Текст книги "Последний бой у источников Папаго"

Лицо Гранта окаменело, глаза сузились, рука непроизвольно тянулась к винтовке. Логан Кейтс спокойно ждал, в глазах блестели искорки смеха. Кимброу отдернул руку и пошел прочь. Нет, он не был трусом, просто наверху стоял Форремен. Кейтс знал, что полковник не захочет рисковать.

Дежурившие в скалах ничего не видели. Периодически гремели выстрелы, не нанося вреда. Днем Тейлор пару раз пальнул в какие-то тени. Сидя на посту, он время от времени переводил взгляд на Большую Мэри, караулившую свое золото. Грубые черты ее широкого лица одеревенели, только бегающие глазки казались живыми. Она не отлучалась даже попить, так и сидела неподвижно, держа наготове дробовик.

Перед заходом солнца Кейтс в очередной раз осмотрел позиции. Если индейцев осталось еще много, они вполне способны добить защитников, предприняв ночную атаку. С другой стороны, они тоже понесли потери. Логан подумал о Чурупати. Даже его приспешники считали, что он заговорен злыми силами. Логан вспоминал его внешний облик – узкий лоб, нависшие брови, рассказы о зверских убийствах, о тысячах смертей, совершенных этим ублюдком. Без сомнения, Чурупати – душевнобольной, тем труднее с ним справиться.

Вне всякого сомнения, апачи понесли большие потери – невозможно подсчитать число убитых. Среди защитников немало метких стрелков, они не пропускали тех, кто возникал в поле зрения.

Спустилась ночь, снова подул ветер, охлаждая песок, и вскоре пустыня остыла. Теперь уже сквозняк пробирал до костей. Люди развели небольшой костер и сгрудились, чтобы лучше согреться. Кейтс наполнил свою кружку водой и, отпив, посмотрел на Большую Мэри, затем снова набрал воды и направился к нахохлившейся толстухе. Наблюдавшие за сценой что-то произнесли вполголоса, Кимброу насторожился. Большая Мэри прицелилась и хрипло произнесла:

– Стоять.

За весь день это было первое слово, вырвавшееся из ее пересохшей глотки. Держа перед собой кружку, Кейтс спокойно объяснил:

– Вам надо попить. Я несу вам воду.

– Стоять! – в ее голосе звучала угроза.

Он был уже рядом и протягивал кружку. Посмотрев ему в глаза, толстуха приняла ее и жадно выпила воду, не снимая палец со спускового крючка, затем молча вернула кружку. Кейтс развернулся и пошел прочь.

– Она же могла убить вас! – ужаснулась Дженнифер.

– Но не убила же.

– Мистер Кейтс! – раздался голосок Джуни из скал, где она дежурила с винтовкой Бопре, – мистер Кейтс, я, кажется, вижу огонь!

Глава 15

Кейтс стрелой взлетел в скалы. Все, за исключением Большой Мэри, смотрели на северо-восток, туда, куда указывала Джуни. От напряжения рябило в глазах; виднелась лишь длинная линия темно-синих гор да меркнущее небо с первыми ночными звездами. Заросли чоллы смутно выделялись на фоне посеревших песков.

Они замерли в ожидании – и вдруг все разом увидели вдали свет. Да, вне всякого сомнения, это был костер, полыхавший за многие мили от них, у подножия синевших гор.

– Кому понадобился такой мощный огонь? – вслух подумал Лонни.

– Для обыкновенного костра это слишком, – произнес Кейтс. – В такую ночь его видно за мили. Между нами расстояние – в десять, а то и в пятнадцать миль. Они развели его неспроста.

– Это огонь белых людей, – пояснил Луго. – Индеец не разводит большой огонь.

– И что он нам сулит? – поинтересовался Тейлор.

– Надо полагать – сигнальный костер. Мы разведем такой же, чтобы они увидели нас. Только сделаем это высоко в скалах, – в голосе Кейтса звучала непоколебимая уверенность.

