Текст книги "Джордж и корабль времени"

Глава 4

– Пузырь… – повторил Мозес, когда они забрались обратно в беспилотный школьный автобус и заняли места: Геро и Джордж рядом, робот Геро и сам Мозес – за ними. – А не было ли у Пузыря раньше другого названия?

– О да! – ответила Геро. – Когда-то давным-давно, задолго до Большого Разлома, он назывался «Фоксбридж». Дурацкое имечко, правда?

– Фоксбридж! – прошептал Джордж, и волосы у него встали дыбом от ужаса. – Фоксбридж!

Он только и мог что повторять это слово. Родной город живо встал у него перед глазами: весёлые улочки, вымощенные брусчаткой, пёстрые витрины магазинов, кондитерская со сдобными челсийскими булочками, липкими от сахара, ларьки на рыночной площади с полосатыми навесами, маленькие уютные парки с площадками для малышей, величественные старые здания университета, его собственная улочка с тесно, словно в обнимку стоящими домами и бегущей вдоль садов рекой. Как могло всё это превратиться в какой-то пузырь?

– А долго ли нам ехать до Фоксбриджа… то есть до Пузыря? – спросил Мозес.

– Примерно тридцать дампов, – ответила Геро.

– Тридцать дампов? – переспросил Джордж. – Что это значит?

– Дамп – это единица времени, – изумлённо сказала Геро. – Как можно этого не знать? А ещё он служит для измерения расстояний. Один дампометр – расстояние, которое мы преодолеваем за один дамп.

– А сколько длится один дамп? – спросил Джордж.

– Дамп – это идеальная продолжительность концентрации внимания гражданина Эдема, – отчеканила девочка.

– Да, но сколько это времени?

– Ну, мы сейчас с вами говорим уже с полдампа, – сказала она.

– Выходит, дамп – это совсем мало? – встревожился Джордж.

– Да уж, – вздохнула Геро. – У меня всегда из-за этого проблемы, потому что моему вниманию, чтобы сконцентрироваться, нужно чересчур много дампов. Я стараюсь сократить продолжительность моей концентрации, но она что-то плохо сокращается. – Девочка огорчённо нахмурилась. – А ещё вопросы! Никак не могу перестать их задавать! Я очень стараюсь, но они прямо выскакивают у меня из головы, один за другим, и никак их не остановишь. И поэтому у меня плохие оценки. – Лицо её совсем погрустнело.

– Но задавать вопросы – это же хорошо, это правильно! – сказал Джордж. – Почему вдруг у тебя из-за этого плохие оценки?

Но Геро вместо ответа лишь покосилась на него с подозрением. «Меня не проведёшь, и не надейся!» – словно говорил её взгляд.

Джордж рассудил, что ему-то никто не запрещает задавать вопросы!

– Скажи, тут что-то случилось, да? – спросил он у Геро, когда автобус рванул с места. – К примеру, год назад? – На самом деле Джордж не думал, что его космическое путешествие длилось целый год, но он решил, что лучше накинуть побольше времени, с запасом. – Что-то вроде засухи?

– Ну да! – ответила Геро. – Но мы не называем это годами. «Год» – устаревшее слово. Мы называем это дампами Солнца! Кое-что и правда случилось, но это было давным-давно, задолго до того, как я вылупилась. А мне уже почти девять дампов Солнца! Ты ведь слышал про Большой Разлом?

– Разлом? – с тревогой переспросил Джордж.

– Да всё ты прекрасно знаешь! – Она ткнула его локтем в бок. – Даже на Той Стороне вам наверняка рассказывают в школе про Большой Разлом: то, что осталось от мира, пришлось разделить на две половины, одна из них – Эдем, а другая – Та Сторона. Пузырь – в Эдеме. А то место, откуда вы убежали, – на Той Стороне.

Джордж остолбенел. То, что осталось от мира?!

– Будет ли мне позволено вмешаться в вашу беседу? – спросил робот Геро, решив, видимо, просветить Джорджа.

– Джордж, знакомься, это Эмпирей, мой робот, – сказала Геро без особой радости в голосе. – Но ты можешь называть его Эмпи, если хочешь.

