Текст книги "Волчьи игры"

– Джойн! – уже не слушая его, радостно вскрикнула ролфийка и просияла. – О! Это точно?

– Что, простите?.. – Очнувшийся от своих сетований атташе, в свою очередь, изумленно на нее уставился. – Вы лично знакомы с леди Ияри? И настолько близко, что называете ее по имени?

– А вы собираете только альковные сплетни, эрн Рэдрин? – Усмехнувшись, Грэйн сочла, что скрывать знакомство с шурианской княгиней бессмысленно. Тайной оно перестало быть еще давным-давно. – Разумеется, мы знакомы, и действительно весьма близко. И если бы не давешний инцидент, известие о ее грядущем приезде стало бы самой прекрасной новостью за последние... Клянусь юбками Глэнны, мы же двадцать лет не виделись!

– Хм... – Насупившись, эрн Рэдрин несколько раз кашлянул и заметно сбавил тон. – Н-ну... в таком случае боюсь, что я поспешил с выводами, эрна Кэдвен. Да, вероятно, поспешил... Разумеется, все это еще требует проверки... Но... Но теперь вы понимаете, что именно ваше присутствие в экипаже послужило причиной нападения? Так что вы косвенно причастны к гибели двоих собратьев-офицеров и ранению эрна Лэхри. Вот так-то, эрна капитан. Что? Недоумеваете?

– Нет... – прошептала эрна Кэдвен, холодея. – Я, кажется, понимаю... Это были исполнители, заранее предназначенные в расход. Их никто не уведомил о действительной значимости жертвы. Напасть на ролфи, среди которых будет женщина... Получается, они всего лишь обознались?

– Полагаю, что так, – он кивнул. – Уверен, что допрос пойманного убийцы покажет именно это. Они обознались, перепутали вас и княгиню. А это значит... Ну же, сударыня!

– Значит, будут еще попытки, – подытожила Грэйн. – Ну что ж... Поглядим!

И холодно и мрачно усмехнулась чучелу совы.

Джойана Ияри, Священная Невеста

Наверное, именно этого она и хотела: чтобы в ее «змеиную» честь боцманские дудки свистели, барабаны отбивали дробь, пушки палили, офицеры в полных парадных мундирах и еще три сотни бравых моряков вытягивались по стойке «смирно!». Чтобы флейты оркестра сыграли поочередно «Шанта – мой дом!», «Рожденных под стягом Бегущего Волка!» и «Златая Луна в нашем сердце!», а морские пехотинцы пальнули в воздух. Целых три раза, между прочим.

Все как полагается во время торжественной встречи члена правящей семьи дружественного государства. Диллайн салютуют шуриа, которая ролфийская княгиня. Мир сошел с ума.

«Ты высоко взлетела, Джони», – прошептал где-то далеко-далеко Бранд Никэйн. И его улыбка легла невесомым поцелуем на ее губы. Как прежде.

Что правда, то правда – выше не бывает.

И ее рука в лайковой перчатке, как и прежде, покоится на запястье Аластара.

– Прекрасно выглядите, миледи.

Сказано так, чтобы услышали все, чтобы никому не показалось, будто они шепчутся о чем-то интимном.

– Моя дорогая Яфа очень старалась, – проворковала шуриа с таким видом, будто вдруг вспомнила о былых постельных игрищах. Просто так, назло диллайнскому рафинированному ханжеству. И подумала: «Но чуть-чуть хуже паровоза, не правда ли?»

Да, Яфа из кожи вон лезла, чтобы дорогая «тетя Джони» была в Амалере краше всех. И перестаралась, конечно. Затянула корсет так, что тощая шуриа вздохнуть лишний раз не могла. Но ради красоты принято страдать, чем Джойана и занялась со всей страстью шурианской натуры. Благо поводов нашлось предостаточно. Во-первых, ее шляпки наверняка вышли из моды. Во-вторых, драгоценностей в дорогу взято преступно мало. Что значит поддаться на уговоры прижимистой родни! А в-третьих, кое-кому следовало показать, что лучшая шляпка княгини – это хорошо вооруженный ролфийский фрегат, сопровождающий Священную Невесту в путешествии. Невозможно даже представить, чтобы Вилдайр отпустил ее без достойной охраны.

– С зелеными бантиками мне нравится больше, оно такое яркое, – размышляла вслух Яфа.

