Текст книги "Ванесса. История любви и обмана"

Уши женщины приобрели предупреждающий красный оттенок, она яростно сжала губы.

– Андре нашёл сокровище, там разные зелья, они исцеляют, приносят счастье, любовь и всё такое, – выпалила Сара прежде, чем брат успел её остановить.

– Что?! – Йя-Йя грозно поднялась на ноги и, перегнувшись через стол, приблизила лицо к лицу внука.

Тот испуганно откинулся на спинку стула. Сара никогда не умела хранить секреты, даже те, на которых сама же и настаивала.

Йя-Йя происходила из древнего рода верующих в высшие силы. К сожалению, магия к высшим силам не относилась и воспринималась ею как нечто однозначно злое, что необходимо избегать любой ценой.

Пока Андре пытался сформулировать ответ, который не привёл бы бабушку в бешенство, его сестра продолжала усугублять ситуацию:

– Это сокровище Гримальди. Название такое. Йя-Йя, поверь мне, оно хорошее. Смотри, как оно мне помогло. Мы всю неделю втихаря подливали его в тоники разным людям, и все они…

Юноша схватил сестру за руку и протестующе замотал головой, но было уже слишком поздно.

Йя-Йя буквально дрожала от ярости:

– Ты принёс магию в наш дом! Ты… споил этот яд… своей сестре! Ты давал его другим людям, которые даже не знали, что пьют!

Андре вскочил на ноги, готовый дать отпор:

– Это не яд! Посмотри на Сару! Она наконец-то здорова, сколько лет мы этого ждали?

Йя-Йя тоже поднялась и гневно ткнула указательным пальцем в грудь своего внука.

– Ты даже не представляешь, что ты натворил! Скольким ещё ты дал эту отраву? Я думала, отец учил тебя помогать и исцелять, а не разрушать жизни.

Юноша отступил назад, скрестив руки на груди:

– Ты не знаешь, о чём говоришь. Ты не видела, как прозревают слепые и как поправляются те, кто должен был вот-вот умереть. Поехали завтра вместе, ты должна это увидеть.

– Андре, давай покажем ей ларец! Она увидит зелья и сама всё поймёт, – уверенно сказала Сара и направилась к выходу с веранды. Но не успела она сделать и пяти шагов, как её ноги подкосились. Девочка с глухим стуком рухнула на каменный пол.

* * *

Брат бросился к Саре и помог ей подняться, но её колени вновь задрожали, сгибаясь под тяжестью её веса.

– Андре? – Девочка вопросительно посмотрела на него полными страха глазами. – Я… Мои ноги… Я не могу стоять…

Юноша подхватил сестру на руки, его сердце билось о рёбра с тем же упорством, с каким штормовые волны разбиваются о скалы.

– У тебя была сложная неделя… Наверное, ты переутомилась. Тебе просто нужно немножечко отдохнуть, – ободряюще произнёс он и поцеловал девочку в макушку. К тому моменту как Андре отнёс её наверх и уложил в кровать, на лице Сары не осталось и следа от здорового румянца. Она вновь стала белее своих простыней. Целитель положил руку ей на лоб и почувствовал, что он весь липкий от пота.

– Дай мне ещё «Исцеления», – пробормотала девочка. – Наверное, оно выветрилось за день.

Выветрилось?

Андре и подумать не мог, что магия зелий может быть такой мимолётной. Мысль о возможных последствиях пронзила его мозг. Как можно исполнить чьё-то желание всего на пару дней? Это казалось даже более жестоким, чем отсутствие надежды. Он бросился в свою комнату, достал из шкафа злополучный ларец и распахнул крышку. Большинство бутылочек были уже наполовину пусты. А во флаконе с надписью «Исцеление» и вовсе осталось меньше трети. Он бездумно добавлял его во все эликсиры подряд, сочетая с другими зельями. Как в случае со знакомым рыбаком, парализованным ниже пояса после кораблекрушения, где погибла вся команда, кроме него. Целитель смешал для него несколько капель «Исцеления» с «Дружбой» и «Счастьем». Этот эликсир он с гордостью вручил монахиням, которые заботились о несчастном.

