Текст книги "Тайная победа"

В какой-то момент ей захотелось развернуться и сбежать, но Джессика заставила себя сдержаться. С мужчиной, который отдавал приказы и так решительно брал под свой контроль ее будущее, следовало считаться. Да, ей было страшно, но Джессика понимала – сейчас только он стоял между ней и домом для умалишенных. Хотя граф казался ей жестоким и бесчувственным, она нуждалась в нем. И потому Джессика тяжело вздохнула и продолжила наблюдать за тем, с каким мастерством Норткот распоряжается насчет адвокатов, свидетелей и всего остального. Да, такой мужчина точно не испугается Колина.

Потом Норткот быстро подошел к ней, коснулся пальцем ее щеки, побуждая Джессику поднять голову – так, чтобы она видела его губы. От близости Норткота ей стало трудно дышать, сердце бешено забилось в груди. Его прикосновение противоречило суровому взгляду, оно было легким, почти нежным.

– А теперь, с вашего позволения, я хотел бы остаться с Джессикой наедине, – обратился Саймон к Мелинде и Джеймсу. – Нам нужно все обсудить. – Он глянул на Мелинду, потом опять на Джессику и добавил: – Обещаю, ваша подруга будет в безопасности.

Джессике показалось, что весь мир замер.

«Она будет в безопасности».

Ее сердце словно превратилось в мягкого котенка, тепло от которого медленно разлилось по всей груди и опустилось в самый низ живота.

«Обещаю, она будет в безопасности».

У Джессики перехватило дыхание. Как давно ей хотелось, чтобы кто-нибудь сказал такие слова. С того момента, как лихорадка бросила ее в ужасный, одинокий мир тишины, Джессика мечтала о том, что найдется человек, который даст ей такое прекрасное обещание.

– Джеймс, ты знаешь, кто поверенный по делам Джессики? – спросил Норткот.

– Да.

– Хорошо. Тогда пошли и за ним тоже.

Мелинда взяла подругу за руку и крепко сжала ее.

– Зови, если понадоблюсь. – Она обняла Джессику. – И не волнуйся. Думаю, все будет хорошо.

Джессика кивнула и отошла. Норткот стоял к ней так близко, что у нее закружилась голова. Джессика, затаив дыхание, ощущала рядом его высокую неподвижную фигуру. Он буквально пронзал ее своим взглядом, который стал еще решительнее, когда герцог с женой закрыли дверь и оставили их вдвоем.

Джессика поняла, что с этого момента ее жизнь никогда уже не будет прежней.

Саймон подошел к камину и уставился на огонь. Он схватился руками за оба края каминной полки длиной больше шести футов и так сильно сжал пальцы, что те побелели, а мускулы рук будто вспыхнули огнем. Но боль в них на мгновение заставила забыть о боли в сердце. Он опустил голову и перевел дыхание.

Саймон ждал, когда услышит по крайней мере шелест платья Джессики. Но в кабинете стояла тишина. Наверное, ей так страшно, что она не смеет двинуться.

И Саймон ее понимал. Он знал, что выглядит как преступник – нечесаные, взлохмаченные волосы, черная щетина на щеках, красные, воспаленные глаза. Черт, он даже не удосужился переодеться после вчерашней ночи.

В таком виде нельзя было показываться перед близкими друзьями, не говоря уж о том, чтобы просить юную невинную девушку стать его женой.

Жена. Будь все проклято!

Саймон зажмурил глаза и опять медленно перевел дыхание. В это мгновение раздался мягкий голос Джессики.

– Почему? – спросила она.

Саймон повернулся к ней. На ее лице было написано страдание.

– Что вы хотите знать? Почему я решил жениться на вас?

– Да. – Джессика шагнула к нему. – Ничего не изменилось. Я… – она запнулась, – я по-прежнему глухая.

– Вы сами сказали вчера ночью, что можете спасти Рейвнскрофт.

– Да, но вчера ночью вы отвергли мои деньги. А сегодня вдруг резко передумали. Что заставило вас изменить решение?

Их взгляды встретились.

– Я не поверил вам вчера, – просто ответил Саймон. – Теперь Джеймс полностью подтвердил ваши слова.

