Читать книгу "Любовь на практике"

Лина Алфеева
Любовь на практике

Эдмард

– Любовь Шумская адептка с особенным даром? Я бы так не сказал. Она же эмпат. Вот и самоуверенная, как и все эмпаты. Вообразила, что может с легкостью читать чужие сердца…

Эдмард выдержал паузу, давая своим слушателям возможность осмыслить ту ложь, которую он им напел. Сейчас феникс чувствовал себя прямо-таки птичкой певчей. Так нагло врать, да ещё и собственному императору. Вдобавок, излучая полнейшую уверенность в своих словах, чем явно озадачил мага-менталиста, которого правитель Огненной империи притащил на допрос. Ещё два мужчины, оба профессиональные дознаватели, смотрели на него предельно хмуро, а их взгляды обещали Эдмарду крупные неприятности.

Да куда уж крупнее-то!

Его, Эдмарда Арда, подозревали в том, что он помог сбежать своей подопечной адептке Шумской, когда ей запретили покидать академию Пламени, после того, как она нагло и предельно нахально продемонстрировала не только свой золотой дар, но и умение им пользоваться.

Красотка!

Эдмарду было жаль, что он не видел этого феерического выступления, после которого император Ардмрак объявил на территории академии чрезвычайное положение и карантин, не уточнив, то ли всех адептов будут лечить, то ли дезинфицировать, то ли прибьют как особо опасных свидетелей пробуждения золотого дракона.

А ведь Любаша пока даже недогоняла, кто же она такая. И это безмерно веселило Эдмарда, причем настолько, что он мог морочить головы тем, кто вызвал его на имперский допрос.

– Ты описал адептку Шумскую, как не особо умную и импульсивную. Но твоя характеристика плохо соотносится с тем, что я увидел. Она расчётливо продемонстрировала свой дар и блестяще отразила все удары магии, даже те, что были нанесены лично мной.

– Ого… А это было безопасно? Ваше императорское величество, не подумайте, что я ставлю под сомнение ваши слова. Но, как куратор Любови Шумской, я беспокоюсь о ее безопасности.

– Бывший куратор. Она больше не твоя подопечная.

– Как прикажете.

– Это не приказ! Это… – мужчина судорожно вздохнул, – объективная реальность. Ты всего лишь адепт-защитник и ничего не знаешь об особенностях ее дара.

– Вы совершенно правы, мой император. Её дар стал для меня такой же неожиданностью, как и для нас всех, – не преминул своевременно ввернуть Эдмард.

Шумской хорошо. Она сбежала, а ему нужно выдержать этот допрос и не впасть в опалу. Император слыл мужчиной злопамятным и неуступчивым. В общем, сразу ясно, в кого Норгат такой баран…

Норгат

– Норгат, ты баран! – ректор Кхаал стукнул ладонью по столу.

Но Норгат даже не шевельнул бровью. Его наставник уже минут двадцать вещал об упущенных возможностях. Шумскую следовало взять, пока о ней еще не было никому известно, пока она сама не знала, кто она такая, не умела управлять своим даром, к которому теперь тянулась все золотоносная живность Альтаса.

Короче, Шумскую надо было брать. Без брачных клятв и обязательств. В ее мире девушки часто выбирали свободные отношения. Ректор Кхаал специально узнавал. Любовь охотно бы прыгнула в постель драконьего принца, не будь он бараном.

– Я никогда не использовал женщин и не собираюсь делать это и впредь.

– Да какая она женщина! Она сосуд с магией! С мощной древней магией! И теперь этот сосуд сбежал!

Да, побег Шумской опечалил многих, хотя бы потому, что никто не ожидал, что вышедшая впервые за ворота академии иномирянка резко активирует портал и исчезнет из-под носа и имперских шпионов, и ректорских.

– Да что с ней случится-то, – Норгат равнодушно пожал плечами. – Сами же говорили, что золотая магия убережет ее от любой беды.

– Норгат, не зли меня, – медленно процедил сквозь зубы горгул. – Ты понимаешь, что личное благополучие адептки Шумской беспокоит меня меньше, чем то, что ею заинтересовался твой отец.

