Текст книги "Джордж и корабль времени"

Глава 2

Открыв глаза, Джордж обнаружил, что лежит на твёрдой, пыльной, потрескавшейся земле, а над ним с тревожно-озабоченным видом склонился Мозес.

– Ты очнулся! – радостно воскликнул робот. – Праматерь всех материнских плат, я уж боялся, что ты впал в кому!

Джордж попытался сесть. Его повело в сторону, голова снова пошла кругом – от жары, от яркого солнца, от бесконечного путешествия, от жёсткой посадки и от дикой, безумной новости о том, что координаты этого места соответствуют окрестностям его родного Фоксбриджа. Что тут произошло? Отчего мирные зелёные поля превратились в необитаемую пустыню? Почему она называется Эдемом? Единственное, что тут можно было увидеть, – это как хайтек-минироботы с бешеной скоростью пожирают его покорёженный космический корабль. В остальном пейзаж был таким пустынным, словно из него старательно выскоблили все признаки жизни.

– Не понимаю, – пробормотал Джордж и ухватился за Мозеса, чтобы удержать равновесие. Он ощутил приступ паники; липкий страх сковал его и пополз по позвоночному столбу прямо в мозг.

– Эту информацию трудно обработать, – с тревогой выговорил Мозес. – Должно быть, за краткий срок нашего путешествия мир шагнул гораздо дальше, чем мы могли ожидать. Эти малютки смеялись над тем, какой я устаревший. Удивительно.

Боты-старьёвщики, немыслимо сноровистые, уже почти закончили демонтаж «Артемиды». Длинными вереницами, весело пощёлкивая, они волокли детали корабля куда-то вдаль и скрывались в пустыне.

Джордж смотрел на них во все глаза:

– По кусочкам растащили! А я ведь оставил на борту свой шеврон «Удачи в космосе!».

– Вряд ли ты ещё когда-нибудь его увидишь, – вздохнул робот. – С «Артемидой» покончено.

– Но это наш корабль! – воскликнул Джордж. – А если он нам ещё понадобится?

– Зачем? – резонно возразил Мозес. – Космическое путешествие завершено. Теперь необходимо понять, что происходит дома.

– Это не может быть наш дом, – обессиленно сказал Джордж. – Просто не может быть, и всё. Это какая-то ошибка.

Он снова вспомнил сообщение от Анни. Неужели за то короткое время, которое они пробыли в космосе, на Земле произошёл какой-то глобальный сбой, уничтоживший всю планету? Но такого же не может быть? Наверняка всему этому есть рациональное объяснение. Скоро он снова будет дома, он вернётся к своим – и к Анни, – и все они ещё не раз посмеются, вспоминая, как он всё перепутал и испугался неизвестно чего…

– Возможно, – сказал Мозес с большим сомнением в голосе. – Но пока что нам пора идти.

– Куда? – спросил Джордж. В каком-то смысле, подумал он, Мозес прав: затянувшееся космическое путешествие теперь казалось делом простым и лёгким в сравнении с тем, что им предстояло.

– Мы должны найти воду и крышу над головой – для тебя. И наша единственная надежда – следовать за этими ботами, и побыстрее, пока они не скрылись из виду. Забирайся ко мне на спину!

Джордж попытался – но было слишком жарко, он был слишком измучен и к тому же на нём был тяжёлый скафандр с кислородным баллоном на спине… Тогда Мозес сам подхватил его, перебросил через плечо, как делают пожарные, спасая людей, – и побежал.

– Ай! Ой! – вскрикивал Джордж, беспомощно болтаясь на плече Мозеса. – Это хуже, чем вход в плотные слои атмосферы!

Робот мчался гигантскими скачками, и Джорджа мотало из стороны в сторону. Но Мозес игнорировал его причитания. Он был сфокусирован на одном: не упустить ботов-старьёвщиков из виду. Солнце светило ярко, так что держать их в поле зрения было несложно – только бы не отстать.

Но даже вися вниз головой, Джордж видел, что вокруг всё та же выжженная пустыня без малейших признаков жизни.

– Почему тут никого нет? Где все дороги? Где дома, где фермы? А главное, где люди?

– Я не знаю, – ответил робот. – Наверное, здесь что-то случилось и людям пришлось…

Он вдруг резко остановился, и Джордж со всей силы стукнулся лбом о его металлическую спину.

– Ай, больно!