Это было правдивое объяснение. Но не полное. Он не мог сказать Джессике, что главным для него были не деньги, а возможность отомстить. Шанс поквитаться с Танхиллом за то, что он сделал в Индии, значил для него гораздо больше, чем Рейвнскрофт. И уж куда больше, чем сама Джессика. Но он не мог так оскорбить ее.

Да, ему был нужен ее сводный брат. Чтобы тот ответил за боль, которую причинил. За жизни, которые отнял у людей.

Саймон потер ладонями глаза и указал на диван.

– Давайте присядем.

Она опустилась на мягкое сиденье и сложила руки на коленях. Саймон подошел, чтобы сесть рядом, но Джессика остановила его:

– Нет. Пожалуйста, сядьте вот сюда. – И она указала на стул напротив.

– Я не буду кусаться. Обещаю.

– Вы меня не пугаете. Просто мне легче видеть, что вы говорите, когда сидите ко мне лицом.

Говоря эти слова, Джессика покраснела. Саймон вздохнул и ответил:

– Простите. Я не подумал.

– Просто вы не знали.

Он сел на стул и, глядя ей в глаза, сказал:

– Вы понимаете, почему единственный ваш выход – выйти замуж?

– Я так не думаю. Вот у вас для спасения поместья есть только одна возможность – выгодно жениться. Я же могу уехать из Англии и…

Саймон остановил ее, подняв руку, и наклонился вперед. От неожиданности девушка вздрогнула.

– Одна вы не справитесь. Ведь вы же ничего не слышите. – Он уперся руками о колени и сжал руки в кулаки. Ему нужно было во что бы то ни стало убедить Джессику в том, что ее план никуда не годен. – Молодой, неопытной девушке сложно выжить одной даже тут, в Лондоне, где есть друзья и родственники, где все знакомо. Если вы отправитесь в чужую страну, то пропадете там. Вас никто не защитит. Вы слишком невинны и неопытны.

– Я не настолько глупа, как вы думаете, Норткот, и могу сама о себе позаботиться. Вы забываете, что я уже десять лет живу одна и сама решаю все свои проблемы.

Саймон иронично скривил губы и ответил:

– И все эти годы вы избегали общества и любых контактов с незнакомыми людьми. В чужой стране такая стратегия не сработает. И раньше вас не преследовал сводный брат, жаждущий поскорее упечь сестрицу в дом для умалишенных и забрать все деньги.

Джессика вздрогнула, как будто он ударил ее.

Саймон понимал, что его слова прозвучали слишком резко, но сейчас было не время приукрашивать правду.

– Простите меня, но вы должны знать – Танхилла вам одной не победить. Он найдет вас, даже если вы спрячетесь от него на другом конце света. Танхиллу отчаянно нужны ваши деньги.

Джессика опустила голову и тяжело вздохнула.

– Я знаю. Айра сказал то же самое.

– Кто такой Айра?

Но Джессика не ответила. Она не смотрела на него.

Когда она подняла голову, Саймон увидел, что из ее глаз исчез свет. Гордое, независимое выражение ее лица тоже пропало, уступив место покорности судьбе.

У нее больше не было сил бунтовать.

– Наверное, сейчас нам стоит сказать друг другу, чего мы ждем от брака, – заявила Джессика, сжимая руки в кулаки. Ее щеки опять побледнели. – Чтобы в дальнейшем исключить недопонимание между нами:

– Да, – согласился Саймон, откидываясь на спинку стула. – Так будет правильно.

Она окинула его пристальным взглядом и глубоко вдохнула воздух, словно ей предстояло прыгнуть в омут.

– Пожалуйста, граф. Вы первый.

Саймон открыл рот… но заговорил не сразу. Только сейчас он понял, как трудно будет произносить горькую правду, глядя Джессике в глаза. Ему не хотелось вновь причинять ей боль, но другого пути не было.

– Простите, что приходится быть жестоким, – наконец начал Саймон, – но я женюсь на вас, только чтобы спасти наследство. Потому любви и нежности дать вам не смогу.

Неожиданно для него Джессика улыбнулась. А потом сказала:

– Не бойтесь, что я когда-либо потребую от вас таких чувств. Мне с самого начала было понятно, что мы оба вступаем в этот брак по необходимости, а не по любви. Вы получите мои деньги, а я – вашу защиту от сводного брата. Так что вы нисколько меня не обидели. – Она склонила голову набок. – Вы хотите что-то добавить?