– Это было ожидаемо. Она дочь Золотого императора. Кстати, почему мы не называем его по имени? Оно же у него было…

– У святых нет имен. Только долг, предназначение и паршивый конец. Понимаешь, к чему я клоню?

– Люба несвятая. Даже и близко на нее не похожа. И она вернется.

– А когда вернется, ты сделаешь ее обычной земной женщиной. Привяжи ее к себе. Или это сделает кто-то другой.

Наверное, впервые Норгату захотелось нахамить наставнику и объяснить, куда он может засунуть свое требование. Но лорд Кхаал немало для него сделал, а Норгат умел быть благодарным, поэтому всего лишь заметил:

– Шумская выполнила свою задачу. Моя защита восстановлена.

– И поэтому ты готов отказаться от золотой девочки? Готов отдать ее Азаарту? Кстати, мои шпионы донесли, что она прошла в портал вместе с ним.

Воздух вокруг Норгата полыхнул огнем. О таком они точно не договаривались. Шумская должна была подать сигнал, по которому они переместились бы.

Эдмард, он и Азаарт…

Была договоренность, что они дадут Шумской время, позволят осмотреть Золотой чертог, а потом присоединятся к ней, чтобы решить, что делать дальше.

А этот инфернал вообразил себя самым умным! Решил, что может обойти Норгата, пока он увяз в общениях с отцом и ректором.

Он найдет и убьет Азаарта.

***

Азаарт

– Азаарт, я тебя убью!

Шумская тормошила его, не давая снова провалиться в беспамятство. Переход едва его не угробил. И теперь на месте внутреннего источника магии демона зияла огромная выжженная пустота. Ещё и грудь пекло адски, словно его во время перемещения приложило заклинанием. Стоило проверить, но сил не было даже на то, чтобы открыть глаза.

Азаарт и дышал-то с трудом, точнее, контролировал каждый вдох и мысленно разгонял остатки магии по телу. Получалось еле-еле, как если бы его туше в самом деле нужна была регенерация.

Бред какой-то…

Он и раньше перемещался, даже других переносил, но это были быстрые переходы на короткое расстояние. Этот переход оказался сложнее, потребовал больше магии и был абсолютно спонтанным.

А ведь Азаарт всего лишь хотел проводить Любовь до ворот, проследить, чтобы ни одна зараза не прицепилась к адептке, получившей свой первый пропуск в город. На странную сирену, прозвучавшую за их спинами, он предпочел закрыть глаза. Просто сделала вид, что не услышал. Ещё и Шумскую отвлек. Чутье провидца вопило, что пора валить. Вот он и свалил: поймал координаты портала Любы и прицепился к ней как клещ.

Потом была слепящая вспышка перехода и удар…

Демон приоткрыл глаза, приподнял руку, чтобы дотянуться до рубашки, и понял, что даже такое простая задача для него сейчас непосильна.

– Люба, мне нужно, чтобы ты меня раздела…

Азаарт вздохнул, понимая, как прозвучали его слова. Любая приличная девушка после этого ему бы двинула, но Люба не была любой. Сильный эмпат присела рядом, внимательно на него посмотрела и объявила:

– Ты спокоен. Даже чересчур спокоен. Я тебя таким вообще ни разу не видела. Ты же не Норгат.

– Я что-то поймал, когда проходил через портал. Какое-то заклинание.

Больше пояснять ничего не потребовалось. Шумская начала расстегивать пуговицы на его мундире, а потом вцепилась в рубашку и вытащила ее из штанов. Когда-то Азаарт грезил об этом моменте, видел его обрывки в своем видении, поэтому и счел, что им с Любой суждено быть вместе. А еще он видел её голой…

Сейчас Люба была одета и предельно сосредоточена, добравшись до рубашки, она осторожно приложила руку к его груди, как сделал бы целитель, проводящий диагностику. Люба целителем не была, зато на кончиках ее пальцев вспыхнули золотые искры.

– Это защита. Он говорит, что так нужно.

Он…

Азаарт поняла, с кем Люба ведет мысленный разговор. Значит, Золотой чертог ее узнал и признал. Ирония судьбы, он находился в легендарном месте в компании самое невероятной девушки Альтаса, и единственное, на что был способен, – таращиться и ждать, когда же его спасут.