– Чш-ш-ш, – прошипел Мозес. – Впереди другие роботы. И они мне не нравятся.

Джордж исхитрился повернуть голову и увидел бегущих роботов – крупнее тех, первых. Чёрные, округлые, похожие на жуков-скарабеев, они явно направлялись туда, откуда шли Джордж и Мозес. То есть к месту посадки их корабля.

– Что они делают? – пробормотал Джордж.

Не виси он вниз головой, у него, наверное, волосы встали бы дыбом от этого зрелища: жукообразные чёрные роботы целеустремлённо несутся через пустыню.

– Не знаю, – ответил Мозес, опуская Джорджа на землю. – Могу только предположить, что они охраняют эту местность. Они выглядят как патрульные.

– Охраняют… от чего, от кого? – спросил Джордж, поднимаясь на ноги и пошатываясь. «Зачем охранять пустыню?» – недоумевал он.

Роботы-патрульные, мчась сквозь пыль, поблёскивали вдали в знойном мареве.

– Засекли нашу посадку, – тихо сказал Мозес. – Хотят разведать, что и как.

– И что теперь будет? – спросил Джордж, чувствуя, как его пробирает дрожь, несмотря на жару.

– Вряд ли они что-то там найдут, – сказал Мозес. – Старьёвщики, наверное, уже уволокли последние остатки «Артемиды».

Роботы-патрульные скрылись из виду.

– Идём, – сказал Мозес, снова взваливая Джорджа на плечо.

Джорджу было совсем худо. На борту космического корабля он успел привыкнуть к невесомости; теперь, под действием земного притяжения, он безвольно болтался на плече у быстро шагающего Мозеса – и при этом был вроде как дома, но не дома. И ничего вокруг не узнавал. От всего этого ныло в животе, а извилины в мозгу скручивались в трубочку. Джордж не в состоянии был всё это осмыслить, поэтому просто висел, приноравливаясь к топанью робота.

Но не успел он приноровиться, как Мозес резко повернул голову на своих металлических плечах на сто восемьдесят градусов и посмотрел назад. И припустил ещё быстрее, по-прежнему глядя себе за спину.

– Что? – вскрикнул Джордж.

– За нами погоня, – сказал робот. – Патрульные нас заметили.

Шаги его ещё ускорились и стали длиннее, Джорджа подбрасывало у него на плече, с сухой земли взметались облачка песка и пыли.

– Надо найти укрытие, – сказал Мозес. – Мы в опасности.

– Ты видишь что-нибудь подходящее? – спросил Джордж. Сам он не видел ничего – везде до горизонта простиралась только голая земля.

– Ничегошеньки, – ответил Мозес, чей взгляд по-прежнему был обращён назад, на роботов-патрульных. – А они приближаются.

Джордж приподнял голову.

– А это что? – спросил он, указывая пальцем. – Вон там! Ну-ка, глянь!

Пустыню пересекало большое облако пыли, из чего было ясно, что что-то или кто-то направляется прямо к ним, причём очень быстро.

– Голова застряла! – Если предположить, что роботы умеют паниковать, то с Мозесом, судя по голосу, происходило именно это. – Не поворачивается! Не вижу, куда ты показываешь!

– Стой! – закричал Джордж. – И опусти меня!

Мозес остановился, посадил Джорджа на землю и обеими руками повернул свою голову в нужном направлении. Джордж тем временем вглядывался в надвигающееся облако пыли – и, кажется, узнавал то, что в нём скрывалось.

«Не может быть, – думал он. – Я, наверное, сплю, и мне это снится».

Облако пыли было всё ближе, и Джордж, как будто он был на своей родной улице в Фоксбридже, поднял руку, чтобы помахать ему. Облако остановилось, и теперь им стало очень хорошо видно то, что раньше было скрыто пылью.

Это был школьный автобус. Тут, посреди пустыни, под белёсым знойным небом, стоял самый обыкновенный жёлтый школьный автобус.

Двери его открылись.

– Идём! – сказал Джордж и поставил ногу на ступеньку. – Давай, заходи, – сказал он замешкавшемуся Мозесу.

– Не знаю… – обеспокоенно пробормотал тот. – Ты уверен?

– Ты что, хочешь, чтоб они тебя схватили? – Джордж махнул рукой в сторону роботов-патрульных. Те были уже так близко, что можно было разглядеть их многочисленные глаза на покачивающихся штырьках, антенны, выпуклые панцири и металлические конечности.

