Текст книги "Кружева от госпожи Феи"

Глава 6

На утро Мертен пришел в апартаменты спящего Ириана, заранее заказав завтрак. Предстояло обсудить план действий.

Ириан крепко спал, с головой укрывшись одеялом, из-под которого торчала его голая пятка. Мертен пощекотал ее, услышав в ответ неразборчивое бурчание.

– Вставайте, Ваше Высочество, у нас много работы и катастрофически мало времени.

Ириан вздрогнул и забарахтался под одеялом, прежде чем сдернул его с всклоченной головы. Широко зевая и не стесняясь своей наготы, он прошлепал в ванную комнату, откуда Мертен услышал характерный для утреннего туалета звук.

– Так что ты узнал? – спросил Ириан, нажав на слив и открывая кран ванной.

– То, что нам необходимо достать для заклинания кружев. Времени у нас – до ближайшего полнолуния. Оно наступит через четыре дня. И если мы не добудем то, о чем рассказала фея, придется ждать месяц до следующего.

– Месяц?! – Ириан выглянул из ванной с полотенцем на бедрах и зубной щеткой во рту.

– Именно, мой дорогой друг, – спокойно ответил лорд. – Нужна кровь, волосы и любимые вещички конкурсанток. Но не просто какие-то безделушки, а именно те, к которым барышни питают особое чувство привязанности.

– Даже если это любимая карета? И что, прикажешь целиком переносить ее в мир феи, или хватит одного колеса? – с сарказмом спросил принц, полоща рот.

– Полагаю, что одного колеса не хватит: либо целиком, либо никак.

Ириан вышел из ванной, гневно отбросив полотенце на диван:

– О! Ты меня успокоил. – Он раскрыл гардероб, вытащив вешалку с выглаженной одеждой.

– Свеж, как роза поутру, – Мертен криво улыбнулся, сев на диван и смахнув с него мокрую тряпку.

– Буду еще свежее, как только выпью кофе. Надеюсь, ты догадался заказать нам еду? – Принц выглянул из-за дверцы, одетый в брюки и рубашку.

В апартаменты постучали, и с разрешения лорда к ним вошли двое слуг с широкими подносами.

– Приятного аппетита, милорды. – Поклонившись, они бесшумно вышли.

Ириан принялся за бекон с яичницей, словно не ел три дня. Мертен ограничился хрустящими тостами с плавленым сыром и кофе. После встречи с феей он все еще мог ощущать вкус еды, и это было… потрясающе. «Возможно, чем дольше я рядом с ней, тем длительнее эффект от ее прикосновений». К сожалению, на зрение и чувства это не распространялось, но тем лучше: в их деле лишние эмоции мешают работе.

– Я достану кровь и волосы, а вот тебе как нормальному человеку придется брать на себя заботу о безделушках.

Ириан перестал жевать и отпил кофе.

– Нормальный? – Он промокнул губы салфеткой. – Это ты сейчас решил взять себе самую легкую из задач, потому что проклят? – усмехнулся принц, продолжив хрустеть беконом.

– И не только. К тебе как к принцу крови девушки сами будут льнуть. Меня же они сторонятся, потому что я психически ненормальный мужчина, – многозначительно посмотрел лорд на друга.

– Ладно! – Ириан отмахнулся от него салфеткой. – Что не сделаешь ради друга, но если меня вздумают изнасиловать наши милые барышни, ты сам будешь вытаскивать меня из их объятий и объяснять Арнкелу, что это исключительно ради него.

– Договорились, – равнодушно согласился Мертен. – Начни с леди Дэмоны: раз о ней говорят как об интриганке, то о своих соперницах она знает больше нашего. Только не перегни палку: она девушка гордая и подачек не потерпит даже от такого красавца, как ты.

– Яйца курицу не учат. – Ириан быстро покончил с завтраком и, бросив взгляд в зеркало, покинул апартаменты следом за Мертеном. Но в отличие от друга направился не к лекарям, а туда, где обычно мог застать леди Дэмону – в библиотеку.

