Текст книги "Литерсум. Проклятие музы"

7
Глава

Передо мной сидел черно-белый пушистый кот, по крайней мере мне казалось, что животное было мужского пола. От его вида я расхохоталась. Под бледно-розовым носом шерсть была белой, отчего складывалось ощущение, будто у кота есть усы. Он сощурил серо-коричневые глаза и, я могу поклясться, посмотрел на меня оценивающим взглядом.

– Извини. Но ты меня напугал. Ты выглядишь очень мило.

Это ему не понравилось. Он фыркнул. Стоп. Разве кот может издавать такие звуки? Я немного наклонилась, чтобы посмотреть ему в глаза. Сердце ушло в пятки, когда мои предположения подтвердились. Животное было ненастоящим, оно пришло из Литерсума.

– Как ты тут очутился?

Животные никак не могли передвигаться между мирами. Им для этого нужен был кто-то, кто взял бы их с собой. Я осмотрелась, но, казалось, рядом не было никого, кто искал бы кошку. Кот замурчал. Я немного отодвинулась от него, потому что в случае животных из книг нельзя было сразу сказать, какими силами они обладают. Говорить он, судя по всему, не умел. Я надеялась, что контроль в Литерсуме был налажен достаточно хорошо и ни одно животное, планировавшее уничтожение и порабощение человечества, не могло сбежать. Ведь кому, если не коту, можно довериться? Однако этот не создавал впечатления, будто у него для меня приготовлен коварный план. Тем не менее мне стоило относиться к нему с уважением.

Я начала рыться в сумке. Кроме чеков, резинок для волос и упаковки бумажных платочков мне было нечего предложить. В кармане куртки я нашла шоколадный батончик с соленой карамелью. Животное навострило уши и стало принюхиваться.

– Пополам? – Я открыла упаковку, разломила батончик на две части и одну из них положила у лап кота. Только я убрала руку, он тут же набросился на него. Для реальных животных шоколад являлся ядом, но для вымышленных представителей этого рода не было никаких границ. Я откусила кусочек от своей половинки и издала стон, когда шоколад растаял во рту и появился вкус соленой карамели. Я успела откусить всего лишь один кусочек, в то время как кот, обнюхав пустое место у лап, с тоской посмотрел на меня. Качая головой, я отдала ему остатки своей доли. Усталость снова заявила о себе, я зевнула. Затем я спрыгнула с парапета и погладила доедающего батончик кота по голове.

Прежде чем уйти, я еще раз огляделась.

– Отвести тебя обратно в твой мир?

Чмокая, он стал облизывать лапы и, казалось, не обращал на меня больше никакого внимания. Ну ладно, в остальном я бессильна. Вынуждать его я бы точно не стала. Поэтому просто пошла домой. Если он решил провести ночь в Лондоне, так тому и быть. Об этом должны заботиться другие.

Но кот решил все за меня сам. Когда я подходила к книжному магазину Лорен, он уже ждал меня у дверей.

– Мяяяяуууу. – Это он сейчас пожаловался, что ему пришлось меня ждать?

– А я и не знала, что пригласила тебя к себе. – Я поставила руки на бедра. Я не дала бы вымышленному коту обхитрить себя. Он повернул голову и принюхался. Я указала на дверь магазина.

– Ты уверен, что не хочешь домой?

– Мрмя. – Он махнул хвостом.

– Ко мне ты не пойдешь. Кто знает, что ты задумал?

– Мяяууу? – Кот поднял на меня возмущенный взгляд. Без шуток. Возмущенный! Литерсум сотворил еще одного странного кота.

Я вздохнула.

– Ну хорошо. Но только на одну ночь, или пока ты будешь находиться в этом мире. И не дай бог ты меня разбудишь. Утром мне нужно рано вставать.

Кот замурчал. Признаться, он был очень хорошеньким. Растрепанную шерсть, пушистую мордочку и длинные усы хотелось утопить в объятиях.

Он поплелся за мной в квартиру. Когда кот увидел беспорядок, то сразу же сморщил свой маленький носик.