ГЛАВА 1

Люба

Самое сложное во время побега – не начать бежать раньше времени. Так что я заставила себя немного поболтать с одногруппниками, похвасталась зачеткой и заверила всех, что император Ардмрак ну совсем не страшный.

Не говорить же им было, что он псих, как и сыночек?

Когда император зашвырнул в меня трехцветный фаер, я всерьез начала молиться. А то, что при этом попыталась отбиться от огненного снаряда стулом, так это, потому что я тоже, как выяснилось, псих и склонна к спонтанным решениям. Так что в аудитории стало на один стул меньше, а все господа экзаменаторы смогли полюбоваться на мою огненную защиту, которая буквально рассеяла императорский фаер.

Вот тогда-то я и почуяла: надо драпать. Едва уловила эмоции правителя – и осознала. Было в них что-то такое… собственническое.

Подобные “эмоциональные волны” я улавливала и от парней, но с ними я могла хотя бы пободаться. А этот противник был совершенно другой весовой категории. И репутация у него была соответствующая. Да, император Ардмрак был любвеобильным мужчиной, у которого и так было до чертиков проблем из-за его женщин, нет же, он был готов обзавестись еще одной головной болью.

Поэтому, очутившись за воротами, я вытащила активатор портала, улыбнулась провожавшему меня Азаарту и подумала о том, куда хочу перенестись. Сразу после этого меня засосало в яркий тоннель, свет которого немного померк из-за странной темной кляксы, которая так и осталась где-то с той стороны.

Осталась ли? Или прилипла к “зайцу”, последовавшему за мной? И сейчас этот “зайка” убедительно изображал умирающего.

А ведь я даже осмотреться толком не успела!

Портал перенес меня в сердце Золотого чертога, о чем мне любезно сообщил сам замок, оказавшийся не только разумным, но и говорящим. Он сразу определил во мне наследницу, предложил обзорную экскурсию, которая так и не началась из-за выпавшего из портала Азаарта.

Сначала я сочла, что он издевается и нарочно пугает, а потом осознала, что это здоровенный лоб в самом деле надумал умереть!

– Ты можешь ему помочь… – шептал замок.

Голос возникал где-то под сводами высокого куполообразного потолка, с которого на меня смотрел мой отец. Точнее, это была фреска, и на ней императорская фигура при всех регалиях изображалась на фоне материка Таас. Золотые лучи, исходящие от пальцев императора, тянулись ко всем уголкам карты и как бы намекали, что у Золотого дракона ну очень длинные руки.

Так вот, замок…

Он решил ковать железо пока горячо, то есть брать наивную наследницу тепленькой, и прямо весь изнамекался, что я могу спасти Азаарта до того, как его дар, а с ним и жизненная сила, остынут под воздействием смертельного заклинания.

Как Азаарт умудрился его поймать и кто посмел наслать эту гадость, мне только предстояло разобраться. Пока же нужно было вытащить Азаарта и не увязнуть самой. Я же притащилась смотреть на наследство, прикоснуться к истокам своей странной семьи, которую всю свою жизнь считала совершенно нормальной…

– Раздень его, – шептал замок. – Тебе нужно увидеть рисунок проклятия, чтобы выжечь.

– Прелестно, Азаарт, чтобы увидеть тебя голым, мне нужно было притащить тебя на экскурсию в Золотой чертог.

Услышав про голых, демон заметно встрепенулся или даже как будто задышал чаще – значит, не все потеряно!

Замок подсказал, что печать проклятия нужно искать на животе, поэтому я быстро расстегнула жилет, вытащила из штанов рубашку и вздрогнула при виде огненной росписи. Почему-то я была уверена, что увижу зеленоватую надпись из черточек и палочек. Раз наш враг находился в Нижнем мире, то я ожидала увидеть следы магии мертвых, а обнаружила символы живого огня, впечатавшиеся в кожу инфернала.

Гадство!

– А теперь направь свою силу на печать, чтобы разрушить, – продолжал инструктировать замок.

– Ещё бы я умела!