– Лучше не стоит, – возразил робот. – Я предпочитаю своё полное имя.

– Не обращай внимания, – сказала Джорджу Геро. – Он у меня с характером. Все, абсолютно все зовут его Эмпи. А я его зову Эмпи Бесполезный.

– Как это недостойно с твоей стороны, Геро, – вздохнул робот у них за спиной. – Тем не менее продолжу, если позволите. Большой Разлом, – проговорил он насмешливо-саркастическим тоном, – это историческое событие, которое останется в памяти веков благодаря тому, что, во-первых, это Разлом, а во-вторых – Большой.

– Но что всё-таки произошло? Что именно? – спросил Джордж. Он вспомнил всепоглощающий грохот взрыва, который услышал во время сеанса связи с Землёй. Неужели… Нет, только не это…

– Государства планеты Земля вследствие серии катаклизмов, вызванных изменением климата и другими проблемами окружающей среды, пошли друг на друга войной. Эта война, охватившая всю планету, оказалась как никогда разрушительной. – Голос у робота стал совершенно серьёзным, глаза вспыхнули.

Джорджа начала бить крупная дрожь. Он обернулся к Мозесу, тот протянул руку и сжал его плечо.

– А сколько эта война длилась? – шёпотом спросил Джордж. Для такого опустошения наверняка понадобились десятилетия, подумал он.

– Примерно две с половиной минуты, – ответил робот. – Миллионы людей погибли, их дома разрушились, целые регионы были стёрты с лица земли. Цивилизацию отбросило назад на тысячелетия. Война велась страшным оружием. Атмосферу отравили ядовитые газы. Океаны вскипели, леса были охвачены пожарами, ледовые шапки растаяли. Значительная часть мира теперь необитаема.

Джордж задохнулся, как будто робот ударил его прямо в живот. Он зажмурился и несколько мгновений, как маленький, думал: раз я этого не вижу – значит, этого нет. Но когда он снова открыл глаза, мир не стал таким, каким был до его космического путешествия. Джордж обнаружил себя всё в том же страннейшем новом мире, всё в том же автобусе, с той же странной девочкой, её странным роботом и со своим обгорелым металлическим другом.

Но не только у Джорджа был потрясённый вид. Геро, судя по всему, тоже была огорошена словами своего робота.

– Но это же не так! – с жаром возразила она. – То, что ты только что сказал про Большой Разлом, – это неправильно! Нас учили совсем по-другому! Нам говорили, что Большой Разлом – это хорошо, потому что он привёл к основанию Эдема и к власти Дампа Второго, да продлятся дни его во веки веков, который принёс людям свободу!

– Абсолютно верно, – без малейшей заминки согласился её робот. – Действительно, Большой Разлом стал переломным моментом, приведшим к славному будущему людей и роботов – точнее, теперь уже к славному настоящему, которым мы и наслаждаемся в просвещённом раю Эдема. Большой Разлом означал вот что: людям мира надоело, что ими управляют политики и учёные, поэтому они сами выбрали из своих рядов двух лидеров, и эти лидеры возглавили две корпорации, каждой из которых стала принадлежать половина мира. Точнее, того, что осталось от мира. Каждая из этих корпораций и без того уже сосредоточила в своих руках огромную власть, и обе они сыграли ключевую роль в вовлечении мира в военный конфликт. Но в результате Большого Разлома эти две компании договорились о разделе активов.

– Миром управляют две компании?! – Джордж ушам своим не поверил. – Всего две?

– Да, всего две, – сказал робот. – Правда, есть неприсоединившаяся зона, которая отвергла корпоративные ценности. Но мы сейчас не о ней. Это не очень приятные люди.

«Приятные, неприятные… При чём тут это вообще?» – подумал Джордж.

– И как это всё устроено? – спросил он. Надо ведь побольше разузнать о мире, в который он так неудачно приземлился.

– О, устроено это всё очень мудро, – сказал робот. – И работает идеально. Правительство и корпорация – это одно и то же, поэтому если правительство – его возглавляет Треллис Дамп Второй, да продлятся дни его во веки веков, и он же по совместительству является главой корпорации «Эдем», – так вот, если правительство считает, что народу необходимо то-то и то-то, корпорация сразу это поставляет. И тогда люди могут это приобрести и приплюсовать стоимость к своей задолженности по потребительскому кредиту. Мы больше не говорим «граждане». Мы называем их «потребители».

