Текст книги "В сетях страсти"

– Что ты хочешь сказать?

– Ничего, – спохватилась Луиза. – Однако главная новость совсем другая: в понедельник Нейл вернулся домой – держись – не один, а с женщиной! Он ее обожает, и они собираются пожениться.

– Насколько хорошо она его знает? – с каменным лицом спросила Джейн, но не выдержала и расхохоталась. – Какая она?

Луиза обрисовала Еву Паркер и добавила:

– Они безумно влюблены друг в друга, и, несмотря на то что я в шоке, она просто не может не нравиться.

– Понятно. А он остается? Ричард Мур?

– Да. Он переселился в отель, однако не оставил намерения две недели охотиться с Нейлом и Евой за австралийскими аистами.

– Ты помнишь Рослин Уайт? – вдруг спросила Джейн.

– Ту самую Рослин Уайт? Телеведущую? Да, она очаровательна, а что? – улыбнулась Луиза.

– У нее с Ричардом Муром был бурный роман, а потом совершенно неожиданно она исчезла со сцены. – Джейн нахмурилась. – Я всегда удивлялась, что с ней случилось.

– Как интересно! – Луизе удалось произнести эти слова совершенно небрежно, хотя новость потрясла ее. Почему? – спросила она себя, отчетливо представляя Ричарда вместе со знаменитой телеведущей. Рослин Уайт была гордостью своего канала. Умная, энергичная, с великолепным чувством юмора. И с неотразимой внешностью. Густые рыжие волосы, фиалковые глаза, изящная, как у фарфоровой статуэтки, фигурка… Луиза вдруг поняла, что Джейн продолжает говорить. – О, прости. Что ты сказала?

– Лу, ты не могла бы познакомить нас? Я буду в восторге, и Роб, уверена, тоже.

– Конечно, – ответила Луиза, хотя у нее не было ни малейшего желания знакомить свою слишком проницательную подругу с Ричардом Муром. – Посмотрю, что можно сделать. А сейчас мне пора идти. Я загляну к тебе на днях.

Когда Луиза вернулась домой, Нейл и Ева ждали ее, и на этот раз избежать разговора с братом не удалось.

– Лу! Что происходит? Я не видел тебя почти целую неделю!

Луиза отчиталась о школьном празднике, печально закончив:

– Я охрипла и довела себя до головной боли.

– Тогда сядь и положи ноги повыше, – заботливо предложила Ева. – Я готовлю ужин. Если уж ты пустила в свою кухню Ричарда, то не будешь возражать против меня, не так ли?

Луиза сглотнула комок, подступивший к горлу при упоминании о Ричарде.

– Конечно, я не возражаю. Кстати, о Ричарде, где он?

– Ужинает в отеле, – пробормотал Нейл.

– Я приглашала его поужинать с нами, но он не поддался. Может, и к лучшему, пока вы не разберетесь в своих отношениях. Нейл, принеси Луизе выпить, – на одном дыхании проговорила Ева. – Я крикну, когда еда будет готова. – И, пританцовывая, она покинула гостиную.

– Лу, ты не против того, что Ева здесь живет? Отличная возможность для вас получше узнать друг друга. – Нейл открыл бар и, не спрашивая, налил сестре джин с тоником. – Не могу выразить словами, как сожалею о своей забывчивости. Не думал, что все так обернется, – серьезно сказал он, передавая ей стакан.

Луиза опустилась на диван, сделала несколько глотков.

– Нейл, для меня важно только твое счастье. – Луиза вгляделась в лицо брата, и ее встревожило застенчивое и напряженное выражение, какого она прежде не видела. Господи, она всегда думала, что Нейла интересует только зоология. – Я… я просто растерялась. Такой сюрприз. Но достаточно лишь взглянуть на вас, чтобы понять ваши чувства, и это… это замечательно.

Нейл заметно расслабился и сел напротив Луизы.

– Когда мы наедине, кажется, что в целом мире никого, кроме нас, не существует. Ева прекрасно разбирается в моей профессии и в моих чувствах. Мы разговариваем часами! И она такая веселая… никогда не думал, что это случится со мной, Лу. Я… ну, ты меня знаешь.