– Нет уж, спасибо! – воскликнул Мозес и вслед за Джорджем запрыгнул в автобус. Двери за ними закрылись, и машина рванула с места.

Джордж огляделся. К своему изумлению, он обнаружил, что в автобусе полно маленьких детей. Все они были в шлемах виртуальной реальности, и каждый был погружён в эту самую реальность. Никто не заметил ни остановки автобуса, ни появления новых пассажиров.

А рядом с каждым ребёнком сидел робот. Вот только Мозес рядом с этими роботами казался огромным и неуклюжим. Эти роботы были совсем другие, и каждый из них явно соответствовал типу личности своего владельца.

Рядом с девчушкой в розовом сидел хорошенький андроид с кошачьей мордочкой. Рядом со спортивного вида мальчиком – робот в виде гоночной машины. На заднем сиденье рядом с девочкой постарше, чьи чёрные волосы были забраны в длинный конский хвост, расположился очень серьёзного вида робот в очках в толстой оправе.

К удивлению Джорджа, никто не обращал на них с Мозесом ни малейшего внимания.

По крайней мере так ему казалось, пока он не заметил, что робот-очкарик сверлит его взглядом. Джордж занервничал. Отыскав пустое сиденье, он плюхнулся на него, жестом предложил Мозесу сесть рядом и снова стал рассматривать пассажиров.

– Это же школьники!

– И у каждого свой робот… – с одобрением заметил Мозес. – Как разумно! Прогресс налицо! Каков наш план?

– Этот автобус наверняка едет в какое-то конкретное место, – принялся рассуждать Джордж. – И здесь полно детей – значит, он едет в какое-то подходящее для детей место, правильно?

– Правильно, – рассеянно согласился Мозес и помахал в окно роботам-патрульным, которые сердито колотили по окнам автобуса.

– Кажется, они не слишком счастливы, – заметил Джордж.

– Не думаю, что счастье – их основное предназначение, – высокомерно проговорил Мозес. – В конце концов, не всем дано быть весёлыми и дружелюбными, как я.

Автобус стал набирать скорость, и роботы-патрульные внезапно замерли на ходу, будто натолкнувшись на невидимую стену. Медленно, медленно разворачиваясь, они двинулись в обратном направлении – туда, откуда пришли, – и даже не оглянулись на автобус.

– Что это было? – спросил Джордж.

– Судя по всему, они получили новую команду, – ответил Мозес. Они с Джорджем обернулись, и им показалось, что робот в очках смотрит в окно в направлении роботов-патрульных. – По крайней мере, от нас они отстали. Что будем делать?

– Если мы поедем с ними, – прошептал Джордж, – то, может быть, узнаем, как добраться до Фоксбриджа, и найдём моих, и всё снова станет нормально… – Он осёкся. Что-то подсказывало ему, что ничего нормального в ближайшее время им не светит.

Джордж и Мозес были единственными пассажирами автобуса без шлемов виртуальной реальности, поэтому всю дорогу они просто молча смотрели в окно. Этот ужасный пейзаж, эти молчащие дети, эти нелепые роботы и даже сам воздух – всё здесь было таким чужим, что Джордж с огромным трудом сдерживал слёзы. Неужели это и вправду его родные места – те, что снились ему в космосе?

Но, кроме тоски и отчаяния, был ещё и страх. Джорджу было страшно, как никогда прежде. Страх охватил всё его существо – так от напитка со льдом по разгорячённому телу расползается холод. Если этот страх проникнет в сердце, думал Джордж, оно просто перестанет биться.

«Спокойно, – приказал он себе. – Не поддавайся панике. Просто действуй как ни в чём не бывало. Всё будет хорошо».

За окнами автобуса во все стороны тянулась пустыня. На голой земле лишь изредка встречались низкорослые колючие кустики и клочки какой-то растительности. Иногда мелькали и животные: огромная жёлтая змея, развернув кольца, стремительно бросилась на летучую лягушку с кожаными крыльями; пробежала мимо стайка минипигов с крысиными мордами…

Наконец из тучи пыли проявились очертания чего-то большого и прочного, и автобус подъехал к высокому забору с воротами. Ворота открылись автоматически – и только тут Джордж заметил, что водителя в автобусе нет.