На следующий же день Андре видел этого рыбака возле местного паба распивающим эль в весёлой компании мужиков из деревни.

Что, если в ближайшие дни действие эликсира закончится и ему понадобится добавка, чтобы продолжить ходить и веселиться? Юношу охватила паника. А вдруг добавка понадобится всем, кому он помог за неделю? Сколько таких ларцев потребуется, чтобы продолжать поставлять им тоники хотя бы год? И это при условии, что он больше никому не станет помогать!

– Не смей больше давать сестре ни капли этой гадости! – пропыхтела Йя-Йя, поднимаясь по лестнице. – Ты и так уже причинил ей достаточно вреда.

Андре не ответил. В глубине души он боялся, что бабушка права.

Глава 5
Ванесса

СДАВЛЕННЫЙ КРИК ПРОРВАЛСЯ сквозь утреннюю перекличку чаек. Ванесса подняла голову и прислушалась. Она всё ещё лежала на гладких камнях у самой кромки воды, собираясь с духом, чтобы покинуть родное море. Кто бы мог подумать, что эта задача окажется почти непосильной для такой всемогущей колдуньи? Но что-то в этом отдалённом крике подсказывало ей, что настало время отделяться от водной стихии. Всё та же магия витала где-то рядом и просила её отыскать.

Девушка приподнялась на руках и, оглядев пустынный пляж, заметила человеческого детёныша с тонкими золотистыми косами. Это тщедушное существо ковыляло к морю, опираясь на длинную палку. Девочка хромала на одну ногу, и Ванесса никак не могла понять, как её тонкие ручонки не ломаются от титанических усилий, с которыми она опиралась на свой самодельный костыль.

Добравшись до кромки волн, калека вытащила из кармана платья кусочек пергамента и наконец перестала стонать. Она подняла своё прелестное личико к небу, и по её щекам потекли капельки воды. Вроде бы люди называют это слезами? Ванесса коснулась своих глаз, гадая, способно ли её новое тело на такой же трюк. А девочка тем временем развернула листок и принялась читать вслух написанную на нём молитву:

– Спаси меня, о царь, ибо тону я в мутных глубинах и не могу отыскать под ногами дна. Потоки вод глубинных поглощают меня, и нет мне спасенья. Я устала звать на помощь, и мой голос ослаб. Очи мои затуманились и не видят тебя. Но молю я о помощи! – Она не сводила ярко-голубых глаз с полоски горизонта, пока не прочла последнее слово, а затем рухнула на колени и скомкала пергамент. Её длинная палка с глухим стуком упала на песок.

Не отрывая ног от нежной пелены моря, Ванесса подползла как можно ближе к ребёнку. При виде страданий этого странного человеческого существа её сердце болезненно сжалось. Колдунья в недоумении прижала руку к груди, и боль тут же отступила. Это ещё что такое? Нахмурившись, она продолжила наблюдать за светловолосой бедняжкой.

Та что-то говорила, обращаясь не то к небу, не то к морю, и Ванессе пришлось напрячь слух, чтобы расслышать её плаксивую речь:

– …проклятие слишком сильное! Клянусь, Андре не хотел никому зла! Он просто пытался им помочь, но магия оказалась не доброй, а злой. И теперь она мучает тех, кого должна была спасти. Помоги нам, великий морской царь, победи злую магию своим волшебным трезубцем!

Глаза колдуньи презрительно сузились. Так вот к кому эта девчонка решила обратиться за помощью? К Тритону?! Можно подумать, он был каким-то великим богом-спасителем! Да плевать он хотел на беды людей! Морской король считал всех представителей человеческого рода своими злейшими врагами.

Ванесса сжала свой золотой наутилус. Вот на что стоило надеяться бедняжке, уж в нём-то куда больше силы, чем в дурацком трезубце Тритона. Да и носить с собой раковину гораздо удобнее, чем вечно таскать в руках огромную тяжеленную вилку.

Оценивающе рассматривая рыдающую девочку, колдунья больше не испытывала никакого сочувствия к её горю. Зато она прекрасно понимала, что эта добросердечная малютка может стать её пропуском в мир людей. К тому же она что-то там лепетала о тёмной магии, и Ванесса не сомневалась, что речь шла о той самой силе, что взывала к ней из деревни на скале. Звёзды сошлись, пришло время действовать.

