнил приказ.

Обо всем этом мне нашептал мой пушистый хранитель, пока я ехала в экипаже. Сейчас бельчонок снова успешно изображал из себя брошку и, как я подозревала, больше никуда меня одну не отпустит.

– Благодарю, что подвезли, – вполне искренне поблагодарила имперского мага я.

И снова нарвалась на взбешенный взгляд. Рядом молча, но от этого не менее эмоционально веселились ребята. И если Эдмард с трудом сдерживал улыбку, то по лицам Норгата и Азаарта ничего нельзя было прочитать. Для дракона подобное выражение лица было привычным, а вот Азаарт обычно держался иначе.

Вот гадство! Видимо, печать проклятия снова давала о себе знать.

Убедившись, что мы те, за кого себя выдаем, стражники на воротах, отперли калитку, и я вздрогнула при виде мужчин в униформе имперской стражи.

– Не поняла, мы на осадном положении? – тихо уточнила я, когда мы успешно миновали пост охраны.

– Вроде того, – мрачно подтвердил Норгат.

– Засада-а-а…

– Ошибаешься, это всего лишь расстановка декораций и исходных сил.

Едва мы все подошли к замку, как услышали голос хранителя, приказывающий мне с Норгатом немедленно подняться в кабинет ректора.

– А это уже засада? – уточнила я.

– Легкая разминка, – уверенно классифицировал наше попадало Норгат.

– Хочешь сказать, что бывает нечто хуже, чем допрос у ректора Кхаала?

– Бывает. Допрос в императорской тюрьме.

А ведь действительно. И не поспоришь.

***

В академии Пламени по нам жуть до чего соскучились. Именно так я объяснила себе то, что помимо ректора в его кабинете меня и Норгата поджидали главы факультетов. Эдмарда и Азаарта никто на срочный разговор не вызывал, но это не означало, что их не допросят чуть позже.

Судя по тому, что магистры Ард, Эгарт и Лорини расположились в личных креслах, а Лорини еще и столик кофейный приволок, заседали наставники давно. Примерно все время, что мы провели за воротами академии.

– Нагулялись, детки? – грозно вопросил лорд Кхаал, поднимаясь из-за стола.

– Скорее нагуляли проблемы, – робко улыбнулась я. – Но мы уже прониклись их глубиной, наметили пути решения и пришли к вам за помощью как к более мудрым и опытным.

– Ха! Вы ее послушайте! – Магистр Эгарт хлопнул себя по колену. – Как заговорила.

– Да, зубы заговаривать и он умел, – многозначительно произнес Лорини. – Домой хотя бы догадалась наведаться?

Менталист уставился на меня, нахмурив седые брови.

– У меня получилось переместиться в Золотой чертог, – скромно поведала я, хотя саму так и распирало от гордости.

Конечно, мне помог артефакт, но активировала его и задала точку выхода я сама. Смогла представить то, чего даже не видела. Сумела удержать приказ в голове во время перехода через портал. Короче, я смогла!

– Пф! Полегче, девочка. Все только начинается, – усмехнулся магистр Ард.

– Снова сэманировала? – с досадой поинтересовалась я.

– Ага, – усмехнулся Норгат. – На службе на передовой тебе бы цены не было.

– Вот только не надо подкидывать императору эту идею, – фыркнул магистр Лорини.

– И как тебе наш император? – быстро встрял в разговор ректор Кхаал.

– Как мужчина? Или как правитель? – уточнила я, с удовольствием отмечая, как вытянулось лицо ректора.

Нет, сам тут сводничеством внаглую занимался, а сейчас вон изображает пуританское недовольство.

– У нашего правителя есть жена, – попытался то ли меня просветить, то ли образумить магистр Эгарт.

– Да, я в курсе. И законная жена есть, императрица Килирия, и фаворитка. Она же мать Норгата. Я с Альтасом на отлично познакомилась. Разумеется, все в рамках того, что мне смог поведать магистр Лорини.

После моих слов менталист выпрямился в кресле и слегка подался вперед:

– Мне это кажется, или кто-то чересчур быстро расправил крылья?