– К бешеным псам бантики!

– А может быть, синее? В полосочку. Чтобы к глазам шло.

– И полосочки туда же!

– Ну, тогда я не знаю, – развела руками Яфа. – Вам не угодишь.

Наряды были разложены на рундуках и терпеливо ожидали решения раздраженной Джойаны. Сама себе придумала переживания, сама и решай.

– Красное с черной тесьмой, – после некоторого колебания выбрала она. – И плащ, подбитый полярной лисой.

Яфа понимающе кивнула. Торжество случая следует подчеркнуть, а как сделать это лучше, чем нарядившись в мундирное платье, придуманное самолично эрной Вигдэйн. И не стоит удивляться, платье княгини Шанты – это не кусок ткани и пучок ленточек с кружевами и пуговицами, это политическое заявление для понимающего глаза. К тому же черный шелк галунов полностью копировал узоры на мундирах шантийских стрелков. Чтобы уж точно никаких сомнений не возникло – под чьим патронатом находится нынче остров Тэлэйт, кто его госпожа и кому она доводится... невестой.

Что же касается шляпок, то темно-бордовая с жемчужной брошью и перьями в национальных черно-красных цветах вполне подойдет.

Женские сборы – дело долгое и кропотливое, но разве княгиня позволит себя задержать серьезных занятых мужчин хоть на мгновение?

Джона шла по верхней палубе, сама не зная, чего бы ей больше хотелось – вины и раскаяния в глазах Аластара ли, простодушного восторга моряков или ледяного ветра в лицо, холодившего пылающую кожу. И застыла на месте, не в силах оторвать взгляд от города. Амалер! Серый камень и красный кирпич, серые клочья тумана и золотые брызги фонарей – целый новый мир. Мир, построенный волею Аластара Эска. И сама не заметила, как благодарно сжала его ладонь.

Стоявшая чуть позади Яфа восторженно зашипела:

– Ас-ш-ш-ш!

Она так рвалась увидеть землю, откуда родом ее отец, так хотела узнать поближе своих златоглазых соплеменников, что Джоне стоило некоторого труда отговорить девушку от немедленного знакомства с диллайнской командой «Меллинтан». Ничего дурного Эсковы офицеры Яфе не сделали бы, но лучше не торопить события. Всему свое время, еще налюбуется на диллайн.

– Великие Духи! Нас встречает огромная толпа. Поглядите-ка!

На пирсе собралось в полном составе ролфийское посольство. Джона чуть не всплакнула от умиления, такое все родное. После холодной сдержанности и безупречной корректности диллайн снова увидеть мерцающую злую зелень глаз и эти клыкастые улыбки, похожие на оскал, – оказалось несказанно приятно. И ощутить общее желание схватить змейку за шиворот и потащить в логово – тоже. Глава дипломатической миссии – эрн Дэйрен церемонно поклонился Священной Невесте, поцеловал ручку, и едва он произнес традиционное «Храни Вас Морайг!», как его подчиненные по-военному четко перестроились в каре, отсекая от своей княгини всех посторонних, окружая ее со всех сторон.

«За загривок и в нору!» – подумалось Джоне. Ей немного взгрустнулось. Ну вот! Опять под конвоем.

Но жизнь детей Шиларджи – это ведь настоящий калейдоскоп событий. То затишье, то буря, то злая ролфи похитит, то она же станет роднее кровной сестры. И если двадцать лет покоя в одночасье превратятся в смертельное приключение, шуриа не удивится ничуть. А в том, что так оно все и будет, можно не сомневаться. Да-да! Потому что средь клыкастых улыбочек сотрудников ролфийского посольства Джона безошибочно узнала ту, что принадлежала Грэйн эрн-Кэдвен. Ролфийка лукаво подмигнула подруге, мол, вот ты и попалась, маленькая змеюшка.

И пусть простит Мать Шиларджи за невольные аллегории, но Джойана почувствовала себя так же, как настоящая змея, освобождаясь от старой кожи. Выползок длиной в двадцать лет – прозрачный и шелестящий – остался в прошлом. А значит, шуриа снова выскользнула. Навстречу своей судьбе, не иначе.

Бедняжечка Яфа, выросшая в форте Сигрейн и куда как привычная к ролфийскому окружению, молчаливо таращилась по сторонам глазищами цвета весеннего лютика, забывая рот закрывать при виде амалерских дворцов, мостов и дорог.