– Я очень счастлива за тебя, – вымолвила Луиза со слезами на глазах. Невозможно было сомневаться в том, что Нейл без памяти влюблен… Она подумала о Ричарде. – Нейл, и еще одно. Ты не должен беспокоиться обо мне. Когда-нибудь и мой рыцарь явится на белом коне, а до тех пор я буду в полном порядке!

Нейл неловко заерзал в кресле.

– Я тоже должен кое-что тебе сказать. У меня была причина пригласить Ричарда. Трудновато объяснить, но я надеялся, что ты и он, ну… – Нейл беспомощно умолк.

– Мы с ним догадались, – холодно сказала Луиза. – И именно это я имею в виду, когда прошу тебя не беспокоиться обо мне…

– Когда вы это поняли? – удивился Нейл.

– Э… несколько ночей тому назад. Разве Ричард ничего не сказал тебе?

– Нет. – Нейл совсем упал духом. – Сказал только, что ему удобнее в отеле, однако… он ведь тебе понравился, правда? То есть вы же помирились, да? Ева не вполне уверена, но я…

– Нейл…

– Ужин готов! – крикнула Ева, заглядывая в гостиную.

Луиза вздохнула с облегчением и встала.

– Мы с ним будем друзьями, и только. Господи, какой чудесный аромат!

Чудесным оказался не только аромат, но и вкус лазаньи, к которой прекрасно подошла специально купленная сангрия.

Разговор за ужином тек непринужденно. Ева была весела и обаятельна. Она очень старалась произвести на будущую золовку хорошее впечатление и явно умирала от желания получше узнать Луизу.

В конце концов Луиза признала, что Ева нравится ей все больше и больше. После ужина, отклонив ее предложение помыть посуду, Ева занялась уборкой кухни с помощью Нейла.

– Дорогой, может, потом прогуляемся? Надо перестелить простыни на «Джорджии-2». Луиза, хочешь пойти с нами? – Ева обворожительно улыбнулась. – Ричард сказал, что, возможно, заглянет пополнить запасы провизии.

И тут, к своему ужасу, Луиза осознала, что, как бы ни нравилась ей Ева Паркер, как бы она ни радовалась счастью Нейла, сама она теперь будет совершенно одинока. У Нейла будет Ева, у Евы – Нейл, а у нее – никого.

Луиза подавила слезы, не заметив обеспокоенного взгляда Нейла.

– Пожалуй, нет. Развлекайтесь.

Но через полчаса Луиза все же отправилась прогуляться, только не к пристани, а на пляж. Она была так поглощена своими мыслями, что увидела преградившего ей дорогу мужчину, лишь когда чуть не наткнулась на него. Она попыталась обойти его, пробормотала: «Простите» – и поняла, что это Ричард, когда он схватил ее за руку.

– О нет, только не ты! Что ты здесь делаешь?

– То же, что и ты. Гуляю после ужина. – Ричард указал на тропинку, ведущую к «Шератон-мираж».

– Предполагается, что ты загружаешь яхту провизией! Я не пришла бы сюда, если бы… – Она осеклась.

– Я передумал. В чем теперь я провинился? Луиза пристально посмотрела на него, хотела промолчать, но слова вырвались сами собой:

– Поверить не могу, как решительно изменилась моя жизнь за одну ночь, вот и все. Это больше не мой дом, не моя яхта. Ох, я плачу, – недоверчиво произнесла она, чувствуя, как слезы текут по щекам, и ощущая на губах их соленый вкус.

Ричард обнял ее:

– Не плачь.

Луиза положила голову на его плечо.

– Пойдем, я закажу тебе кофе. Это наверняка поможет. – (Луиза подняла голову и вдруг нашла в себе силы рассмеяться.) – Вот так лучше. Пошли.