***

«Если бы отец не был столь заносчив и хоть раз в жизни поддержал меня, сказав: „Дэмона, доченька, поступай так, как считаешь нужным. Ты давно не ребенок, а взрослая и самостоятельная девушка, вольная принимать взвешенные решения и совершать свои ошибки“. Но нет! Он никогда мне ничего подобного не говорил, а только повторял, что все знает лучше других и во всем разбирается. О небеса! Как мне надоели его заносчивость, скряжничество и занудство. Он – богатый человек: мог дать нам все, чего пожелаем! Но нет! Нам нельзя тратиться по пустякам, нужно копить и откладывать непонятно на что! И каждый раз слышать, что мы не понимаем, с каким трудом ему все это дается, и что мы по гроб жизни ему обязаны!»

Дэмона ходила по библиотеке, сжимая руки в кулаки и чувствуя, как острые ногти впиваются в кожу, отрезвляя разгоревшийся от гнева разум.

– Ну ничего, старый маразматик, я докажу, чего стою без тебя и твоей поддержки, вот увидишь, – шипела она, шелестя подолом темно-зеленого платья.

С утра она отдала служанке приказ затянуть его посильнее, чтобы корсет впивался в кожу и боль от него ни на миг не давала забыть об осанке.

Сделав успокаивающие вдохи и выдохи, она разжала пальцы и поправила и без того идеально причесанные волосы, собранные в длинный хвост.

Она терпеть не могла помпезных причесок и таких же нарядов, которые так любила леди Сюзерен. Дэмона отдавала предпочтение темным и холодным оттенкам, не забывая о том, что необходимо подчеркивать красоту, а не выпячивать ее, как грудь леди Леты.

– По крайней мере, я больше не увижу эту ходячую павлиниху, вечно увешанную драгоценностями. Как жаль, что в дуэли мне достался этот мелкий поросенок леди Риса, а не Сюзерен: я бы как следует проредила ей перышки шпагой. – Но все сложилось иначе, и она решила не тратить время на воспоминания о сопернице. – С утра в апартаменты принца Ириана подавали завтрак на двоих, и слуги сказали, что он с лордом Мертеном. – Девушка подошла к окну и слегка отодвинула занавеску: ровно настолько, чтобы остаться незамеченной, но видеть, кто прогуливается по лужайке. На лавочке под раскидистым дубом сидела леди Азалия. В руках она держала книгу, и Дэмона точно знала, что конкретно она читает.

«Молчаливая и нелюдимая, но не менее конкурентоспособная. До сих пор непонятно, откуда она такая взялась. – Чуть дальше прогуливались Брижит и Винтер. – Закадычные подруги, друг за друга готовы перегрызть соперницам глотки – похвально, девушки, но я вам не по зубам. Отправлялись бы вы в поисках приключений на свой остров и жили там!»

Больше никого из участниц не было видно.

«Леди Селения, должно быть, отсиживается в своей комнате. Переживает, что от солнечных ванн у нее появятся веснушки и король ни за что не захочет взять ее в жены. Соплячка». – Эта рыжая девица с замашками актрисульки раздражала ее больше остальных.

– Лекари должны были отпустить Елению. Та даже не пикнула, когда Палия порезала ей плечо. Строит из себя героиню – дура, на что она только рассчитывает, участвуя в конкурсе? Ведь ее нежное сердечко давно занято другим мужчиной. – Дэемона вернулась к столу с горкой корреспонденции на свое имя. – Может, у них с Ирианом тайный сговор? И Еления надеется, что принц поможет ей выиграть во всех испытаниях? – Она вытащила из потайного кармана юбки стилет.

Это была единственная и самая дорогая ее очерствевшему сердцу вещь.

«Дэймон…» – перед глазами возник образ черноволосого, по-демонически прекрасного старшего брата. Там, откуда она прибыла в Лилехейм, год назад закончилась война с местными лордами за самые плодородные земли. Они враждовали недолго, но победа досталась им слишком высокой ценой, и ради нее горячо любимый, родной сердцу Дэмоны человек погиб.

Если бы она могла дать волю чувствам, то сейчас же расплакалась бы, но она пообещала себе, стоя перед телом мертвого брата, которое лично отмывала от крови и облачала в погребальные одежды, что самостоятельно добьется величия, обретет власть и люди в их королевстве больше не будут голодать. С этой целью она и покинула дом, взяв самое необходимое, и прибыла ко двору короля Арнкела.