Ну, право же, что такое Шила? Милый провинциальный городок, где все друг друга знают и в лицо, и по имени. Дома там, конечно, каменные, и некоторые из них даже с колоннами и лепниной на фасаде, но на заднем дворе такого, с позволения сказать, дворца, как и встарь, козы пасутся. И Джонина «Лалджета», которая на всем острове самая шикарная усадьба, не исключение. Родичи, а точнее, все шуриа, выискавшие в своем генеалогическом древе хотя бы одного из рода Ияри, уговорили Джойану от корней не отрываться и следовать старинной традиции детей Шиларджи – никогда на забывать, что сегодня есть пища, а завтра ее не будет. Посему курятник и огородик в дальнем конце сада – дело святое!

Амалер же... Джоне оставалось только по-доброму завидовать своей компаньонке – провинциалка впервые узрит своими глазами все чудеса Аластаровой вотчины. Амалер всегда был необычным городом, непохожим ни на какой другой в Синтафе – слишком диллайнским, если угодно. Саннива – она пестрая, она лоскутная, вобравшая в себя всех и вся, сплавившая в одном котле шурианский Джезим, ролфийский Сэдренси и диллайнский Синтаф. И все-таки столица Файриста, невзирая на все ее величие, внушала Джоне тревогу.

Яфа прилипла носом к окошку кареты, изо всех сил стараясь держать себя в руках и не визжать. Со стороны выглядело презабавно – девушка набирала полную грудь воздуха, чтобы издать какой-нибудь бешеный шурианский клич, но вдруг спохватывалась, зажимала рот ладонью и затравленно озиралась вокруг.

Но проезжая мимо колоссального здания с портиком, колоннами и куполом, Яфа не выдержала:

– Смотрите! Тетя Джони, вы только посмотрите! Во-о-он туда!

Как она умудрилась разглядеть что-то за спинами телохранителей, удивительно! Джоне пришлось долго всматриваться в щелку между ухом одного охранника и затылком второго. Двадцать лет назад это здание существовало лишь в чертежах. Но кто скажет, что диллайн откажутся от грандиозных замыслов из-за какой-то войны?

Золоченая фраза над портиком гласила «Подлинное величие нуждается в великих знаниях», а рельеф на фронтоне изображал некоего владыку в ниспадающих одеждах, принимающего из рук мудрецов толстенную книгу. Восторженные девы, серьезные мужи, львы, собаки и совы наличествовали в необходимом количестве.

– Это, должно быть, Амалерский Университет.

– Так точно, миледи, – быстро кивнул эрн Дэйрен. – Обратите внимание – конструкция купола целиком из металла. Все конструкции отлиты на заводах Наролана Локка.

Джона пропустила мимо ушей, сколько при этом использовано было железа, чугуна, меди и бронзы, зато обратила внимание на имя. Так-так. Значит, Наролан Локк – внук графа Локэрни – благоразумно предпочел реальное богатство, выраженное в заводах и фабриках, призрачному шансу сесть на престол Файриста. Хотелось бы надеяться, что Аластар еще способен не судить других только по себе.

Диллайн по крови, воспитанная среди шуриа, впечатление незабываемое. Как горячий снег или соленый мед. Эрн Дэйрен, повидавший на своем веку всякого, выглядел ошеломленным и сбитым с толку. Волком, охотившимся на сову, а поймавшим за хвост сороку. Но право же, девицу Нер понять можно – этот город потрясет чье угодно воображение. За двадцать лет Аластар успел многое, и в чем-то Амалер – это он сам. Это его ненасытная жажда величия пропитала тут каждый камень, и кажется, будто не цементным раствором, а княжьим словом скреплены кирпичи. Это его непреклонной волей прорублены заново широкие проспекты вместо извилистых улочек. И слепящее злато в глазах-окнах, что бдят неусыпно, тоже княжеское, Эсково, диллайнское.

Шуриа невольно вздрогнула, ледяной сквозняк каким-то чудом забрался под серебристые меха, под бархат платья и куснул за живот.

– Миледи, вам холодно? – тут же спросил наблюдательный посол. – Скоро мы уже будем на месте, ваши апартаменты полностью подготовлены к встрече.