– Некоторым птенцам приходится быстро взрослеть.

– Так! Хватит! – ректор Кхаал хлопнул по столу. – Меня достали эти словесные игры.

– Меня тоже, – неожиданно объявил Норгат и обвел взглядом присутствующих. – Так что? Поговорим?

– Знаете, я тоже не прочь поговорить, – охотно подхватила я. – Но при условии, что мне не придется постоянно думать, всю ли правду мне сообщили или сочли недостаточно умной, чтобы ее переварить. И еще. Я не потерплю неуважительных высказываний о моей маме. Хватит и того, что я уже о ней наслушалась.

– Иными словами, вам, адептка Шумская, неприятно слышать, что она оказалась причастна к гибели Золотого императора? – уточнил молчавший до этого магистр Ард.

Я открыла рот, чтобы все прояснить, но внезапно Норгат прикоснулся к моей руке и слегка ее сжал, давая понять, что мне не стоит рассказывать, куда на самом деле подевался мой отец. Норгат считал, что мне нельзя говорить, что вместо гибели папа просто переместился в другой мир, еще и маму потом в него перенес.

– Я не хочу, чтобы вы назвали Даринию Альтори убийцей.

– Не будем, – ректор Кхаал медленно свел пальцы. – Тем более что это сейчас уже не имеет никакого значения. Итак, адептка Шумская, вы решили принять наследие золотого дракона и попытаться собрать крохи сохранившейся золотой магии?

– Для начала я хочу сделать так, чтобы они вернулись домой. Золотой чертог ждет.

Недовольство ректора Кхаала было почти осязаемым.

– Она вправе попытаться возродить родовое гнездо, – философски заметил Лорини.

– Пусть сначала прикинет последствия! – рявкнул ректор – Нельзя снять печати с Золотого чертога и не обзавестись соседями.

– В любом случае я исполню свой долг, – неожиданно объявил магистр Ард.

Когда главный защитник академии поднялся, я начала отступать к выходу, четко чувствуя, что отец Эдмарда задумал нечто глобальное, а настроен при этом очень решительно. Я бы точно испортила всю торжественность момента, если бы не стена, выросшая позади. Норгат быстро и ненавязчиво замер за моей спиной, не давая сделать ни шагу назад.

Дракон догадался, что я напугана, и мысленно надо мной смеялся. Я чувствовала его веселье, но была вынуждена молчать и запоминать на будущее. И все-таки Норгату удалось немного меня отвлечь, до судьбоносного приближения магистра Арда. Он замер передо мной и окатил таким взглядом, после которого обычно следовала команда упасть и отжаться, а потом вдруг выдал:

– Я, темный феникс из рода Ард, клянусь своей магией и жизнью, что готов защищать наследницу Дамира Золотого, как собственное дитя. И сделаю все, чтобы она смогла принять и удержать магию, предназначенную ей по праву крови.

Знакомый звон обозначил, что мироздание Альтаса услышало и приняло к сведению клятву магистра Арда. Меня же волновали более приземлённые вещи.

– А можно пояснить, чем мне это грозит?

– Все очень просто, Адептка Шумская, – усмехнулся магистр Лорини. – Магистр Ард готов сделать все от него зависящее, чтобы повысить вашу выживаемость.

– А вы? – обречённо уточнила я, понимая, что основной наставник, он же глава факультета, у меня уже есть и он никуда не денется.

– А мы с вами продолжим развивать ваши ментальные способности.

– Любе придется пройти курс дипломатии и этикета, – неожиданно выдал Норгат.

– Предлагаю тебе и заняться ее обучением, – добродушно улыбнулся горгулий сводник. – Как старшекурсник ты можешь официально обзавестись подопечной.

Ректор Кхаал явно не желал отказываться от мысли, что мне и Норгату нужно работать в паре.

– Отец будет против. Он может заявить, что я недостаточно опытен для этой роли и попытается организовать занятия в столице. Хочешь изучать этикет в императорском дворце? – вкрадчиво произнес Норгат.

– Издеваешься?! Чтобы меня в нем потом еще и заперли? Нет уж! Буду учиться расшаркиваться перед элементалями в академических условиях!