Ни один из конкурсов, предназначенных для сопливых девиц вроде леди Уортен или той же Палии, не испугал и не вызвал затруднений. Она прошла все испытания и пройдет столько, сколько потребуется, любыми способами.

«Даже если придется вырезать собственное сердце и съесть его», – она усмехнулась и с нежностью провела кончиком бордового ногтя по лезвию.

Не спеша она вскрывала конверты, знакомясь с тем, что писали шпионы отца, и, увлекшись, едва не пропустила приход принца Ириана, который без стука вторгся в ее личное пространство.

«Черт бы его подрал. Что ему нужно? Может, решил переключиться с Елении на меня?»

– Добрый день, леди Дэмона. Прошу прощения, должно быть, я вам помешал? – невинно спросил он, войдя внутрь и плотно закрыв за собой дверь.

Дэмона за секунду сложила все письма в стопку и обвязала их лентой.

– Ничуть, я проверяла почту. Подругам не хватает моего общества, и они взяли с меня обещание рассказывать все, что со мной происходит, – не моргнув глазом солгала она, одарив принца милой улыбкой и надев на лицо маску простодушия и невинности.

«Продолжай и дальше думать, что я занимаюсь подобной чушью. Только этого мне и не хватало – устраивать чаепития с глупыми курицами, не видящими дальше собственного носа».

– Вы хотели почитать? – Cпрятав стилет под письмами и подхватив их одной рукой, она порадовалась ширине конвертов, позволяющих скрыть оружие. – В таком случае не смею вам мешать. – Но Ириан загородил ей проход, и все, что оставалось Дэмоне, – невинно захлопать ресницами от непонимания.

– Я пришел к вам за помощью и боюсь, что никто, кроме вас, не сможет дать ответы на интересующие меня вопросы. – Он улыбался, но его глаза наполнились странной решимостью, заставившей сердце Дэмоны забиться чаще.

«Тебе меня не напугать». Она улыбнулась, сменив выражение лица на заинтересованное и добавив капельку беспокойства в голос:

– Что-нибудь случилось, Ваше Высочество? Если я могу чем-нибудь помочь, только скажите. – Она перехватила инициативу и, оставив свои вещи на столе, подвела принца к дивану и усадила напротив.

Мужчина, не ожидавший такого напора, слегка растерялся, а Дэмона ощутила легкое удовлетворение: «Не ожидали, принц? То ли еще будет!»

– Рассказывайте, – прошептала она, вытаращив на него глаза.

– Эм, честно говоря, я не должен был вас о таком спрашивать, но ситуация такова… – он слегка замялся, а Дэмона ободряюще сжала его руку. – Король хочет сделать всем своим невестам по подарку.

«Неужели?» – Дэмона постаралась не выдать скепсиса. Подарки она не любила, потому что каждый раз все, кроме Дэймона, преподносили ей абсолютно никчемные вещи. Например, подаренную каким-то престарелым лордом редкую вазу она швырнула в стену, и та с грохотом разлетелась на кусочки. Другие подобные презенты Дэмона отдавала горничной, и та передаривала их дамам, с которыми ее хозяйка якобы поддерживала дружеские отношения.

– Как интересно! Но продолжайте же, Ваше Высочество. Не томите, мне любопытно. – Взмах ресницами и обворожительная улыбка, но не слишком: нельзя перебарщивать.

– Из всех девушек я нахожу вас самой проницательной. Вам известно то, чего не ведают другие. С вашей наблюдательностью стоит идти в королевскую разведку.

Его лесть вызвала у Дэмоны приступ сонливости, и, дабы не зевнуть, она неторопливо поднялась с дивана.

– Выше Высочество, вы меня смущаете, – проворковала она, подражая писклявой леди Рисе с ее вечно хлопающими, как у глупой коровы, ресницами.

– Ну что вы, я говорю чистую правду. – Принц хотел было встать с дивана, чтобы сократить между ними расстояние, но Дэмона не позволила этого сделать, коснувшись мужского плеча и надавив на него. Она смотрела на мужчину, возвышаясь над ним.