– Верно. Сама ты не сможешь. Но я могу помочь, как только мы станем единым целым.

Эм… Где-то я уже это слышала.

– Ты вернулась домой, Любовь, наследница Дамира Золотого…

– Повтори! Как ты его назвал?.. Дамиром?

Замок что-то недовольно прошипел, видимо, не понял, как я посмела нарушить торжественность момента. Меня же весть о том, что папа и на Земле сохранил прежнее имя, окончательно отрезвила и напомнила мне, кто я такая.

– Слейся со мной, наследница золотого огня, и тогда ты сможешь принести много пользы этому миру.

– Этот мир со мной не рассчитается, – хмыкнула я. – Азаарт, пока ты спишь, мне тут слиться предлагают. Ага! Вижу, что слышишь и не одобряешь…

– Да кого ты слушаешь! – возмутился замок.

– Себя. И свою интуицию. Так вот, она мне намекает, что девушкам без определенного места жительства и четких планов на жизнь не стоит заключать долгосрочные контракты.

Замок замолчал. Призадумался, бедняга. И в зале вроде даже стало темнее, словно усиленная мозговая деятельность отнимала у Золотого чертога слишком много ресурса.

– Знаешь, а у меня есть встречное предложение. Ты мне сейчас по-быстрому спасешь моего друга. Если он умрет на этом месте, я очень сильно расстроюсь. Так расстроюсь, что ноги моей здесь больше не будет!

– Но ты должна! Ты же последняя хранительница…

– Которая знает, что предыдущий носитель этого статуса плохо кончил. У меня нет обязательств перед этим миром, но я привязалась к некоторым его жителям. – Тут я положила руку на живот Азаарта. – И если их станет меньше, мне просто будет нечего делать в Альтасе.

Да, я нагло блефовала. Но дух Золотого чертога не знал, что я ищу маму. Не знал, что меня воспитал сам император. Короче, он вот вообще ничего обо мне не знал и сделал скоропалительные выводы. Ну тут он не первый, так что простительно…

– Так что есть способ альтернативного исцеления?

– Есть, но твоему будущему мужу он не понравится, – недовольно произнес дух.

Азаарт заинтересованно распахнул глаза.

А может, выдать еще пару намеков на имтим животворящий – и это гадкое проклятие само как-то подавится?

– Я девушка свободная и для друзей готова на многое. В рамках приличий.

– Для соблюдения приличий вам потребуется третий, – скорбно объявил замок. И сразу стало ясно, что мой моральный облик его весьма волнует. – Тебе нужно к нему прикоснуться. Чем больше, тем лучше.

Я решительно опустила обе ладони на живот Азаарта.

– Так?

– Будет лучше, если ты его обнимешь.

Азаарт больше не изображал умирающего. Или ему в самом деле слегка так полегчало?

Я же окинула взглядом древний зал Золотого чертога. Огромный, с белоснежными колоннами и потрясающей росписью на потолке, он наверняка был местом проведения важнейших мероприятий. Хотя миновало столько лет, его стены, украшенные изысканной лепниной, и белоснежный пол впитали эмоции тех, кто прежде собирался здесь, чтобы склонить головы перед золотым драконом. Это было место поклонения и преклонения, место, наполненное странной, фанатичной любовью и безграничным восхищением. У меня от него каждый волосок на теле становился дыбом.

И вот в этом практически святом месте мне предлагалось немного полежать на полу и пообниматься с Азаартом. Причем при свидетелях.

Наконец-то!

Приближение Норгата я почувствовала задолго до появления его самого. И все равно вздрогнула, увидев дракона, облаченного в огненные доспехи. Его магическая защита была такой плотности, что сквозь нее едва просматривалась учебная форма. Ко мне через зал направлялся воин, стремящийся на битву. А если точнее, то воин, жаждущий накостылять одному конкретному демону, допустившему фальстарт и отправившемуся за мной раньше других. Норгат не понимал, что Азаарт прыгнул в тот портал, чтобы защитить меня от подлой атаки – он прикрыл меня собой и поймал проклятие, которое предназначалось мне.