– Да, растопленный камин и чашечка кадфы наверняка спасут меня от насморка, – улыбнулась в ответ Джона и мягко добавила, чтобы сделать приятное дипломату: – От горячего черного эля с пряностями тоже не откажусь.

– Все ради вашего удовольствия, моя леди.

Хорошо быть ролфийской княгиней. Даже если ты шуриа, все равно хорошо. Интересно, а диллайнской, вернее, файристянской было бы так же... приятно?

– А можно будет потом прогуляться? – спросила любопытная Яфа.

У нее уже чесались пятки, а на языке зудело с полсотни вопросов к каждому встречному амалерцу. Ну а как иначе? Она же диллайн, она жаждет знать, когда, как и зачем построен тот или иной дом, кому поставлены памятники и за какие заслуги, а главное – где можно узнать все-все-все.

– Нет!!! – рявкнуло сразу несколько луженых глоток.

Бедняжка аж голову в плечи втянула и от испуга прижалась к Джоне.

Еще один нехороший знак, знак того, что этот город небезопасен и подобен каменной ловушке. Или это Аластар Эск стал настолько опасным?

Грэйн эрна Кэдвен

«Со мной все это уже было», – думала Грэйн, бережно срезая печати с увесистого пакета, который передал ей прямо в порту преисполненный собственной значимости диллайн – личный порученец князя Эска. Ролфийка сперва удивилась, но, узрев алый сургуч и знакомый силуэт Бегущего Волка, оттиснутый на нем, мгновенно вытянулась во фрунт и тоже преисполнилась. Всем, чем положено преисполняться, когда получаешь личное послание от своего господина и повелителя – Его Священной Особы Вилдайра Эмриса, а именно: благоговением, гордостью и тревогой. Пакет от Священного Князя плюс прибытие в Амалер одной хорошо известной эрне Кэдвен дамы равняется...

«Неужели снова?» Ролфийка повеселела. Взрывы, выстрелы и грядущие покушения – это, конечно, не повод для радости, зато она увидит Джойн! Грэйн согласилась бы поставить скейн и саблю на то, что Вилдайр Эмрис неспроста вспомнил о существовании посвященной капитана эрн Кэдвен. И это прекрасно, когти Локки! Ну, может быть, и не так хорошо, как если бы встреча произошла в более подходящем месте, например на той же Шанте, но тем не менее.

«Можно забыть об отсутствии новых назначений и половинном жалованье», – обнадежила себя ролфийка и отважно подцепила скейном печать. И не ошиблась.

* * *

«Владение Лалджета,

Округ Шила,

Доминион Шанта.

Посвященной Локки госпоже капитану эрн Кэдвен Грэйн.

Посвященная госпожа! Сим повелеваем Вам немедля по получении сего письма изыскать способ прибыть в город Амалер Северного Княжества Файрист, дабы присоединиться там к посольству, возглавляемому Ее Священной Особой княгиней Шантийской Джойаной Ияри, при чьей персоне надлежит Вам находиться впредь неотлучно, оберегая ее жизнь, честь и свободу всеми доступными Вам способами. Выбор средств в достижении этих целей Мы оставляем на Ваше усмотрение. Сим уведомляем Вас также, что отныне и впредь, до особого Нашего распоряжения, Вы освобождаетесь от долга подчинения каким-либо иным персонам, кроме Нашей, как личный Наш эмиссар. Да подарит Вам Локка улыбку удачи воина.

Вилдайр».

* * *

– О-ой... – с легкой дрожью выдохнула Грэйн и отправилась разделить эту радость с эрном Рэдрином. Невежливо трепетать в одиночку, верно ведь? Кроме того, надобно было распорядиться, чтобы ее вещи перенесли в апартаменты, приготовленные для княгини Шантийской. Хех. И поставили в оных апартаментах еще одну кровать.

Джойн, вероятно, будет в восторге...

Джона и Грэйн

Либо ролфи стали пугающе предусмотрительны, либо Вилдайр заблаговременно выслал эрну Дэйрену список всего необходимого для создания Джойане комфортных условий, но к ее апартаментам придраться было невозможно. Все, чтобы ее змеиное высочество могло безмятежно свернуться клубочком в монументальном кресле возле камина, зажмуриться, отогнать прочь тревоги и думать только о хорошем – о скорой встрече с Грэйн. Такое радостное, щекотное предвкушение – вот сейчас распахнется дверь и войдет эрна Кэдвен.

