Текст книги "Джордж и корабль времени"

– Что-о? – вспыхнул Джордж и обернулся к своему роботу. – Скажи ей, Моз! Мы ничего не выдумываем! Мы говорим правду, я и мой робот. – Он с вызовом глянул на Эмпирея, который держался теперь скорее враждебно, чем дружелюбно.

– Это неотъемлемая часть культуры Той Стороны, – спокойно продолжал Эмпирей, словно и не услышал Джорджа. – Способность рассказывать самые невероятные небылицы. И так живо и ярко, что трудно не поверить! Хотя на самом деле, – робот обвёл вокруг себя рукой, – в этих рассказах столько же правды, сколько в виртуальной реальности, которую ты видела вчера.

– Но ты говорил, что эта виртуальная реальность – всё равно реальность, точно такая же, как реальная реальность! – пылко возразила Геро.

– Вот как? – небрежно произнёс Эмпирей. – Я так говорил?

– А что, если, – проговорила Геро, продолжая обдумывать услышанное от Джорджа, – всё вокруг неправда и ненастоящее, всё это вы с ментором выдумали, чтобы я сидела тихо? Что, если и Эдем ненастоящий? – Она вела себя чрезвычайно разумно и сдержанно для маленькой девочки, которой впервые пришло в голову подвергнуть сомнению то, во что она раньше безусловно верила.

– Экстраординарное предположение, – пробормотал Эмпирей.

Однако Джордж видел, что на сей раз Геро попала в точку, – и это его очень, очень радовало. Их Эдем – сплошной обман, фальшивка, это было очевидно. Но какую роль играли тут Эмпирей и Ниму и к каким результатам должен был привести долгосрочный план, задуманный отцом Ниму (кто бы он ни был), – Джордж понятия не имел. Однако он был почти счастлив наблюдать, как в Геро разгорается искра протеста.

– А теперь слушай, Геро, – невозмутимо сказал Эмпирей. – Сегодня – день окончательной подготовки к поездке в Чудо-Академию. Поскольку завтра твой девятый день вылупления – и поскольку твои баллы по всем тестам гораздо выше проходных, – мы должны завершить все необходимые приготовления.

Геро вмиг забыла обо всём.

– Меня приняли?! – завопила она.

– Да, – подтвердил Эмпирей. – Я только что получил подтверждение от твоего ментора. Тебя приняли, причём таких высоких оценок не было ещё ни у одного студента за всю историю приёма в Академию! Молодец, Геро! Ты отлично потрудилась.

– Я еду в Чудо! – Геро бросилась обнимать всех подряд. – Я еду в Чудо! Я буду зарабатывать триллионы дампчиков в день! Я стану Будущим Лидером Эдема! Я еду в Чудо!

Всё так, подумал Джордж, за исключением того, что всё не так.

Глава 8

Остаток дня прошёл без приключений. Геро ликовала, носилась по круглому дому, слала всем, кому только могла, бесконечные мыслепотоки с новостью о своём поступлении в Чудо, а Джордж тем временем отдыхал – отдых ему был очень нужен – и пытался осмыслить время, в которое попал.

Вечером за окном послышался шум – и на сей раз это был не единорог. Эмпирей мгновенно насторожился.

– Открывайте! – донеслось снаружи. – Выборочная проверка!

Эмпирей застыл на месте; его глазки-бусинки за стёклами очков уставились на Джорджа. Геро тоже встревожилась. Она быстро окинула взглядом комнату.

– Мы можем сказать им, что Джордж гостит у нас по приглашению моего ментора? – спросила она.

Эта маленькая девочка явно начала понимать, что с точки зрения эдемских законов происходит что-то совершенно не то.

– Нет, – просто ответил Эмпирей.

– Что же нам делать? – спросила Геро. В голосе её звучала паника. Джордж подумал, что она, наверное, впервые за свою короткую жизнь ощутила что-то похожее на страх. – Что будет, когда они увидят Джорджа?

Судя по её лицу, она догадывалась, что правильный ответ – «ничего хорошего», и теперь думала о том, как бы не сорвалась её поездка в Чудо.

– Спокойно, – сказал Эмпирей. – Я их спрячу. – Он повернулся к Джорджу: – Стой очень ровно и тихо. Вот тут, рядом с Мозесом. Замри и молчи.

И Эмпирей набросил на них двоих, на Джорджа и Мозеса, кусок тончайшей ткани.