Ириан почувствовал дискомфорт: какая-то конкурсантка стоит выше него, – но ради пользы дела он решил потерпеть и продолжил:

– Так, о чем это я… Ах да! Королю не хочется дарить дамам ненужные вещи. Думаю, вы со мной согласитесь: хуже бесполезного подарка может быть только подарок, купленный за свой счет.

– Очень точно подмечено, Ваше Высочество. – Она провела ладонью по спинке дивана, медленно отступая к столу.

– И я хотел просить вас рассказать о том, есть ли какие-то определенные вещи, дорогие сердцам наших участниц и вам в первую очередь. Быть может, это фамильная драгоценность или же книга…, – он принялся перечислять, и Дэмона решила не отпираться.

– Или кинжал, подаренный умирающим родственником. – Она решилась показать его. «Я же им никого не убивала и не угрожала королю. У девушек бывают разные секреты и особенности». Дэмона вручила ему стилет.

Принц внимательно его осмотрел, проверил остроту, но все, для чего был пригоден этот предмет, – вскрывать письма.

– Очень… печально, что вы получили его таким способом. – Он вернул предмет Дэмоне.

Девушка тяжело вздохнула, прикладывая платок к уголкам глаз и одновременно отворачиваясь, чтобы как следует шмыгнуть носом.

– Д-да… смерть так несправедлива, – сдавленно проговорила она, стараясь не переиграть. – Простите, мне тяжело вспоминать об этом, давайте лучше поговорим о подарках – это куда приятнее. И вы правы: лучше получить то, что окажется действительно полезным и искренне понравится девушкам. – Она повернулась к нему, улыбаясь, ее глаза слегка увлажнились и теперь блестели. «Главное, не моргнуть», – приказала себе Дэмона, но принц отвлекся и больше не смотрел на нее.

Он отошел к окну, и девушка бесшумно последовала за ним, осторожно ловя его взгляд, устремленный на подошедшую к Азалии леди Елению.

«Ох уж эти влюбленные! Живут в одном дворце и не могут сделать друг к другу шага. У одной ветер в голове, другой строит из себя героя-любовника», – с раздражением подумала она.

– Значит, у вас это стилет, а как насчет других леди? Быть может, вы знаете, какими вещами они дорожат? Мы могли бы сделать им нечто похожее: королевским мастерам нет равных, – продолжил Ириан, наблюдая, как Еления села рядом с Азалией и они о чем-то заговорили.

– Я могла бы подсказать вам… что, например, у леди Карлин есть очень дорогой блокнот. Обложка из редкой кожи темно-синего цвета с позолоченным изображением какой-то птицы, она с ним практически не расстается и постоянно что-то записывает. Даже когда окружающие считают, что она читает книгу, – Дэмона перешла на заговорщицкий шепот, и Ириан с удивлением на нее посмотрел. – Да-да, именно так, – продолжила Дэмона. – Уж не знаю, что она туда пишет, возможно, собирает королевские сплетни или же, наоборот, чьи-то тайны. – Она увидела веселье в глазах принца. «Наконец-то ты отвлекся от своей подруги детства». – Я не вправе никого осуждать, но иногда рядом с ней мне становится не по себе. Вы ведь знаете, что в начале конкурса меня пытались очернить: якобы это я распускаю дурные слухи и вставляю иголки в туфли тех несчастных. Но такое поведение совершенно недопустимо для настоящей леди. – Она гордо вздернула подбородок, прекрасно понимая, что выглядит сейчас как принцесса. Не хватало только диадемы, но это украшение она предпочла оставить дома в руках скряги-отца.

– Леди Дэмона, я бы никогда в жизни так о вас не подумал. – Он прижал руки к груди, но девушка прервала его заверения.

– Конечно, Ваше Высочество, я вам верю. – Она почувствовала себя кивающим болванчиком. – Но продолжим. Как вы знаете, леди Лета обожает верховую езду. Она практически с рождения в седле: сначала пони… Ах, как представлю: малютка Лета… – Дэмона расплылась в улыбке и у нее заныла челюсть. – От дедушки ей достался хлыст ручной работы, она им безмерно дорожит. Во время каждой прогулки верхом он всегда при ней.