– Последний шанс, чтобы остаться на улице или сходить в туалет, – предупредила я его. Но он смело вошел, запрыгнул на диван и улегся на одеяло. Было ужасно поздно, и мне оставалось спать всего пару часов. Надеюсь, все будет хорошо. И зачем я вообще привела его сюда? Он ведь может ночью сожрать меня… или разгромить квартиру… или, или, или. Я вообще засну?

Но как только я легла рядом с ним и кот замурчал мне прямо в ухо, я тут же уснула.

– Выглядит здорово! – Лорен скакала вокруг меня, дергая за платье, в которое она меня нарядила. Костюм царапался и в нескольких местах был узким, но я улыбалась Лорен и делала вид, что в жизни не видела ничего лучше. Сразу после работы я отправилась к ней в магазин, где она уже полностью погрузилась в подготовку к уличному фестивалю, который должен был состояться на следующий день. Тень в форме кота меня больше не преследовала: когда я открыла глаза, он уже исчез. Я даже задумалась, не выдумала ли его сама.

– Я также распечатала тебе план проведения магического ритуала, который мы проведем с тобой вместе.

– План чего, прости?

Лорен закатила глаза.

– Ты что, не слушала меня, когда надевала платье? Я разыскала магов, чародеев и ведьм из разных книг. Все получат костюмы, и мы вместе проведем ритуал. Чтобы добавить немного зрелища. К тому же у меня есть отличный реквизит. И если люди это увидят, они, совершенно точно, захотят заглянуть в ту или иную книгу. В прошлом году все прошло здорово. Ты будешь играть ведьму Йенару – для колдовства она использует посох со стеклянным шаром, я буду Иленой – ведьмой, которая колдует с помощью кристаллов, Ной будет Элианом и возьмет камни, Джордж сыграет Берулана – колдуна с костями.

– И это называется просто стоять и зло смотреть на людей… Подожди. Ной и Джордж тоже придут?

– После вчерашнего провала они решили сделать мне одолжение, в качестве извинений. Это как раз по мне. Печенья? – Лорен сунула мне под нос квадратную металлическую банку с надписью, сделанной вручную, и когда я увидела выпечку, у меня потекли слюнки. Но прежде чем взять печенье, я кое-что заметила.

– Они в форме сердец?

Щеки Лорен порозовели.

– Ну и что? Я решила попробовать что-то новое. А то я всегда стряпаю книги.

– Да. Но сегодня ты решилась на сердца. Может, ты хочешь мне что-нибудь рассказать? – Ухмыляясь, я сунула печенье в рот.

Лорен убрала прядь волос со лба.

– Нее.

– Понятно. – С тех пор как я заметила, что Джордж заботится и беспокоится о Лорен, у меня закралось подозрение, что она ему нравится. И если я правильно понимала эти знаки, он Лорен тоже. Отношения между людьми и книжными персонажами не были запрещены, дети Книрила были тому лучшим доказательством, однако все было не так просто. Один только факт, что персонажи не старели, а вот люди наоборот, уже являлся большой проблемой. Лорен это знала, поэтому я не стала напоминать ей. Она была уже достаточно взрослой, и мне не следовало вмешиваться. Я бы сказала ей что-нибудь лишь только в том случае, если бы заметила, что ей не идет это на пользу. И влияет на ее состояние.

– Есть ли какие-нибудь новости об Анне? – Лорен сменила тему. Я поперхнулась печеньем и закашлялась.

– Нет. Понятия не имею, пропала она в Литерсуме или в реальном мире. В любом случае, пока о ней никто ничего не слышал. Каждое утро и вечер я проверяю записи на форуме.

– Мне жаль ее семью. Должно быть, они чувствуют себя ужасно, пребывая в неизвестности.

– Да, я тоже так думаю. – Более того, я даже знала это. Моя мать никуда не пропадала, она продолжала жить в нашей старой квартире, но я боялась за ее образ жизни. Когда в день своего восемнадцатилетия я съезжала от нее, она ликовала от радости, но выглядела ужасно. С полностью распухшим лицом она казалась намного старше, чем была на самом деле. Тогда я поклялась себе никогда больше не возвращаться к этой женщине, которая бросила нас на произвол судьбы и тратила все деньги на алкоголь и сигареты. Тем не менее через несколько недель я заглянула домой. Потому что я беспокоилась о ней, несмотря ни на что. Осмотревшись в квартире, убедившись, что ничего не изменилось, я уехала, не показавшись ей. С тех пор раз в месяц я туда заезжаю. Меня успокаивает то, что она продолжает жить своей жизнью, даже если ей уже невозможно помочь и ничего нельзя изменить. И если настанет день, когда ей понадобится помощь, я буду рядом. Я понятия не имею, как это устрою, но буду пытаться.