В голове колдуньи моментально родился план. Она прикоснулась к своей раковине, и на её новом человеческом теле вдруг появилось приталенное фиолетовое платье с лифом лавандового цвета. Никакой отделки, ни бисера, ни драгоценных камней, как на нарядах из её прошлой подводной жизни. Это был обычный крестьянский наряд, который, несмотря на свою простоту, сидел по фигуре и подчёркивал удивительный цвет её глаз.

Собравшись с силами, но всё ещё не покидая мелководье, Ванесса двинулась в сторону девочки. Та беззвучно плакала, глядя на безразличное море. Губы бедняжки шевелились, очевидно, она продолжала просить о помощи морского короля, но колдунья, к своему счастью, этого не слышала. Она была слишком занята своими мыслями.

Ванесса сразу поняла, что перед ней великодушная и крайне наивная особа. И эти две черты как нельзя лучше подходили для её коварной задумки. Оставалось лишь изобразить жертву обстоятельств, отчаянно нуждающуюся в помощи. Девушка не сомневалась, что тогда милый ребёнок тут же предложит ей ночлег и заодно расскажет всё, что знает, об этой таинственной тёмной магии.

Развалившись в прибрежных волнах, колдунья застонала. Она умело изображала жертву кораблекрушения, не забывая при этом поглядывать на девочку. Бедняжка вытерла слёзы рукавом и стала озираться по сторонам. Отлично! Ванесса взмахнула рукой и застонала ещё громче.

Заметив на берегу человека, девочка тут же схватила свой костыль и заковыляла по песку.

Колдунья закрыла глаза и замерла в ожидании. Терпение никогда не входило в список её достоинств, так что пару минут спустя она уже закипала от гнева. Великий Нептун, как же медленно идёт эта растяпа! Ванесса стала медленно считать в уме. Ведь так обычно делают люди, чтобы успокоиться? Тридцать, тридцать один, тридцать два…

– Сеньора, вы в порядке? – задыхаясь, спросила девочка, наконец добравшись до колдуньи.

Что за глупый вопрос? Она лежит в воде, закатив глаза, и стонет от боли. Разве не очевидно, что она не в порядке?! Ванессе пришлось продолжить считать, чтоб не откусить ребёнку голову. Прошло ещё несколько минут прежде, чем она смогла подавить свою ярость. Затем девушка облизала сухие, как песок, губы и попробовала ответить, но из её рта вырвался лишь едва слышный хрип.

– Сеньора, вы меня слышите? – Кончик костыля несколько раз ткнул колдунью в плечо.

Ей пришлось досчитать ещё до десяти, чтобы не вырвать палку из рук девчонки и не сломать её надвое. Но Ванесса смогла себя пересилить и очаровательно захлопала фиолетовыми глазами. Девочка опустилась на колени рядом с ней. Тогда колдунья слегка приподняла голову, оглянулась с притворным замешательством на лице и едва слышно произнесла:

– Что?.. Где я? – Её глаза вновь закатились.

– Очнитесь, мисс! – Девочка аккуратно потрепала её за плечо. – Посмотрите на меня! Очнитесь!

Ванесса томно открыла глаза, словно только что очнувшись ото сна. Её спасительница оказалась худее и несколько старше, чем ей показалось издалека. Хрупкие руки бедняжки походили на щупальца медузы. А в её чистых голубых глазах читалось какое-то старческое выражение, как будто за свою короткую жизнь она увидела и пережила больше, чем многие переживают и за сто лет.

– Я не знаю, что… Где я? – прохрипела колдунья.

– Это пляж Марини. Вы ранены? – Девочка протянула к ней руку, но Ванесса отпрянула от неё, как от огня. – Тише, всё в порядке. Как вас зовут?

– Я… – Девушка коснулась рукой головы, изобразила на лице панику и наконец заговорила чистым громким голосом: – Я не помню!

– Всё в порядке, не волнуйтесь так, пожалуйста. Я Сара Барос, – представилась бедняжка, разглядывая ноги колдуньи, всё ещё погружённые в воду. – Вы можете идти?