Джордж застыл возле Мозеса, который, похоже, ещё не до конца проснулся после ночной подзарядки. Послышались гулкие шаги, как будто в надувной дом вошёл кто-то в сапогах со стальными набойками; потом раздался звук, похожий на похлопывание резиновой дубинкой по руке в кожаной перчатке.

– Робот! – обратился вошедший к Эмпирею. – Дамп в твоих мыслях! – Это прозвучало как стандартное приветствие.

– Все мои мысли лишь о Дампе, – кротко ответил Эмпи, – да продлятся дни его во веки веков!

– Доложи обстановку в данном жилище.

Эмпирей вздохнул – Джордж явственно услышал шипение.

– Настройки мощности слишком высоки, – недовольно сказал инспектор.

Джордж не увидел, а скорее почувствовал, как инспектор скользнул глазами по нему и Мозесу – и ничего не заметил. Но затем его взгляд упёрся в Геро…

– Впусти меня в мыслепоток этого ребёнка, – приказал он.

– Пожалуйста, – спокойно сказал Эмпирей.

Геро не издавала ни звука – она наверняка прекрасно знала правила и вела себя как положено. Эмпирей явно проделал какой-то манёвр, потому что мыслепоток Геро внезапно стал слышен – он буквально плыл в воздухе между Эмпиреем, полицейским инспектором и девочкой. Сначала Джордж услышал весёлую мелодию – саундтрек к той жизни, в которой полно единорогов, гигантских бабочек и виртуальных игр. Но затем прорезались мрачные ноты, и тональность резко изменилась. Что же такое проявилось в её мыслепотоке? – думал Джордж.

– Это ещё что? – резко спросил полицейский, когда мыслепоток Геро сделался совсем сумбурным и немелодичным.

Джордж затаил дыхание. Он понимал, что этот офицер полиции не человек: хотя его ровный голос звучал вполне натурально, что-то всё же было не так. Даже хуже: именно оттого, что этот голос был так сильно похож на человеческий, робот-полицейский был гораздо, гораздо страшнее, чем, к примеру, Больцмановский Мозес – который однозначно и бесспорно выглядел роботом, несмотря на всё его стремление развить в себе человеческие качества.

– Это воспоминание из виртуальной реальности о фейковых новостях из прошлого, в частности – о фейковой новости о фейковом космическом путешествии, – вмешался Эмпирей. – Просто воспоминание.

– Недампустимо! – строго сказал робот-полицейский. – Зачем им вообще рассказывают о былых временах? Только сеют путаницу и неразбериху. Дети должны изучать только великие достижения Эдема. Немедленно избавьтесь от этого воспоминания. Сотрите его.

Джордж снова услышал шипящий вздох Эмпирея – и музыка немедленно смолкла.

– Храните чистоту Эдема, – сказал инспектор, разворачиваясь на каблуках. – В своих умах и своих сердцах. И больше не задраивайте люк!

Джордж наконец выдохнул. Эмпирей сдёрнул с них с Мозесом ткань, которой они были накрыты.

– Ничего себе! – сказал Джордж.

Геро, казалось, была в трансе. Эмпирей заговорил очень быстро:

– Ты подвергаешь Геро опасности, – сказал он. – Всё проявляется в её мыслепотоке, и ты делаешь её уязвимой. Мы были на волосок от катастрофы. Извини, что нам приходится транслировать явную чушь, но пока мы не вывезем Геро из Эдема, у нас нет выбора. Иначе она будет в смертельной опасности.

– Я понял, – сказал Джордж, потрясённый. – Значит, Геро нельзя знать никакую правду? Вам приходится всё время врать ей для её же безопасности? Бедный ребёнок.

Ему стало очень жаль эту маленькую девочку. И он понял, в этот самый миг: если они хотят, чтобы он спас её, забрал и увёл из этого места, значит, он это сделает. Он не уйдёт без неё. Потому что он сам так хочет. Это его выбор.

И он может лишь надеяться, что кто-то сделал то же для его сестрёнок.

– Нам повезло, что это был бот-полицейский старого образца, – сказал Эмпирей. – Просто удивительно, что нам не прислали ультрасовременного, со встроенным тепловым датчиком. Возможно, правду говорят, что у Эдема не хватает средств на обновление.

– А если бы он меня заметил – что бы он сделал? – спросил Джордж.