– Да. У меня будет одно условие.

– Какое?

– Я даю вам свое имя, и вы должны вести себя так, чтобы ничем не запятнать его. Я не допущу никаких слухов о вашей неверности, не говоря уж о более серьезных вещах.

Джессика тут же опустила взгляд на сложенные на коленях руки. Ее щеки покраснели.

– Конечно, граф, – прошептала она.

Потом Джессика медленно подняла голову, и Саймон понял, что ей было очень трудно смотреть ему в глаза. В тишине раздался ее тихий судорожный вздох.

– Что-нибудь еще? – спросила она.

– Нет. – Саймон скрестил руки на груди. – А у вас будут ко мне требования?

– Да. Их три.

Саймон удивленно поднял брови.

– И какие именно? – спросил он.

– Я не лгала вам, когда сказала, что деньги не имеют для меня никакого значения, – тихо сказала Джессика. – И я обещаю, что не буду посягать на свое наследство. Но мне нужно ваше письменное обещание, что вы никогда не поместите меня в лечебницу для умалишенных.

Саймон выпрямился. Внутри у него все вскипело.

– Вы считаете, что я такой же бессердечный, как ваш брат? – воскликнул он. – Неужели я не понимаю, что после женитьбы должен защищать вас от Танхилла и от сумасшедшего дома?

Но Джессика не отступила от своих слов.

– Если вы не напишете такое обещание, то я откажусь от брака, – заявила она.

Саймон почувствовал, что Джессика настроена решительно, и потому сдался.

– Ладно, вы его получите, – сказал он.

Джессика с облегчением перевела дух и продолжила:

– Еще я хочу, чтобы на мое имя был куплен дом неподалеку. Самый простой. Размер тоже не имеет значения.

Саймон вскочил на ноги.

– Вы будете жить только под одной крышей со мной. Никаких отдельных домов, ясно? – Саймон старался держать себя в руках, но его голос все равно прозвучал раздраженно. Слава богу, Джессика этого не слышала.

По тому как она расправила плечи, ему стало ясно, что леди поняла его слова, но они ей не понравились.

– Я не собираюсь в нем жить, – сказала она. – Дом нужен как гарантия, что у меня будет место, которое принадлежит только мне. Что никто не сможет его забрать.

Это объяснение сразу остудило его злость. Саймону стало очень жаль Джессику. Он и не подозревал, что человек, у которого скоро будет огромное богатство, мог чувствовать себя настолько уязвимым, неуверенным в своем будущем.

– Я знаю три дома в Лондоне, которые выставлены на продажу. Они все в хорошем состоянии и находятся недалеко. Мы можем посмотреть их в течение ближайших дней, и вы выберете, какой из них вам по душе. Мой адвокат составит все бумаги.

– Спасибо, граф.

– А третье условие?

– Оно касается моего месячного содержания.

Саймон не смог сдержать улыбку. Он знал, что Джессика рано или поздно потребует себе денег. Хоть его будущая супруга заявила, что они для нее ничего не значат, ему с самого начала было ясно, что это ложь. На свете нет такой женщины, которая бы не хотела богатства.

– Конечно. И сколько же вы хотите, чтобы я вам выделял?

– Пятнадцать фунтов в месяц, – ответила Джессика.

– Что? – Видимо, он ослышался. Ему показалось, что она попросила только пятнадцать фунтов.

Джессика нервно закусила губу. Но потом, словно собравшись с силами, вздернула подбородок и повторила:

– Пятнадцать фунтов.

Саймон уставился на нее. Он представлял, какой у него сейчас удивленный вид. Эта леди скоро должна будет получить столько денег, сколько им не истратить за всю жизнь, а сейчас она просила у него какие-то жалкие пятнадцать фунтов в месяц.

– Могу я узнать, что вы будете делать с таким «богатством»?

– Мне будет неловко полностью зависеть от вашей щедрости. Вы ясно дали мне понять, что никаких чувств между нами быть не может, потому я не хочу докучать вам просьбами. Я привыкла к независимости и не желаю с ней расставаться.