Семья Анны такого не заслужила. Ее родителям приходилось беспомощно наблюдать, как уходит время. Без новостей, без намека на то, в каком она состоянии. Где находится. Жива ли она…

Нет. Я запретила себе думать об этом. Может, это казалось эгоистичным и невежественным, но я не могла ничего с этим поделать.

Лорен потянула за шнурок на платье.

– Эй, – запротестовала я. – Если ты затянешь еще туже, мне будет нечем дышать и я рухну в обоморок.

– Извини.

Немного погодя, смеясь, мы закончили примерку.

– Могу я еще что-то сделать?

Лорен задумалась на мгновение, но покачала головой.

– Нет. Все остальное я подготовлю сама, или это сделают мои сотрудницы. Иначе завтра я не буду знать, что где лежит, и запутаюсь.

– А это нам совсем не нужно.

– Еще раз большое спасибо за помощь.

– Не за что.

На прощание я сжала в руке распечатку и пообещала выучить сценарий наизусть. Немного погодя, вооружившись колой, я поудобнее устроилась на диване и несколько раз прочитала указания. Я в основном обращала внимание на свою роль, которая, стоит признаться, вызывала самое яркое впечатление. Я должна была произнести несколько фраз и начать размахивать посохом из стороны в сторону. Выглядит не так сложно. Персонажи других ролей обладали не менее интересными качествами, и то, как они обменивались силами… в общем, Лорен отлично выполнила свою задачу. Я очень надеялась, что однажды какой-нибудь музе достанутся документы Лорен и она поцелует ее. Ко всему прочему добавить встречу с флэшем – и Лорен превратила бы свои мечты в книгу. Пока она считала себя недостаточно хорошим писателем, но созданный ею сценарий рассказывал, в прямом смысле этого слова, другую историю. Даже если она прибегала к помощи книжных персонажей, сама идея была превосходной. С такими навыками она однозначно создала бы что-нибудь волшебное. Может быть, даже и без поцелуя музы.

Вечер и ночь прошли очень быстро, будильник прозвенел слишком рано, а смена в закусочной длилась целую вечность. С ощущением, что я только что пробежала марафон, я пришла в книжный магазин. Владельцы магазинов по всей улице были заняты тщательным мытьем окон, украшением тротуаров и подготовкой к визиту посетителей. В такие моменты на улице Тэтерли Роад было особенно оживленно. И особенно красиво. Между домами были натянуты бесчисленные разноцветные гирлянды, которые с наступлением темноты мерцали благодаря солнечным батареям и световым элементам. Казалось, маленькая улочка устроилась под крышей из радуг.

Звон колокольчиков над дверью встретил меня, когда я вошла в магазин, и суетящиеся сотрудницы выдохнули с облегчением, увидев меня, а не чересчур рьяного клиента.

– Лорен внизу с другими! – крикнула мне одна из них и встала за кассу. Судя по звону монет, она разбирала мелочь. Лорен очень славно украсила магазин. Стаканы со свечами на столах для книг окутывали помещение теплым светом. На дополнительном столике на тарелках с золотой каймой возвышались закуски, рядом в графине пузырился домашний лимонад с кусочками фруктов. Лорен также испекла печенье и поставила его на стол в великолепных металлических баночках. Они отлично подходили к теме вечера, потому что на них были напечатаны цитаты из книг. В этот раз печенье было в форме сердец и раскрытых книг. Незаметно я стащила одну печеньку. По пути к складу я повернула за угол, и в это время кто-то вышел навстречу, так что я не успела увернуться. Мы столкнулись. Печенье выпало из руки и рассыпалось на полу.