Глава 5

Главное здание отеля «Шератон-мираж» соединялось застекленными переходами с «Морским миражом» – комплексом роскошных магазинов и ресторанов под общей крышей в форме белых парусов. Из окон открывался чудесный вид на подковообразную бухту, защищенную узким длинным мысом. Пляж с внешней стороны мыса выходил на бескрайний Тихий океан, а сам трехэтажный отель уютно устроился за дюнами. Бирюзовая вода в переходящих один в другой бассейнах освещалась подводными фонарями, среди зелени садов мелькали жаровни.

Луиза заметила в вестибюле отеля фонтан, увидела элегантных посетителей ресторана и остановилась как вкопанная.

Ричард вопросительно взглянул на нее.

– Я не очень хорошо одета. Он обвел изучающим взглядом ее темно-синюю блузку, желтые шорты и желтые босоножки.

– Ты выглядишь прекрасно. Как всегда.

– Спасибо, но… Ричард взял ее за руку.

– Расслабься.

Они прошли в отель по деревянному мостику над бассейнами и поднялись в уютный бар с мягкими креслами и роялем. Пианист играл негромко, музыка убаюкивала. Не успели они сесть в кресла, как подскочил официант. Ричард заказал два кофе и повернулся к Луизе.

– У тебя запоздалая реакция на союз Нейла и Евы?

Луиза нервно сцепила руки.

– Я понимаю, что веду себя глупо. Я так счастлива за него, и Ева очень старается, только я… я вдруг почувствовала себя лишней.

– Вполне естественно. Забота о Нейле превратилась для тебя в образ жизни… Кстати, ты разобралась с ним?

Луиза отрицательно покачала головой.

– Он сам признался сегодня вечером… и ты оказался прав. Я все еще не могу поверить. Я пыталась объяснить, что нам с тобой суждено быть только друзьями, но он не сдается… и, похоже, Ева его вдохновляет!

– У тебя был тяжелый вечер, – сочувственно сказал Ричард.

– Моя лучшая подруга думает, что ты – цитирую – «великолепен». Ричард приподнял брови.

– Я никогда не встречался с твоей лучшей подругой, так что…

– Джейн видела твое телеинтервью и все уши мне прожужжала… Не хочешь рассказать о Рослин Уайт?

Ричард нахмурился и раздраженно спросил:

– Что именно ты хочешь знать?

– Ты считаешь, что я не имею на это права… – Луиза осеклась, заметив ловушку. К сожалению, слишком поздно.

Ричард подался вперед, пронизывая ее жгучими синими глазами, и ей показалось, что он видит ее насквозь.

– Луиза, так мы друзья… или любовники? Она отвернулась, затем перевела взгляд на юного энергичного официанта, появившегося с кофе и шоколадками, и заговорила, только когда официант отошел.

– Не знаю. Видишь ли… – Она перевела дух и заставила себя посмотреть в глаза Ричарда. – Я хорошо знаю себя. Твои слова об Африке… – Она сглотнула комок, подступивший к горлу, и вдруг поняла, что не может больше скрывать правду:

– Я давно мечтала об этом, но не смогу. Я не такая.

Не сводя с нее глаз, Ричард откинулся на спинку кресла.

– Почему ты решила сказать это именно сейчас?

Луиза задумалась, затем беспомощно развела руками.

– Ты обвинил меня в том, что я пытаюсь притворяться, будто ничего не случилось. Ты решил, что я потрясена, и был прав. По крайней мере в одном прав. Я… я не знала, что и думать, и была в ярости. Я до сих пор злюсь, если тебе интересно, но… я разобралась в своих чувствах, а когда все вижу ясно, то обычно не лгу.

– Спасибо.

– Только это ничего не изменит, – еле слышно отозвалась Луиза. – Это не изменит ни меня, ни тебя.

– Зато поможет лучше понять друг друга.

– Ты так думаешь? – Луиза наклонилась к низкому столику за своей чашкой.

– Конечно. – Он наморщил лоб. – И какая же ты?

Луиза отпила кофе, промокнула губы салфеткой.

– Я не из тех, кто подчиняется минутной блажи, не смогу все бросить и последовать за тобой на край света… Я понимаю, то, что между нами произошло, можно расценивать как минутный каприз, но продолжать в том же духе… – Она пожала плечами.