Саймон согласно кивнул и сказал:

– Конечно, вы будете получать эти деньги каждый месяц.

– Спасибо. Обещаю, что больше ничего от вас не потребую. – Джессика глянула на него своими огромными глазами. – Кроме…

– Кроме? – Саймон поощрительно улыбнулся ей.

– В вашем доме не найдется комнаты для моих слуг? Они очень преданные и живут со мной много лет. Миссис Грейвз отлично готовит, а миссис Гудсон…

– Хорошо, – прервал ее Саймон. Он совсем не ожидал такой просьбы и был немало удивлен. – Берите их всех с собой. Санджай будет рад помощи.

– Санджай?

– Мой слуга. С тех пор как мы вернулись из Индии, он один ведет все хозяйство. Лишние руки ему не помешают.

– Спасибо. Обещаю, больше никаких просьб не будет.

Саймон услышал стук в дверь и повернулся. Смотревшая на него Джессика сделала то же самое. На пороге они увидели герцога Холлингсворта, а рядом с ним Айру Кемпдена. Когда он вошел в кабинет, Джессика вскочила с дивана и кинулась ему навстречу, прямо в раскрытые объятия.

– О, Айра! – воскликнула она и спрятала лицо у него на груди.

– Все хорошо, моя дорогая, – проговорил он, крепко обнимая ее. На его лице ясно читалась тревога.

Они постояли так минуту, потом Айра нежно коснулся щеки Джессики. Та подняла голову, после чего он встал рядом с ней и обратился к Саймону.

– Граф Норткот, – сказал он, церемониально поклонившись ему, – чем могу быть полезен?

– Вы знакомы с мисс Стантон? – недоуменно спросил он.

– Да, милорд. Я представлял интересы ее семьи еще дольше, чем служил поверенным у Норткотов.

– Что ж… – Саймон помолчал, собираясь с мыслями, и заявил: – Насколько я понимаю, мисс Стантон вынуждена искать мужа. И по причинам, которые мне непонятны, ее выбор пал на меня.

От удивления глаза Айры округлились. Он глянул на девушку, открыв рот, а потом не выдержал и улыбнулся:

– Да, милорд, все верно. Мисс Стантон действительно нужно найти мужа, и чем скорее, тем лучше. – Айра взял ее за руку и ласково сжал. – Вам известно почему?

– Да, мистер Кемпден. Я, как никто другой, понимаю, что вашей подопечной грозит серьезная опасность.

– Боюсь, барон Танхилл так просто не смирится с замужеством сестры.

– Я знаю, – просто ответил Саймон, – и готов к борьбе. Пожалуйста, мистер Кемпден, присаживайтесь. И ты, Джеймс, тоже, – обратился он к другу. – Нам нужно многое обсудить.

Айра сел вместе с Джессикой на диван. Девушка ни на секунду не выпускала его руку из своей. Саймон смотрел на это с некоторой долей ревности. Конечно, ей и в голову не могло прийти искать защиты и спокойствия у него.

Он разместился напротив и так близко придвинул к ней кресло, что их колени почти соприкасались. Саймон заглянул в глаза Джессики. Они были такие большие и такого яркого голубого цвета, что, казалось, в них можно утонуть.

– Сколько у нас осталось времени? – спросил он Айру, удостоверившись, что Джессике видны его губы.

– Мисс Джессике исполнится двадцать пять через пять дней, – ответил он. – По завещанию в этот день все деньги отойдут к ней. Если, конечно, к тому времени она не выйдет замуж.

– А если выйдет?

– То наследство перейдет к мужу.

– Значит, мы должны пожениться…

– Не позднее четверга, – закончил Айра. – Будет лучше, если деньги сразу достанутся вам, минуя мисс Джессику.

Саймон внимательно глянул на нее и медленно, отчетливо произнес:

– Значит, наша свадьба будет в четверг. – Он увидел, как Джессика проглотила комок в горле, и Айра сочувственно погладил ее по плечу. – Вы поняли меня?

Она кивнула и сказала дрожащим голосом «да».

– Давайте теперь внимательно прочитаем завещание, – предложил Саймон. – Нам нельзя допустить ни одной ошибки.

Айра вынул копию документа и стал медленно, пункт за пунктом, объяснять его смысл Саймону, не пропуская ни одной мелочи.