Но очутившись рядом, Норгат резко потух и больше не напоминал ходячий вулкан. Через минуту к нему присоединился Эдмард, оценил распростертого на полу Азаарта, голова которого теперь лежала на моих коленях, и задумчиво произнес:

– Вижу, экскурсия удалась.

***

Золотой чертог был не только домом, но и главным храмом Альтаса. В былые времена в эти земли съезжались паломники со всего континента. В сам замок, понятное дело, их не пускали, а размещали в Золотом лесу прямо под открытым небом. Именно сюда Норгат и предложил перенести Азаарта. Стоило парнями уложить демона на зеленую траву, как земля под ним подсветилась золотом. Я понятливо шлепнулась в волшебный круг и снова начала ощупывать живот демона, попыталась передать ему немного золотого огня, но пламя, точно натыкалось на невидимую преграду. Проклятие Азаарта буквально отталкивало мой огонь от себя.

– Я сказал возложить руки, а не гладить этого полудохлого.

– Норгат, не груби. Тебе это не идет, – фыркнула я, продолжая изучать рисунок проклятия.

Он походил на проникшие под кожу чернила, и, как мне показалось, от моих прикосновений слегка светлел. Взгляд демона тоже прояснился, а лицо порозовело, но его выражение оставалось предельно несчастным.

– Люба, мне так жаль. Я снова все испортил.

– Хорошо, что ты это понимаешь, герой, – едко бросил Норгат.

Дракон был уверен, что какое бы проклятие в меня ни целилось, моя защита его подавила бы, а вот Азаарта теперь нужно было спасать.

– Ты не заслужила такое знакомство с домом, – продолжал сетовать демон.

– А я и познакомилась. На главный зал полюбовалась, с духом-хранителем поболтала, теперь в лесу загораю.

– Как бы гостей принимать не пришлось, – бросил Норгат.

– Думаешь, император пошлет проверить сохранность печатей? – нахмурился Эдмард и пояснил мне, что Золотой чертог был запечатан особой магией.

– Это было сделано для того, чтобы отвадить мародеров.

– Нет, Эдмард. Замок сам в состоянии себя защитить, – уверенно объявила я. – Его закрыли, чтобы золотые создания не смогли вернуться домой. Слышите что-нибудь?

Я вскинула лицо лучам солнца.

Золотой лес назывался так неспроста. Растения в нем были окрашены в цвета осени. Я приблизилась к ближайшему дереву с серебристо-серым стволом и, приложив руку к теплой коре, ощутила такую тоску, что на глазах навернулись слезы.

Золотой лес был пуст.

В нем не было ни зверей, ни птиц. Запечатав чертог, император Ардмрак не позволил остаткам магии вернуться в святилище. И мне было очень интересно, как быстро он это провернул. До или после того, как обрушилась Янтарная арена, на которой проводились состязания между магами льда и пламени, и открылся портал из Нижнего мира.

– Смерть Золотого императора запустила цепочку ужасных событий, встряхнувших весь Альтас, – я шепотом процитировала то, что мне однажды сказал Норгат, и посмотрела на него. – Но мой отец не умер. Понимаешь?

И без того мрачное лицо дракона сделалось совсем безжизненным.

– Мы обсудим это позже. Сначала надо спасти задницу этого героя.

– Почему только задницу? Уверен, Азаарту и другие части тела пригодятся, – насмешливо бросил Эдмард, однако улыбка феникса была натянутой.

Он тоже сделал кое-какие выводы, и они ему не понравились.

Я же опустила взгляд на Азаарта. Видел ли он случившееся в своих видениях? Не потому ли решил сопроводить меня к воротам?

– Ладно, Азаарт. Пора разобраться с твоим проклятием, – решительно произнесла я и потянулась мысленно к духу-хранителю Золотого чертога.

Сначала обиженная волшебная сущность меня игнорировала, а потом вдруг заявила:

“Поняла все-таки, что без меня не обойтись?”