– Около большого огня мы станем отличной мишенью для апачей, – предупредил Тейлор.

– Будем подкидывать хворост снизу, а костер разведем на той плоской скале, – Кейтс указал место дозорного. – Я иду туда, а вы подносите валежник.

Он сгреб охапку хвороста у старого кострища и поволок на самую высокую скалу с небольшим плоским выступом, где умещался лишь один человек. Сложив его как положено, он поспешил вниз за новой порцией сухой листвы и веток, затем, вскарабкавшись обратно, разжег огонь. Пламя моментально охватило сухой валежник и взвилось вверх. Люди начали подносить к костру все, что могло гореть. Ревущее бушующее пламя росло, разбрасывая кругом искры, как падающие звезды. Старые сгнившие ветки и сучки кустарника тоже пошли в огонь.

Вдруг в скалу, где горел костер, ударила пуля. Люди бросились на землю, но через несколько мгновений стали снова собирать дрова. Лонни отважился спуститься в котловину и выволок оттуда охапку веток толщиной в человеческую руку. К удивлению Кейтса, среди сборщиков хвороста мелькнула грубо сколоченная фигура Большой Мэри. Она поднесла одну охапку хвороста и побрела за другой, по дороге мягко обратившись к Дженнифер:

– Они ведь придут за нами, правда?

Логан и Дженнифер изумленно переглянулись.

Люди трудились, несмотря на продолжавшиеся выстрелы. Наконец Кейтс взял винчестер и обстрелял ближайшие к скалам кусты, оттуда донесся стон, затем выстрелы смолкли.

Оранжевое пламя, как огромная свеча, врезалось в ночное небо. На скальной площадке было светло как днем. Костер вдали тоже по-прежнему мерцал. Кто развел его – друзья или враги? Далекий свет вызывал у защитников мысли о доме, оставленных близких. Но был ли это сигнал? И видел ли кто-нибудь их ответный костер?

Опять затрещали выстрелы, и люди в темноте попадали на землю. Мужчины схватили винтовки и обстреляли кусты по периметру.

– Держись! – подбодрил Кейтс Луго. – Не увидят огонь, так услышат выстрелы. Хорошо, что воздух чист.

Мерцающий огонек в пустыне согревал души защитников, на него возлагались их последние надежды. Измотанные, голодные, разбитые бессонной ночью, люди встречали новый день, который сулил им новые испытания…

– Апачи видят, что мы сигналим кому-то, – объяснил Кейтс, – готовьтесь к бою.

Раздался жуткий вопль Большой Мэри. Все обернулись: Циммерман, ухмыляясь, пятился от них, таща одной рукой вьюки с золотом. В другой руке он держал кольт.

– Я иду туда, к огню, к тем людям, – объявил он.

– Сейчас же верните ей золото, – ледяным тоном приказал Кейтс. – Бросьте его немедленно и отойдите!

– Черта с два! Я уезжаю.

Циммерман уже взял за поводья одну из лошадей – она была оседлана заранее. Ядовито усмехаясь, он целился Кейтсу в живот. Грубая физиономия сияла от радости, что он умудрился завладеть и лошадью, и мешками. Кейтс выжидал, но громила не допускал промашек. Отпихнув ногой дробовик Большой Мэри, он грузно забрался в седло и натянул поводья. Откуда-то из скал грянул выстрел. Лошадь едва успела добежать до кромки песка, когда Циммерман упал навзничь и повис, застряв в стремени. Несколько ярдов лошадь протащила его, затем встала как вкопанная.

Тейлор вскочил с криком:

– Золото! Нужно его забрать!

