Текст книги "Лес. Книга 1"

– Почему бы и нет? И ты мне в этом поможешь…

Селина больше не слышала его. У нее перехватило дыхание от одной только мысли о том, что Марату предстоит отстаивать честь в схватке с волком, с которым он когда-то рос в одной стае. Волчица прижала хвост и замерла, уставившись на ничем не приметную ногу стоявшего перед ней хищника.

Натан заинтригованно посмотрел на самку, переставшую обращать на него внимание. Украдкой приблизился к ней и, уткнувшись носом в ее шею, замер.

Не встретив никакого сопротивления, волк продолжил обольщение притихшей самки, прильнув к ее ушам. Селина игнорировала приставания настырного самца. Сейчас она думала о том, каких усилий стоило Марату все это время смирять инстинкты, которым так легко поддался Натан.

Внезапный порыв ветра с примесью чуждого запаха самца отвлек Селину от раздумий. Волчица увернулась от мерзких лобызаний и дала отпор назойливому хищнику, зарычав на него.

Это лишь раззадорило Натана. Волк вновь потянулся к самке. На этот раз Селина встретила его оскалом обнажившихся белых клыков.

– Поиграть со мной хочешь? Ну что же, давай. Такой ты мне даже больше нравишься, – насмешливо пролаял Натан, вызвав у волчицы еще более свирепое рычание.

Неумолкаемые раскаты грома добавили остроты к накалу страстей, разгоревшихся между хищниками на берегу Луневки. Раздраженная дурными манерами самца волчица неистовствовала, сверкая перед ним злыми глазами.

Но вдруг рычание прервалось, и ее оскал исчез. Увидев на берегу реки Марата, Селина успокоилась и приветливо вильнула хвостом.

– Так-то лучше, – сказал Натан и уверенно шагнул к волчице.

Однако раздавшееся за спиной рычание заставило его остановиться. Натан обернулся и увидел перед собой ощетинившегося волка.

– А вот и вожак к нам пожаловал, – с притворным дружелюбием пролаял хищник. – Вот он и одобрит наше с тобой единение, дорогая.

– Оставь ее в покое, Натан.

– Это еще почему? – неожиданно спросила Селина и подалась вперед. – Он выбрал меня. И теперь мне решать, связываться с ним или нет.

Натан в недоумении уставился на вставшую рядом с ним волчицу. Та не сводила глаз с вожака.

– Я запрещаю тебе связываться с ним, – решительно ответил ей Марат, держа поднятым хвост. – Потому что я люблю тебя.

Селина непроизвольно улыбнулась стоявшему перед ней Марату. Только она знала, чего стоило ему сейчас это признание.

– Да я смотрю, у нас здесь намечается целая любовная драма, – встрял Натан и вызывающе посмотрел на вожака. – Вот только волчица сделала свой выбор прежде, чем получила твое признание.

– Ты что-то путаешь! – возразила Селина. – Никакого выбора я не делала. Марат, не слушай его, он нарочно провоцирует тебя, чтобы…

Волчицу прервало озлобленное рычание обернувшегося к ней Натана. Она попятилась и, поддавшись свирепому настрою хищника, прижалась к земле.

Реакция Марата последовала незамедлительно. Вожак в прыжке набросился на Натана и, вцепившись зубами в шею волка, улетел вместе с ним в прибрежные кусты.

Селина не стала вмешиваться. Она держалась в стороне от развязавшейся борьбы между двумя самцами и громко лаяла, призывая их успокоиться.

Натан превосходил Марата в размерах, но проворный вожак легко уходил от попыток грозного хищника прижать его к земле. Волки поочередно наносили друг другу удары лапами. Оба не собирались уступать и, падая, старались быстро встать на ноги.

Натан первым начал уставать и постепенно стал отходить к реке, едва успевая отбиваться от выпадов выносливого вожака. У реки Марат предпринял очередную попытку свалить на землю уставшего хищника, и та оказалась успешной. Силы у Натана иссякли, и теперь он вынужден был подставить горло вожаку, чтобы спасти свою жизнь.

Пронзительный треск, донесшийся из леса после очередного раската грома, отвлек волков от соперничества.

– Что это было? – спросила Селина, настороженно посмотрев в сторону леса.

Марат оставил лежавшего на земле Натана и подошел к волчице.

– Не к добру это, – тихо сказал вожак и сделал шаг вперед. – Я должен узнать, что там случилось.