– Извини, – сказала я и подняла взгляд на свою жертву. На меня смотрели каре-зеленые глаза. – Ной? – удивленно произнесла я.

– Элиан, если позволите. – Он встал в позу – одну руку положил на грудь, а вторую убрал за спину. Мои глаза сами последовали за его рукой. К мышцам, вырисовывавшимся под темно-серой рубашкой. На его плечах лежали кожаные, украшенные золотой вышивкой накладки, которые соединялись друг с другом с помощью воротника, оголяя шею Ноя.

– Ты выглядишь потрясающе, – вырвалось у меня.

Глаза Ноя засияли, и он посмотрел на меня сверху вниз.

– А ты… еще нет. – Он ухмыльнулся.

Я слегка ударила его в плечо и прошла дальше, прежде чем успела проронить еще какую-нибудь глупость. Если бы я сразу стала набиваться к нему в друзья, это не показалось бы сейчас странным… Я слышала тихий смех Ноя, когда подходила к подсобке. Лорен и Джордж вместе склонили головы, рассматривая содержимое маленького тканевого мешочка.

– Ну что, нашли сокровища?

Джордж затянул шнурок на мешочке и повесил его на пояс своих черных тканевых брюк. На нем были также черная рубашка и кожаная куртка. Он ее когда-нибудь снимал?

– Привет, Райли, – поздоровался он. Его ухмылка скрылась под маской с черепом мертвеца, которую он надел на голову. Она выглядела чертовски реалистично и чертовски мрачно.

– Разрешите представить, Берулан – колдун на костях. Своенравный, тихий и немного сумасшедший, – сообщила Лорен. Джордж поклонился мне и оставил нас наедине. Лорен, нарисовавшая на своем лице и руках фломастерами для татуировок золотые геометрические символы, открыла ящик с моим костюмом. На ее руках звенели браслеты, а на шее висела цепочка с подвеской из розового кварца, которая мерцала на свету. Она тоже уже была одета в костюм современной колдуньи.

Благодаря примерке переодевание прошло без проблем. Платье мягко прилегало к коже, в этот раз Лорен не до конца затянула шнурки, и я даже могла спокойно дышать. Тем не менее широкий вязаный свитер мне нравился больше. Однако в этом розовом одеянии я выглядела лучше, чем предполагала. Лорен собрала мне волосы и сделала макияж. Вот тут, к моему большому сожалению, у ведьмы Йенары совсем не было вкуса. К довольно игривому платью на лице было слишком много черного под глазами, а цвет блеска для губ напоминал кровь. Вооружившись магическим посохом, который Лорен смастерила из палки и папье-маше, я была готова к вечеру. По пути в молодежный отдел Лорен еще раз объяснила мне особенности поведения Йенары. Что она любила, что нет и как реагировала на разные темы. Чтобы я вела себя подобающим образом с посетителями.

– Она очень уверенная в себе и непоколебимая женщина, поэтому ты должна совать всем в руки свою книгу. С давлением и злым выражением лица. Если понадобится, взмахивай посохом и отправляй их в направлении кассы, – сказала Лорен, когда мы проходили мимо Ноя и Джорджа. Оба едва сумели подавить смех. Возможно, они получили от нее такие же указания. – У нас есть еще полчаса, затем все официально начнется. Быстренько перекусите! Остаток вечера я хочу видеть вас колдующими, а не жующими!

С этими словами она отправилась в переднюю часть магазина.

– Теперь ты выглядишь хорошо, – сказал Ной, когда мы потянулись к одним и тем же закускам. – Хотя вот тут, – он указал на мои губы, – слегка перебор.

Я поднесла пальцы к лицу, взгляд Ноя проследовал за моими движениями. Сначала я хотела начать оправдываться, но потом решила окунуться в роль.

– Разве кто-то спрашивал ваше мнение?

Эмоции ушли с лица Ноя. Я быстро схватила печенье и засунула его в рот, чтобы не начать смеяться.

– Извини, я… Ааааа. – Качая головой, он взял мини-сэндвич. – Очаровательная и почитаемая Йенара в своем репертуаре.

– Ной! – крикнула Лорен, и он вздрогнул. Жуя сэндвич, он повернулся к ней.