– К черту золото! Главное – лошадь, – пытался объяснить Кейтс, но Тейлор уже покинул свой пост и бежал к вьюкам. Он бесстрашно пересек открытое пространство и, вцепившись в мешок, с силой потянул его на себя. Лошадь немного отпрянула, он повалился на колени, но тут же вскочил и снова схватил мешки. Кейтс, Кимброу и Лонни наблюдали, готовые в любую минуту прикрыть его ружейным огнем. С противоположной стороны невозмутимо целился Луго, а чуть поодаль – маленькая Джуни с винтовкой Бопре.

Тейлор неистовствовал. Он сорвал седельные вьюки, но вместо того, чтобы вернуться, оборвал подпругу и вскочил на неоседланную лошадь. Ударив ее пятками по бокам, он помчался на открытое пространство.

– Чертов болван! Пытается удрать, – устало прокомментировал Кейтс. Лошадь неслась как вспугнутый кролик. Кимброу чертыхнулся.

Скачку по пустыне прервала ружейная канонада. Тейлор кубарем слетел с крупа лошади и покатился по песку, не выпуская из рук мешки, затем вскочил и побежал, пригнув голову, теперь уже назад, в лагерь. Лошадь, сделала по инерции небольшой круг, остановилась, недоуменно подняв морду.

Тейлор отчаянно пытался бежать, но тяжесть золота валила его с ног. Теперь он хотел только одного – вернуться обратно в скалы.

– У него выйдет! – с надеждой воскликнул Лонни.

– Нет, – покачал головой Логан Кейтс, – Чурупати так забавляется. Он просто подпускает его поближе. Шансов нет.

Потрясенная Дженнифер застыла от ужаса.

Тейлор продолжал двигаться, казалось, сама тяжесть придавала ему сил. Защитники уже могли разглядеть выражение его лица. Вдруг он споткнулся и упал, один мешок развязался, и оттуда посыпался песок и мелкие камешки. Тейлор на мгновение замер, не веря своим глазам, затем ошеломленно потряс головой. В бешенстве он развязал тесемки второго мешка и обнаружил то же самое. Он бросил безумный взгляд на скалы, огляделся. Только сейчас осознав, что стоит на открытом месте, в шестидесяти ярдах от укрытия. Оставив бесполезные мешки, он неуклюже пустился бежать. Лицо его посерело от напряжения. Индейцы дали ему взобраться на склон, затем громыхнули три метких выстрела. Тейлор тяжело завалился на спину и скатился вниз.

Большая Мэри вскочила, указывая на него пальцем, и истерически завопила:

– Идиот! Вы идиоты! Смотрите! – Она выволокла откуда-то из-под камней грубый кусок холста, в который были завернуты ее пожитки, когда она прискакала сюда. – Вы думали, что я чокнутая? А я подменила золото! Идиоты! Сдохли из-за мешков с камнями!

Она разразилась в диким хохотом. Дженнифер в ужасе смотрела на нее, пока Кейтс не отвел ее в сторону, коротко пояснив:

– Она сейчас не в себе.

Неожиданно Луго выстрелил, и стало слышно, как пуля шлепнулась о камень. Луго стрельнул пониже, кусты слегка зашевелились, и на минуту все стихло.

– Логан, – шепнула Дженнифер. – Я, кажется, вижу вдалеке облако пыли.

Защитники пристально стали смотреть в ту сторону. Что это – конный отряд или смерч – пыльный дьявол пустыни? Быть может, мираж, созданный перемещением теплого воздуха? Крохотное облачко на горизонте пока не давало ответа.

Перестрелка неожиданно возобновилась. Пули бороздили песок и отскакивали от камней. Кейтс постоянно менял позицию, стараясь бить туда, где ему мерещилось хоть какое-то движение. Это напоминало игру с тенями. Было ясно, что апачи могут без труда уничтожить ютящихся на пятачке бледнолицых одной энергичной атакой. Оставалось расстреливать все возможные для индейцев укрытия в надежде вывести из строя как можно больше врагов.