– Я с тобой, – пробрехал Натан. Живо вскочил и резвой трусцой подбежал к Марату.

– И я с вами.

– Нет, – вожак преградил путь волчице. – Ты останешься здесь. Предупреди остальных.

– Будь осторожен, – пролаяла ему в ответ Селина, учтиво прижав уши к голове. – Нам еще многое предстоит с тобой выяснить.

За лесом виднелся охваченный огнем дуб. Молния ударила в растущее у реки одинокое дерево, исполосовав своим зарядом его многолетний ствол.

От разлетевшихся во все стороны искр загорелись ветви дуба. Одна за другой продолжали падать они вниз, воспламеняя растущую у подножия дерева траву. Вольный ветер мгновенно налетал на охватывавший траву огонь и, разжигая в нем еще большую страсть, гнал его к лесу.

Редкие капли дождя здесь добирались до земли. Остальные попросту испарялись в нагретом солнцем воздухе.

Неистовый огонь беспрепятственно набрасывался на подсохшую луговую растительность, оставляя после себя испепелившийся покров земли. Охваченные паникой обитатели луга не раздумывая бросали свои гнезда и норы и убегали от пожара вглубь леса.

Вскоре пожар дал о себе знать и в лесу. В то время как низовой огонь еще только подбирался к болотистым берегам Луневки, сизый дым уже успел охватить кроны растущих на окраине леса деревьев.

Злата выбралась из норы и бегло огляделась вокруг. Спасавшиеся бегством насекомые и грызуны стремглав проносились мимо растерянной зайчихи. С заинтригованным взглядом она подбежала к берегу реки. Увидев сгущавшиеся над лугом клубы дыма, развернулась и бросилась обратно в лес, чтобы предупредить Алису о приближавшейся опасности.

По берегу реки зайчиха быстро добралась до центральной поляны. Пробегая мимо бобровой плотины, она случайно наткнулась на Тихона, перебиравшего уровневые ветви.

– Вам нужно уходить отсюда, – запыхавшись, прокричала Злата бобру.

– О чем это ты? – спросил у нее Тихон, оглянувшись на пробегавших мимо мышей. – И куда это все так бодро бегут?

– Там… там пожар. И огонь вот-вот доберется до леса. Мы все здесь в опасности.

Бобр вдумчиво посмотрел в беспросветную даль леса, на которую указала дрожавшей лапой зайчиха.

– Так, помедленнее. Как тебя зовут?

– Злата.

– А я Тихон. Теперь скажи мне, Злата, откуда взялся огонь?

– Дерево, – переведя дыхание, проронила зайчиха. – В него ударила молния.

– Хорошо, – спокойно ответил ей бобр. – Ты не обратила внимания, в каком направлении движется огонь? Подумай, это очень важно.

– Я… я не знаю, он повсюду. Тихон, Вам нужно уходить. Спасайтесь, пока не поздно.

– Хорошо, Злата. Успокойся и послушай меня. Я так понимаю, ты сейчас бежишь на центральную поляну. Не могла бы ты найти там Нагила и сказать ему все то, что только что сказала мне?

– Хорошо.

– Скажи ему, чтобы немедленно отправлялся к плотине. И пусть соберет в лесу всех добровольцев, которые способны самостоятельно справиться с водоносками.

– Что Вы задумали, Тихон?

– Поторопись, Злата. У нас мало времени, – добавил бобр и нырнул в воду.

Зайчиха не стала медлить и, перебравшись по плотине на другой берег реки, побежала на центральную поляну.

Через некоторое время из воды начали появляться другие бобры. Они выбирались на берег и собирались возле плотины, ожидая дальнейших указаний.

Последним вынырнул Тихон. Он торопливо взобрался на плотину и, оглядевшись по сторонам, обратился к присутствовавшим бобрам:

– Уважаемые коллеги. Мне только что сообщили, что на лугу пожар. Огонь распространяется в сторону леса. Ветер попутный. Следовательно, велика вероятность пожара и в самом лесу. Наша задача – остановить огонь прежде, чем он перекинется на деревья. В этом нам поможет вода, находящаяся в пределах плотины.

– Каким образом? – спросил один из бобров.