Автобус, который замедлился на неровной дороге, снова рванул вперёд в облаке неизменной и вездесущей пыли.

– А кто управлял этим миром до Треллиса Дампа Второго? – спросил Джордж.

– Треллис Дамп Первый, разумеется, – ответил робот. – Кто же ещё?

– Но тогда, выходит, Треллис Дамп сам же и виновен в Большом Разломе, раз он тогда был самым главным? Как же вышло, что Эдемом правит Треллис Дамп Второй?

– Треллис Дамп Второй перед Большим Разломом тесно сотрудничал со своим отцом. Но потом, когда была достигнута договорённость о разделении, он почувствовал, что должен сменить отца на посту и полностью взять бразды правления в свои руки, потому что такова воля народа, – терпеливо разъяснил робот. – Именно Треллис Дамп Второй, да продлятся дни его во веки веков, благодаря своему дару провидения привёл нас в славное будущее. И сделал Эдем таким, каким мы его сегодня знаем. Всё, что есть в Эдеме сейчас, свидетельствует о безграничной народной признательности Треллису Дампу Второму за его мудрое, всевидящее, всеохватное правление. Это всё, что тебе нужно запомнить об Эдеме.

Переварить это за один раз Джордж никак не мог. Он отвернулся и уставился в окно, пытаясь сложить все эти обрывки у себя в голове, чтобы получился хоть какой-то смысл. В этом пазле явно не хватало самой главной детали, которая всё объяснила бы…

Мозес склонился к нему:

– Кажется, они что-то нашли.

Он показал в окно на роботов-патрульных, которые спешили обратно в направлении корпорации «Эдем», неся над собой на поднятых руках обломок космического корабля. Эмпирей тоже заметил патрульных и, выглянув, обжёг их сердитым взглядом, который словно пригвоздил их к месту. Они уронили большой кусок металла себе под ноги, развернулись и стали очень медленно удаляться.

Все дети в автобусе уже были в шлемах – все, кроме Джорджа и Геро.

У Джорджа в голове назревала мысль. Та самая, неуловимая, что не давала ему покоя на протяжении всего космического путешествия. Время, вот что главное. Они так и не узнали, сколько времени минуло и с какой скоростью оно текло. Они пролетели сквозь Вселенную, но понятия не имели, как долго длился их полёт. Может быть, они летели и сквозь время тоже? Может быть, «Артемида» – не просто космический корабль, но машина времени?..

Джордж опустил плечи и съёжился. Сидевшая рядом Геро тряхнула своим конским хвостом, потом нацепила большие красные очки наподобие лётчицких, пристегнула их ремешками к голове и начала легонько покачиваться из стороны в сторону. Джордж ткнул её пальцем в бок, и она подскочила, чуть не упав с сиденья.

– Что такое? – раздражённо спросила Геро, стягивая очки. – Это невежливо!

– Что ты делаешь? – спросил Джордж.

Геро открыла рот от изумления:

– Можно подумать, ты не знаешь!

– Конечно нет, – ответил Джордж.

– Я делаю домашку! – сказала Геро. – Я должна её закончить по пути домой.

– Но у тебя же ни учебников, ни тетрадок! Ни даже компьютера или планшета.

– Учебники! Тетрадки! Скажи ещё «ручка»!

– Геро, – тихо проговорил Джордж, – какой сейчас год?

– Год? – удивлённо переспросила Геро. – Сороковой. – Она взялась за очки, собираясь снова их надеть.

– Что это значит – сороковой? – спросил Джордж, оборачиваясь к Эмпирею. – Когда я покидал планету Земля, – последние два слова он прошептал совсем тихо, чтобы расслышал только робот, – был две тысячи восемнадцатый год. Значит, и этот год должен быть две тысячи какой-то там.