Когда он закончил, Саймон откинулся на спинку кресла и перевел дух.

– Вам нужно поехать домой, – обратился он к Джессике, – забрать одежду. Больше трогать ничего нельзя.

После такого заявления Джессика нахмурилась.

– Там есть вещи, которые принадлежали моей матери. Разве я не могу взять и их тоже? – с надеждой спросила она.

– Нет, их придется оставить. Вы возьмете только одежду из шкафа и то, что вы купили себе с той поры, как оттуда уехал Танхилл. – Саймон повернулся к Айре и спросил: – Это одно из условий завещания, да?

Тот кивнул:

– Да, мисс Джессика получает только деньги. Дом и все, что там находится, должно отойти Танхиллу.

Саймон слегка дотронулся до плеча Джессики, чтобы та глянула на него.

– Поэтому вы ничего оттуда не возьмете, понятно? Никаких украшений, картин, памятных безделушек. Только одежду и то, что вы сами купили за то время, пока Танхилл жил в Индии.

Ему показалось, он заметил, как увлажнились глаза Джессики. Но та тут же заморгала, прогоняя нежеланные признаки слабости, и выпрямила плечи.

– Да, граф. Только одежду и личные вещи. Пока все?

Саймон кивнул.

Тяжело вздохнув, она встала с дивана и направилась к окну. Повернувшись к ним спиной и сложив руки на груди, Джессика стала смотреть в сад.

Айра Кемпден решил было пойти к ней, но Саймон остановил его взглядом. Начиная с сегодняшнего дня ей нужно учиться искать поддержки у него, а не у других людей. Он подошел к Джессике сзади и положил руки ей на плечи. От его прикосновения она будто окаменела.

Саймон развернул ее к себе, чтобы Джессика видела его губы.

– Джеймс, – обратился он к другу, – я не хочу оставлять ее в одиночестве. Может, Джессика поживет у вас до свадьбы?

Девушка начала протестовать, но Саймон остановил ее, подняв руку.

– Разумеется, – ответил Джеймс.

– Ты можешь выделить ей слугу-мужчину, который будет охранять ее? Я не хочу рисковать – может, Танхилл уже в Лондоне.

Саймон услышал, как Джессика тихо вскрикнула. В ее взгляде он прочитал тревогу и понял – против охраны она протестовать не будет.

Джеймс тоже встал и сказал ей:

– Я распоряжусь, чтобы тебе приготовили комнату. – И, обращаясь к Саймону, добавил: – Насчет слуги, который будет сопровождать ее, тоже.

С этими словами он покинул кабинет.

Саймон коснулся подбородка Джессики, показывая, что хочет с ней поговорить. Она перевела на него взгляд.

– Прикажите слугам забрать свои вещи и закрыть дом, – сказал он. – Пусть также соберут все запасы в кладовых и отдадут их нищим. Больше брать ничего нельзя. Это понятно?

– Конечно.

– Я доверяю вам составить все необходимые документы, мистер Кемпден, – обратился Саймон к адвокату. – Позже, когда у меня появится время, мы вместе еще раз просмотрим их.

– Очень хорошо, милорд. К четвергу все будет готово. – Айра взял папку и направился к двери. – Не сомневайтесь, я подготовлю бумаги так, что Танхилл ни к чему не сможет придраться.

– Рад это слышать, мистер Кемпден.

Айра вышел в коридор, оставив Саймона наедине с его будущей женой. Звук ее голоса прорезал тишину, как нож мягкое масло.

– Может быть, вы передумаете? Еще не поздно, – сказала Джессика. – Вы не обязаны это делать. Нашу сделку можно отменить.

Саймон повернулся к ней, ожидая увидеть на ее лице страх и сожаление. Но то, что он увидел, заставило его сердце сжаться. Судя по ее взгляду, Джессика обуздала свои чувства и заставила себя стоически принять все, что ждало ее впереди.

– Я не хочу отменять нашу сделку, – проговорил он. – Как вы сказали, это для меня единственный шанс спасти поместье и выпутаться из долгов. Без ваших денег я потеряю все. – Саймон хотел задать ей такой же вопрос, но понял, что ему страшно это делать. Он сомневался, что Джессика скажет то же самое. – Мы заключили договор. Назад пути нет.