– Фто такое?

– Где камень?

– Фикундофку! – Ной устремился обратно к молодежному отделу и вернулся с розово-золотым камнем под мышкой. Он склонился перед Лорен.

– Прошу прощения, я отвлекся при виде Йенары, – протянул он, буравя меня каменным взглядом. – Только посмотрите на ее зловещие губы. И не подумаешь, что ее поцелуй…

– Я вас прощаю, – прервала его Лорен высоким голосом. Но было поздно. Стало ясно, что он хотел сказать. Сердце, которое сжалось от боли, и так все поняло.

– Я снова маленькая ведьма. – Я побежала в туалет для персонала. Отражение в зеркале мрачно смотрело на меня, я себя не узнавала. Быстро я схватила бумажную салфетку и смочила ее водой. Прежде чем дотронуться до губ, я на мгновение застыла.

Мне нравились мои губы, хоть в кроваво-красном цвете они и выглядели иначе, чем обычно. Конечно, тот факт, что я приносила вред своей магией, был известен всем. Но из-за этого прятать их? Подавлять дар, только потому что какой-то создатель, пусть даже без злого умысла, произнес несколько глупых слов? Нет. Это был неверный путь. Если у него какие-то проблемы с этим, пусть он думает, как их решить. Я скомкала бумагу и выбросила в мусорное ведро. Еще один подобный комментарий, и я заколдую его своим стеклянным шаром.

Выйдя из туалета, я почти сразу же столкнулась с Ноем. Его рука застыла в воздухе, словно он хотел постучать. Его взгляд тут же устремился к моим губам. Он облегченно выдохнул и опустил руку.

– Извини, я имел в виду не то, что тебе могло показаться.

– Держите ваш язык за зубами. Иначе я познакомлю вас со своим посохом. – Я прошла мимо него, и в нос ударил его лимонный запах.

– Райли. Мне жаль.

Я кивнула и пошла дальше. У меня не было настроения продолжать этот диалог.

8
Глава

До совершения ритуала я старалась избегать Ноя. Я и так с ним особо не сталкивалась, потому что в магазине оказалось полно клиентов и у нас было полно работы. Время от времени Лорен просила помочь нас заполнить полки и наполнить буфет. Люди были голодны и настроены на покупки. Лорен весь вечер светилась и могла затмить даже блестящие символы на ее коже. Когда первая волна посетителей схлынула, она собрала нас для проведения ритуала. Я избегала взгляда Ноя, полностью погрузившись в свою роль. Сегодня я была Йенарой, а не Райли.

Лорен выложила на полу круг из кристаллов в том месте, где до этого она наклеила светящимся скотчем пентаграмму. Мы стояли друг от друга на одинаковом расстоянии. Я нажала на волшебном посохе тайную кнопку, и внутри стеклянного шара вспыхнули огоньки. Лорен с восхищением смотрела на него и пыталась распознать реакцию в лицах присутствующих. Джордж разбрасывал в кругу кости.

– Подходите ближе! – кричал он. Вокруг нас стали собираться любопытные посетители, их становилось все больше. Они замолчали; когда услышали Джорджа, воцарилась полная тишина. До нас доносились лишь разговоры в передней части магазина и звон монет в кассе.

– Время для ритуала с камнями! – объяснила Лорен. – Мы хотим вызвать доброго духа Даймона, который поможет нам спасти улыбку мира. Берулан, что говорят кости?

Джордж опустился на колени и стал водить ладонями над костями. Он поднялся и в знак одобрения кивнул головой.

– Время пришло. – Лорен, она же Илена, раскрыла руки, и после того как она нажала на небольшой пульт дистанционного управления, спрятанный в рукаве, кристаллы на полу засветились. Посетители зашептались, послышались вздохи восхищения. Я с большим трудом подавила улыбку, Лорен тоже приходилось держаться. Я три раза ударила посохом об пол, затем стала выводить шаром в воздухе восьмерку и после этого направила его в центр круга. Ной держал камень в руках на уровне груди. Тусклый свет, исходящий от кристаллов на полу, смягчал черты его лица, украшения на его костюме тоже поблескивали. Несколько девочек, стоявших за мной, восторженно захихикали. Их можно было понять, ведь Ной в этот момент выглядел действительно волшебно. Он произносил заклинание с закрытыми глазами. В это же время Джордж запел песню, это означало, что близилась финальная стадия ритуала.