Та отрицательно покачала головой. Хоть в этом не надо было притворяться. Переход с восьми щупалец на две ноги явно требовал практики.

– Я позову кого-нибудь на помощь, хорошо? Наш коттедж совсем рядом, но пока я дойду… – Девочка замялась, глядя то на свою хромую ногу, то на самодельный костыль. – В общем, это займёт какое-то время. Вы можете отодвинуться подальше от воды? Начинается прилив.

Ванесса едва заметно нахмурилась. Подальше от воды? Эта идея ей совсем не нравилась, хоть она и понимала, что рано или поздно придётся это сделать. Что ж, теперь её домом была суша, так что девушка приподнялась на руках и отползла на несколько метров от моря.

Убедившись, что незнакомка теперь в безопасности, Сара поднялась на свои искривлённые тонкие ноги и поправила платье из простенькой ткани в мелкий цветочек.

– Я пришлю за вами брата, как только доберусь до нашей виллы.

И она, спотыкаясь, поплелась по пляжу. Каждый шаг девочки казался Ванессе вечностью, но она всё же нашла в себе силы крикнуть ей вслед:

– Мисс Барос! – Сара оглянулась через плечо. – Спасибо за вашу помощь.

Бедняжка смущённо кивнула и продолжила свой нелёгкий путь наверх по каменистому берегу пляжа. А Ванесса вытянулась на песке и подняла глаза к небу. Огромные комья белого пуха с нежно-розовыми тенями плыли по бескрайней лазури неба точно так же, как пена плывёт по голубым волнам. Наблюдая за этим новым удивительным миром, девушка думала о Саре. В каком отчаянии она, должно быть, находится, раз преодолела все эти корявые камни и вязкий песок, чтобы попросить о помощи морского царя, который никогда не откликнется на её мольбы.

Наверное, это проклятие и правда доставило людям много бед. Интересно, в чём оно заключается?.. Колдунья и сама мастерски умела создавать магические неприятности. Однажды она заключила всех русалок в отдельные пузыри. Они не могли больше плавать, держась за руки, болтать и петь свои дурацкие песни. На целую неделю всё подводное царство погрузилось в тишину.

Ванесса рассмеялась, вспомнив, как её хвостатые враги бились друг о друга своими пузырями, кололи их ножами, кораллами и даже шипами морских ежей, но всё равно не могли выбраться наружу. Особенно умные подплыли к вершине подводного замка, чтобы проткнуть пузыри об остроконечные шпили его башен. Забавно, что это показалось им более простым решением, чем попросить морскую колдунью о снисхождении.

А потом приплыл король-вилка-на-палке, разрушил её прекрасные чары и изгнал Урсулу на целый месяц. Он думал, та загнётся одна за пределами дворца. Но она к тому моменту уже обустроила для себя уютную пещеру в рифах. Колдунья стащила туда мебель и украшения, выброшенные непостоянными русалками, а также книги из мира людей, защищённые от воды простеньким заклинанием. Там она всегда чувствовала себя как дома. Именно в этом убежище она совершенствовала свою магию и варила зелья.

Мысли о родном подводном мире чуть было не заставили Ванессу вернуться обратно.

Но она вовремя напомнила себе, что Нептун благословил её важную цель. Она выплыла на берег именно там, куда маленькая Сара пришла просить о помощи. Разве это могло быть простым совпадением? Ну нет, без всякого сомнения, это была судьба. Где-то совсем рядом кипела невиданная сила, готовая к тому, чтобы колдунья забрала её себе. Девушка самодовольно улыбнулась. Кажется, её ждало нечто такое, о чём она не осмеливалась даже мечтать.

Глава 6
Андре

ДОБРАВШИСЬ ДО ВИЛЛЫ, Сара тут же рассказала брату о несчастной, которую выбросило на берег, и тот, не теряя ни секунды, оседлал Эллу. Он нёсся галопом по скалистому склону, представляя, что ждёт его внизу. Пострадавшая после кораблекрушения женщина в лохмотьях, нуждающаяся в медицинской помощи. Или, учитывая его невезение, злобная умирающая ведьма, готовая обрушить на него новое проклятие.