Встреча всегда лучше прощания. Прощаясь, ты не знаешь, что будет дальше, не ведаешь часа возвращения, и все уже в прошлом, и впереди только разлука. Непереносимое состояние для любого шуриа. Встреча – совсем другое дело. Такой простор для фантазии. Можно с достоинством мурлыкнуть: «Здравствуй, сестра моя», а можно рысьим скоком прыгнуть навстречу и тормошить, обнимать, звонко чмокать в щеки, рыдать и смеяться одновременно. Можно без умолку болтать всякие глупости, выплескивая вместе с ними накопившиеся запасы грусти и тоски, а можно поведать о чем-то очень важном, чего никогда не доверяла чернилам и бумаге. А еще можно ничего не говорить, не тратить времени на пустые слова, коль выпал счастливый случай. Просто обнять названую сестру покрепче и снова ощутить неугасимый огонь ее духа и согреться об него душой. И уже потом хвастаться успехами детей и жаловаться на мужчин, которые, как всегда, умудряются сделать все не так.

А что? Отличная мысль – пожаловаться Грэйн на Вилдайра. Как он посмел не быть Деспотом с Островов, Жестоким Варваром и Грубияном? Почему Грэйн не предупредила, что у Его Священной Особы такая обаятельная улыбка и щедрое сердце? Знала же, вредная волчица, знала. Но болтала исключительно про белые косы. А косы... Ах, какие у него косы. Про них эрна Кэдвен не соврала ни полсловечка...

В этот миг дверь с грохотом распахнулась, и долгожданная Грэйн, натужно крякнув, водрузила свой дорожный сундук на порожек.

Следом за эрной Кэдвен капрал Сэйган, излучая молчаливое недоумение, втащил раскладную койку. Ролфийка решила пожертвовать комфортом ради близости к подруге – и объекту охраны, но коврик у двери Грэйн все-таки не прельщал.

Капитанша откинула со лба русую прядь, утерла испарину и подмигнула:

– Целоваться будем потом, ваше змейство.

Обернувшись к денщику, она приказала:

– Милейший, койку ставьте туда. И еще раз проверьте все окна. Шторы опустить!

Если уж Вилдайр Эмрис доверил Грэйн эрн Кэдвен столь важную миссию, она выполнит ее как положено, без поправок на давнее знакомство и тому подобные мелочи. Еще не хватало, чтобы объект подстрелили через окно! Или зарезали во сне, или задушили подушкой, или... Ролфийка с подозрением уставилась на черноволосую, будто шуриа, но желтоглазую, как настоящая диллайн, девушку, испуганно вытаращившую глаза в ответ.

– А это еще кто?

– Ас-ш-ш-ш!

Ух! В лицо прямо-таки казармой пахнуло, ржаными сухарями, вяленой треской, сырыми стенами и застиранным бельем. Рэйберт Фрэнген! Это его интонации, его тяжелый взгляд и слегка оттопыренная губа. Так что раздраженное шипение сорвалось с губ Джоны само по себе. Не слишком-то она любила майора. Ведь это он отнял у них с Джэйффом Грэйн на целых двадцать лет.

– Эта перепуганная дева – мой личный секретарь, злая ты ролфийка. Помнишь капитана Нера? Теперь он полковник, а Яфа – его старшенькая, – объяснила Джона.

Подозрительность эрны Кэдвен мгновенно увеличилась в разы. Диллайнская полукровка! Ролфийка мрачно насупилась, разрываясь между желанием немедленно обыскать девушку на предмет обнаружения отравленного кинжала и слабыми доводами рассудка. Или лучше сначала поставить ее лицом к стенке? Инженер-полковник Нер делом доказал свою верность Ролэнси, но заслуги отца – не гарантия лояльности дочери.

– Да? Она надежна?

Опять? Снова бывший супруг Грэйн явил себя во всей красе. Нет, воистину, эти хелаэнаи не способны по доброй воле отказаться от собственности ни при жизни, ни после смерти. Ну, ничего-ничего, шуриа тоже умеют отдавать приказы.

– Отставить изображать из себя Фрэнгена, капитан эрн Кэдвен Грэйн, – сурово скомандовала Джона. – Иди сюда, я буду тебя обнимать и целовать. Мне уже давно пора заливаться слезами радости, к твоему сведению.