Продолжил бы Ной играть свою роль, если бы я ударила его посохом? Я не рискнула это проверить, увидев гневный взгляд Лорен.

Хотя Лорен, возможно, даже не заметила бы моего проступка. Она как завороженная смотрела на Ноя. В ее глазах сиял такой блеск, которого я прежде еще не видела. Ее губы были слегка приоткрыты, во взгляде читалась тоска. Я смотрела то на нее, то на Ноя. Так вот откуда дул ветер? Лорен нравился Ной. Не Джордж, а Ной.

Меня пронзила тянущая боль, посох выскользнул из рук. Чем ближе был финал, тем быстрее билось сердце. Я пропустила свое вступление, когда все трое начали говорить, но, к счастью, этого никто не заметил. Я включилась сразу же, как вспомнила слова, и мы вместе произнесли последнюю магическую фразу:

– Услышь нас, Даймон, и спаси нас!

После этих слов открылась дверь на склад, что сильно напугало посетителей. Мишель, одна из сотрудниц магазина, играла роль Даймона. Посетители освободили ей путь, когда она входила в торговый зал в облаке дыма. Одета она была во все черное, волосы благодаря спрею были выкрашены в белый цвет, а левую часть лица пополам разделял шрам, который выглядел очень правдоподобно. В руках у нее был старый сундук, закрытый на серебряные замки. Мишель грациозно прошла в центр. Она обошла по кругу покупателей, заглянув каждому в лицо. Когда напряжение немного спало, она произнесла свои слова.

– Смейтесь. – Она открыла сундук – и с сильным треском взорвалась хлопушка с конфетти. Все вздрогнули, но тут же послышались неудержимый смех и аплодисменты. В шкатулке находились сладости, которые Мишель раздала покупателям. Лорен, пробудившаяся от своих мечтаний, тоже хлопала в ладоши. Едва закончилось шоу, первые посетители сразу же побрели к красиво украшенным столам с книгами. Ко мне тут же подошла девушка и поинтересовалась, из какой книги был мой персонаж.

– Эмм, ну… это… – В моей голове царила пустота. Восхищение девушки исчезло. Черт. А если Лорен это увидела… Внезапно меня окутал цитрусовый аромат.

– Простите неподобающее поведение моей многоуважаемой коллеги. Мой вид, очевидно, лишил ее дара речи. Вот книга, которую вы ищете.

Ной сунул девушке книгу в мягкой обложке. На его пальцах немного отпечаталась краска с камня. Я надеялась, что он не оставил отпечаток на книге, Лорен бы это не понравилось. Хотя ему бы она простила все, совершенно точно.

Девушка улыбнулась и поблагодарила его, затем она прошла к Лорен. Если бы Ной знал, что его предположение было абсолютно верным. Он склонился передо мной, отчего у меня напряглось все тело.

– Все в порядке? – Он был так близко ко мне, что я чувствовала на щеке его дыхание. По спине пробежали мурашки, а по телу распространилось тепло. О, нет. Я откашлялась.

– Кажется, платье немного узкое.

Ной закусил губу.

– Если бы я сказал вслух то, что пронеслось у меня в голове после этих слов, вы бы меня наверняка прокляли, уважаемая.

– Тогда оставьте их при себе. Мой посох слишком опасен для вас. – Я помахала посохом туда-сюда и отвернулась, но почувствовала его взгляд своей спиной. К счастью, Лорен не заметила наш диалог. Она до сих пор общалась с клиентами. Я смешалась с толпой посетителей и отправилась на поиски колы. Я нашла бутылку на столе с закусками и выпила два стакана. Я нарушила одно из правил Лорен, но мне было абсолютно все равно. Без этого я бы не выстояла тот вечер.

Да что со мной случилось? Меня вообще не должно волновать, что Лорен нравится Ной. Ной не должен выводить меня из себя. Просто такой вечер. Настроение, костюм, нехватка кислорода из-за узкого платья и огромное количество людей в магазине. Я сделала глубокий вдох и выпила третий стакан колы. Она зашипела на языке и привела меня в сознание.