После внезапного падения его сестры Андре следующим же утром помчался на рыночную площадь деревни. Его худшие опасения подтвердились: всем, кому он продал эликсир с зельями из сокровища Гримальди, стало хуже. Более того, их состояние ухудшилось даже относительного того, что было до лечения.

Марко, рыбак, чудом исцелившийся от паралича ног, лежал у фонтана. Его глаза бешено вращались в глазницах.

– Мои… руки… мои… ноги… – с трудом произнёс он. – Не могу… Не слушаются…

Молодой целитель в ужасе осмотрел мужчину. Теперь он не мог пошевелить ничем, кроме шеи. Как недуг мог так быстро распространиться на всё тело? Гадая, чем помочь рыбаку, юноша услышал грозный крик из мясной лавки.

– Я же сказал, бараньих отбивных больше нет! – Мясник Даниэль ударил огромным кулаком в нос владельца соседнего кафе. – Убирайся, пока я не сделал отбивную из тебя!

Не прошло и трёх дней, как Даниэль купил в «Фургоне чудес» тоник, избавляющий от печали. После этого его настроение значительно улучшилось, но этим утром печаль вернулась и привела с собой гнев.

Метнувшись к мясной лавке, Андре вдруг заметил, что на веранде одного из домов упала в обморок пожилая женщина. Он сменил траекторию и бросился ей на помощь. Это была Дора, которая хотела вернуть себе капельку молодости, чтобы навестить внуков на другом краю побережья. Целитель продал ей эликсир с капелькой «Времени». Но теперь он с трудом узнавал бойкую женщину средних лет, которой та была до приёма зелья. Казалось, она за ночь постарела по меньшей мере на двадцать лет. На веранде лежала сморщенная истощённая старуха.

Желудок юноши сжался, и желчь подступила к его горлу. Что же он натворил? Все предупреждения Йя-Йя о магии одно за другим всплыли в его памяти: «Силы зла скрываются в тени, изучая наши страхи, чтобы однажды направить их против нас», «Магия – это сладкая песня дьявола», «Ты… споил этот яд… своей сестре!».

– Да, бабушка, споил, – пробормотал Андре себе под нос, находясь на грани истерики. – Я споил его каждому пятому на нашем побережье.

Он считал себя дураком, когда искал сокровище… Из его горла вырвался мрачный смешок. Лучше бы он ушёл из лагуны ни с чем и продолжил считать себя дураком! А теперь он стал чудовищем, продающим страдания под видом надежды. Он спекулировал желаниями, которые убивали мечты.

Когда свежий утренний воздух деревни пронзил очередной крик боли, юноша зажмурил глаза. Он просто не мог больше смотреть на жертв своей «помощи». Андре со всех ног помчался домой, чтобы запрячь Эллу и отправиться в ближайшее аббатство. Может быть, местный священник придумает, что делать с проклятием? Назвать происходящее иначе он просто не мог. В своей дерзкой самоуверенности Андре обрушил несчастья на всех, кому пытался помочь, и особенно на тех, о ком он заботился больше всего.

Теперь он должен был во что бы то ни стало это остановить. Прямо сейчас, пока не стало слишком поздно…

Вернувшись на виллу, юноша первым же делом рассказал обо всём сестре. Затем он начал собираться и пришёл в ярость, узнав, что за это время Сара куда-то ушла. Поездку пришлось отложить. Меряя шагами внутренний дворик, Андре ждал сестру. Гнев охватил его целиком, когда та, вернувшись, рассказала, что ходила на пляж совершенно одна. Это в её-то состоянии!

И всё же целителю пришлось сдержать негодование. Прогрессирующая со страшной силой болезнь Сары была следствием его решений. Так что он спокойно выслушал девочку, быстро осмотрел её и отправился к жертве кораблекрушения. Ему бы не помешало для разнообразия хоть кому-то помочь. Пожалуй, только это и могло бы отвлечь его от самобичевания.

Добравшись до берега, юноша спрыгнул с лошади и побежал к незнакомке. Но от одного взгляда на неё у него перехватило дыхание. Он споткнулся и повалился на влажный песок.