Его последние слова прозвучали как приговор, вынесенный им обоим.

Глава 7

Саймон застегнул последнюю пуговицу черного жилета и посмотрел на себя в зеркало. Выглядел он ужасно. Его лицо было бледным, отчего круги под глазами казались еще темнее. С тех пор как он внезапно решил обменять свою свободу на возможность отомстить Танхиллу, сон совсем к нему не шел. В эту ночь ему спалось так же плохо, как и в остальные.

Комната поплыла перед его глазами, и Саймон потер пальцами виски, чтобы уменьшить пульсирующую головную боль. Каждый мускул его тела ныл, но он знал, что должен терпеть и изо всех сил сдерживать новый приступ малярии.

Часы в коридоре его лондонского дома пробили час. Саймон схватился руками за крепкий дубовый шкаф и выругался. Через три часа он уже будет женатым мужчиной. Если, конечно, сможет к тому времени стоять на ногах.

Он вытер платком пот на лице, потом опять оперся о шкаф и подождал, пока комната не перестала кружиться перед глазами. В эту минуту Саймон снова вспомнил, как много раз клялся, что больше никогда не сделает предложение женщине. У него уже был такой опыт, и Розалинд показала, насколько это может быть унизительным.

Саймон ударил кулаком по шкафу. Ничего этого не случилось бы, если бы Джессика не доводилась сестрой Танхиллу. Если бы с ее помощью он не мог отомстить ему.

Голос из самой глубины сердца опять шепнул Саймону, что тот поступает неправильно, используя невинную девушку в своих тайных целях. Он ничего не мог ответить на это. Ненависть к Танхиллу мешала действовать разумно.

Саймон взял сюртук и надел его. Холод пробирал до костей. Черт побери! Почему проклятая болезнь не могла подождать до завтра, когда ему не надо будет подписывать бумаги и произносить клятвы?

Он хлебнул горячее снадобье, которое приготовил ему Санджай, надеясь, что оно поможет ему продержаться еще несколько часов.

– Хозяин, внизу вас ждет герцог Холлингсворт, – раздался позади него голос Санджая. – С ним мистер Айра Кемпден.

– Отлично. Скажи им, что я уже спускаюсь. – Саймон застегнул сюртук, потом положил в карман маленькую коробочку с обручальным кольцом. – Сегодня привезут оставшуюся мебель, слуги мисс Стантон также скоро прибудут. Тебе надо будет их встретить и определить на место. Проверь, все ли в порядке в комнате, которую я приготовил для нее.

– Хорошо, хозяин.

Санджай смотрел на него с тревогой. Саймон опять вытер пот с лица, стараясь не обращать внимания на понимающий взгляд слуги.

– Вы справитесь, хозяин? – спросил он.

Саймон ничего не ответил и пошел к двери. Санджай направился следом и сказал:

– Наверное, я ошибся насчет котенка. В следующей жизни я стану ветерком и буду каждый день охлаждать и успокаивать вас. А потом уносить вас далеко-далеко, на зеленые холмы, где вы будете отдыхать, забывая обо всех тревогах.

Саймон остановился и схватился за дверной косяк. У него опять закружилась голова.

– Думаю, из тебя получится плохой ветерок, друг. У меня все время будет такое ужасное настроение, что ты, не успев меня успокоить, всякий раз будешь превращаться в ураган. – Он отпустил косяк, переступил порог, но потом остановился и сделал еще одно распоряжение: – Приготовь мне комнату на третьем этаже. Я хочу быть подальше от вас, когда болезнь начнется по-настоящему. Если по возвращении мне… мне будет совсем худо, то тебе самому придется позаботиться о новой хозяйке.

– Хорошо, не волнуйтесь. Я сделаю все возможное, чтобы она ни в чем не нуждалась.

Саймон подошел к лестнице и на мгновение замер. Какое имеет значение, что он не любит леди, на которой собирается жениться? За редким исключением, почти все мужчины из высшего света вступали в брак из чувства долга, взирая на будущую супругу совершенно равнодушно.

Он со свистом втянул воздух сквозь сжатые зубы, стараясь подавить воспоминания о том, как его тело отозвалось на поцелуи Джессики. Без сомнения, его реакция была такой сильной, потому что он слишком много выпил в ту ночь. К тому же у него очень давно не было женщины, вот от ее близости он и вспыхнул огнем.