– Тут ни одного взрослого, – сказал он Мозесу. – Разве не странно? Полный автобус детей – и никто за ними не присматривает?

Но Мозеса, который вовсе не был экспертом в области воспитания, это ничуть не насторожило. Его гораздо больше заинтересовало кое-что другое:

– Смотри! – сказал он.

В глубь пустыни уходил ряд сооружений необычной формы, серебристо сверкающих на ярком солнечном свету. У входа в самое высокое и, по-видимому, главное здание они увидели гигантскую 3D-надпись, которая, казалось, парила в воздухе без всякой поддержки.

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В КОРПОРАЦИЮ «ЭДЕМ»! – гласила эта надпись. И ниже: ЛУЧШИЙ ИЗ ВСЕХ ВОЗМОЖНЫХ МИРОВ!

Глава 3

– Эдем? – проговорил Джордж, щурясь и моргая на солнце. Они уже вышли из автобуса: как только показалась корпорация «Эдем», все дети абсолютно синхронно встали, сняли шлемы и выстроились в очередь к выходу. – Те миниботы так и говорили. Что означает это слово?

– Эдемский сад, – сказал Мозес, становясь рядом с ним. – Место, откуда началась жизнь, согласно некоторым источникам.

– А почему тут написано «лучший из всех возможных миров»? – спросил Джордж, но в этот момент дети и их роботы построились в пары и бодрым маршем двинулись в здание. – Давай за ними, – прошептал он.

Он понятия не имел, что теперь делать. Разве что поискать кого-то, кто мог бы им помочь или хотя бы объяснить, где они и что происходит…

Они с Мозесом догнали колонну и пристроились за высокой черноволосой девочкой – той, с конским хвостом, – и за её роботом. Так они прошагали в центр красивого зала с куполообразной крышей.

– Мы незаметны! Мы слились с толпой! – обрадованно прошептал Мозес. Однако на самом деле он возвышался над школьниками и их роботами, точно каланча. Да и вообще они с Джорджем, усталые, измученные и изрядно потрёпанные, разительно отличались от чистеньких, аккуратненьких, прилично ведущих себя детей и их странноватых, но блестящих, словно новеньких, с иголочки, роботов.

– Сомневаюсь, – сказал Джордж. – Но, знаешь, – продолжил он озадаченно, – кажется, они вообще ничего кругом не замечают. И нас тоже. Можно подумать, нас тут нет.

Однако с этим выводом, как оказалось, он поспешил. Черноволосая девочка, стоя рядом с элегантным роботом в очках, обернулась к ним и окинула Джорджа изумлённым взглядом, как будто он с неба свалился. Собственно, так оно и было, только она-то об этом знать не могла.

– Простите, – сказала девочка, – но кто вы такие? И что вы делаете на нашей школьной экскурсии? – Она вдруг осеклась и хлопнула себя по лбу. – Ох, лучший из миров! Это же два вопроса! Не один, а два. Этак я превышу свой лимит всего за каких-то пару дампов.

Про лимит и прочее Джордж ничего не понял. Он попытался сочинить какую-нибудь отговорку, объясняющую, что он делает посреди пустыни в скафандре и в компании закопчённого и покорёженного робота-переростка. Но в голове было слишком мутно, и он не придумал ничего лучше, чем сказать правду.

– Я… я… – начал было он.

Тут девочкин робот шагнул к ней и что-то шепнул на ухо. Выражение её лица изменилось.

– Ой! – воскликнула девочка, и её тёмные глаза расширились и заблестели. Теперь она смотрела на Джорджа с состраданием. – Ой, поняла!

Окончательно запутавшись, Джордж глянул вверх и натолкнулся на взгляд девочкиного робота. Ему показалось – или этот очкарик ему подмигнул?

– Мне очень жаль, – сказала девочка голосом, полным сочувствия. – Как это ужасно! Значит, ты всё потерял, всего лишился! Мой робот говорит, что ты беженец. – Последнее слово она выговорила шёпотом. – И что сегодня мне нельзя больше задавать вопросов, а то я достигла максимума.

Джордж онемел – чего, к счастью, нельзя было сказать о Мозесе. Тот решил, что как раз настало время проявить благоприобретённую чувствительность – почти что человеческую.

– Да, – скорбно произнёс он. – Это было так печально…

– Вы пересекли Черту? – прошептала девочка, глядя на помятого и грязного гиганта, который, казалось, вот-вот разрыдается. – Вы пришли с Той Стороны? – Она обернулась к своему роботу и торопливо сказала: – Это не вопросы! Это утверждения!