Девушка, похоже, была без сознания. Но что это была за девушка! Красавица примерно его возраста лежала на песке, подложив тонкую руку под голову. По её плечам струились волны блестящих волос цвета ночи. Правильные нежные черты её лица сводили с ума. Сара, оставшаяся дома с чётким указанием не шевелить до его возвращения даже пальцем, забыла рассказать брату, что его ждёт встреча с самой Афродитой. Андре с трудом сглотнул, ему понадобилось несколько минут, чтобы вспомнить, зачем он вообще сюда пришёл. Его взгляд скользнул по телу девушки в поисках видимых повреждений, но их не нашлось ни на изящных ступнях, ни на изгибе полных бёдер, ни на тонкой осиной талии.

Юноша на коленях подполз к незнакомке.

– Мисс? – Она не ответила, и ему пришлось повысить голос. – Мисс, меня зовут Андре Барос. Я вам помогу…

Девушка очнулась, и целитель чуть было снова не упал. На него смотрели выразительные глаза цвета фиалок, обрамлённые густыми чёрными ресницами, на которых играло солнце. Лишившись дара речи, юноша то открывал, то закрывал рот. Он не знал, что сказать, чтоб не показаться полным идиотом.

Сморщив лоб, красавица села и стряхнула с щеки налипший песок.

– Где я? – В её мягком бархатистом голосе слышался незнакомый акцент.

Андре откашлялся и наконец смог заговорить:

– Это пляж Марини. А вон там, на скале, деревушка Делла Порта. – По блуждающему взгляду девушки юноша понял, что она едва ли поняла, где находится. – Вас нашла моя младшая сестра Сара. Она сказала, что вы плохо себя чувствуете и не можете ходить.

Незнакомка поймала его взгляд и благодарно улыбнулась. Юноше стало не по себе, он откинул со лба непослушные волосы и отвернулся в сторону моря.

– Вы с корабля? Он затонул?

– Видимо, да. Иначе как ещё я могла бы здесь оказаться? – Она покачала головой, а затем закрыла лицо руками. – У меня ужасно болит голова.

– Вы можете сказать мне своё имя?

Андре затаил дыхание, ожидая, когда девушка опустит руки. Казалось, от её ответа зависела вся его дальнейшая жизнь. Как будто имя могло разрушить окружавшую её таинственность.

– Я… Странно, но я не могу вспомнить… – Голос незнакомки сорвался на последнем слове, её тонкие пальчики стиснули лоб, а глаза расширились от страха.

Очевидно, девушка получила тяжёлую травму головы и из-за этого лишилась памяти. Юноша читал о подобных случаях в одной медицинской книге.

И это сыграло ему на руку. Теперь, разобравшись в симптомах, ему было проще воспринимать таинственную незнакомку как обычного клиента, нуждающегося в помощи. Он оказался в знакомой ситуации и почувствовал прилив уверенности.

– Мисс, могу я осмотреть вашу голову?

– Вы врач? – недоверчиво спросила она, но всё же кивнула в знак согласия.

– Не совсем. Я целитель, но, боюсь, вам придётся довольствоваться мной. До ближайшего врача больше суток езды.

Андре решил, что, даже если девушка тяжело ранена, ей не помешает осмотр и первая помощь. А уж потом, если понадобится, он отвезёт её на фургоне к доктору.

Юноша наклонился и запустил пальцы в копну её густых шелковистых волос. Он ощупал весь череп, но не нашёл ни ушибов, ни шишек.

– Поразительно, – обескураженно сказал он. – Потеря памяти обычно вызывается сильным ушибом головы. Но я не обнаружил никаких повреждений.

Незнакомка дотронулась пальчиком до своей макушки и сморщилась от боли.

– Сильнее всего болит вот здесь.

Андре точно помнил, что уже осматривал это место, но всё же решил перепроверить. И как он мог пропустить такую очевидную шишку? Именно там, куда показала девушка, прощупывалось уплотнение размером с перепелиное яйцо.

– Мисс, мне нужно отвести вас в тёплое сухое место и как следует обработать ваш ушиб. – Он поднялся на ноги и подал незнакомке руку. – Вы можете встать?

– Сейчас узнаем…

Она грациозно протянула юноше свою ладонь и позволила поднять себя с влажного песка. Но прелестные ровные ножки почему-то отказывались держать девушку, она пошатнулась и прильнула к Андре, вцепившись в его плечи. Её нежная щека коснулась его шеи. По коже молодого целителя пробежали мурашки.