– Сейчас многие вещи запрещены, – Эмпирей заговорил ещё быстрее, – свобода мысли, например, и свобода слова. И в особенности наука. Под запретом любые упоминания о полётах в космос. Посмотри, какие технологии тебя окружают. Они управляют человеческой жизнью – и даже создают её! – но людям запрещено понимать, как они устроены, равно как и пытаться что-то усовершенствовать. Тебя бы просто забрали, увели, и мы бы никогда тебя больше не увидели. Геро вышвырнули бы из Пузыря и бросили в Пустоте – пусть выживает как знает. Её ментор лишилась бы своей должности. Меня разобрали бы на запчасти. А хуже всего… нет, больше я ничего не скажу…

– И всё это – в лучшем из всех возможных миров, – проговорил Джордж.

– Именно, – сказал Эмпирей. – Бот-полицейский тебя не увидел, потому что я накрыл тебя и твоего робота метаматерией. Но, что гораздо важнее, он тебя не обнаружил, потому что у тебя нет мыслепотока. Он не распознаёт биологические маркеры – только технологические. Так что ты, по сути, для него не существуешь; но я не мог рисковать – ведь ты мог запечатлеться в его глазах, и тогда твой образ заметил бы кто-то другой.

– А такие проверки – это обычное дело? – спросил Джордж.

– Нет, – ответил Эмпирей. – В королевстве-корпорации «Эдем» объявлен высокий уровень угрозы.

– Это из-за меня? – спросил Джордж. – Они меня ищут?

– Они ищут любого, кто представляет опасность для властей, – ответил Эмпирей. – Нам нельзя терять время.

– Это всё слишком сложно переварить, – сказал Джордж.

– Я знаю, – сказал Эмпирей. – Но я бы не стал просить тебя, если бы не знал, что ты справишься.

– Но откуда ты это знаешь? Кто ты? – спросил Джордж, рассудив, что другого случая задать этот вопрос может и не представиться.

– Я – Эмпирей, – ответил робот. – Ключ к разгадке – в моём имени.

Однако Джордж понятия не имел, что означает слово «эмпирей», и у него не было устройства, на котором можно было бы задать поисковый запрос. Да и вообще не было времени разгадывать лингвистические загадки.

– Я слышал, как ты разговаривал ночью с женщиной по имени Ниму, – прошептал он. – Я знаю, что у вас есть план и что вы хотите, чтобы я спас Геро.

– Ты должен вывезти её в безопасное место, – тихо сказал Эмпирей. – Спаси её – и тем самым ты спасёшь себя.

– Но… – начал Джордж. Этой информации ему явно было недостаточно.

– Чш-ш-ш! – прервал его Эмпирей. Из-за стен надувного дома послышалось какое-то жужжание. – Не говори ничего. Пчёлы подслушивают.

– Пчёлы?!

– Пчёлы-детективы, – сказал Эмпирей. – Самые высокоинтеллектуальные обитатели Пузыря. Именно они чаще всего поднимают тревогу.

Жужжание усилилось. Джордж глянул в окно и увидел, что дом окружён огромным роем пчёл.

– Пчёлы за нами следят? – изумлённо спросил он. В его время пчёлы были дружественными насекомыми. – Не может быть!

– Они способны выследить всё что угодно, – сказал Эмпирей. – Вирусы, бомбы и многое другое. Могут ли они выследить тебя – мы вскоре узнаем. Но чем меньше звуков мы будем издавать, тем больше надежды, что они пролетят мимо.

Тем же вечером, когда рой пчёл-детективов улетел, Джордж и Больцмановский Мозес выбрались наружу через люк, который бот-полицейский велел не запирать. Мозес наконец-то полностью зарядился. Они вдвоём сидели у самого входа в надувной домик. Пойти дальше они не смели, но Джорджу позарез нужно было выйти из крошечного круглого домика если не на свежий воздух, то хотя бы в атмосферу Пузыря – хоть какая-то перемена по сравнению с маленькой душной гостиной.

С места, где они сидели, было хорошо видно, что вся внутренность Пузыря усеяна стройными рядами совершенно идентичных надувных домов. Все они были разноцветными – соседние дома не могли быть одного и того же цвета, – и каждый домик был окружён садом. В садах трудились роботы: подстригали живые изгороди, высаживали цветы, поливали газоны. Садики были такие аккуратные и такого изумрудно-зелёного цвета, что Джордж даже усомнился, что деревья и кусты в них настоящие. Он протянул руку и пощупал листик, но тут завыла сирена, и угрожающего вида робот от соседнего дома перегнулся через изгородь и погрозил Джорджу пальцем.