– Нет, – возразил робот. – После Большого Разлома – после того, как Великий Треллис Дамп Второй возглавил нас и повёл к новому процветанию, сменив на этом поприще своего отца, – время перезапустили. Так решили наши благословенные лидеры – как в Эдеме, так и на Той Стороне. Там, откуда вы пришли, – робот с нажимом произнёс эти слова, – было решено, что новая власть должна управлять и временем тоже. Поэтому отсчёт времени начали заново – чтобы отметить начало славной Второй Эпохи Дампа.

– Слушайте, мне правда нужно возвращаться в виртуальные чертоги памяти, – жалобно сказала Геро. – Уже зафиксировано, что я начала делать домашку и бросила, так что, если я не закончу, мне снизят оценки. Я не могу так рисковать, а то… – Она встревоженно закусила губу.

– А то что? – спросил Джордж.

Но Геро уже скрылась в виртуальном мире, куда он не мог последовать за ней.

Краешком глаза он заметил, что робот Эмпирей качает головой. Но когда Джордж посмотрел прямо на Эмпирея, тот демонстративно отвернулся.

Все остальные в автобусе по-прежнему были в шлемах виртуальной реальности – должно быть, подумал Джордж, делают домашку, бродя по чертогам своей памяти. Ему ничего не оставалось, кроме как смотреть в окно. Вид за окном был удручающе унылый: куда ни глянь, кругом одна пустыня. Автобус равномерно трусил мимо чахлых кустиков, которые трепал ветер.

– Моз! – окликнул Джордж своего робота, полуобернувшись. – Что нам делать? Как нам найти моих? И Анни, и Эрика? Где они все? И где мы?

За окном показалось нечто похожее на руины заброшенных домов. Пустые оконные проёмы равнодушно смотрели на Джорджа. Дома эти, без крыш и дверей, явно были необитаемы. А за руинами, вдалеке, Джордж приметил парочку роботов-патрульных, которые бежали по пустыне, высоко вскидывая ноги.

– Не знаю, – печально ответил Больцмановский Мозес. – Я не могу подсоединиться ни к одной сети, которая позволила бы мне получить апдейт текущей ситуации. – Он помолчал. – Я предложил бы тебе снять скафандр, поскольку полагаю, что там, куда мы направляемся, в нём не будет нужды. Думаю, вполне приемлемо было бы оставить его в автобусе.

– О, хорошая идея, – откликнулся Джордж.

Действительно, подумал он, в этом есть смысл, особенно если он хочет поменьше выделяться и побольше узнать о том, что тут происходит. Джордж выбрался из скафандра, сложил его и запихнул под сиденье. Под скафандром на нём были шорты и футболка.

Он встал на коленки на автобусном сиденье лицом к своему роботу, чтобы переговорить с ним один на один. Настало время поделиться с Мозесом той самой мыслью, которая не давала Джорджу покоя.

– Моз, я всё думаю о времени. О том, как оно течёт медленнее, когда сам ты движешься очень быстро, – тихо проговорил Джордж и покосился на робота Геро, который, похоже, отключился.

– А, понимаю, – глубокомысленно отозвался Мозес. – Относительное замедление времени. Великое достижение теории относительности Эйнштейна, одно из самых поразительных открытий двадцатого века.

– Мы не можем вернуться в прошлое. Ну то есть, по крайней мере, мы думаем, что не можем…

– Верно, – сказал Мозес.

– Но зато мы можем совершить скачок в будущее. Когда ты движешься очень, очень быстро, время течёт медленнее. Так что если скорость «Артемиды» была достаточно большой, то за время, что мы там пробыли – короткое, как нам показалось, – на Земле могло пройти очень много времени, правда же?

Мозес вздохнул.

– Я и сам пришёл к такому же выводу, – сказал он.

– Ты думаешь, Алиот специально так запрограммировал «Артемиду»? – спросил Джордж. – Что он с самого начала вовсе и не думал путешествовать по Солнечной системе в поисках жизни? Что он вместо этого собирался забросить себя в будущее, прихватив с собой команду самых умных детей – ну, вроде армии?

– Что касается моего хозяина, – угрюмо произнёс робот, – я, увы, могу сказать одно: он способен на всё. Может быть всё что угодно. Ты думал, что победил его полностью и окончательно, что от него ничего не осталось, но я боюсь, что он успел сделать последний, решающий ход и забросить нас в будущее. Как вы говорите – хорошо смеётся тот, кто смеётся последним?