– Да, – ответил Мозес. – Но я не могу об этом говорить. – Он вздохнул и постучал себя пальцем по носу. – Это слишком болезненная тема.

– Конечно, конечно, – поспешила согласиться девочка. – Ни слова больше! Добро пожаловать! Теперь вы в безопасности. Вы же в Эдеме!

– А это лучший из всех возможных миров, – ввернул её робот, и Джорджу померещился в его словах оттенок сарказма. – Полагаю, вы сами скоро в этом убедитесь.

– Вы, наверное, такие храбрые! – сказала девочка и снова повернулась к своему роботу: – Можно мне взять взаймы пару вопросов из завтрашней нормы? Пожалуйста! Я буду хорошо себя вести и завтра вообще ничего не спрошу!

Робот кивнул.

– Там, в пустыне вы находились тайно? Вас содержали на карантине, да?

– Да, – сказал Джордж, снова обретя дар речи. И это даже не совсем неправда, подумал он. Столько времени провести в изоляции в космическом корабле – если это был не карантин, то что же?

– Я смотрю, робототехника у вас там в стиле ретро, – сказала девочка. – Какой музейный экземпляр!

Мозес скривился, но смолчал.

– Ну что же, если вы – это лучшее, что может предложить Та Сторона, то особо бояться нам нечего! – сказала девочка. – И кстати, поскольку вы заблокировали все наши каналы связи, мы о вас очень мало знаем. Как тебя зовут?

– Джордж. А тебя?

– Героика, – ответила девочка. – Можно просто Геро.

– Геро? Почти как Гера, – сказал Джордж. – Так зовут мою сестру, – уточнил он. Где-то сейчас его неугомонные сестрёнки-близняшки?

– Сестру? – растерянно переспросила Геро.

Тем временем вокруг них собрались в кружок дети помладше. Они уже поснимали свои шлемы и теперь прижимали их к груди как самое дорогое. У каждого ребёнка на спине висел баллон, довольно-таки похожий на кислородный баллон Джорджа. Теперь, когда малыши подошли ближе, Джордж заметил, что на них были маски с гибкими трубками, подсоединёнными к баллонам.

– Привет! – сказала маленькая девочка, улыбаясь Джорджу. – Ты кто?

Джорджу слегка полегчало оттого, что хоть кто-то из этих малышей наконец заговорил. От этого вся ситуация начала казаться не такой дикой.

– Я Джордж, – сказал он. – Привет, давай знакомиться.

– Это твой робот? – спросила девочка, указывая на Мозеса, который, словно башня, нависал над малышнёй. У самой девочки робот был крошечный и невероятно милый – с огромными глазищами, мягкими локонами и выразительным лицом.

– Да, – сказал Джордж.

Мозес улыбнулся самой приветливой улыбкой, на какую был способен.

– Он какой-то страшный, – сказала девочка, вздрогнув. Её робот в тот же миг залился слезами. Мозес отвернулся, чтобы скрыть обиду.

– ОН ЧТО, ТВОЙ?! – спросил маленький мальчик, прыгая вокруг Джорджа и тоже показывая пальцем на Мозеса.

– Ну да, – ответил Джордж, кивая.

– НИЧЕГО СЕБЕ ГРОМАДИНА! – сказал мальчик.

У робота, стоявшего рядом с мальчиком, явно отсутствовало чувство юмора.

– Слишком громко, Герберт, – произнёс этот робот с упрёком. – Я буду вынужден проверить уровень сахара у тебя в крови и сообщить результат твоему ментору.

– ОЙ, ИЗВИ… извини! – мальчик с пристыженным видом перешёл на шёпот.

– Кто здесь всё-таки главный? – спросил Джордж у Геро. – Хоть один взрослый тут есть?

– Главный? – удивлённо переспросила Геро. – Взрослый? Но зачем?

– Где ваш учитель? – спросил Джордж.

Геро выглядела растерянной.

– С нами всё время наши роботы, – сказала она, – и они в постоянном контакте с нашими менторами и со школой. А больше нам никто не нужен. Я-то думала, на Той Стороне всё так же…

– На Той Стороне всё так же… – эхом откликнулся Джордж, не зная, что ещё сказать.