– Не идеально, но очень обнадёживает, – заключил тот непривычно низким для себя голосом. Он сглотнул, положил руки на плечи девушки и отстранил её от себя. – Давайте попробуем вот так. – Одной рукой юноша приобнял её за талию, а другой придерживал за локоть. Поза получилась вполне себе устойчивой, и он сделал крошечный шаг вперёд. – Не бойтесь, мисс, мы пойдём очень медленно.

Незнакомка неуверенно кивнула.

Но идти у неё получалось ещё хуже, чем стоять. Она высоко задирала ноги, как новорождённый жеребёнок, и всё время теряла равновесие. Андре старался не думать о том, почему она ходит так, будто не помнит, как это делается. Это был неутешительный симптом. Целитель часто видел подобное у своих пожилых пациентов, которым из-за старческих заболеваний мозга приходилось заново учиться говорить или есть. Он остановился.

– Попробуйте не поднимать ноги, а как будто скользить ими. Вот так. – Андре плавно провёл ботинком по песку.

Сделав несколько пробных скользящих шагов, девушка обернулась к нему и рассмеялась:

– Надо же, работает!

Юноша ответил ей благодарной улыбкой. Последние дни выдались настолько тяжёлыми, что эта искренняя радость послужила бальзамом для его души.

Через сто сорок семь скольжений они наконец-то добрались до Эллы. Но незнакомка наотрез отказалась лезть на «этого четвероногого зверя». Тогда Андре терпеливо познакомил её с лошадью, показал, как мило она трётся мордой о подставленную к носу ладонь, и девушка всё же разрешила усадить себя полубоком в седло. Целитель устроился позади неё и медленно направил Эллу в сторону виллы. Незнакомка, утомлённая ходьбой, откинула голову ему на грудь. Андре тут же охватило жаром, и оставалось только радоваться, что со своего места ей не были видны его пунцовые щёки.

Подъехав вплотную к входной двери, Андре внёс девушку в дом и усадил её в гостиной перед камином, где за решёткой потрескивал огонь. В окна комнаты били лучи солнца, оставляя на полу длинные чёрные тени.

Незнакомке выделили самое удобное кресло в доме, но она всё никак не могла в нём устроиться. В итоге она замерла в напряжённой позе: прямая спина не касалась спинки, руки вцепились в подлокотники, а согнутые под непонятным углом ноги торчали в разные стороны. Целитель, нахмурившись, наблюдал за своей гостьей со стороны. Её состояние вызывало у него серьёзные опасения.

– Мисс, вы уверены, что вас не беспокоит ничего, кроме головной боли? – встревоженно спросил он.

– Да, всё в порядке, – ответила она со слабой хрипотцой в голосе. – Воды! В смысле… Могу я попросить у вас воды?

– Конечно. – Юноша бросился на кухню, схватил синий кувшин из толстого волнистого стекла с ключевой водой и наполнил стакан. Когда он возвращался в гостиную, из прихожей вдруг послышался громкий грохот.

Заглянув туда, он увидел бабушку, собирающую осколки разбитой вазы.

– Йя-Йя, что случилось? Ты упала? – Андре присел на корточки рядом с ней. – Давай я соберу?

– Нет, я не упала, глупое дитя, – тихо огрызнулась пожилая женщина. – Кто эта… женщина?

– Воды! – прохрипела из гостиной жертва кораблекрушения. Юноша тут же вскочил и отнёс ей стакан, который та осушила одним большим глотком, как пират, наконец дорвавшийся до рома. Розовый кончик её языка облизал губы. – Ещё!

– Конечно. – Развернувшись на каблуках, Андре помчался обратно на кухню, где его перехватила Йя-Йя.

Притянув внука к себе за рукав, она захлопнула за ним дверь:

– Где ты нашёл это… существо?

– Существо? – Целитель в недоумении уставился на бабушку. – Эту несчастную девушку выбросило на берег. Мы с Сарай считаем, что её корабль затонул. Судя по всему, бедняжка потеряла память. Она даже не помнит своё имя!