– Я-то надеялся, ты скажешь, что я несу полную чушь и что мы никак не могли попасть в будущее.

– А мы очень даже могли, – сказал Больцмановский Мозес. – И, должен тебе признаться, эмоции, которые я сейчас испытываю, настолько сложны, что я предпочёл бы снова сделаться нечувствительным роботом и ничего такого не испытывать.

Тут автобус резко затормозил и Джордж чуть не слетел на пол. Они наконец доехали и пристроились в очереди за другими транспортными средствами перед чем-то похожим на гигантский полупрозрачный пузырь.

Геро сорвала с себя очки.

– Успела! – сказала она. – Как раз вовремя! Мне никак нельзя получать низкие оценки, ведь это мой последний шанс…

Остальные дети тоже сняли очки.

– Где мы? – спросил Джордж у Геро, разворачиваясь и снова садясь нормально.

– Мы приехали! – сказала Геро. – В Пузырь. Осталось только подождать, пока автобус просканируют.

– Значит, вот он какой, – сказал Джордж. – Фоксбридж будущего. Я попал в то место, куда хотел, – только не в то время.

Глава 5

Когда автобус въехал в Пузырь, глаза у Джорджа чуть не вылезли из орбит. Если снаружи Пузыря была пустыня, то внутри – рай. Вокруг росли пёстрые яркие цветы, зеленели пальмы, порхали диковинные птицы и гигантские бабочки. Они ехали мимо буйных зарослей, воздух явно был влажным: в небе скопились тучи, бока автобуса поблёскивали от капель.

– Они настоящие? – Джордж показал на стайку невероятно красивых чёрно-красных бабочек за окном автобуса, который теперь ехал медленно и осторожно.

– Конечно настоящие! Здесь всё настоящее! – сказала Геро. – Разве ты не знал? Пузырь – это модель. Образцовая среда. Эксперимент, который позволит понять, можно ли сделать такими же все города. Пузырь – это самое красивое место в мире!

Джордж прижался носом к окну, надеясь увидеть хоть что-то знакомое. Однако за окном не было ничего хотя бы отдалённо напоминавшего его родной Фоксбридж, старинный университетский городок.

– Тут очень жарко, – сказал он. – Это тоже часть эксперимента?

– Нет… – растерянно сказала Геро. – Обычно тут комфортно. Не понимаю… Биосфера должна автоматически реагировать на подъём температуры и понижать её.

– А когда этот эксперимент начали проводить? – спросил Джордж.

– Когда меня ещё не было, – сказала она. – После Большого Разлома. Тогда старый Фоксбридж был разрушен, а потом отстроен заново – таким, какой он сейчас.

– Разрушен? – переспросил Джордж, хотя это уже и так было очевидно. – В войну?

– Вообще-то нет. – Геро помрачнела. – В старом Фоксбридже как раз перед Большим Разломом вспыхнуло восстание – поэтому город уничтожили. А впоследствии наш лидер велел перестроить его и превратить в самое прекрасное место в мире. Но жить здесь разрешается только детям.

Восстание?

– А кто устроил восстание? – спросил Джордж, и в животе у него заныло от страшного предчувствия.

– Люди со странными идеями, – загадочно ответила Геро.

– Например какими? – спросил Джордж.

Под эту формулировку идеально подходили и его мама и папа, и соседи – знаменитый учёный Эрик и его дочь Анни. К несчастью, Джордж запросто мог представить их борцами и мятежниками. Ответ Геро только укрепил его подозрения:

– Типа со всякими измышлениями насчёт изменения климата, – сказала Геро. – И вся наука у них была построена на фальшивках. Треллису Дампу, да продлятся дни его во веки веков, пришлось приложить огромные усилия, чтобы это изменить. Он даровал людям свободу, и теперь ими не помыкают всякие там учёные и эксперты.