– Мы прорвем плотину, направив по руслу реки поток воды, которая накроет огонь на подходе к лесу, – объяснил бобр. – Все знают, что без этой воды нам придется тяжело в дальнейшем. Но если мы не сделаем этого сейчас, последствия могут быть гораздо хуже. И да, это чрезвычайная ситуация. Каждый из вас вправе отказаться оставаться здесь, забрать свою семью и перебраться на север. Лично я собираюсь остановить огонь. У кого-нибудь есть вопросы?

Возникшую тишину прервал лишь пробегавший по берегу реки кабан. Бобры молча погрузились в воду и рассредоточились у плотины.

К тому времени птицы уже успели оповестить большинство обитателей леса о пожаре, однако многие предпочли пока не покидать свои норы и гнезда. Тем не менее некоторые из них уже активно начали готовиться к встрече со стихией.

Вездесущие отряды организованных муравьев интенсивно рыхлили землю вокруг муравейников. Пчелы с центральной поляны были более предусмотрительны, нежели обитавшие на поляне муравьи. Они незамедлительно отправили своих представителей на север подыскать возможное убежище для семьи.

Слышен был переполох и в ветвях растущей у поляны ели, где отчаявшаяся Ева упрекала в бездействии своего нового ухажера.

– Посмотри вокруг. Все куда-то торопятся, суетятся. Ты так и будешь стоять, невменяемый, пока пожар не доберется и до центральной поляны?

– Что ты хочешь, чтобы я сделал? – спросил Наум у негодовавшей самки.

– Я хочу, чтобы ты хоть что-то сделал! Кроме слащавого пения, я не замечала за тобой больше ничего из того, что принесло бы нам пользу.

– Это с каких же пор мое пение стало для тебя слащавым? – возмутился раздосадованный дрозд. – Помнится мне, еще вчера на закате ты восторгалась им. Причем не ты одна.

– Так ты, считай, герой нашего леса, – с иронией воскликнула самка, поправляя оперение. – Лети тогда, герой, насобирай в лесу себе подобных, а затем все вместе отправляйтесь на луг и исполните серенаду тому злосчастному огню, что сметает там все на своем пути. Кто знает, вдруг ваше пение придется стихии по нраву, и она оставит наш лес в покое.

– Не умничай.

– А я и не умничаю. Это факт, любовь моя, – ухмыльнувшись, сказала Ева. – Факт, что и в гениях, тебе подобных, скрывается своего рода бездарность.

– Что это вы разорались на всю поляну? – прокричала дроздам кукушка с соседней ветки. – И без вас здесь шумно как никогда.

– Тебе что здесь надо? – бросила недовольный взгляд на кукушку Ева, затаившая на нее обиду еще с прошлых времен.

– Да расслабься ты. У меня нет дурных намерений. Я лишь хотела сказать, что нам сейчас надо объединиться и дать отпор огню, надвигающемуся на наш лес.

– И как же, интересно, ты собираешься это сделать? – спросил у кукушки Наум.

– Да не слушай ты ее, болван! – крикнула Ева на дрозда, задев его крылом. – Этой птице дорога только ее жизнь. Она даже от своего потомства готова отказаться.

– Зря ты так. Мне тоже небезразличен лес, с которым меня много чего связывает.

– Тебя? Связывает? Да ты уже осенью, если не раньше, улетишь отсюда на юг.

– Что у вас здесь происходит? – обратился дятел к сварливым птицам, приземлившись на ветке соседней березы. – Нашли время для ругани.

– Лея всем нам предлагает дать отпор пожару, ссылаясь на заботу о родном крае, – поспешила ответить самка дрозда, презрительно глядя на кукушку. – И это при том, что сама уже вначале осени покинет этот край, улетев на юг.

– Насколько я знаю, дрозды тоже не остаются здесь зимовать. Видимо, поэтому зимой в лесу так тихо, – резонно предположил дятел. – До тех пор, пока вы, перелетные, не вернетесь весной обратно и не начнете голосить о том, как там хорошо, а здесь плохо. Я только одного не могу понять: если там так хорошо, что же вы сюда все время возвращаетесь?

Дятел был признанным санитаром леса, излечившим немало деревьев в окрестностях центральной поляны. И потому многие здесь относились к нему с уважением. Некоторые из местных птиц были признательны дятлу еще и за предоставленные дупла для гнезд.

– А если кто-нибудь из вас вдруг захочет помочь в борьбе со стихией – отправляйтесь к плотине. Там Нагил собирает добровольцев для тушения пожара, – добавил дятел и, вспорхнув с качнувшейся ветки березы, улетел в чащу.