“Поняла, что тебе здесь очень одиноко, поэтому и характер испортился. Но в моих силах сделать так, что этот лес наполнят звери и птицы. Все будет как раньше…”

“Вздор. Золотая магия рассеялась после смерти императора Дамира…”

“Ошибаешься. Она воплотилась в весьма активных созданий, которые с радостью вернутся домой. Если я их позову…”

“Он сказал, что больше никого нет. Что с уходом Дамира золотой огонь будет утрачен. И он не обманывал. Император Ардмрак верил в это! Я бы почувствовал. Поэтому и позволил наложить печати на замок…”

Печати? Их я не заметила. Если на Золотом чертоге и была какая-то защита, то она без проблем пропустила меня с Азаартом. Да и Норгат с Эдмардом…

“Я их пропустил дракона и феникса. Оба отмечены твоим огнем, как свита…”

Наверное, на моем лице что-то отразилось, потому что Норгат вдруг присел на корточки и встревоженно спросил:

– Люба, что происходит?

– Ты не сможешь помочь Азаарту? Хранитель Золотого слишком слаб, чтобы его вытащить? – обеспокоился Эдмард.

Точнее, они оба беспокоились об Азаарта. Все распри и соперничество осталось в прошлом, даже недовольство Норгата из-за демона, подкинувшего всем проблему на ровном месте, было забыто. Оба хотели, чтобы Азаарт поправился.

“Да помогу я. Помогу. Только учти, проклятия такого уровня насылаются быстро, а нивелировать их придется поэтапно. Сейчас я блокирую распространение заразы, а выжигать потом сама будешь…”

“Как?”

“Медленно и осторожно. Лучше всего через совместный сон…”

Я поперхнулась воздухом.

Ну провидец! Как можно было перепутать лечение в одной постели с браком? С другой стороны, я и в лечебных целях спать с Азаартом не хотела…

Пока я мучилась из-за предстоящих ночевок, хранитель наконец-то перестал вредничать и приступил к лечению Азаарта: откуда-то подул теплый ветерок, принесший с собой частицы золотой магии. Она осела пыльцой на обнаженный живот Аззарта, и я сразу почувствовала, как магия, которую будто не желало принимать его тело, сразу начала проникать под кожу.

“Спасибо…”

“Как я говорил, это только начало. Дальше придется самой”.

Да уж… Осталось только сообщить эту новость остальным. Почему-то я была уверена, что Норгату она не понравится. Пока же я тихо радовалась тому, что Азаарт окончательно пришел в себя и теперь стыдливо и ненавязчиво пытался застегнуть рубашку.

– Достаточно, дальше должен подключиться мой природный иммунитет.

– Природный иммунитет не срабатывает против проклятий, – спокойно заметила я, но руки от живота Азаарта все равно убрала.

Демон в самом деле выглядел намного лучше, а мне ещё понадобятся силы, чтобы пройти через портал.

Я планировала вернуться в академию Пламени, чтобы продолжить учебу.

Когда я сообщила об этом ребятам, они уставились на меня так, точно я заявила, что немедленно возвращаюсь домой.

– Вернуться? Да ты сошла с ума! – воскликнул Азаарт. – Император тут же наложит на тебя свои лапы!

– Азаарт, я в состоянии увернуться от чужих лап. Пусть они и принадлежат императору Ардмраку.

– Азаарт всего лишь хотел сказать, что тебя попытаются лишить независимости, – тихо, но предельно собранно произнес Норгат.

Чувствовалось, что он прямо сейчас что-то просчитывает и ищет способ мне помочь. И как я могла сомневаться в Норгате? За показной холодностью дракона скрывалось большое пылкое сердце.

– То есть, будут держать за дуру и пытаться манипулировать? Ничего нового. Справлюсь.

"Тем более, когда у тебя есть телохранители…"

Напоминание духа о том, что я отметила парней своим огнем, заставило меня замереть посреди тропы. Хотя Норгат и предлагал мне вернуться в замок, чтобы его исследовать, я захотела прогуляться по лесу. Мне нужно было понять, подходит ли это место для Хвостика и остальной живности, обитающей сейчас в окрестностях академии Пламени.

Да, мне придется разочаровать лорда Кхаала, возомнившего, что благодаря мне,его учебное заведение получит раритетный источник золотого огня.

– Шумская, чего замерла? – насторожился Эдмард.