– Но климат же и вправду менялся! – возразил Джордж. Его родители были убеждёнными экоактивистами, защитниками природы, а Эрик никогда не упускал возможности прочесть импровизированную лекцию о будущем планеты Земля. Когда Эрик и родители Джорджа впервые встретились, они, казалось бы, занимали противоположные позиции: родители винили во всех проблемах планеты научно-технический прогресс, а Эрик любил науку больше всего на свете и твёрдо верил, что именно она спасёт мир. Постепенно, однако, они подружились и пришли к общему мнению, что они всё же на одной стороне, хотя и придерживаются разных взглядов. Анни и Джордж помогли родителям понять, что глобальные проблемы можно решить только всем вместе, сообща, и для этого не обязательно быть единомышленниками абсолютно во всём.

– Прости, пожалуйста, но ничего подобного! – вспыхнула Геро. – Большой Разлом вызвал некоторые проблемы, но сейчас они уже решены. По крайней мере, так мы учили в модуле «Погода».

Джордж уставился на неё с открытым ртом. Они только что въехали в биосферу прямо посреди пустыни, а Геро говорит, что перемен климата не бывает! Он снова глянул в окно. Автобус теперь катил по маленьким улочкам с необычными круглыми домами, перед которыми росли пальмы и ярко цветущие кусты. Ничего похожего на прежний Фоксбридж.

– Почему эти дома круглые? – спросил он у Геро.

– Потому что они надувные, разумеется, – ответила она. – Немножко похожи на воздушные шары. Поэтому их легко передвигать. Просто сдуваешь дом и переносишь на новое место. Ментор говорит, в прошлом дома вообще были неподвижны! Они стояли на одном месте, подумать только! – Геро звонко рассмеялась.

«В прошлом, – подумал Джордж. – В прошлом…»

Тут к Геро – которая, видимо, была кем-то вроде старосты – подошла делегация детей помладше. Они что-то прошептали ей и разбежались по своим местам.

Геро повернулась к Джорджу:

– Говорят, ты ведёшь себя недружелюбно.

– Я?! – изумился Джордж. – Как это?

– У них нету доступа к твоему мыслепотоку, – объяснила Геро. – Поэтому они думают, что они тебе не нравятся.

– К моему чему? Потоку мыслей? Но почему я должен пускать кого-то в свои мысли?

– Но мы тут так делаем, – мягко сказала Геро. – У нас так принято. Видимо, на Той Стороне с этим по-другому. Но здесь, если ты среди друзей или в группе, ты должен открывать свой мыслепоток, иначе люди подумают, что ты грубиян и невежа. А ты не такой. Поэтому постарайся, чтобы они о тебе так не думали.

– Ага, – растерянно сказал Джордж. Он обернулся к Мозесу, но тот просто пожал плечами, и Джордж решил сымпровизировать: – Геро, пожалуйста, скажи ребятам, что, поскольку я с Той Стороны, мой мыслепоток пока что несовместим с их потоками. Мне надо обновиться и перезагрузиться – и тогда я с радостью обменяюсь с ними мыслями!

– О! – сказала Геро. – Прекрасно! Сейчас я им это подумаю.

И действительно, через несколько минут те же дети снова подбежали к Геро, на этот раз сияя улыбками. Они с жалостью погладили Джорджа, словно старого приблудного пса, и побежали обратно.

– Они такие тихие… – сказал Джордж. Если бы тут сейчас были его сестрёнки, подумал он, шуму было бы как на футбольном стадионе.

– Тихие? Ты что?! – воскликнула Геро.

– Но они же молчат! Они вообще не издают никаких звуков!

– Ха! – сказала Геро. – Ты же не получаешь их потоков! Считай, что тебе повезло, а то бы ты ни мгновения не знал покоя.

– А как вы их получаете, эти потоки? – с любопытством спросил Джордж.

– Через встроенный в голову чип, конечно! Как же ещё? – сказала Геро.

Больцмановский Мозес деликатно кашлянул.

– Куда мы всё-таки направляемся? – спросил он. – Каков пункт назначения?

– Мы, – ответила Геро, обводя жестом себя и остальных детей, – направляемся домой. А у вас, выходит, нету дома…

– У меня был дом. В старом Фоксбридже, – грустно сказал Джордж. Увидит ли он ещё когда-нибудь свой дом, подумал он. И свою семью…

Геро непонимающе нахмурилась.

– Почему ты всё время говоришь о старом Фоксбридже? – спросила она озадаченно. – Почему не говоришь о Той Стороне? И что вы намерены делать?