Саймон спустился вниз и вошел в кабинет, где его ждали Джеймс с Айрой. Комната была обставлена новой мебелью, купленной на деньги будущей жены. Он горько улыбнулся. Видит Бог, ему претило использовать Джессику – и для спасения Рейвнскрофта, и для мести Танхиллу. Но у него не было выхода.

Норткот с самого начала поклялся, что не останется перед ней в долгу. Даже если ему придется трудиться с утра до ночи, и так до конца своих дней, он сотрет пальцы до костей, но вернет каждый фунт, который взял у Джессики.

Он не будет вести себя, как отец. Не умрет, оставив после себя только долги. Он начнет все с чистого листа и отправится в мир иной, расплатившись со всеми кредиторами. И с главным из них – со своей женой.

И Саймон дал себе еще одно обещание. Он ни за что не позволит себе увлечься этой леди. Хотя через несколько часов Джессика станет его женой и будет жить с ним под одной крышей, он не даст слабину и не пустит ее в свое сердце. Однажды он уже любил женщину, и это чувство чуть не погубило его. Повторения того ужаса ему не нужно.

Норткот направился к письменному столу, взял стоявший там графин с бренди и плеснул себе в стакан. Алкоголь приятно обжег горло и немного приглушил головную боль. Но болезнь не отступила – как и тревожные мысли о предстоящей свадьбе.

– И тебе доброго дня, Саймон, – сказал ему герцог. – Что-то ты не очень похож на счастливого жениха.

Саймон ничего на это не ответил и опять наполнил бокал. Он поднес его ко рту и остановился, когда бренди коснулся губ. Нет, алкоголь ему не поможет. Он уже пробовал пить, когда чувствовал первые приступы малярии, и от этого ему становилось только хуже.

– С документами все в порядке? – спросил Саймон Айру.

– Да, милорд. Я обо всем позаботился. Свадебная лицензия у меня с собой, – сказал адвокат, хлопая по карману.

– Еще что-нибудь нужно?

– Нет, милорд. После свадьбы мы вместе с нотариусом поедем в дом, где жила Джессика. Он убедится, что там все в порядке и все вещи на месте. Потом мы вместе опечатаем его. Как всегда, работа с бумагами и наследством после свадьбы займет больше времени, чем сама церемония.

Саймон внимательно посмотрел на своего поверенного и сказал:

– У нас нет права даже на самую маленькую ошибку, мистер Кемпден. Последствия ее могут быть роковыми.

Айра ответил ему с серьезным видом:

– Вы забываете, что я тоже знаю барона Танхилла. Это самый мерзкий человек, которого мне доводилось встречать на своем пути. Его словно растила не мать, а сам дьявол.

Саймон кивнул и повернулся к Джеймсу. Его опять начало качать, и он ухватился за спинку кресла. Боже, как ему претила его слабость! Он хотел скрыть болезнь ото всех, но, похоже, на это у него нет сил. Возможно, ему придется попросить у друга помощи.

– Мне нехорошо, Джеймс, – сказал Саймон.

Джеймс встал и подошел к нему. Тревожно глянув на друга, он спросил:

– Я могу как-то помочь?

– Нет. Болезнь пройдет сама через несколько дней. Это малярия, я подцепил ее в Индии. У меня была надежда, что приступ начнется не скоро, но мне не повезло. Если я совсем ослабну, то позаботиться обо всем придется тебе и мистеру Кемпдену.

– Конечно, – ответили в один голос джентльмены.

– Только больше никому об этом не говорите: ни священнику, ни магистрату, ни свидетелям. Нельзя допустить, чтобы кто-то сомневался в моем здоровье. Даже моя будущая жена. Она выходит за меня замуж, поскольку ей нужна защита, и ей вряд ли понравится, что ее муж болен малярией…

– Прошу прощения, милорд, – прервал его Айра, – но вы неправильно судите о Джессике. Она сильная женщина, и ей можно доверить эту тайну.

Саймон рассмеялся. Лихорадка заставляла его говорить несколько безрассудно.