– Моз! – прошептал Джордж. – Как тебе это будущее? Сейчас 2081 год, знаешь ли.

У Джорджа до сих пор не было возможности поговорить с другом-роботом об открытиях этой ночи. Ему не терпелось рассказать Мозесу про план Ниму и обсудить, кто такой на самом деле Эмпирей, – но он решил, что это слишком рискованно. Мало ли кто тут может подслушать их разговор? И всё же он не мог удержаться и не поведать другу, в какой год их занесло.

– Надо же, 2081-й! – восхитился Мозес. – Это всё объясняет. Джордж, так ты старик!

– Да, мне за семьдесят, – подтвердил Джордж. – Но при этом я всё ещё школьник.

– Теперь ясно, почему юная Геро сочла, что мне место в музее, – размышлял Мозес. – Смотри, даже этот бот-садовник – более продвинутая модель, чем я.

– Эмпирей сказал, что людям в Эдеме разрешено пользоваться достижениями высоких технологий, но запрещено понимать, как они устроены, – сказал Джордж.

– То есть они знают, что делает робот, но не знают, как он это делает, – заключил Мозес. – Интересно.

– Геро постоянно говорит про фейковые новости и про то, что наука – это ложь и выдумки!

– Полагаю, её так учат, – рассудительно сказал Мозес. – Если она получит доступ к нормальному образованию, то вскоре во всём сама разберётся.

– Да, она очень сообразительная… когда перестаёт повторять как попугай всё, что ей втемяшили в голову, – сказал Джордж и озадаченно сдвинул брови: – Знаешь, мне кажется, её ментор и Эмпи хотели как можно дольше продержать её в Пузыре. Чтобы она не ехала в Чудо.

– Ох, – вздохнул Мозес. – Кто бы мог подумать, что будущее – это такая неразбериха и хаос?

– И никаких полётов в космос! – добавил Джордж, которого это особенно возмущало. – Она говорит, о космических путешествиях даже говорить запрещено, потому что всё это лженаука!

Глянув вверх, он увидел тонкий слой тумана: пар из влажного воздуха поднимался вверх, к прозрачной плёнке Пузыря, где конденсировался и капал вниз, орошая кроны деревьев. Это была, догадался Джордж, собственная экосфера Пузыря. Чрезвычайно плодородная, очень тёплая и влажная – полная противоположность выжженной пустыне за пределами Пузыря. И ничего похожего на Фоксбридж, где все дома отражали характеры своих жителей: большие нарядные гордецы, маленькие неряхи, чудаковатые интеллектуалы… Всё в старом Фоксбридже было индивидуально, эксцентрично и забавно. Здесь же всё было одинаковое.

За пределами этой биосферы садилось солнце, его длинные красные лучи наискосок пересекали пейзаж. Верхушки пальм в Пузыре приобрели малиновый оттенок. Это был прекрасный вид – вся внутренность Пузыря сделалась ярко-розовой. Вот только Джордж знал, что такие закатные цвета бывают вызваны очень высоким уровнем загрязнения атмосферы. Неудивительно, думал он, что дети министров живут здесь, в этом Пузыре, – это защищает их от солнечных лучей и от ядовитой пыли и газа.

Но солнце садилось, небо темнело, на нём загорались звёзды. Воздух стал проясняться. Джордж смотрел на знакомые созвездия, сияющие сквозь тоненькую плёнку Пузыря, и изумлялся, что они остались всё теми же, когда мир под ними так сильно изменился.

Но затем он заметил кое-что ещё. Светящаяся точка пересекала небо прямо над его головой. Она двигалась чересчур ровно и целенаправленно, чтобы её можно было принять за падающую звезду. Спутник, подумал Джордж. Может быть, старый, затерявшийся в небе с его времён, с Космической Эры? Но затем он увидел ещё один, и ещё, они перечёркивали ночное небо, их маршруты были слишком упорядоченными, и было ясно, что это нечто созданное людьми.

– Я думаю, – сказал он Мозесу, глядя вверх, – что космических полётов тут полно. Просто людям запрещается об этом знать.