– Мы не знаем, – весело ответил Мозес. – А что, есть предложения? Пока что мы всего-навсего один бездомный робот и один такой же мальчик.

Тут в разговор вступил Эмпирей.

– Я только что получил обновление от твоего ментора! – объявил он. – Джордж и его робот будут поселены у нас дома до тех пор, пока им не будет предоставлено другое жилое помещение!

Геро явно удивилась, но и обрадовалась:

– Ой, Эмпи! У меня ещё никогда не гостил никто из друзей.

– Что, совсем никогда? – спросил Джордж.

Они с Анни торчали друг у друга дома часами и даже целыми днями с тех самых пор, как познакомились.

– В Эдеме дружеские отношения устроены иначе, – тактично заметил робот Эмпирей. – Однако ментор Геро велит передать вам, что вы оба приглашены.

– Спасибо, – сказал Мозес.

Джордж промолчал. Тогда Мозес ткнул его в бок.

– Ой! Спасибо, – исправился Джордж и, не удержавшись, спросил не без подозрительности: – А ментор – это кто?

– Это мой личный руководитель, – чётко выговорила Геро.

– В смысле мама? Или папа? – спросил Джордж.

– Что такое «мама или папа»? – удивилась она и тут же испуганно добавила: – Это не вопрос!

– Мама и папа – это родители, – сказал Джордж.

Геро смотрела на него непонимающе.

– Родители – это те, кто… ну, те, у кого ты родилась, – объяснил Джордж как сумел.

– Родилась?.. – неуверенно выговорила Геро.

– В Эдеме, – сказал Эмпирей, – дети вылупляются на свет из одобренного и утверждённого генетического материала. Ментор Геро – один из доноров такого материала. Отборный генетический материал развивается затем в Пузыре в идеальных условиях под постоянным наблюдением роботов во избежание изъянов, вызываемых человеческим воспитанием. Геро вылупилась девять дампов Солнца назад. Почти девять.

Джордж представил своих родителей, своих любимых, смешных, чуточку – да не такую уж и чуточку! – чудаковатых маму и папу. Любые изъяны, вызванные их воспитанием, он предпочёл бы няньке-роботу.

– А это со всеми детьми так? – спросил он.

– Нет, – сказал Эмпирей. – Детей по-прежнему можно производить на свет и прежним, старомодным способом, но Эдем готовится объявить этот метод размножения вне закона – как слишком ненадёжный. – Робот кашлянул, словно смутившись. – И о нём вообще не рассказывают детям, которые, как Геро, воспитываются в Пузыре.

Джордж решил сменить тему.

– А что делает этот твой ментор? – спросил он у Геро.

– Ой, менторы – это тоска, – призналась она. – Вечно они тебя отчитывают, только и разговоров, что о питании и об оценках, и они собирают все сведения о твоей успеваемости, чтобы выяснить, поступаешь ли ты в Чудо-Академию. В общем, всё это немного напрягает.

– А ты поступаешь? – спросил Джордж. – Ну, в смысле, в эту Академию.

– Конечно! – воскликнула Геро, но голос у неё был не очень уверенный. – Я знаю, что на этот раз точно поступлю. Осталось всего несколько дней, потом подсчитают все баллы, и каждый узнáет, поступил он или нет. Не знаю, почему меня не взяли в прошлый раз, но сейчас, в этот дамп Солнца, я очень, очень старалась. И я просто обязана поступить… – Лицо у неё сделалось тревожное, но потом просветлело. – Эмпи говорит, что у меня очень хорошие оценки и меня точно примут.

– А как ты узнáешь, приняли или нет? – спросил Джордж. – Через мыслепоток?

– Ну а как же ещё? – сказала Геро. – Сначала информацию получают менторы. Так надо, чтобы они всё подготовили для перевода тебя в Чудо. Это суперпотрясающее место. Там так круто!

– Могу себе вообразить, – сказал Джордж из вежливости.

– Ох, нет, так нельзя говорить. Нам не разрешают ничего воображать.

– Но что же плохого в воображении? – вступил в разговор Больцмановский Мозес. – Ведь это же базовая функция человеческого мозга – и одна из причин, по которым мы, роботы, никогда не научимся дублировать природные способности людей!