Всего лишь такой вечер. Мне нужно только пережить этот праздник. Завтра все снова станет хорошо. И мне наплевать на то, что там у Лорен с Ноем. В груди появилась колющая боль.

Мне. Было. Все. Равно.

После четвертого стакана колы я была готова верить в это весь оставшийся вечер.

Мы провели ритуал еще три раза. Затем сладости из сундука Даймона стали перепадать не только посетителям, но и нам. В этот вечер в магазине «Книги Беи» было продано большое количество книг, и Лорен считала это огромным успехом. Около полуночи она отправила сотрудниц домой. Джордж, Ной и я остались, чтобы помочь ей с уборкой.

Я взяла метелку и стала подметать торговый зал. К сожалению, люди накрошили не только на пол, но и на книги. Перед одним из стеллажей остался ровный след из крошек печенья, который тянулся через книги, стоящие на нижних полках. Затем он резко заканчивался.

– Надеюсь, там нет… Ай! – Внезапно с полки показалась белая лапа и стащила кусочек печенья, лежавший на книге. Она исчезла так же быстро, как и появилась.

– Этого не может быть. – Я наклонилась и заглянула на полку. Между стеной и книгами сидела черно-белая кошка с усами и с наслаждением жевала печенье. – Что ты тут делаешь?

– Мау.

– Ага. Можно было и без таких подробностей. Лучше бы тебе уйти, иначе те двое из разведгруппы быстренько вернут тебя назад, не успеешь даже стащить шоколадный батончик.

– Маааау. – Промяукать жалобнее не смогла бы ни одна кошка в мире. Послышались приближающиеся шаги. Я встала перед котом. Раздался глухой стук, я надеялась, что он был достаточно хитрым и спрятался между книг и стеной.

Джордж, уже без маски, вышел из-за угла.

– Ты случайно не находила кость? У меня не хватает одной.

– Пока нет. Но если найду, обязательно принесу. Чтобы ты не развалился.

– Ха-ха, спасибо. Я больше боюсь, что Лорен меня прибьет и смастерит из меня настоящий череп. – Смеясь, он развернулся.

– Подожди. – Я сделала несколько шагов к нему и убедилась, что нас никто не слышит, а затем задала вопрос:

– Скажи, а у Ноя есть девушка? Или, может быть, парень?

Улыбка на лице Джорджа мне очень не понравилась. Он скрестил руки на груди и наслаждался тем, что у него были все карты в рукаве.

– Так, так. Ной, значит?

– Я спрашиваю для подруги.

Он ухмыльнулся еще шире.

– Конечно, для нее.

– Я правда спрашиваю для подруги.

Лицо Джорджа застыло. Затем эйфория испарилась. Он обернулся через плечо. Когда он повернулся обратно, я увидела в его глазах такую тоску, что мне самой стало больно.

– У него нет девушки, – сказал он едва слышно. – Но он сможет назвать себя счастливым, если это изменится, не так ли?

Я тяжело сглотнула. Джордж наклонил голову. Он, должно быть, все понял, потому что чувствовал себя так же – боль от мысли, что Лорен и Ной… Я прогнала эти мысли.

Мне все равно. Мне все равно. Мне все равно.

– Да, мог бы.

Джордж кивнул. И это значило больше обычного подтверждения. Это был знак сочувствия и понимания. Он расправил плечи и ушел назад.

Кот исчез, снова. Однако на стопке книг перед стеллажом теперь лежало обкусанное печенье. Сердце сжалось в маленький клубок.

– Ах, что бы это значило? – Я засунула печенье в рот и проглотила боль вместе с шоколадом.