– Спасибо, вы мне очень помогли. Но я смею умолять вас отдать мне на некоторое время ваш стилет, дабы ювелиры Его Величества сделали по его образцу тот, который станет личным подарком от короля.

«Ах ты наглый…» Но вместо оскорбления она расплылась в очередной дурацкой улыбке.

– Конечно, возьмите, – стараясь, чтобы пальцы не дрожали от гнева, она вручила стилет. – Я знаю, что вы вернете его в целости и сохранности, и мне жаль, что я больше ни о ком ничего не знаю. Вам стоит спросить у леди Елении: она добрая и отзывчивая девушка, поддерживает общение с леди Азалией, и, кажется, вы вместе выросли? – Дэмона затронула опасную для принца тему, надеясь, что хотя бы это заставит его скорее уйти: «Вряд ли ты захочешь делиться со мной деталями вашей дружбы и того, как в детстве сидели на горшке».

– Да, что-то в этом роде. Благодарю вас, но меня ждет лорд Мертен. – Ириан заторопился покинуть библиотеку.

– Всего вам хорошего, – она сделала реверанс.

– Пусть это останется между нами, – попросил Ириан, целуя ее руку, которую Дэмоне захотелось скорее вымыть: «Одаривай своими королевскими слюнями подружку!»

– Конечно, – прошептала Дэмона, понимающе кивнув, и осталась одна.

Выждав пять минут, она вернулась к столу и села в мягкое кресло. Корсет нещадно давил на грудь и впивался в кожу.

– Как же вы все меня утомили! Делать им больше нечего – выспрашивать, кому и что подарить. Надо же, какая искренняя забота! – с сарказмом воскликнула она, сетуя на то, что осталась без стилета. Отсутствие дорогой вещи откликнулось в душе незримой пустотой. – Ничего не поделаешь – он сказал, это на время, пока мастера не сделают нечто похожее. – И принялась писать ответы на письма.

Окрыленный полученной информацией, Ириан бросился в апартаменты и спрятал стилет в тайнике. Его ждал разговор с леди Карлин, и вначале принц решил наведаться в ее комнату.

«Вряд ли она захочет так просто отдать блокнот. Возможно, это ее личный дневник». мужчина постучал в дверь, но ему никто не ответил. Выждав еще минуту, Ириан приложил к косяку ладонь, и дверь замерцала: замок щелкнул, открывшись королевской особе, и он заглянул внутрь.

«Как хорошо, что я брат короля и все запоры в замке для меня открыты, иначе бы пришлось Мертену их вскрывать. Ни горничных, ни, судя по всему, леди…» окинув комнату быстрым взглядом он остановился на подоконнике. Если бы гардина была полностью закрыта, принц бы не увидел того, за чем пришел. Но, видимо, удача сегодня на его стороне, потому что там лежал тот самый дневник, о котором говорила Дэмона.

«Прошу меня простить, но я действую ради блага короля», – насмешливо подумал он и, как последний вор, умыкнул вещь, спрятав во внутреннем кармане пиджака.

Из комнаты он вышел незамеченным, но, услышав позади голоса, спрятался за тяжелую гардину. Голоса смокли, стоило одной из дверей в комнату участниц закрыться.

«Прекрасно! Ириан, старина, ты прячешься за гардиной как последний трус. Ты принц или кто? Тебе позволено ходить везде, где вздумается». Он быстро ретировался.

Блокнот занял свое место рядом со стилетом, но перед этим Ириан внимательно изучил его содержимое: вместо сплетен, интриг и тайн он обнаружил занимательное чтиво под названием «Пылкий принц и девушка в черном».

– Леди Карлин, оказывается, пописывает эротические романы. – С трудом оторвавшись, он присвистнул, перелистывая страницу: «…он вонзил в нее свой клеймор77
  Особый тип двуручного (реже – одноручного) меча, использовавшийся в Шотландии в XV–XVII веках.


[Закрыть], и лепестки ее нежной розы увлажнились соком их страсти. Возьми меня, мой пылкий герой, мой принц!» – Ириан захлопнул блокнот, чувствуя, как надулись его щеки, после чего комнату огласил громкий смех.