Перестрелка начала ослабевать, стихли залпы, прекратился свист стрел. Все смолкло. В наступившей тишине Грант Кимброу на минуту подумал о своем. В голове у него было так же пусто, как и в простиравшейся пустыне. Все планы рухнули. По милости Кейтса Дженнифер Файр, красивая и богатая невеста, девушка, которой он мог бы гордиться, теперь навсегда потеряна. Впереди снова маячила череда прокуренных салунов с их потными завсегдатаями, пропитавшимися виски. И это будет длиться до тех пор, пока ему не придет конец в какой-нибудь кабацкой драке…

Невеселые мысли подтолкнули Гранта к разработке нового плана. Их группа стремительно уменьшалась, значит, кому-то достанутся семьдесят тысяч долларов. Эти денежки очень пригодились бы в Сан-Франциско, если распорядиться ими с умом. Уж он бы сообразил, как превратить их в огромное состояние.

Кейтс – помеха всем планам. Дженнифер тоже хороша, если б не она, он давно уже был бы в форте Юма. Если бы не Кейтс… Все-таки нужно еще раз переговорить с Дженнифер, остальных не стоит принимать в расчет. На краснокожего вообще наплевать, Большая Мэри, если еще не свихнулась окончательно, то уже близка к этому. Один-двое еще могут погибнуть до того, как все закончится.

Какие результаты дала ночная перестрелка – точно неизвестно, но одно Кимброу знал наверняка: индейцев стало гораздо меньше. Одного он точно прикончил в последнем бою, и с той стороны стреляли все реже. Укрываться апачам было все труднее – ежедневные перестрелки уничтожили часть кустарника.

Кимброу почувствовал, что ему пора принимать решение. Однажды он уже изменил свою жизнь – когда после войны распродал имущество и дом. Вторым поворотным моментом, заставившим его отречься от прежнего образа жизни, стала встреча с Дженнифер Файр. А сейчас золото само идет в руки, да и девушка рядом, но с ней дело обстоит сложнее… Впрочем, его шестизарядный кольт всегда наготове.

Конечно, это убийство, но он и раньше убивал. И на войне, и здесь немало людей полегло от его руки. Ведь вполне может случиться так, что он один останется в живых после всего, что здесь произойдет. Так случается сплошь и рядом. А потом он исчезнет. Если в живых останутся один или двое, то некому будет рассказать, как было дело.

Грант мрачно вперился в песок. На него наваливались воспоминания о прошлом, и он старательно отгонял мысли об отце. Если бы тот узнал, на что будет способен сын, то придушил бы его в колыбели. Но отец ведь не попадал в такие переделки. Несколько пуль – и обеспечено блестящее будущее.

И вновь в пустыне – мертвая тишина. Даже облако пыли вдали будто замерло на месте. Только небо окрасилось в странный желтый цвет и стало еще более высоким, безбрежным, пустым.

Позади раздался голос Кейтса:

– Надвигается пыльная буря. Сильная.

Итак, пыльная буря. Она сметает на своем пути все живое, хоронит заживо людей, в одночасье изменяет лик пустыни, засыпая дороги и тропы. Значит, время еще есть. Кимброу подождет.

Глава 16

Солнце нещадно палило, казалось, этому никогда не будет конца. Ветер гнал тучи пыли над горами, закрывая солнце, но прохладнее не становилось. Пыль оседала на землю, заволакивая небеса темно-желтым покрывалом. Птицы не летали, даже перепела смолкли. Ящерицы попрятались. Стояла жуткая тишина.

В пустыне нет ничего ужаснее пыльной бури, когда гигантские движущиеся волны песчинок стирают горизонт, смешивая небо и землю. Тому, кто пережил пыльную бурю, уже ничего не страшно. Кто испытал ужас быть погребенным заживо, ощущение, что весь мир полетел вверх тормашками, и неимоверный жар песчаных волн – тот познал и агонию, и ад.