– Ну разумеется. – Йя-Йя закатила глаза и зашаркала к плите, бормоча себе под нос. – Ты что, никогда не слышал о сиренах? Это морские ведьмы, которые очаровывают всех, кто слышит их зов. Берегитесь, молодой человек!

Андре наполнил стакан водой и заодно прихватил с собой весь кувшин. Мама сделала его своими руками под руководством местного стеклодува, мистера Дисальво. Юноша вдруг замер, стараясь припомнить, не покупал ли тот у него какой-нибудь эликсир с проклятым зельем. Весь сегодняшний день он только и делал, что пытался вспомнить новых жертв своей «помощи», чьё состояние ему предстояло проверить. Так покупал он что-то или же нет? Целитель встряхнул головой и вышел из оцепенения. Мистер Дисальво скончался ещё прошлой зимой. А вот жертва кораблекрушения ждала его в гостиной, и, судя по всему, она остро нуждалась в его помощи. Кто знает, сколько бедняжка провела без еды и воды? Она могла блуждать по морским волнам несколько дней. А тут ещё бабушка решила ополчиться против неё с какими-то безумными обвинениями.

– Йя-Йя, держись от неё подальше, ты поняла? – резко произнёс Андре. – Ты, похоже, не в своём уме.

По его щеке тут же ударило кухонное полотенце.

– Я покажу тебе, кто тут не в своём уме, самонадеянный дурак!

– Покажешь, но не сейчас. Я должен ей помочь, – отрезал Андре и посмотрел бабушке в глаза. Они были точно такими же, как у его отца. Сердце юноши тут же смягчилось, и он одарил старушку примирительной улыбкой: – Я буду очень признателен, если ты приготовишь ей чего-нибудь горячего. Не знаю, когда она в последний раз ела, а твои овсяные лепёшки с черникой – лучшее лекарство от любой болезни.

Судя по всему, пожилая женщина решила сменить гнев на милость. Она погладила грубой обветренной ладонью щёку внука, пострадавшую от полотенца.

– У тебя доброе сердце, Андре. Но не позволяй ему снова взять верх над разумом.

Снова…

Это слово звенело в ушах у целителя всю его дорогу до гостиной. Последняя ошибка обернулась страданиями для очень многих людей. Сможет ли помощь незнакомке из моря искупить хоть крошечную часть его вины?

Ещё в коридоре до него донёсся голос сестры. Судя по всему, она болтала с их прекрасной гостьей.

– Так, значит, тебе кажется, что твоё имя начинается на букву «В»? – задорно спросила девочка. – Как выхухоль?

– Будем надеяться, что нет, – с отвращением ответила девушка. Сара звонко рассмеялась.

Андре вошёл в комнату с озорной улыбкой, надеясь скрыть за ней своё внезапное увлечение загадочной незнакомкой.

– Как вы и просили, сеньорита, – услужливо произнёс он и передал гостье стакан, а кувшин поставил рядом на столик. – Вижу, вам очень хочется пить, так что я принёс побольше воды. Она полностью в вашем распоряжении.

Девушка залпом выпила полный стакан. А затем, смерив жадным взглядом запотевший кувшин, она схватила его и вылила прямо через край всю холодную воду себе в рот.

Сара расхохоталась, прикрыв рот рукой, и брат бросил на неё укоризненный взгляд. Они не имели никакого права судить свою гостью, не зная, через что ей пришлось пройти. Сколько же часов бедняжка провела под палящим солнцем посреди моря, раз жажда заставила её с такой лёгкостью забыть о манерах и отбросить все условности?

Когда в кувшине не осталось ни капли, незнакомка вернула его на столик и безмятежно улыбнулась:

– Теперь мне намного лучше. Благодарю вас, Андре.

Её прекрасные полные губы так нежно произнесли имя юноши, что его тут же снова бросило в жар. Он неловко откинул волосы со лба и засунул руки в карманы брюк, не зная, куда ещё их деть.

– Вы… Я… Не за что…

Сара громко откашлялась, призывая брата замолчать и перестать выставлять себя дураком.

– Итак, твоё имя, – деловито сказала она, возвращаясь к прерванному разговору. – Ты уверена, что первая буква «В»?