– Иногда именно так люди и влюбляются.

– Ты серьезно в это веришь?

– Раньше не верил, но… ты не можешь отрицать, что мы прекрасно подходим друг другу в постели.

– Ты пытаешься сказать, что с тобой такого никогда не случалось? Даже с Рослин Уайт? Или… были же и другие женщины?

Не успела Луиза произнести имя Рослин, как выражение его глаз изменилось, словно захлопнулись ставни. И это был самый красноречивый ответ, но она терпеливо ждала.

– Странно, Луиза, – наконец заговорил Ричард, – ты единственная женщина, с которой я оказался в постели без единого слова.

– Может быть… – Она сама испугалась того, что собралась спросить, но ей необходимо было знать. – Ты сказал, что был в Серенгети целый месяц. Может быть, поэтому?

– То есть мне отчаянно была нужна женщина? Любая? – развеселился он.

Луиза подняла голову и холодно сказала:

– Разве такое не случается сплошь и рядом?

– Возможно, однако есть более легкий способ удовлетворить свои потребности.

– 3-заплатить?

– Вот именно, только не держи на меня зла, я же не сказал, что это мой способ. Я только сказал, что это было бы гораздо проще. А как насчет тебя?

Луиза безразлично пожала плечами и вдруг, поняв смысл его вопроса, покраснела.

– Ты намекаешь на то, что мне до смерти был нужен мужчина?

– Разве такое не случается сплошь и рядом? – с легкой иронией повторил он ее вопрос.

– Со мной нет, – процедила Луиза сквозь зубы.

– Хорошо. Тогда ты должна признать, что Луиза Браун и Ричард Мур были охвачены непреодолимым взаимным влечением.

– У тебя иезуитская логика. Зря ты не стал юристом. Только твои слова ничего не меняют.

– Луиза, если бы этого не случилось, я был бы вынужден согласиться с тобой, однако это случилось, и давай не будем делать поспешных выводов.

– Ты хотел бы дождаться, когда я по уши влюблюсь в тебя, и потом сообщить мне, что ничего не получится? Ну, например, потому, что ты не в силах забыть Рослин Уайт?

– Дело совсем не в ней, – спокойно ответил Ричард. – Та история давно предана забвению. Просто на этом этапе невозможно предсказать, что случится с нами. Представим, ты действительно захочешь узнать, выйдет ли из меня хороший муж, как ты это сделаешь? У тебя есть наготове какой-нибудь тест?

Луиза вспыхнула и поднесла к губам чашку с кофе.

– А ты думала, получится ли из тебя хорошая жена?

– Я… – Больше она ничего не сказала и сжала губы.

– Конечно, я должен признать: ты прекрасная хозяйка, у тебя есть опыт работы с детьми, ты очень красива… что может создать некоторые проблемы твоему будущему мужу. Ты любишь опекать… Может, именно поэтому я понравился тебе тогда и никак не могу завоевать твое расположение сейчас?

Луиза поднялась очень медленно, очень осторожно, так как внутри ее все кипело и ей очень хотелось вскочить и швырнуть ему в лицо кофейную чашку.

– Все, с меня довольно. Я ухожу. И не вздумай…

– Ничего не выйдет. Дождь льет как из ведра.

Луиза изумленно повернулась. По огромным оконным стеклам лились водяные потоки.

– Когда?..

– Совсем недавно, – с готовностью ответил Ричард. – Одна из тех внезапных летних бурь, на которых, похоже, мы с тобой специализируемся. Присядь.

Луиза медленно опустилась в кресло и с горечью спросила:

– Чтобы ты продолжал оскорблять меня?

– Прости, но трудновато следить за ходом твоих мыслей. Видишь ли, тебе было бы гораздо легче, если бы ты разумнее реагировала на неизбежный союз Нейла и Евы и свое грядущее одиночество.

– Ты хочешь сказать, выход в том, чтобы уехать с тобой? – прошептала она.

– Вот именно.

– Я не могу. Школа…

– А если бы не было школы?

Луиза потупилась.

– Ричард, это несправедливо.