Все мелкие обитатели пустыни затаились в укрытиях, лошади метались с выпученными глазами, люди суетились в поисках убежища. Медленно подступало удушье. Но ни ветер, ни песок, ни жара не пугали так, как неистовый, подавляющий ужас, которым была пропитана атмосфера. Человеческий разум, совершенен, но слишком уж утончен. Ему нужно видеть ясную перспективу, понятные правила игры. А сейчас горизонт с безумным воем сметен надвигающимся столбом смерча, который тащит триллионы хлещущих песчинок, ревет и 6ушует. Тот, кто осмелится двигаться по дну этого беснующегося моря песка, кто ползет внизу, борясь за каждую попытку вздохнуть, тот неминуемо погибнет.

Буря неотвратимо надвигалась. Логан Кейтс отлично понимал, что их ждет. Лошади рвались и дергались, но бежать, равно как и идти, было некуда. Дженнифер расширенными глазами безотрывно смотрела на Кейтса.

– Логан, что происходит?

– Пыльная буря, – кратко пояснил Кейтс, – Лонни, Кимброу, быстро наполняйте все фляги. Луго, стреножь лошадей и укрой в овраге.

– А индейцы? – не отставала Дженнифер.

– Забудьте – у них появились проблемы поважнее. Поторапливайтесь!

Люди быстро задвигались, стараясь не паниковать, чувствуя смутную тревогу перед надвигающимся смерчем. К счастью, истинное положение вещей знали только Кейтс и Луго.

Бесконечные дюны простирались во все четыре конца света от источников Папаго. Огромное количество песка могло каждую минуту порывом ветра взметнуться вверх. Лошади были укрыты, фляги полны. Люди начали спускаться в котловину, одна Мэри продолжала сидеть, тупо уставясь перед собой. Кейтс позвал ее, но она не откликнулась. Попытка ее уговорить увенчалась лишь тем, что сумасшедшая толстуха, уставившись в него водянистыми глазами, пояснила:

– Сейчас не время.

Чуть поколебавшись, Кейтс поволок вниз последнюю флягу и оставшийся от сигнального костра валежник. Тем временем Грант Кимброу, воровски осмотревшись, приблизился к Большой Мэри. Она не реагировала, уставясь в пожелтевшее небо. Быстро опустившись на колени, Кимброу сгреб золото в кучу и горстями засыпал в свои седельные вьюки, которые заранее приготовил. Это заняло несколько секунд. Затем он быстро отнес вьюки вниз и запихал в небольшую расщелину у входа в пещеру, служившую укрытием от ветра. Это видели лишь лошади, крепко привязанные в низкорослом кустарнике.

Кейтс прислушался. Далекий грохот постепенно превращался в рев огромного стада мамонтов. Он отдал распоряжение прижаться к скале, а сам помчался вверх по тропе. За ним кинулась Дженнифер с воплем:

– Постойте, Логан!

Поднимаясь, он звал, стараясь перекричать нарастающий рев:

– Мэри! Мэри!

Наверху Дженнифер догнала его. Они огляделись – толстухи нигде не было. Кейтс обшарил взглядом пустыню и указал пальцем на юг. Дженнифер с ужасом всмотрелась. В двухстах ярдах от скал по песку брела Большая Мэри. Ее тяжелая квадратная фигура ссутулилась, плечи поникли, но в походке сквозило достоинство и спокойствие, как будто она совершала легкую послеобеденную прогулку. Она тяжело шагала в сторону Пинаката, одна как перст в бескрайней пустыне.

Кейтс крикнул еще и еще в надежде, что ветер донесет его голос, но Мэри так и не обернулась.

– Логан! Мы должны догнать ее! Должны! – настаивала Дженнифер, но Кейтс, тыча пальцем в пустыню, прокричал:

– Поздно! Бежим!

На расстоянии не более мили или двух от них двигалась жуткая песчаная стена, упиравшаяся в небо. Она двигалась, а впереди подпрыгивали перекати-поле. От стены исходила тяжелая влажная прохлада, съедавшая дневной зной.