Чтобы как следует отсмеяться и успокоиться, ему понадобились четверть часа и стакан воды, но даже после этого он слегка похрюкивал, вспомнив слова брата о леди Рисе.

– Н-да, ну и леди… клейморы какие-то! Написали бы простым языком, что он ее… – Правда, представилась ему совершенно другая картина и с конкретными лицами, включая себя. Отмахнувшись от фантазии, он направился на конюшни: в такой солнечный день леди Лета могла быть только там.

Обошлось без уговоров и краж: девушка оказалась настолько простодушной и милой, что с легкостью вручила свой хлыст в обмен на совместную прогулку. Ириан был не против прокатиться верхом, почувствовать прохладный ветерок.

«Мертен, небось, шарится по их спальням, выискивая волоски». – Он хохотнул, уверенно держась в седле и скача следом за леди Летой, грудь которой постоянно подпрыгивала, и Ириан не знал, куда лучше смотреть: на нее или же вдаль.

Вечером мужчины собрались за ужином. В отличие от Ириана Мертен умудрился собрать кровь и волосы всех участниц.

– Ну ты вряд ли сам облазил их туалетные столики, – констатировал Ириан, поедая жареную свинину с горошком и запивая вином. После моциона в нем проснулся зверский аппетит, и он не удивился, почему леди Лета пышет здоровьем. «Постоянные прогулки, активный образ жизни. Теперь ясно, почему лекари были в восторге от ее физической формы».

– Конечно же нет: для этого есть маленький и верный паж по имени Лали.

К вечеру Мертен перестал ощущать вкус еды, его снова одолевали скука и одиночество. Хоть и не так сильно, как обычно, потому что он знал, что скоро вновь увидится с Титанией.

– Не припоминаю такого пажа, хотя, поверь мне, я успел пощупать каждую служанку… но в рамках разумного, – тут же поправился Ириан.

– Ее ты точно не лапал. Лали – это маленькая девочка.

Принц отпил вина и вытянул ноги под круглым столиком:

– Так, может, мы задействуем твою маленькую помощницу и для выяснения интересующих нас предметов, а заодно их изъятия?

В дверь кто-то поскребся. Звук напомнил Ириану котенка, но кое-кто маленький действительно вошел: кроха с большими голубыми глазами и спрятанными под белый платок каштановыми волосами. На ее бледной коже были видны голубые венки, а тонкие пальчики сжимали чистый передник не подходящего для ребенка платья темно-синего цвета. На ножках-палочках – белые чулочки и бархатные тапочки с пряжками. Маленькая куколка переминалась с ноги на ногу, сгорбив спину.

– Лали, подойди, – Мертен поманил ее, и девочка послушно к нему приблизилась. – Достала?

Малышка кивнула и положила на ладонь лорда что-то тонкое и коричневое.

– Что это за кусочек? – Ириан с недоумением его разглядывал.

– Спасибо, возьми фрукты и иди спать, – велел Мертен, заметив, как девочка несмело покосилась на вазу со спелыми персиками, а затем на Ириана. – Не бойся, он не против, – успокоил лорд, и малышка положила в карманы передника два больших фрукта.

Сделав реверанс не хуже конкурсанток, она выскользнула за дверь.

– Что это сейчас было? Ты решил обзавестись пажом с манерами фрейлины?

– Нет, но я потом тебе все расскажу. – Лорд повертел в руках принесенный кусочек. – Это… кокосовая скорлупа. Дорогая для леди Винтер вещь.

– Ты смеешься? – Ириан поморщился от осознания, что аристократка хранит у себя какой-то мусор.

– Нет. Это скорлупа от первого съеденного ею кокоса, который произрастает на острове, принадлежащем ее семье. Если ты помнишь, отец Винтер владеет кораблестроительной компанией, и дочь пошла по его стопам. Она обожает мореплавание, не удивлюсь, если мечтает отдать свою девичью честь какому-нибудь брутальному пирату, как, впрочем, и ее подруга леди Брижит. Но вот именно ее любимую вещь нам просто так не достать, потому что я пока не знаю, как она выглядит…

Ириан удивленно воззрился на друга и разве что не открыл рот от изумления.