– Почему?

От его ласкового, чуть вкрадчивого голоса ее сердце забилось быстрее, живо напомнив ей об их безумной ночи. Тогда она чувствовала себя такой счастливой и защищенной…

– Это было бы чудесно, но я все равно не могу.

Луиза ждала его ответа, пытаясь представить, каким он будет. Тонкое язвительное замечание? Или небрежное прощание?

Огромным усилием воли она заставила себя посмотреть ему в лицо, но ее пальцы нервно сплетались и расплетались, словно по собственной воле.

– Я отвезу тебя домой. У тебя был тяжелый день.

От удивления она заморгала, затем облизнула пересохшие губы.

– Как?

– На такси. Их полно перед входом.

– Я не захватила деньги.

– Я дам тебе денег.

– Спасибо.

– Ты ждала каких-то других слов?

– Пожалуй. Наверное, нелестных, но умных.

– Думаю, мы значим друг для друга гораздо больше, чем ты представляешь. Пошли, найдем такси. – Ричард встал и резко добавил:

– Луиза, к сожалению, я не каменный.

Однако, когда он сажал ее в такси – действительно, целая вереница машин ожидала пассажиров перед главным входом, – его голос снова потеплел:

– Сразу ложись спать. – Ричард коротко переговорил с водителем и дал ему деньги. – Приятных снов.

Он захлопнул дверцу, и машина тронулась.

Вернувшись в вестибюль, Ричард взял у портье зонтик и отправился под дождем в южное крыло, где был его номер. На верхнем этаже с видом на океан. Постель была расстелена, на подушке лежали фирменные шоколадки. Лампочка на телефонном аппарате мигала, и он сделал три звонка, затем отдернул шторы и открыл окно.

Внизу бились о берег волны, дождь приутих, а вскоре, словно оправдывая репутацию капризных летних бурь, совершенно прекратился, и из-за облаков выплыла бледная луна. Послышался крик кроншнепа. Печальный? Или так ему показалось, поскольку он думал о Луизе, пытающейся приспособиться к неожиданно изменившейся жизни.

Загадочная девушка, подумал Ричард. Страстная и в то же время наивная. Удивительно, что она довольствуется такой странной для красивой девушки жизнью. Неужели виной тому одна-единственная несчастная любовь?

Ричард отвернулся от окна, налил себе джина с тоником и сел на диван. Надо было о многом поразмыслить. Сначала ночь на яхте, потрясшая все его существо, а теперь сегодняшнее признание Луизы и ее решимость оборвать их отношения. Потому что она не может простить ему невольный обман?

«Должно быть, я сошел с ума, но забыть ее невозможно, – думал Ричард. – И я не хотел обманывать ее, просто так получилось. Неужели она действительно убедила себя в том, что я неисправимый одиночка? Или отказывается от меня из-за Рослин?»

Он долго смотрел на стену, словно пытался найти там ответы на свои вопросы.

«Может, я и вправду одиночка? Если так, я легко бы покинул тебя, Луиза Браун… Ты потрясла меня! Практичная и великодушная, ты оказалась совершенно неожиданной в постели. Ты была словно пламя, пылкая, гордая, свободная… а потом тихая и милая… все, чего только можно желать в женщине».

Размышления Ричарда были прерваны телефонным звонком. Звонил Нейл, очень взволнованный. Сестра все еще не вернулась, объяснил он Ричарду, скоро одиннадцать часов вечера, ее машина в гараже.

Ричард взглянул на часы и нахмурился, затем рассказал Нейлу о встрече с Луизой на пляже.

– Но я посадил ее в такси почти час назад. До вашего дома всего пять минут. Послушай, я сейчас же приеду.

– Жуткий вечер, – заметил таксист, ведя машину сквозь снова хлынувший дождь. – Дороги не видно на расстоянии вытянутой руки. Мой приятель только что попал в аварию на этом самом месте.

– С пассажиром? – резко спросил Ричард.

– Да, вы угадали. «Скорая» решила, что дама сломала запястье, и отправила ее в больницу. Ричард громко выругался.