Глава 9

– Ла-ла-ла-ла! – Геро разбудила Джорджа громким пением. – Сегодня мой день вылупления, и я еду в Чудо-Академию! Меня там будут учить всему на свете! Там столько интересных предметов – «Уход за единорогами», «Пузырь и условия обитания в нём», «Укрощение кругов на полях»… – Она кружила по комнате, пока не заметила Джорджа – а заметив, сделала сальто вперёд и приземлилась прямо перед ним:

– Та-дам! Доброе утро!

– Привет, – сказал Джордж. Он удивился, увидев её бодрой и жизнерадостной – после того, как накануне она выглядела такой перепуганной и несчастной. – Не знал, что ты гимнастка!

– Да! – Она просияла. – У меня виртуальный тренер. Ты выспался? Хочешь смузи? Ты рад за меня? Что я поеду в Чудо?

– Знаешь, ты прости меня за вчерашнее. Когда приходил инспектор и всё такое. Это ведь из-за меня, – сказал Джордж. Он действительно чувствовал себя виноватым, вспоминая, что ей пришлось пережить накануне.

– Какой инспектор? – спросила Геро, и её сияющие глаза потускнели. – Никакого инспектора не было. О чём ты?

До Джорджа дошло, что Эмпирей и правда по приказу полицейского стёр её последние воспоминания. Однако он решил сделать ещё одну попытку. В конце концов, если ему предстоит опасное и противозаконное путешествие…

– И я ещё сказал тебе, что я из космоса…

– Ничего такого ты не говорил! – Геро сморщила нос. – Ты беженец! С Той Стороны! Вот что ты сказал, когда мы встретили тебя в пустыне.

Теперь Джордж окончательно убедился, что над мозгом Геро всерьёз поработали. Как это ужасно, думал он. Если даже хорошие люди и роботы – а он надеялся, что Эмпирей и Ниму хорошие, – делают ужасные вещи, например стирают память маленьким детям, тогда это будущее, в котором он оказался, и впрямь полная катастрофа.

Тут открылся люк, и в дом вошла Ниму с двумя небольшими рюкзачками.

– Ментор! – закричала Геро, подбегая к ней и крепко обнимая. – Лучший из миров!

– Эдем – величайший, слава Дампу, да продлятся дни его во веки веков! – ответила Ниму.

– Доброе утро, – вежливо поздоровался не знающий местных приветствий Джордж.

– Привет, – ответила ему Ниму поверх головы Геро. При свете дня Джордж увидел, что Ниму несколько старше, чем показалось ему вечером.

Ниму старательно сдерживала эмоции, но глаза её сияли. Она мягко отстранила от себя Геро:

– Пора в путь.

– В Чудо-Академию? – расцвела Геро.

– Да, – вздохнула Ниму.

– Дам-пам-пам! – сказала Геро. – Как там будет круто! Пока, Джордж, пока, Мозес, пока, Эмпи Бесполезный! Я выучусь в Чудо-Академии и возглавлю Эдем, когда стану такой же старенькой, как мой ментор!

Джордж заметил, что Ниму поморщилась.

– Нет, Геро, «пока, Джордж» тут не подходит, – сказала Ниму, взяв себя в руки. – Тут скорее «привет, Джордж». – Она повернулась к нему: – Жаль, что у нас не было времени нормально поговорить. Я – Ниму, ментор Героики. Нам нужно поторопиться – Геро должна покинуть Пузырь в день вылупления, когда ей исполнится девять дампов Солнца, – к тому моменту, как солнце будет в зените.

– То есть никто старше девяти тут не живёт? – спросил Джордж.

– Именно, – подтвердила женщина.

– А вы где живёте? – полюбопытствовал он.

– Я живу в поселении для правительства, за пределами Пузыря. Оно называется «Палата Эха», – сказала Ниму. – Я государственный министр, поэтому обязана была поселить своего ребёнка в Пузыре до тех пор, пока ей не пора будет отправляться в Чудо-Академию – ну то есть если она успешно сдаст все тесты, конечно. У людей моего ранга нет выбора. – Она говорила взволнованно и совсем не напоминала ту решительную и целеустремлённую особу, которую Джордж видел ночью. Сейчас она как будто старалась убедить его, что это не по её воле Геро росла и воспитывалась в Пузыре.

Джорджу пришла в голову очень тревожная мысль.

– Но где все остальные дети? – спросил он. – Те, чьи родители не министры и всё такое. И которые не сдали тесты. Куда они деваются?

– Да, в Эдеме много детей, которым повезло гораздо меньше, чем Геро, – сказала Ниму. – Мы все должны служить Дампу, да продлятся дни его во веки веков, всем, чем только можем, и для некоторых детей это означает отправку в рабочие бригады. – Она печально улыбнулась Геро: – Но не для моей дочки.