И демонстративно посмотрела на каминные часы. Две минуты прошло, а никто еще не рыдает и даже не всхлипывает.

Грэйн охолонула и пристыженно вздохнула. Но тут же нахмурилась вновь.

– А я, между прочим, тебе не подчиняюсь, твое змейство. У меня, видишь ли, приказ, – и грозно повела бровями. – Угадаешь чей?

Тут и гадать не о чем. Вилдайр решил совместить приятное с полезным.

– Его Священной Особы, разумеется. Ибо деспот и тиран! – хихикнула шуриа.

– Подозреваю, кое-кто дал ему повод, – Грэйн ухмыльнулась. – Так или иначе, но сим приказом, – ролфийка извлекла грозное предписание и торжественно им взмахнула пару раз, – мне строго предписано неотлучно находиться при Твоей Змеиной Особе и всячески тебя оберегать. И я соскучилась, ужасно по тебе соскучилась, змеища ты шурианская!

Они обнялись, крепко-крепко прижались друг к другу. От Грэйн, как и прежде, пахло порохом и табаком, а еще немного талым снегом и совсем чуть-чуть морем.

«Ты вернулась! Ты здесь, со мной, мы снова вместе!»

Ролфи осторожно погладила подругу по толстой косе, и шуриа не выдержала. Она громко хлюпнула носом и жалобно прошипела:

– Ш-ш-ш-ш...

– Гав, – тихо ответила Грэйн и тоже засопела.

И наплевать, что Сэйган с Яфой к месту, где стояли, там и прикипели к полу подошвами. Виданное ли дело, чтобы властные дамы – плакали при встрече, точно школьницы? Яфа, не будь рядом денщика-ролфи, тоже потянулась бы к платочку.

– Сэйган, покажите госпоже Нер сад, – спохватилась эрна Кэдвен.

– Какой еще сад? Тот куст сирени, который эрн Дэйрен все никак уморить не может?

Молодой человек растерялся.

– Именно его! Ну! Живо!

Надо сказать, сварливые фрэнгеновские нотки в голосе Грэйн действовали безотказно, что на сородича, что на девушку-диллайн – парочку как ветром сдуло.

Выпроводив лишние глаза и уши прочь, Джона налила Грэйн горячего эля.

– За встречу, моя дорогая! Кое-чья Священная Особа насилу приучила меня пить эту штуку.

– Могу себе представить, – Грэйн и впрямь вообразила себе, как именно Вилдайр Эмрис приучал Джойану к традиционному ролфийскому напитку, и смущенно хихикнула. Ролфийку подвело воображение, излишне богатое для дочери Морайг. Но веселилась Грэйн недолго: – Сэйвард добрался до тебя, Джойн? Ты его видела?

– О! Разумеется! Он замечательный! Такой милый, такой красавчик.

Мать есть мать. Конечно, первый вопрос о сыне. Джона ее понимала как никто, сама ждала, не могла дождаться встречи с Идгардом и Рамманом.

И многозначительно добавила:

– Мы с господином Элиром налюбоваться на Сэйварда не могли.

Особенно Джэйфф. Тот чуть до дырки не проглядел мальчика. И теперь, должно быть, каждый шуриа на Шанте знает, что за Сэйвардом эрн Кэдвеном следует приглядывать и всячески опекать. Бедняжка еще хлебнет шурианской заботливости.

– Ты же знаешь, как я люблю морскую форму, – томно промурлыкала Джона. – Ему она идет несказанно.

Ничто так не трогает мать, как похвала любимому сыну. Грэйн горделиво вскинула голову:

– Ха! Форма! Видела бы ты его в парадной, белой... – и засопела, пряча предательский влажный блеск в глазах.

Сэйвард – надежда, Сэйвард – гордость, Сэйвард – кровь от крови самой Морайг. Откуда он взялся такой? Эрна Кэдвен до сих пор недоумевала, как ей удалось породить этакое чудо. Мужчина. Посвященный. Настоящий волк моря! Обычно юноши проходят посвящение после окончания Морского корпуса, но юный эрни Кэдвен не стал долго ждать. Ему едва исполнилось двенадцать, когда мальчик, ни словом не обмолвившись о своем намерении, сам вверил себя грозной Матери всех ветров. Совсем как в старые времена, когда волчонок становился волком, едва перешагнув рубеж первой дюжины лет. И Серебряная Луна явила свое покровительство: на плече первенца Грэйн свирепо скалил зубы «морской волк», и с тех самых пор Сэйвард не принадлежал больше матери. Никому не принадлежал, кроме Госпожи приливов, навеки отдав ей свою верность.