– Кажется, я ее знаю. Отвезите меня в больницу.

Ричард нашел Луизу в палате скорой помощи. Она была бледна, распухшее запястье покоилось на подушечке.

– Ты? – изумленно воскликнула Луиза. – Как ты догадался, где искать меня?

– Нейл мне позвонил. – Он присел перед ней на корточки. – Я не должен был отсылать тебя одну. Очень больно?

– Мне дали какую-то таблетку. Я собиралась позвонить Нейлу, чтобы он не беспокоился, но у меня не было возможности.

– Я сам позвоню ему. Больше никаких травм?

– Нет. Пара синяков. Не такая уж серьезная была авария. Просто я выставила вперед руку и… – Луиза пожала плечами. – Плохо только, что это правая рука!

– Не переживай. – Ричард поднялся и чмокнул ее в макушку. – Я сейчас вернусь.

Два часа спустя они ехали в такси к ее дому. Рентген показал перелом одной из тонких костей запястья, однако гипс наложили до локтя и не велели ходить на работу две недели.

– Невозможно придумать более неудачный момент, – волновалась Луиза. – Скоро экзамены, школьный концерт… Как я могла так сглупить!

– Это не глупость, а несчастный случай. Могло быть гораздо хуже, – возразил Ричард. – Скорее, это моя вина.

Луиза улыбнулась ему.

– Вот это действительно смешно. Можно подумать, ты послал меня в зону боевых действий. – Когда такси повернуло за угол, она машинально схватилась за дверную ручку и заскрежетала зубами от резкой боли.

Ричард обхватил ее за плечи.

– Сиди спокойно.

Луиза оцепенела на мгновение, затем расслабилась и со вздохом прислонилась щекой к его плечу.

– Пока ждала «скорую» и потом, в палате, я много думала и поняла, что должна кое-что объяснить тебе.

– По поводу наших отношений?

– Не совсем. Ты был прав насчет моей настороженности, но дело не только в тебе или моем первом неудачном опыте. Я много работала с детьми из распавшихся семей, видела, что неудачные браки приносят только страдания. Родители, измученные вечными ссорами, не могут обеспечить детям главного: ощущения безопасности. А ведь во взрослых проблемах дети часто винят себя… Я боюсь оказаться в такой же ситуации, и эти опасения влияют на мое отношение к мужчинам. – Не дождавшись от Ричарда никаких комментариев, Луиза подняла голову и повернулась к нему. – Я подумала, что ты заслуживаешь полного объяснения.

Она смотрела в его глаза, но ничего не могла прочитать в них. Наконец Ричард легко поцеловал ее в губы.

– Спасибо.

– Помогло?

– Возможно… Мы приехали.

– Не надо меня провожать. Поезжай обратно на этом же такси.

Ричард пристально взглянул на нее.

– Почему?

– Я устала и жутко нервничаю. Как только доберусь до постели, приму снотворное, которым меня снабдили в больнице.

– Я не стану тебя задерживать.

– Но если ты войдешь, то непременно начнутся разговоры.

Появление встревоженных Нейла и Евы положило конец их спору.

– Слишком поздно, – прошептал Ричард. – Не волнуйся. Предоставь все мне.

Двадцать минут спустя Луиза, измученная приключением и одурманенная снотворным, лежала в своей постели. Ева помогла ей раздеться и ушла, но Нейл продолжал суетиться вокруг нее.

– Ты уверена, что сможешь заснуть? – в третий раз спросил он, подкладывая под ее руку подушку и присаживаясь на край кровати.

– Конечно. Не волнуйся за меня. Все будет в порядке, – сонно улыбнулась Луиза.

Нейл смотрел на нее озабоченно и… Неужели он чувствует себя виноватым? Или это ей кажется?

– Но я не могу не волноваться, Лу. И хочу, чтобы ты знала: я не собираюсь бросать тебя.

– Что ты имеешь в виду? – озадаченно спросила Луиза.