Схватив Дженнифер за руку, Кейтс поволок ее вниз по тропе. Когда они остановились на минуту перевести дух, он прокричал ей в ухо:

– Лучше уж так! Что ей оставалось? Ее бы арестовали за кражу! Может быть, и за убийство! Лучше уж так!

Они едва успели вбежать в пещеру, как налетел смерч.

Джуни съежилась в объятьях Лонни Форремена, натянув на голову его куртку и обернувшись одеялом. Луго выглядывал из своего кокона, устроившись рядом с лошадьми. Кимброу тоже лежал завернувшись в одеяло, надвинув поглубже шляпу и подняв обтрепавшийся воротник сюртука. Лицо его не выражало никаких эмоций. Никого не удивило, что Дженнифер укуталась одеялом в обнимку с Логаном Кейтсом. Ощутив ароматное тепло ее тела, Логану захотелось, чтобы так было всегда.

Жутко завыл ветер.

Это был не просто шум, гудение или грохот, а нечто бескрайнее и оглушающее, заполнившее все пространство меж скалами. Из земли вырывались кусты, перекатывались камни, каждый звук многократно усиливался эхом. Песок забивался в горло, глаза, уши. Людей одолевало удушье и надвинувшийся холод. Каждый вздох давался с трудом. Ощущение времени исчезло. Закоченев, они прижались друг к другу как тонущие. Казалось, земля разверзается под ними. Измученные и ослабевшие, когда нервы и разум уже не могли сопротивляться грозным силам природы, они заснули.

Логана Кейтса разбудили какие-то звуки. Выбираясь из-под одеял, он одновременно отряхнул толстый слой песка и ощутил, что промерз до костей. Все спящие были наполовину занесены песком. Тони Луго седлал лошадь.

– Далеко собрался? – приветствовал он индейца, принимаясь быстро откапывать дрова для костра.

– Я лучше уехать, – отозвался Тони, – скоро придти бледнолицый. Из Юма.

Он скручивал в руке веревку.

– Счастливо, Тони.

Логан извлек из кармана пучок сухой травы, поспешно припасенный прошлой ночью, и, швырнув его под дрова, зажег спичку окоченевшими пальцами. Трава занялась, потом загорелся кусочек коры, и вскоре костер уютно затрещал.

– Так что, бледнолицые приближаются?

Пима кивнул.

– Пока далеко. Ехать час или два. Я видеть их.

Луго сделал паузу, как бы подыскивая слова, затем многозначительно посмотрел на полузасыпанного Кимброу и доложил:

– Золото исчезать.

– Наверное, песком занесло.

– Нет.

Грант пошевелился или Кейтсу это померещилось?

– Не важно, – Логан посмотрел на Луго. – Тебе оно нужно?

Индеец изумился:

– Зачем? У кого золото – всегда бежать быстро, очень быстро, пока его не догнать. Кейтс – хороший человек, – поколебавшись, добавил он.

Логан смотрел ему вслед, пока тот не исчез из виду, затем подбросил топлива в огонь. Вскоре все зашевелились, вылезая из-под одеял. Дженнифер откинула назад спутанные волосы, пытаясь их причесать, затем спустилась к водоему, но тут же вернулась с горестным восклицанием:

– Логан! Вода ушла! Источник занесло песком!

– Знаю. Поэтому мы заранее наполнили фляги. Воздух во время пыльных бурь такой сухой, что поглощает всю влагу с поверхности земли.

Грант Кимброу аккуратно сложил свое походное одеяло и начал седлать коня. Дженнифер перевела взгляд на молчавшего Кейтса, но ничего не сказала. Поодаль Лонни и Джуни раскапывали пожитки. Закончив, Кимброу вызывающе обратился к Кейтсу:

– Так и будем молчать? Вы ведь знаете, что золото у меня.

Логан понял, что сейчас произойдет неизбежное. Хорошо еще, что Дженнифер не на линии огня, но лучше бы ей быть еще дальше. Ребята, вроде, на безопасном расстоянии.