– Ну уж нет! – воскликнул он. – Больше я никогда не буду доверять женщинам. Вы же прекрасно понимаете, что наш брак – это сделка, где нет места таким чувствам. Я женюсь на Джессике только из-за ее денег. Так что давайте раз и навсегда забудем о таких высоких понятиях, как доверие и любовь.

И с этими словами Саймон направился к двери. Он хотел, чтобы этот день поскорее закончился.

– Все готовы ехать? – спросил граф через плечо.

Айра и Джеймс пошли к нему.

– Да, – ответил друг. – Мелинда поехала вместе с Джессикой, чтобы еще раз убедиться, что все вещи собраны. Я отрядил с ними маленькую армию, так что волноваться за них не стоит.

– Хорошо.

Саймон одернул сюртук, потом запахнул накидку, которую Санджай набросил на его дрожащие от озноба плечи. Он утаил еще одну причину, по которой решил жениться на Джессике. Месть – вот ради чего он сейчас, превозмогая болезнь, поедет венчаться.

Саймон хотел уничтожить Танхилла. То, что ему выпал шанс вырвать у него из-под носа огромное наследство, было только первым шагом к осуществлению мечты.

Скоро Танхилл поплатится за то, что сделал.

За то, что сделал Джае.

Джессика расправила складки своего простого платья из атласа цвета слоновой кости и глянула на три маленьких сундука. В них лежало все, что принадлежало ей в этом мире.

– Давай посидим немного, Джесс, – предложила ей Мелинда, откидывая край чехла с дивана. – Джеймс и Саймон скоро приедут, а ты пока можешь расслабиться.

– Расслабиться? – Джессика невесело улыбнулась. Через несколько минут она навсегда покинет родной дом и выйдет замуж за совершенно незнакомого человека. Который ясно дал ей понять, что берет ее в жены, поскольку так же отчаянно нуждается в ее деньгах, как она в безопасности. Который объяснил, что ей не стоит ожидать от их союза ничего, кроме защиты от сводного брата.

Джессика не села, а начала нервно ходить по комнате, пока ее не остановила Мелинда. Подруга положила ей руку на плечо и спросила:

– Ты уверена, что хочешь этого брака, Джесс? Еще не поздно все отменить. Джеймс мог бы…

– Нет, – прервала ее Джессика. – Я поступаю правильно. Брак – мое единственное спасение.

Она долго думала, пытаясь избежать свадьбы с графом Норткотом, но так и не придумала иного способа спастись от сводного брата. Разговоры о том, что еще можно все изменить, были бесполезны и только бередили рану. Она тяжело вздохнула и сказала:

– Пойду еще раз поговорю с миссис Гудсон. Нам надо…

– Все в порядке, Джесс. Мы уже дважды проверили. Ходжкисс раздал остатки еды бедным, как ты ему приказала. Все камины потушены, мебель накрыта чехлами.

Мелинда опустилась на диван. Джессика села рядом с ней и опустила голову.

– Он не хочет меня, Мел, – сказала она. – В каждом его взгляде, направленном на меня, в каждом слове сквозит отвращение ко мне. Мысль о такой жене, как я, ему ненавистна. – Джессика не смотрела на подругу, пряча даже от нее слезы боли, которые навернулись на глаза. – Уже после болезни, когда я еще была подростком, меня часто посещали мечты о замужестве, – продолжила Джессика, упрямо глядя в пол. – О том, как я встречу рыцаря в сияющих доспехах и тот упадет к моим ногам, сгорая от любви. Глупо, правда? Конечно, в этих мечтах я не была простой и незаметной девочкой. Нет, все восхищались моей красотой и считали меня королевой светского общества.

Мел взяла ее за плечо и развернула к себе.

– Ты не простая, Джессика. Ты – самый необыкновенный человек, которого я знаю. А еще очень храбрая. Как бы я хотела быть такой, как ты!

Джессика покачала головой, отчаянно пытаясь взять себя в руки.

– Ты заметила, какой он властный, Мел? Ему нужно все контролировать. Я не привыкла никому подчиняться и ему тоже не буду. Мой папа умер, когда мне было пятнадцать, и с тех пор я рассчитываю только на себя.

– Как насчет твоего увлечения, Джесс? Ты и дальше будешь придумывать наряды? А вдруг Саймон этого не позволит?