– Только то, что ты для меня – на первом месте. Ты столько заботилась обо мне! Терпела все мои недостатки и моих вечных гостей. Я не смогу оставить тебя. И я знаю, что Ева согласится… отложить свадьбу на некоторое время. Она очень отзывчивая, и я уверен, она все поймет. Ты только… расслабься.

«Неужели это сон?» – спросила себя Луиза.

– Нейл… – Одурманенный снотворным мозг отказывался работать, и она умолкла.

– Мне больно видеть тебя такой несчастной и одинокой… И это моя вина, потому что я пригласил Ричарда. Я надеялся, что вы… но теперь вижу: вряд ли у вас получится, хотя не могу понять почему. Мне показалось, что он настроен серьезно. Ужасно жаль, но не переживай. Положись на меня.

Нейл наклонился и легко поцеловал ее.

– Если что-нибудь понадобится, ты только крикни. Спокойной ночи.

Луиза попыталась ответить, но не смогла ни разомкнуть губы, ни разлепить отяжелевшие веки.

Нейл поднялся и тихонько вышел, зачем-то помахав ей от двери.

«О Господи, не может быть! Что же я натворила?» – последнее, что подумала Луиза, проваливаясь в глубокий сон.

Луиза проспала до девяти, а открыв глаза, увидела Еву. Она принесла завтрак, помогла Луизе принять душ и одеться в свободное платье без рукавов и босоножки на низких каблуках. И все это время весело рассказывала о том, что Нейл совершенно забыл о публичной лекции по охране окружающей среды, которую должен был читать в Университете Бонда, а вспомнив в последний момент, умчался из дома.

«Знает ли она, что ее принесли в жертву?» – подумала Луиза, когда в памяти вдруг всплыли слова Нейла, сказанные вчера вечером, но не нашла ответа в поведении гостьи.

Обслужив больную, Ева спросила:

– Ты уверена, что сможешь побыть немного одна? На такси я успела бы на конец лекции. Я так люблю слушать Нейла, к тому же после лекции будет прием.

– Конечно, я справлюсь. Поезжай. Со мной ничего не случится.

Ева пришла в восторг и поцеловала будущую золовку:

– Ты прелесть!

Тишина опустевшего дома вдруг стала невыносимой, и, не выдержав, Луиза позвонила Ричарду и попросила его приехать…

– Ты хотела меня видеть?

– Да, Ричард, заходи. Я… я действительно хотела видеть тебя, – в замешательстве повторила Луиза. По пути в гостиную она заметила, что на нем новая рубашка, на этот раз в сине-зеленую клетку, и новые джинсы. – Ты не поверишь, что случилось.

– Опять неприятности? Присядь и для начала расскажи, как ты себя чувствуешь.

Она села, осторожно поддерживая больную руку.

– Прекрасно.

Ричард внимательно взглянул на ее бледное лицо и сел напротив.

– Не похоже. Рука болит?

– Немного, но…

– Почему ты не приняла болеутоляющее?

– Мне было не до этого! Ты не представляешь…

– Подожди. – Ричард вышел из гостиной и вскоре вернулся со стаканом сока и белой таблеткой. – Прими и расслабься.

Луиза подняла на него глаза и вздохнула.

– Все только и говорят, чтобы я расслабилась.

– Отличный совет. – Ричард подождал, пока она проглотила таблетку, и снова сел. – Теперь рассказывай, что случилось.

Она покраснела, уже сомневаясь, правильно ли поступила, позвонив ему, но в тот момент это казалось совершенно естественным.

– Луиза!

Она закусила губу.

– Нейл собирается отложить свадьбу, потому что не хочет бросать меня.

Ричард ошеломленно уставился на нее, затем тихо рассмеялся.

– Черт побери… И когда он это сказал?

– Вчера вечером.

– Ева знает?

– Я уверена, что нет! Она казалась такой счастливой. Но когда узнает, ей будет больно. Я же не ребенок… мне двадцать пять лет!

– Неужели Нейл и вправду…

– Если Нейл что-нибудь вобьет себе в голову, его и бульдозером не сдвинешь! – Ричард уже не смеялся, но выглядел таким веселым, что Луиза разозлилась. – Поверь мне. Я слишком хорошо его знаю!