Так и должно быть. Грэйн, сама посвященная, обязана понимать это лучше, чем кто-либо. Она и понимала... почти всегда.

«На далеком острове средь моря Кэринси жила-была женщина по имени Грэйн, и было у нее два сын и дочь, а точнее, старший сын и сын с дочерью, и однажды они выросли. Волчата разбежались по лесам, и каждый выбрал свою тропинку. От шуриа не скрыть, что на сердце твоем, сестра моя Грэйн, так и знай», – думала Джона и пила эль, поглядывая на подругу почти так же недоверчиво, как при первой встрече – на той барже, что плыла вниз по Лиридоне. Тогда они ничего не знали друг про друга, кроме того, что одна – ролфи, а другая – шуриа и что они враги.

«Теперь мы – друзья, но все остальное не изменилось. Кто ты – эрна Кэдвен?»

Грэйн неловко поежилась под требовательным синим взглядом.

– Не просвечивай меня глазищами, Джойн. Бессмысленно пересказывать все двадцать лет, ты же сама знаешь.

Бессмысленно – вот наконец-то пришло нужное слово! Для всех двадцати лет – самое верное определение. Ерунда и бессмыслица – вот что вышло из похвального намерения достойно исполнить свой долг перед богами и людьми. Нельзя сказать, что Фрэнген не пытался стать хорошим мужем – Луны видят, он пытался! Они оба пытались. Возможно, даже сильнее, чем следовало, учитывая все обстоятельства. Но... ничего путного не вышло. Впрочем, в конце концов Грэйн и Фрэнген даже почти подружились. Оказывается, достаточно просто перестать вместе спать, как все сразу пошло на лад.

Но признаваться излишне проницательной шуриа в том, что затея с этим временным браком и детьми, заранее распределенными по сговору, была изначально обречена на провал? О нет. Только не сейчас. Возможно, позже.

Дети... с детьми все как раз получилось неплохо. Пусть Фрэнген оказался никаким супругом, но зато отец из него вышел отличный. Не хуже, чем комендант крепости. Он-то как раз обрадовался появлению дочери несказанно – странно для мужчины, но тем не менее... Той самой дочери, полюбить которую у Грэйн так и не получилось. И не в том причина, что маленькая дрянь чуть не убила ее своим рождением, и даже не в том, что эрна Кэдвен не хотела и не ждала этой дочери. Грэйн вполне хватило бы одних лишь сыновей. А Эрмейн... Когти Локки, просто всего лишь еще одна женщина – что в ней интересного? Чужая, чужая сразу и навсегда – вот кто она, эта Эрмейн эрн Фрэнген. Похожа на своего отца и любима им более всех прочих. Вот и славно. Вот и пусть...

– Сэйвард принадлежит Морайг, всегда ей принадлежал. Вигдайр посвящен Локке. А девочка... – Грэйн пожала плечами, не слишком-то надеясь объяснить: – Она – всего лишь девочка, и Глэнна ее госпожа. Мой с богинями счет оплачен и закрыт. Я все сделала, как они хотели. И теперь... – ролфийка примолкла и ненадолго уткнулась в стакан. – Сейчас ты в безопасности, и я, наверное, могу даже напиться.

Напиваться Джона так и не научилась. После первой рюмки возникает легкое недоумение, после второй – начинаешь нести всякую чушь, а после третьей – сладко засыпаешь. Спрашивается, что они все находят в этом глотательном действе? Но чего не сделаешь ради подруги.

– Мы можем вместе напиться. Тем более что все счета оплачены, – молвила шуриа. – Выпьем по стаканчику и поговорим о... Помнится, однажды в подпитии мы разговаривали о косах. Правда, о белых, но теперь-то можно и о черных. А?

И подмигнула хитрющим синим глазом.

О! Вот совсем другое дело! Грэйн повеселела и довольно фыркнула. Лукавая змеища Джойн угадала верно – более всего сейчас эрну Кэдвен интересовали именно косы. Черные. А также – иные достоинства бывшего рилиндара. Короче, все то, что нельзя доверять бумаге, пусть даже письма княгини Шантийской и не подвергались перлюстрации военным цензором.