– Та Сторона, – вмешался робот Геро, – весьма похожа на Эдем. С той разницей, что при этом она совершенно на него не похожа, – объяснил он, отчего всё стало ещё непонятнее.

– А? – ошалело спросил Джордж.

– Я имею в виду, что при поверхностном взгляде Та Сторона кажется принципиально противоположной Эдему, однако при фундаментальном рассмотрении оказывается практически неотличимой от него. Если не знать, как обстоят дела, можно было бы подумать, что они совершенно идентичны, – уверенно заключил робот.

– А люди на Той Стороне, – шёпотом спросил Джордж, – они какие?

– Точно такие же, как тут, – ответил робот. – Совершенно свободные. Прямо как в Эдеме.

– А-а, – понимающе протянул Джордж. Теперь он был уверен, что сарказм в голосе робота ему не почудился.

Тут в круглом зале, где они стояли, стало темно – и послышался голос:

– Добро пожаловать в Эдем, Будущие Лидеры из Пузыря! Вы прибыли сюда, чтобы завершить образовательный модуль, посвящённый знаменитым местообитаниям планеты Земля. Прямо сейчас каждый из вас познакомится с тропическими лесами – экосистемой, которая когда-то покрывала треть Земли, но впоследствии прекратила своё существование. Мы воссоздали для вас тропический лес во всём его биоразнообразии!

– Что? – обернулся Джордж к Мозесу. – Как это так – прекратила существование?

Мозес не ответил, а лишь указал пальцем вверх.

Джордж посмотрел туда, куда указывал палец. Там, где только что был куполообразный потолок, теперь сплетались в полог высокие кроны тропического леса. Ветви колыхались на ветру, в просветы между листьями били солнечные лучи. Ниже в густых зарослях резвились, перекрикиваясь, длиннохвостые мартышки. Джордж посмотрел себе под ноги и увидел подстилку леса: длинные переплетённые корни, мхи, кудрявые папоротники, венерины мухоловки, грибы диковинных форм. Он потянулся к хищного вида растению – и оно цапнуло его за палец! При этом он краем глаза заметил, как какая-то роботизированная рука выдернула у одного мальчика тоненькую прядку волос. Джордж резко повернулся, но металлическая рука мгновенно скрылась.

– Берегись! – воскликнул Мозес. Птица с ярко-красным клювом спикировала на них и захлопала крыльями прямо у Джорджа перед носом.

– А там, смотри! – сказал Джордж, разглядев тёмную морду крупного зверя, на вид из кошачьих, наблюдавшего за ними сквозь переплетение тонких, как спагетти, древесных корней.

– Нет, ты лучше туда посмотри! – Мозес ткнул пальцем в направлении гигантской серебристой обезьяны, которая пристально разглядывала их издали, почёсывая ухо.

– Что это всё значит? – спросил Джордж. – Они настоящие?

– Предполагаю, что нет. Думаю, это погружение в виртуальную реальность, – ответил Мозес, однако они с Джорджем всё теснее прижимались друг к другу, поскольку хищники начали проявлять к ним интерес. Увидев пуму, которая подкрадывалась к ним сузив глаза, словно прикидывая расстояние для прыжка, оба попятились, натолкнулись на что-то живое и мягкое и в ужасе вскрикнули.

– Ты не мог бы сойти с моей ноги? – вежливо спросила Геро.

Мозес и Джордж смущённо отодвинулись. Тем временем пейзаж вокруг них из зелёного превратился в синий.

– А это, – сказал голос, – Большой Барьерный риф! Одно из чудес Древнего мира. Когда-то в этом волшебном месте, среди кораллов, обитали миллионы видов живых существ. К сожалению, в нашем лучшем из всех возможных миров риф пришлось закрыть для посещения – это произошло после того, как вода в океанах закипела. Однако мы даём вам возможность полюбоваться красотой океанских глубин, не замочив при этом ног – а то вашим опекунам-роботам это бы не понравилось. – И голос вымученно хихикнул.

– У-у-у… – разочарованно протянули дети, как будто промочить ноги было самой заветной их мечтой. Но вскоре они об этом забыли: над их головами уже плыли гигантские акулы, а вокруг резвились стайки разноцветных рыбок.

– Здесь, в Эдеме, – продолжал голос, – нас часто спрашивают: как вам удаётся получать такие вкусные продукты? Сейчас мы откроем вам секрет.