– Ладно, – сказал Джордж, поняв, что на эту тему Ниму больше говорить не собирается. Однако про себя он отметил, что Ниму назвала Геро дочкой, притом что та явно не знала, что такое мама. – Но, Ниму, а в этой Чудо-Академии – что там вообще…

– Чудо-Академия, – громко сказала Ниму, перебивая его, – разительно отличается от всего, что видели эти дети в своей жизни!

– Потому что, – подхватила Геро, – это прекрасное, самое лучшее место!

По лицу Ниму Джордж понял, что Чудо-Академия – нечто прямо противоположное. Что же там на самом деле происходит? Он надеялся, что ему не придётся узнать это на собственном опыте.

– Геро, беги собирай вещи, – сказала Ниму, вручая ей один из рюкзаков. Второй она протянула Джорджу.

Геро упорхнула складывать свои разноцветные комбинезончики.

Ниму тем временем повернулась к Джорджу:

– У нас очень мало времени.

Джордж решил не ходить вокруг да около:

– Кто вы на самом деле?

– Слушай меня, Джордж, – продолжила Ниму, игнорируя его вопрос. – Проводи Геро в Альбу – и тогда всё будет хорошо. Эмпирей даст твоему роботу всю информацию, какая необходима для путешествия. – Она протянула ему неровный обрывок бумаги, напоминавший плохо нарисованную карту. На карте были изображены два континента: один большой и один поменьше, с надписью «Альба».

– Что такое Альба? – спросил Джордж, складывая карту и засовывая в задний карман.

Ниму посмотрела на него с еле заметной грустной улыбкой.

– Альба – это ярость, – сказала она. – Это независимость. Это стремление к прогрессу. Это смертельный враг Эдема. Умный. Изобретательный. Рискну сказать запретные слова – с богатым воображением. Это её царство. Созданное по её образу и подобию. Когда все остальные страны объединились в две корпорации, Альба решила остаться независимой. После Большого Разлома она отпилила себя от континента, чтобы перекрыть подходы армии роботов Треллиса Дампа. И с тех пор Альба плавает в океане. И всё это сделала она! Есть лишь один способ попасть на Альбу – пересечь Пролив Катастроф в самой узкой его точке, для чего нужно сначала оказаться в Эдемополисе, столице Эдема.

– Но кто такая она? – спросил Джордж. Кто эта легендарная правительница единственной свободной территории на Земле?

– Вот доберёшься до неё – и узнаешь, – сказала Ниму.

Похоже, она меня поддразнивает, сердито подумал Джордж.

Тут вернулась Геро, волоча за собой туго набитый рюкзак.

– Не нужно брать так много вещей! – с тревогой сказала Ниму.

Она открыла рюкзак и извлекла оттуда плюшевого единорога, ворох ярких побрякушек, электронных зверушек и не меньше пяти комбинезонов. Вместо всего этого она положила очиститель для воды, кучу пакетиков с сублимированными продуктами и фонарик.

– Нет! – возмутилась Геро. – Я не могу оставить здесь своих зверей. Они без меня умрут!

Ниму вздохнула.

– Я заберу их себе. Твой беспилотный транспорт уже ждёт снаружи. Вам с Джорджем пора ехать.

– С Джорджем? – растерялась Геро. – Почему это с Джорджем?

– Он будет сопровождать тебя в Чудо-Академию, – ответила Ниму. – И его робот тоже.

У неё за спиной появился Мозес, за ним чуть поодаль стоял Эмпирей.

– Ни за что! – в страхе воскликнула Геро. – Я не желаю, чтобы в мой первый день в Чудо-Академии со мной рядом оказался какой-то мальчик с Той Стороны!

Джорджу пришлось напомнить себе: Геро не виновата, что Эмпи стёр её воспоминания.

– Мне очень жаль, Героика, – сказала Ниму, и по голосу было ясно, что она говорит искренне. – Мне так жаль, что тебе приходится жить такой жизнью. Я не хотела, чтобы так вышло. Я надеялась, что всё будет иначе, гораздо лучше.

Геро, судя по её виду, ничего не поняла, однако пылко обняла своего ментора и ласково сказала:

– Не грустите! В Чуде всё будет чудесно. У меня всё получится! Вы будете мною гордиться!