Обычно обожающий тайны, в Золотом чертоге он вел себя предельно сдержанно. Он даже не порывался исследовать это место и, как я подозревала, мечтал поскорее вернуться в академию.

– Дух-хранитель Золотого чертога сказал, что мы с вами вроде как одна команда…

Я замолчала, не зная, как объявить Норгату, Эдмарду и Азаарту о нашей магической связи. Эдмард был из рода темных фениксов, прежде защищавших Золотого императора, но остальные-то точно не жаждали стать моими телохранителями.

– Ты отметила всех нас своим огнем. Мы в курсе, – совершенно спокойно объявил Норгат.

– Но как? Когда? И почему я не в курсе?

– Наверное, потому, что ты начинающий золотой дракон.

– Дракончик наш, – насмешливо бросил Эдмард.

Это хорошо, что я стояла между Норгатом и Эдмардом. Вообще здорово, когда рядом крепкие парни, за которых можно ухватиться, когда тебя не держат ноги. Мои вот внезапно подкосились. Я бы точно шлепнулась на землю, если бы вовремя не вцепилась в крепкие предплечья.

К мысли, что моя мама была магом льда, я уже привыкла, а вот к тому, что отец был драконом – нет. Ведь это означало, что и я…

– Однажды я смогу плюнуть огнем, – потрясённо выдохнула я.

– И чешуей покроешься, – Норгат вскинул руку, покрытую мелкими темными чешуйками.

– Лучше не надо, – пробормотала я.

Видеть себя чешуйчатой совершенно не хотелось.

– А учесть придется, – скорбно объявил Азаарт.

– Не учтет она – учтут другие. Так что, Шумская, лучше бы тебе все сразу принять и осознать, – уверенно посоветовал Норгат.

Так говорить мог только тот, кто сам прошел через нечто похожее. Неужели наследник императора поначалу отбрыкивался от этой чести?

– Осознать сложно. Но думаю, это вопрос времени. И хорошо, что я сейчас здесь.

Отлепившись от Норгата с Эдмардом, я медленно повернулась кругом, жадно всматриваясь в место, которое могло стать моим домом.

Чертог императора стоял на холме. Нет, на груду камней или развалины он не был похож, но некогда белоснежные стены были покрыты сероватым налетом, а золотистая крыша потускнела, как старинная монета. Высокие арочные окна смотрели сонно и недоверчиво, замок, словно никак не мог поверить, что он больше не одинок, ведь долгие годы его единственным соседом был Золотой лес.

На подступах к замку лес редел и казался частью парка с аккуратными белоснежными дорожками, кустарником и густой травой, но там дальше, ниже по склону это была сплошная стена из золотых крон. Не лес, а полноценная защита, способная сохранить тайны этого места.

Император Ардмрак приказал запечатать Золотой чертог, потому что замок лишился владельца. Он хотел уничтожить память о моей семье, но замок выстоял. Он не превратился в руины и сейчас возвышался слегка обветшалой громадой на вершине холма.

Золотой чертог был предан забвению, но не разрушен. Я чувствовала, что пройдет немного времени и замок очнется ото сна, совсем скоро лес наполнится золотой живностью, которую я обязательно возвращу домой.

Магия жива, пока живы ее носители. Враги избавились от моего отца, но не смогли уничтожить все крупицы магии, превратившиеся в зверей и птиц.

– Тебе нужно объявить себя наследницей. Заявить права на это место.

– Нет, Норгат, я буду никому доказывать, что достойна вернуться домой. Я не буду снимать печати императора Ардмрак. Тем более, как выяснилось, они нам совершенно не помешали здесь очутиться, – с толикой злорадства добавила я, подбросив на ладони камень-активатор портала.

– За успешную учебу тебе полагался только один переход через портал, – напомнил Азаарт.

– Верно. А вы потратили свои на меня.

– И ни о чем не жалеем! – объявил Эдмард. – Так ведь, парни?

“Возвращайся сколько пожелаешь. Это твой дом… – объявил дух-хранитель Золотого чертога”.

“А они?”

И вот тут-то волшебная сущность призадумалась. Одно дело открыть магический барьер для наследницы и носительницы золотой магии, а другое – впустить представителей других кланов.