– Просто не надо, вот и всё, – сказала Геро. – В Эдеме воображать не принято. Мы так не делаем.

– А где находится Чудо-Академия? – спросил Джордж, снова меняя тему.

– Далеко, в сотнях дампометров от Эдема, – сказала Геро. – Точное место остаётся тайной, пока туда не попадёшь.

– А дети из Пузыря, которые поступают в Академию, – они потом приезжают сюда? Ну типа домой на каникулы?

– М-м-м… нет, – с грустью ответила Геро. – Мне очень нравились те ребята из Пузыря, которые поступили в Чудо. Они были моими лучшими друзьями. Мы всё время обменивались мыслепотоками – и всегда были на одной волне! А потом им всем пришлось уехать, и я осталась тут одна среди малышей… – Она вздохнула. – Не знаю, почему я должна оставаться в Пузыре до тех пор, пока мне не исполнится целых девять дампов Солнца… Может быть, потому, что я никак не могу удержаться от вопросов. Так говорит ментор.

У Джорджа тем временем тоже назрел вопрос:

– А сейчас, когда они в Чуде, ты разве не можешь обмениваться с ними мыслями?

– Нет, – сказала Геро, – это запрещено. Ученики Пузыря не имеют права общаться со студентами Чуда. Никто не знает, что нас ждёт в Чуде, это полный сюрприз. Если бы мы знали заранее, что там будет, это бы всё испортило.

Эта логика не показалась Джорджу убедительной. Что-то с этим Чудом было не так – но, с другой стороны, в этом новом мире вообще всё было не так. В этом смысле Чудо-Академия мало отличалась от всего, что он успел узнать.

– А потом, после Чудо-Академии, что происходит?

Геро посмотрела на него ошеломлённо.

– Ты начинаешь возвращать свой долг по кредиту, что же ещё?! У меня уже накопился большой долг, потому что я так много учусь. Вот почему я надеюсь на отличные оценки. Тогда я смогу отдавать долг быстрее.

– Какой ещё долг? – возмутился Джордж. – Тебе же всего-навсего девять лет! Откуда у детей долги?

– Понимаешь, – вздохнула Геро, – мне ведь нужно заплатить за всю воду, которую я уже выпила, и за весь воздух, который выдышала. Да плюс ещё моё образование, мой надувной дом, расходы энергии на обработку моего мыслепотока…

– Что-о? Да с какой стати ты должна за всё это платить?

– Потому что я пользуюсь ресурсами, принадлежащими Эдему, – отчеканила Геро. – А для того, чтобы за них платить, нужно ударно трудиться.

– И сколько тебе придётся трудиться? – спросил Джордж.

– Всю оставшуюся жизнь, разумеется! – сказала Геро тоном, каким говорят с людьми, не понимающими элементарных вещей. – Очевидно ведь, что расплатиться полностью я не смогу никогда, потому что, сколько бы я ни трудилась, я же всё равно дышу воздухом и пью воду и всё такое, поэтому я всегда остаюсь в долгу перед Эдемом…

– А чем же ты платишь Эдему? – спросил Джордж.

– Дампчиками, ясное дело! – ответила Геро.

– Дампчиками? Это ещё что?

– Единица цифровой валюты, – сказал Эмпирей, – которую ты зарабатываешь и тратишь. Один раз в год, в День Расплаты, потребители подсчитывают, сколько они заработали, сколько потратили и сколько задолжали Эдему в виде налогов.

– То есть чем больше дампчиков ты заработал, тем больше платишь налогов? – спросил Джордж, пытаясь разобраться в этой системе.

– Не совсем, – сказал Эмпирей. – Чем больше дампчиков ты заработал, тем меньше ты платишь налогов.

– Что-о? – изумился Джордж. – Разве это справедливо?

– Это лучший из всех возможных миров, – ответил робот. – Лучший, а не самый справедливый… А теперь мы должны прекратить этот разговор.

– Почему? – спросил Джордж, подумав, уж не затронул ли он снова какую-то запретную тему.

– Потому, – ответил Эмпирей просто, – что мы приехали.