– И ты возьмёшь с собой Джорджа, – сказала Ниму, ласково отстраняя от себя Геро и крепко беря её за руку.

– Это обязательно? – с сомнением спросила Геро, окидывая взглядом Джорджа и его робота.

– Да, – ответила Ниму.

Девочка надулась, но больше не протестовала.

– Готовы?

Мозес подошёл и встал рядом с Джорджем, отчего тому вмиг стало тепло и надёжно.

– Апдейт завершён, – высокомерно сказал Эмпирей. – Больцмановский Мозес полностью обновлён. Теперь у него имеются все необходимые вам ресурсы.

– А Мозес умеет открывать порталы? В космос, например? – спросил Джордж, думая о том, как полезна была бы такая способность в случае опасности.

– Никаких порталов, – сказал Эмпирей. – Но я установил на него операционную систему Windows 4000, что позволит…

Тут снаружи раздался оглушительный шум, от которого все так и подскочили. Но это оказался всего-навсего робот-газонокосильщик, и они с облегчением выдохнули.

– Пора, – проговорила Ниму. – Всего несколько минут – и солнце будет в зените. До этого нам нужно успеть выйти, потому что дом автоматически начнёт сдуваться. Сегодня у Геро день вылупления, и после полудня все мы лишимся права оставаться в Пузыре.

Все вышли наружу. Воздух был влажный и сладко пахнул. Вокруг бывшего дома Геро идеальной окружностью росли очень пышные тропические кусты с блестящими зелёными листьями и ярко-алыми цветами. Над особо крупным цветком в воздухе зависла колибри. Джордж посмотрел вверх и сквозь марево от слепящего солнца увидел молочно-белое небо.

– Почему небо такое белое? – удивился он вслух.

– Это защитный экран, – сказала Ниму. – В Пузыре в атмосферу выпускаются частицы, препятствующие разрушительному воздействию солнечных лучей на природу и человека. Вот почему в Пузыре всё так бурно растёт – а за его пределами не может вырасти ничего, так как солнце палит невыносимо.

К ним подъехал автобус-беспилотник. Геро беззвучно плакала, слёзы капали на плюшевого единорога, которого она прижимала к себе, вытащив из кучи отброшенных ментором вещей.

– До свидания, – сдержанно попрощалась Ниму с Джорджем.

– Пока, – бодро сказал Джордж, стараясь не показать, насколько ему не по себе.

– Спасибо тебе, – сказала она.

– В рюкзаке у каждого из вас, – обратился к Джорджу Эмпирей, – находится очиститель, превращающий даже самую грязную болотную воду в пригодную для питья. И сублимированные продукты – тебе, Джордж, это знакомо по предыдущим путешествиям! Если понадобится ещё пища, добудете по пути. Муравьи, например, – отличный источник белка. Некоторые говорят, что у них лимонный вкус, хотя у меня нет и не может быть собственных комментариев на этот счёт…

– Мы ещё увидимся? – спросил его Джордж. Ему столько нужно выяснить! Возможно, того, что он уже знает, достаточно, чтобы благополучно добраться с Геро до Альбы, – но кто расскажет ему всё остальное?

– Я снабдил Больцмановского Мозеса функцией «звонок другу», – шепнул Эмпирей. – Друг – это, разумеется, я. Так что если я тебе понадоблюсь…

У Джорджа словно гора с плеч свалилась. Он спокойно вошёл в автобус, а следом за ним поднялись Мозес и Геро, растерянная и взволнованная.

Надувной дом у них за спиной уже начал сдуваться. Боты-уборщики были тут как тут, готовые утаскивать остатки дома и заменять его новым – для нового талантливого ребёнка, которому предстоит оставаться в Пузыре до девятилетия. Ниму, с тревогой поглядывая в небо, бесцеремонно подтолкнула Геро в спину и уже собиралась закрыть за ними двери автобуса, но остановилась.

– Скажи ей, – обратилась она к Джорджу, – что это была не я. Скажи ей, что я его не предавала. Я бы никогда, ни за что его не предала. Да, я отправила его из Эдема на последнем корабле на Марс – но только чтобы спасти от несравненно худшей участи.

– Кого? – спросил Джордж. – Кого вы не предали?

Ниму посмотрела на него со странной полуулыбкой.

– Эрика, разумеется, – сказала она. – Кого же ещё?

С этими словами она соскочила с подножки, захлопнула двери, и автобус отправился в путь.