Вчетвером мы быстро справились с уборкой. Между делом мы прибирали и оставшуюся еду, пока чуть не лопнули. Джордж, который не показывал своего плохого настроения, рассказывал нам о книжном мире, из которого он происходил. Я слушала вполуха, но Лорен и Ной, к счастью, задавали достаточно вопросов, чтобы занять Джорджа. Когда последний мусорный мешок был завязан, а последняя книга заняла свое место на полке, мы сняли с себя костюмы. Понятия не имею, почему мы не додумались до этого раньше. Возможно, потому что наши наряды напоминали нам о ритуале… Взгляд Лорен всплыл перед глазами. Замечательно, что до этого мне удавалось его подавлять. К сожалению, больше не было печенья, которое смогло бы меня подбодрить. Мы по очереди исчезали в ванной, чтобы переодеться. Лорен аккуратно сложила костюмы и убрала их в коробку.

– В следующем году повторим, – протянула она. Ее уши были невероятно красными: она либо до сих пор находилась под впечатлением, либо очень устала. Покрасневшие глаза выдавали правду. Она хорошенько зевнула и потрясла головой. – Брр. Я готова идти в кровать.

– Было действительно здорово, всем понравилось, – согласилась я. Лорен засияла и крепко меня обняла. Я тоже прижала ее к себе. И тогда, в тот момент мне хотелось лишь одного – чтобы ей было хорошо. Неважно как, неважно с кем. Я должна была отставить свои чувства. Из-за одной четверти бойз-бэнда я не могла позволить разрушить настоящую дружбу.

Тем не менее я не стала смотреть, как Лорен на прощание обняла сначала Джорджа, а потом Ноя и много раз сентиментально поблагодарила. Я протиснулась мимо них на улицу. Меня встретил ледяной воздух, и я сильнее закуталась в шарф. В других местных магазинчиках уборка еще продолжалась, в некоторых уже закончилась. Несколько городских дворников подметали улицу и собирали мусор, который оставили после себя посетители. Люди до сих пор бродили по улицам, но уже, скорее, в ожидании других вечеринок. Гирлянды все еще висели между домов и выглядели так же прекрасно, как я и представляла. Как только их уберут, исчезнет последнее напоминание о празднике.

Колокольчики над дверью «Книги Беи» зазвенели, рядом со мной стоял Ной. Он вместе со мной стал разглядывать огоньки.

– Честно сказать, я не ожидал, что мне так понравится этот вечер. Если не считать моих идиотских высказываний. – Он мягко толкнул меня плечом в плечо. – Все хорошо?

– Да. Проехали. Это было сказано Элианом, к тому же я парировала словами.

– Спасибо. – Он выдохнул с заметным облегчением.

Глаза Ноя так прекрасно сияли при вечернем свете, это было несправедливо. Так прекрасно, что… Нет, у этого щекотания была другая причина. Я быстро достала бумажный платочек, поднесла его к носу и чихнула.

– Будь здорова.

– Спасибо. Только этого мне не хватало. Мне нужно срочно в кровать. Спокойной ночи, Ной.

Я уже хотела развернуться, как он взял меня за руку.

– Ты придешь? – Он указал пальцем на мою открытую сумочку. Из нее торчало приглашение в академию, и я достала его.

– Я не уверена. Зависит от расписания на работе. Ведь это мероприятие займет целый день, поэтому будет непросто.

Ной нахмурил брови.

– У тебя никогда не бывает выходных?

– На одной работе еще может быть. Но на всех сразу вряд ли. Вообще-то у меня есть и другие дела, просто сегодня я позволила себе сделать исключение ради Лорен.

– А тебе хотелось бы прийти?

Он опустил письмо обратно в сумку.

– Ну да. По крайней мере посмотреть. Академия – это мечта. Я даже немного завидую тем, кто там учится.

– Не нужно завидовать, нужно просто прийти и поступить.

Я вздохнула.

– А кто мне даст гарантию, что через месяц я снова не окажусь на улице?

Ной подошел ко мне и наклонил голову.

– А ты из тех, кто ко всему относится с недоверием, верно?

– Лучше так. Я не полагаюсь ни на кого, кроме себя.

– Тогда ты тем более должна получить собственное представление от этого мероприятия, не так ли? Как тебе такое предложение: как только у тебя появятся время и желание, ты сообщишь мне, и я сам проведу тебе экскурсию по академии. Я отвечу тебе на все вопросы и покажу все, что ты захочешь увидеть. Договорились? – Он протянул мне руку, которую я должна была пожать.