– На том и порешим! – лорд Кхаал довольно потер руки. – Общее расписание группы получишь вместе со всеми в конце недели. Но помимо него у тебя будет дополнительная нагрузка. Сама понимаешь, чем быстрее ты всему научишься…

– Тем меньше будет желающих повесить лапшу на уши неопытной иномирянке. Благодарю, ректор Кхаал, я это уже во время первого семестра уяснила.

Горгул прожег меня взбешенным взглядом. Точнее, внешне его глаза оставались такими же серыми, как и у всех рас пепла, зато эмоциями он меня ударил наотмашь, а потом устало махнул рукой:

– Иди отдыхай. И Норгата с собой забирай.

– Хм… Лучше мы все же по отдельности отдыхать будем.

Из горла горгула вырвалось отчетливое шипение. Да, понимаю, что достала. Но он первый начал!

***

Норгат настроился меня сопровождать, а я и не думала ему препятствовать. Мне нравилось идти молча и тихо млеть от задумчивой нежности, исходящей от дракона. Тот самый случай, когда слова не нужны. Очутившись рядом с моей комнатой, Норгат нахмурился:

– Тебе нужно сложить полномочия старшей по этажу.

– Почему?

– В них больше нет смысла. Ты теперь хозяйка целого замка.

– Которая совершенно не умеет им управлять. Так что буду учиться в компании с нашим хранителем. Вдруг он мне что-то дельное подскажет.

Под потолком раздался одобрительный звон. Кажется, нас с Норгатом нагло подслушивали и не могли сдержать эмоций.

– У тебя не комната, а кладовка. В моем крыле апартаменты удобнее.

– Так и скажи, что хочешь, чтобы я поселилась поближе.

– Скажу. А это что-нибудь решит? – Норгат вопросительно изогнул бровь.

– Я хочу остаться поближе к своим одногруппникам. Хм… Что это?

Я заметила конверт, торчащий из стены. Лежащая в нем записка оказалась приглашением:

Шумская, если вернешься до полуночи, то заваливай к Дойлу в комнату. Все наши собираются у него. Будем отмечать сессию.

Майла

– Ты еще не наотмечалась? – хмыкнул Норгат.

– Если ты про то, не устала ли я, то да. Есть такое. С другой стороны, мне интересно, как народ сдал экзамен у Ральта.

– Все с тобой ясно. – Норгат дернул меня за прядь волос и буркнул, – не пей гадость. Завтра с утра на пробежку.

– Так у нас же каникулы!

– Занятий не будет. Но каникулы в академии Пламени всегда проводят с пользой.

– Чувствуется опыт, – ляпнула я и поморщилась, от того, что всколыхнула в Норгате неприятные воспоминания.

– Наследному принцу Огненной империи негоже мотаться на праздники в соседнее государство. А в императорском дворце те еще уют и веселье. Обрати внимание, я не жалуюсь.

И действительно Норгат оставался совершенно спокоен. Видимо, переболело.

– А ты не пойдешь? – я задумчиво похлопала конвертом по раскрытой ладони.

– Пф! Ещё я первогодкам гулянку не портил. Развлекайся, адептка. Первый курс бывает раз в жизни.

Я кивнула, чувствуя, как по венам разгоняется адреналин. Как же я соскучилась по нормальным дружеским сборищам! Мне нужна была эта вечеринка, чтобы немного отвлечься от мысли, что у Норгата была невеста.

***

После того как император Ардмрак объявил чрезвычайное положение в академии Пламени, ее ворота закрылись и адептам не разрешили воспользоваться законным пропуском в город. Первогодки Третьего факультета немного погрустили, побухтели, а потом вспомнили о существовании курьеров и магопочты и начали скидываться на общую поляну. Когда доставили жареное мясо, вино и закуски из Аржана, ребята на полном серьезе сначала устроили посиделки в парке, но стражи быстро всех загнали отмечать в замок.

– Хорошо, что вообще отмечать не запретили, – сокрушался Дойл, настроившийся сегодня попасть в город. – Знать бы еще из-за чего ввели этот запрет. Шпиона, что ли, какого ловят.