“Пусть они принесут тебе клятву. Тогда Золотой чертог их пропустит, даже если они захотят прийти сюда сами…”

– Что там золотой дух надумал-то? – глаза Эдмарда чуть ли не светились от любопытства.

Да и он сам заметно лучился энергией. Пока Азаарту было паршиво, феникс заставлял себя стоять скорбно рядом, точно близкий родственник у постели умирающего. Но сейчас деятельная натура рыжего жаждала действия. За последние пять минут он умудрился ощупать два дерева, растереть между пальцев комок земли и пожевать свежесорванный лист. Теперь феникс жадно посматривал на замок, который явно хотел исследовать.

Я же чувствовала, что у нас на это сейчас просто нет времени. А вот вопрос с возвращением следовало решить немедленно.

– Он хочет, чтобы вы принесли какую-то клятву.

– Да не вопрос!

И Эдмард внезапно рухнул на одно колено передо мной. Я от неожиданности ойкнула и попыталась отскочить. Помешала “стена” выросшая позади. Норгат опустил руку мне на плечо, давая понять, что все в порядке, и тихо хмыкнул:

– Собственно, все к этому и шло.

– Нельзя вернуть прошлое наполовину, – подхватил Азаарт.

– Я для себя все давно решил. Это вопрос выживания моего рода.

Милое заявление Эдмарда в сочетании с его коленопреклоненной позой заставили меня вздрогнуть. И тем обиднее было услышать насмешливое от Норгата:

– Не дергайся, Шумская. Род фениксов возрождать не придется.

Настал черед офигевать Эдмарду, он покраснел так, что сравнялся цветом лица с оттенком волос.

– Да я вообще ни о чем таком не думал! Я просто хочу поклясться в верности наследнице золотого огня и заявить, что буду защищать ее до последнего вздоха даже ценой своей жизни и не наврежу ни словом, ни делом.

Когда воздух над нами зазвенел и осыпался золотыми искрами, я с трудом удержала рвущиеся с губ ругательства. Да лучше бы Эдмард предложил мне поразмножаться! Тогда я хотя бы смогла послать его лесом-полем, но сейчас он просто не оставил мне выбора! Я знала, какую силу имеют клятвы в Альтасе. Необратимую!

Пока я билась в мысленном припадке, возле уха раздался вкрадчивый голос Норгата:

– Смелее, Шумская. Раз он все решил, не стоит обижать искренний порыв.

И что мне оставалось ответить? Только “Я принимаю твою клятву, Эдмард из рода Ард”.

ГЛАВА 2

Темный феникс из практически вымершего рода Ард стал местами золотистым и теперь испытывал мое терпение, которое как раз не было золотым.

– Шумская! Любовь моя, это божественно!

Эдмард как заводной носился по площадке перед замком, а за его спиной горели два крыла, сотканные из магии огня. Прорезалось это “чудо в перьях” сразу, как только Эдмард попробовал призвать магию. Огонь на его ладони тоже вспыхнул частично золотом, что ввело Эдмарда в состоянии близкое к эйфории. Я с трудом держала ментальный щит, чтобы не заразиться, и упустила момент, когда Азаарт с Норгатом тоже умудрились в чем-то-там поклясться. Нет, самую суть я, конечно, ухватила – фиг я теперь избавлюсь от этой троицы, и черта с два она позволит мне вернуться домой.

“Да ты и сама этого уже не хочешь… – съехидничал дух-хранитель”.

Я делала вид, что не услышала, а вот проигнорировать сигнал тревоги не смогла. Да я чуть на землю не шмякнулась, когда в небе вспыхнули алые руны! Но другие их не видели, зато мой испуг заметили сразу. Даже Эдмард перестал дурачиться и убрал крылья.

– Люба, что-то случилось? – спросил он.

– Кажется, у нас гости, – пробормотала я.

– И я даже догадываюсь, кто к нам пожаловал, – криво усмехнулся Норгат.

– Твой отец?

– Если хочешь, можешь в этом убедиться. Попроси хранителя – он покажет, кто там объявился на границе Золотого леса.

– Сама посуди, он хотел запереть тебя в академии, а ты упорхнула, – хмыкнул Эдмард.