– Я молчу, потому что мне нет до этого дела.

– Ах, нет дела?

– Золото не мое и мне оно не нужно. Оно лишь приносит беду – это вы скоро почувствуете на собственной шкуре.

– Что вы имеете в виду?

– Сейчас вам кажется, что деньгам сразу найдется применение, но в городе столько соблазнов. Вы будете играть – немного потеряете, потом приобретете, вновь проиграете. В конце концов вы потеряете все.

Внутри у Кимброу все похолодело. Кейтс сказал правду, в которой он боялся сам себе признаться. Он действительно оставит золото в игорных домах, и то же самое произошло бы с деньгами Дженнифер, женись он на ней. Кимброу возненавидел своего противника еще больше за эти слова.

– Вы заблуждаетесь, – процедил он, – сильно заблуждаетесь. Вы полагаете, что уедете отсюда с Дженнифер, но этого не случится. Отсюда уедет лишь один человек – я.

Логан услышал шаги Лонни. Только бы паренек не вмешивался…

– Не ищи свою винтовку, парень, – отрезал Кимброу, – она у меня. Я спрятал ее ночью, во время бури. И вашу тоже, Кейтс.

– Грант! Ну что ты говоришь! – вступилась Дженнифер. – Ты не сделаешь этого! Забирай золото. Нам оно не нужно.

– И далеко я, по-твоему, с ним уеду? Не будь дурой, Джен. Все продумано. Индейцев не слышно, и вы все тоже скоро умолкнете навеки, – он уставился на Кейтса. – Я долго ждал. На этот раз вам крышка. Ни у кого нет оружия. Никто не вступится за вас.

Логан Кейтс оставался совершенно невозмутимым. Он спокойно стоял, слегка расставив ноги, как будто просто выжидая:

– Кимброу, в этом, как и во всем остальном, вы просто трепло.

Но полковник сохранял уверенность в себе:

– Посмотрим, что вы запоете, когда я достану винтовку.

В это время уже слышался стук копыт и человеческие голоса. Кимброу не успел привести угрозу в исполнение, и Кейтс выстрелил в него. Все заняло доли секунды. Первая пуля прошила плечо полковника, а вторая продырявила его легкие насквозь. Винтовка упала в песок, и Грант повалился лицом вниз. Судорожная попытка встать закончилась тем, что он перекатился на спину.

– Вы… победили меня, Кейтс. Победили. Но как?

– Очень жаль, Кимброу. Вам следовало знать. Я уже проделывал этот трюк, когда мне было шестнадцать лет.

В котловину спускались наездники. Среди них Логан Кейтс сразу выделил крупного седовласого мужчину – Джима Файра.

– Кто вы такой? – пророкотал требовательный и грубый голос.

– Я Логан Кейтс, – коротко отрекомендовался он. – Я собираюсь жениться на вашей дочери.

Старый Файр сразу посуровел.

– Ладно. Едем отсюда, – он отыскал взглядом дочь. – Ну, как ты?

– Я хочу домой, папа!

Файр кивнул на Кейтса.

– Это и есть твой жених?

– Да.

– У вас губа не дура, – мрачно бросил Файр Кейтсу. Глаза его уперлись в Лонни Форремена: – Парень, умеешь клеймить коров?

– Еще бы, сэр!

– Ты нашел работу.

Всадники ускакали и легкий ветер замел их следы. Перекатывая по пустыне песок, ветер обнажал древние наконечники стрел, пролежавшие здесь тысячелетия. Пустыня молчала. В сезон дождей источники Папаго вновь наполнятся водой, и новые люди будут приходить сюда, чтобы бороться, побеждать или погибать. И так будет всегда, пока существует род людской, но меняющаяся череда лет не затронет вулканические озера.

Летала песчаная пыль, и где-то в зарослях меските раздавалась перепелиная песнь.