– А почему это вообще пришло ему в голову?

– Он сказал, что я выгляжу несчастной и одинокой.

– И что ты ответила?

– Ничего. Я почти спала. От снотворного мои мозги превратились в вату, – горько произнесла она.

– Ты чувствуешь себя несчастной и одинокой?

Луиза стиснула зубы.

– Он думает, что я несчастна из-за тебя. И считает себя виноватым, потому что пригласил тебя!

– Понимаю.

– А что толку? – нетерпеливо воскликнула Луиза.

– Дай-ка подумать, – прошептал Ричард, затем вопросительно и чуть насмешливо взглянул на нее. – Может, у тебя уже готов план действий?

– Какой?

– Ну, я вдруг подумал, не решилась ли ты сбежать со мной в Африку. Луиза сдавленно застонала.

– А я-то надеялась, что ты меня выручишь!

– Или, может, ты хотела предложить, чтобы мы притворялись, будто серьезно увлечены друг другом, пока они не поженятся? Еще один выход из положения.

Луиза отвернулась, и ее взгляд упал на подаренные им цветы, по-прежнему стоявшие на пианино.

– Надо поменять воду… Ты говоришь глупости! Как мы можем притворяться?

– Забудь, – холодно сказал он и, когда она открыла рот, посоветовал:

– Этого можешь не говорить.

– Откуда ты знаешь, что я собиралась сказать?

– Могу себе представить. И мне кажется, ты кое-что упустила… если, конечно, не считаешь, что Нейл глубоко заблуждается.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты станешь отрицать, что чувствуешь себя несчастной из-за меня?

Луиза покраснела и еле слышно выдавила:

– Глупости.

– А по-моему, это лишь указывает на серьезность того, что происходит между нами.

Луиза очень долго пыталась сформулировать ответ.

– Я… я… Я уже объясняла, почему ничего не выйдет.

– Но мы же не собираемся сочетаться браком?

– Нет, но это не единственный камень преткновения, – язвительно возразила она.

– Хорошо. Тогда скажи, что нам делать. У тебя ведь есть какие-то идеи?

– Если бы мы могли… могли стать друзьями. Чтобы Нейл не думал…

– Дорогая, я уже понял, что ты немного наивна, но не до такой же степени! Луиза заморгала.

– Наивна? Я никогда не считала себя наивной.

– Тогда позволь объяснить. После того как я прикасался к твоему телу, после того как ты изгибалась подо мной и дрожала от удовольствия, после того как ты доставила мне неописуемое наслаждение, я не в состоянии думать о дружбе. Тем более после твоих признаний. Мне лично все абсолютно ясно.

В воцарившемся молчании она поднялась и отошла к пианино, погладила одну из роз, затем повернулась к Ричарду и гордо распрямилась.

– Я просто не могу позволить себе думать об этом. Прости. Я не должна была беспокоить тебя… – (Ричард резко встал и подошел к ней.) – Я совсем выбилась из колеи в последние дни.

– Ты знаешь, что случится, если я сейчас поцелую тебя?

– Да, – прошептала она.

– Скажи мне. Луиза отвела взгляд.

– Может, мне сказать?

– Нет… нет, Ричард, не стоит усложнять ситуацию. Вдруг я влюблюсь в тебя, а это уж совсем неразумно. Ты действительно считаешь меня наивной? – еле слышно спросила она. – Может быть, ты прав. Только мне хватает жизненного опыта, чтобы понимать: если влюблюсь, твой отъезд совершенно раздавит меня.

– Кажется, ты абсолютна уверена в том, что я брошу тебя.

– А разве нет? Только минуту назад мы говорили о том, что не собираемся пожениться. – Она слабо улыбнулась, когда он попытался возразить. – Я не виню тебя, но прекрасно вижу, что – не знаю уж, по какой причине, – серьезные отношения с женщиной не входят в твои планы. Или я ошибаюсь?

– Луиза! – Ричард сжал ее здоровую руку, словно пытаясь разубедить, затем вздохнул. – Да. Ты права. Это не входило в мои планы.