– Как?! – чуть погодя выдавил из себя он. – Как ты умудрился разузнать об этом?

– Расспрашивать всех и каждую о любимых вещах было бы слишком подозрительно, – ответил Мертен. «Насчет леди Дэмоны я был уверен, она не выдаст тайну, потому что сама хранит собственную».

– С леди Карлин мне повезло, и когда она хватится своего дневника, то никому не сможет рассказать, что в нем написано и почему он для нее так важен, – поделился Ириан, вспомнив эротическую сцену из блокнота. – Ей будет стыдно за свои рассказы. Когда госпожа Фея закончит с кружевом, то любимый блокнот вернется к леди Карлин.

– Так и будет. Я рассчитываю на то, что заклинание не потребует уничтожать вещи, иначе нам придется постараться, чтобы объяснить некоторым конкурсанткам, что произошло с дорогими их сердцу предметами.

Принц отпил еще вина. У него было приподнятое настроение от того, как легко он справился со своей задачей. «Леди Лета оказалась доброй и открытой девушкой, ей ни к чему задавать мне лишние вопросы. Я просто на время попросил у нее хлыст: якобы попользоваться и, если он будет мне удобен, заказать похожий у мастера».

– С подругами-мореплавательницами пришлось напрячься. О том, что это скорлупка, – я не знал. Но догадывался, что вещь хранится у Винтер в шкатулке. Где же еще держать сокровища, как не там? Правда, скорлупку таковым не назовешь, но я решил, что стоит проверить, и не ошибся, – поделился Мертен. – Лали незаметно проникла в ее апартаменты, пока девушка участвовала в конкурсе. Заглянула в шкатулку и вместе с жемчугами увидела это недоразумение, – он бросил взгляд на скорлупку. – О чем мне не просто сообщила, а нарисовала на бумаге примерный вид скорлупы.

Ириан одобрительно покачал головой:

– У Лали, оказывается, цепкий взгляд. Но дай мне догадаться, что ты сделал потом. Должно быть, достал кокос и с помощью магии вырезал похожий кусочек?

Мертен кивнул:

– Лали не составило труда его подменить. Нам остается узнать, что хранят другие леди.

Принц подавил зевок и потер сонные глаза:

– Пожалуй, об этом я подумаю утром на свежую голову, но, прежде чем лягу спать, поведай мне, кто же такая эта Лали.

– Для окружающих – якобы немая девочка, выполняющая работу моего пажа.

– Хм! Умно! – одобрил принц. – Она может свободно передвигаться по замку и никому до нее не будет никакого дела. Помалкивает – и ладно.

Мертен притронулся губами к бокалу, но передумал и отставил в сторону: «Все равно больше не чувствую вкуса».

– Помимо этого Лали еще и моя воспитанница.

Ириан поперхнулся вином.

– Воспитанница? – Он вытер рот протянутой Мертеном салфеткой. – Ты оказался куда более расчетливым, чем я думал. Привлечь ребенка к такому делу!

– Лали ничего не угрожает. Я случайно наткнулся на нее, когда ей было около шести или восьми месяцев, и взял к себе… К сожалению, у нее, как в доброй сказке, нет любимой тетушки или заботливой бабушки, не говоря о матери.

– Зато есть опекун-псих.

Мертен помнил тот дождливый день. Он совершал осмотр деревни, находящейся на территории его небольшого графства: дома жителей и скотный двор требовали косметического ремонта. Люди писали письма с прошением о помощи. Как лорд Мертен лично распределял финансы на строительство и благоустройство, не доверяя это дело ни кому-либо из своих арендаторов, ни даже управляющему. «Вокруг одно жулье», – считал он.

Погода неожиданно испортилась, но откладывать осмотр Мертен не захотел. Ему было все равно, даже если он промокнет под дождем и умрет от лихорадки. «Все лучше, чем постепенно сойти с ума».

Его сопровождали управляющий и личный телохранитель, работавшие еще при его отце. Но стоило старому хозяину покончить с собой, как верные слуги принялись хлопотать о жизни молодого лорда, боясь, что однажды с ним тоже произойдет несчастье.