– Теперь, пожалуй, можно. Если осторожно и не слишком громко, – и ролфийка выразительно повела бровями, намекая на то, что у обитых шелком стен могут вдруг вырасти волчьи уши.

Дамы с заговорщическим видом сдвинули бокалы. Выпили и тут же ощутили непреодолимое желание разговаривать о косах... вернее, о мужчинах... точнее, об одном мужчине.

– Черные косы теперь принадлежат очень важному человеку – капитану Шантийских егерей. А еще они, косы, разумеется, по тебе скучают вот уже целых двадцать лет. А еще... они... черные косы сейчас где-то у конфедератов, то ли в Идбере, то ли в Эббо. А еще...

Джойана делала загадочное лицо, рассчитывая вызвать поток вопросов. А почему бы и нет? Не может быть, чтобы Грэйн за двадцать лет ни разу не посмотрела на восток и не вздохнула о своей свободе, закопанной на Шанте. Джэйфф, тот любил посидеть на бережку и побросать камушки в прибой, глядя на то, как садится солнце куда-то за остров Конрэнт. Трогать его в этот момент не следовало. Иногда шуриа тяжело дается наука терпения.

«Вот так-то вот, а мы тут иносказаниями занимаемся, про косы болтаем...»

Грэйн прищурилась и, не скрывая досады, заметила:

– Вот! Лучше бы ты взяла с собой взвод шантийских егерей вместо придворной дамы! Для безопасности и вообще. Здесь, в Амалере, совершенно определенно не хватает черных кос! – и недовольно сморщила нос.

«То-то Аластар возрадовался бы», – не удержалась Джона от тихого смешка и кривоватой ухмылки.

– Привезти корзинку со змеями в чье-то гнездо, а? Чтобы они у меня тут расползлись и покусали кого не следует? Я вообще-то приехала в Файрист увидеться с Рамманом и его невестой. Представь, мой сын надумал жениться.

Не так уж много в жизни Джойаны было сыновей, тем паче первенцев, чтобы пропустить такое событие. И это должны понимать в окружении Эска, чтобы перестать подозревать шурианку в тайных замыслах. Приехав вместе с остальной ролфийской делегацией, к тому же в качестве невесты Вилдайра, она заявляла отказ от любых притязаний на диллайнского князя. Что им еще нужно? Брачная церемония в Эйнсли и вечное заточение в замке Эйлвэнд под надзором Вигдэйн и Мерсэйл?

Кстати, с обеими княгинями Джона прекрасно ладила, а Вигдэйн всегда напоминала ей о Грэйн.

«Глупая маленькая змейка! – ролфийка на мгновение прикрыла глаза. – Хочешь поймать змею – излови сперва змеенка. Или ты забыла? Спина Вилдайра Эмриса – надежнейший из щитов, это верно, но ведь его здесь нет. И взвода Шантийских егерей – тоже».

Но объяснить все это Джойане будет тяжело. Грэйн встала и прошла к двери, заметив через плечо:

– Погоди-ка... Сейчас расскажешь все по порядку, но сперва... Как персона, облеченная доверием Его Священной Особы, – она отчеканила это намеренно громко, обращаясь к потолку, хотя вряд ли глаза и уши эрна Рэдрина стали бы оспаривать ее полномочия, – попробую-ка я кое-чего начертать...

Чем выше чин, тем больше силы в плетениях рун. Некогда эрне Кэдвен пришлось бы вдоволь напоить темное дерево своей кровью и глубоко процарапать магические знаки острием скейна. Теперь достаточно просто пальца.

– Вот! Должен был получиться «полог тишины», – но все-таки с сомнением почесала за ухом. – Ну, будем надеяться, что именно он и получился. А теперь рассказывай.

– Тебе про кого рассказывать – про Раммана или сразу про Джэйффа?

«Глупая змейка! Да к чему мне слушать о твоем сыне?!»

– Сперва, разумеется, про Джэйффа! Про Раммана ты мне всегда успеешь рассказать. Ну, и как он там? – У Грэйн поневоле перехватило горло, и смущение пришлось спрятать за нарочитой грубостью. – Магородная железа цела?