Сцена снова сменилась: на этот раз вокруг была прекрасная долина, в полях колосилась золотистая пшеница, в садах наливались соком спелые фрукты, земля полнилась прекрасными полезными овощами. Джордж опять перенёсся мыслями в родной сад. Там всегда было изобилие не только овощей и фруктов, но и трав, насекомых, птиц, там была компостная яма, там повсюду были разбросаны детские игрушки, там был его, Джорджа, дом на дереве и старый загончик, где когда-то обитал его поросёнок Фредди. Тот сад был настоящим, живым – не то что этот, виртуальный, походивший на идеальную ферму из детской книжки с картинками. Скорее, скорее отыскать своих, думал Джордж, – родителей, сестёр, Анни. Нужно только вырваться из этого странного места, и всё снова станет хорошо.

Но в этот миг стоящий рядом с ним мальчик вздрогнул. Глянув вниз, Джордж увидел нечто вроде очень тонкой иглы на конце роботизированной руки. Игла мгновенно спряталась. Если бы не крошечная тёмная точка на тыльной стороне кисти у мальчика, Джордж подумал бы, что ему это померещилось. Оглядевшись по сторонам, он понял, что это же происходит и с другими детьми: у них выдёргивают тончайшие пряди волос, колют иглой – и всё это за долю секунды. Большинство детей были настолько поглощены виртуальным зрелищем, что вообще ничего не замечали.

– А секрет прост: мы выращиваем нашу продукцию в наичистейших областях планеты Земля! – продолжал бубнить голос. – Наши чудесные эдемские пищевые добавки производятся в самых естественных из всех возможных условий из свежих и вкусных фруктов и овощей, которые мы вырастили для вас с любовью и заботой. Чистая вода и солнечный свет – вот и всё, что нужно нашим растениям, чтобы быть такими вкусными. Запомните, дети: в нашем лучшем из всех возможных миров сосредоточено всемирное производство пищи. Мы хотим, чтобы вы питались исключительно доброкачественной, чистой и полезной едой!

Сады и поля тем временем превратились в ледяной пейзаж: над тёмно-зелёным морем возвышались гигантские голубые ледники.

– А так, – продолжал голос, – выглядели ледовые шапки, пока не растаяли. Как вы понимаете, люди в столь холодных условиях существовать не могли, разработка полезных ископаемых тоже была невозможна из-за льда, то есть огромные территории простаивали без всякой пользы. Но теперь, благодаря грандиозному прогрессу Эдема после Большого Разлома, этот регион вновь доступен для эксплуатации.

От ужаса Джордж тоненько вскрикнул и сдавил металлическую руку Мозеса:

– Как всё это успело случиться? Сколько же мы пробыли там, в космосе?!

– Не знаю, – ответил Мозес с тревогой. – В моей системе регистрации времени возник сбой, и длительность нашего путешествия не фиксировалась.

– Теперь, – продолжал голос, – мы вновь можем добывать полезные ископаемые и приумножать наши богатства. Это, как и другие наши великие достижения, стало возможным благодаря конструктивной политике профессора сэра генерала доктора командора преподобного Треллиса Дампа Второго, да продлятся дни его во веки веков! Его высочайшее величество и величайшее высочество – генеральный директор лучшей на Земле корпорации «Эдем» и по совместительству президент Эдема! Благодарим вас всех за участие в этой познавательной экскурсии! Уходя, обязательно отправьте благодарственные отзывы посредством своих каналов связи. И не забудьте в этих отзывах поставить нам пять звёзд!

Двери открылись, роботы повели детей к выходу. Кое-кому из малышей не хотелось покидать виртуальное пространство, но роботы твёрдо и неуклонно подталкивали их к школьному автобусу. Джордж и Мозес замешкались, не зная, что им делать.

– Идёмте, – сказала Геро. – Пора ехать.

– Да-да, – торопливо отозвался Джордж. – Мы идём, правда же, Мозес? Мы садимся в автобус и едем в… – Он запнулся.

– В Пузырь, конечно, – сказала Геро, глядя на него с подозрением. – Слушай, ты не волнуйся, мы придумаем, где вам жить! – Она подняла взгляд на своего робота. Тот кивнул.

– Прости, куда, ты сказала, мы едем? – спросил Джордж.

Он просто хотел убедиться, что не ослышался.

– В Пузырь, – сказала она. – Мы едем в Пузырь.