Проезжая мимо большого дома с множеством окон, Мертен услышал перезвон своего внутреннего колокольчика под названием «интуиция». Спешившись, они с управляющим вошли в освещенное заведение сиротского приюта.

Им управляла госпожа Матримора – коренастая женщина в сером переднике, известная среди местных своим великодушием и добротой. Она была женой главы деревни и получала пожертвования от таких же состоятельных, как и она, дам. Все вместе женщины занимались воспитанием сирот, стараясь дать каждому ребенку необходимые заботу и образование.

Гостей хозяйка приюта встретила настороженно, но когда те сняли капюшоны, она расплылась в счастливой улыбке и поклонилась своему лорду.

– Расскажите мне, госпожа Матримора, как у вас здесь обстоят дела, не нужен ли ремонт или финансовая помощь? – спросил Мертен, осматривая потолок со свисающей полупрозрачной паутинкой – в остальном место было чисто убрано.

– Если ваша милость позволит, – смущенно начала женщина, – то всего по чуть-чуть, но главное – продуктов и одежды с обувью, пеленок, хотя бы еще парочку колыбелей.

Мертен нахмурился, а женщина расценила это как недовольство и тут же запричитала, заламывая руки:

– Недавно к нам подбросили младенчика – девочку, а положить некуда, все занято. Я и устроила малышку в сундуке. Если со старшими детьми уложу, то задавят малютку, ну я и соорудила подобие люльки…

– Покажите, – оборвал ее Мертен строже, чем хотел.

Она привела их в небольшую прохладную комнату с крохотным окошком. В углу, ближе к потушенному камину, стоял большой старый сундук: крышка откинута на стену, а внутри, на подушке, укрытая потрепанным желтым одеялом, лежала малютка.

Такую кроху Мертен никогда не видел: даже его брат в таком возрасте был крупнее.

– Сколько ей?

– Семь месяцев, – прошептала женщина, и лорд понял, что стоит говорить тише, не то младенец проснется.

– Почему она такая маленькая? Разве так должно быть?

– Нет, не должно. Кормилица заболела, а из бутылочки малышка пьет через раз. Детишек-то много, кто-нибудь да чем-то болеет, постоянно новых приводят или вот… подбрасывают прямо на порог. – Ее глаза заблестели от слез.

Сердце Мертена кольнуло ледяной иглой, но мысль в его голове становилась все яснее. Он протянул руки и вытащил младенца, осторожно прижав к груди.

– Я ее забираю.

Женщина, не ожидавшая подобного, не сразу смогла вымолвить и слова, а только открывала и закрывала рот.

– Алистер, дай средства на продукты, лекарей и прочее. Впиши в документы, и пусть сюда постоянно наведываются с проверкой, да смотри… головой отвечаешь за это место и детей, – строго, но не повышая голоса, приказал Мертен, переводя ледяной взгляд с управляющего на женщину. – Я не позволю жителям моих земель голодать, особенно малышам.

С тех пор Лали жила в его замке. У нее была своя кормилица, затем учителя, но странным образом девочка по-прежнему оставалась молчаливой. Мертен был убежден в том, что она немая, пока однажды не застал ее читающей вслух в библиотеке.

Лали было четыре, она четко проговаривала каждую букву, читала с выражением, и ее взгляд отличался от взглядов других детей, как и сама Лали. Мертен прекрасно это понимал. Он не считал ее приемной дочерью: скорее, кем-то маленьким, кто в нем нуждался и в ком нуждался он сам, дабы развеять тоску и одиночество. Но девочка не принесла в его жизнь серьезных перемен, разве что он утвердился в отсутствии желания покончить с собой. «По крайней мере до тех пор, пока Лали не станет самостоятельной», – эта мысль оттягивала его от края пропасти, в которую он время от времени подумывал ступить и исчезнуть, как однажды поступил его отец.

Он привел воспитанницу во дворец, как только понял, что им с Ирианом понадобится кто-то маленький и незаметный, кто сможет всюду пролезть и, возможно, даже многое достать. Как, например, скорлупку из комнаты леди Винтер.