Один за другим появлялись из чащи жители леса и отправлялись к реке, возле которой бродил понурый Нагил. За спиной медведя усердно трудились бобры, разбирая плотину.

Бодро похрюкивая, пробежал по берегу Луневки суетливый кабан. Куда менее заметно вышел к реке лось. Настороженно огляделся по сторонам и, подхватив рогами первую попавшуюся водоноску, вслед за остальными направился к плотине.

Небольшая стая синиц резво пронеслась над опустевшей центральной поляной и ринулась к прибрежному тополю. Осмотрелись вокруг дерева пугливые птицы и дружно позанимали его нижний сук, встревожив галдежным щебетом уже сидевшего там ястреба.

Следом показались у реки и волки. Заприметив Марата, Нагил взобрался на берег повыше и обернулся к присутствовавшим возле плотины лесным обитателям.

– Уважаемые жители нашего леса! – гулко проревел медведь. – Для тех, кто еще не знает, что случилось и почему мы здесь собрались.

Высоко подняв хвосты, Марат с Натаном подбежали к плотине.

– Над нашим лесом нависла угроза, – продолжил медведь, поприветствовав кивком головы прибывших волков. – Там, за этими деревьями, горит луг. Огонь сметает все на своем пути. Скоро он примется и за лес.

Я понимаю, что среди вас наверняка найдутся враждующие между собой звери и птицы. Уверен, некоторые с радостью перегрызли бы глотку соседу прямо сейчас…

Марат обернулся и увидел позади себя хорошо знакомого ему лося. Тот смотрел прямо на хищника. Однако вместо ярости, с которой Марату довелось столкнуться при их последней встрече, в глазах зверя волк увидел безразличие. Лось был хладнокровен как к хищнику, так и к стихии. С самого детства он привык самостоятельно справляться с трудностями, следуя инстинктам. Сюда же лось пришел справиться с угрозой для леса, который приютил его и который кормил его семью.

– Но сегодня вы должны забыть о вражде и объединиться против нашего общего врага, который никому не даст пощады, – насупившись, прорычал Нагил. – Давайте же следовать основному инстинкту. Давайте выживать!

Рык медведя внушил уверенности собравшимся у реки обитателям леса. Однако они по-прежнему стояли на месте и в недоумении переглядывались между собой.

– Но что нам делать, Нагил? – спросил Марат, выразив мнение большинства собравшихся зверей и птиц.

За спиной волка раздался голос бобра. Это был Тихон.

– Как вы уже знаете, пожар распространяется с луга, все ближе подбираясь к пойме Луневки. При шквалистом ветре огонь быстро доберется и до леса. Прорвав плотину, мы направим туда встречный поток воды, которая заполнит пойму Луневки и, будем надеяться, предотвратит распространение огня. Вам же предстоит погасить очаги пожара вне поймы реки и не допустить, чтобы огонь перекинулся на деревья. Для этого используйте водоноски.

Луневка какое-то время будет половодной, поэтому воду сможете брать из нее. Если возникнут трудности с водой в этой реке, используйте воду из Дайны. Удачи всем и будьте осторожны.

– Теперь за дело, друзья, – громко сказал Нагил и огляделся по сторонам. – Кто из вас здесь самый шустрый? Нам необходимо знать, как близко огонь подобрался к лесу.

– Не имеет смысла. Огонь уже на болоте, – послышался голос орла с противоположного берега реки. – Прорывайте плотину прямо сейчас и отправляйте всех туда, пока не поздно.

– Так, все слышали? – рыкнул медведь, проводив хмурым взглядом подлетевшего к нему пернатого хищника. – Поторапливаемся! Тихон, прорывайте плотину. Остальные – за мной.

– Как думаешь, у нас есть шансы? – спросил у главы леса Нестр, бегло взглянув на лежавшую перед ним водоноску.

– Шансы есть всегда. Только не каждый норовит ими воспользоваться, – ответил Нагил и подозрительно посмотрел на орла. – Ты вроде как в горы перебрался. Что же здесь делаешь?

– Думаешь, если пожар уничтожит лес, жизнь в прилегающих к нему горах останется прежней? Скалы, какими бы они ни были неприступными, не уберегут мою семью от голода, Нагил.

– Встретимся на болоте, – прорычал медведь. Ухватил зубами водоноску и побежал вместе с остальными на луг.

Дым продолжал сгущаться над лесом, однако с высоты своего полета Нестру все же удалось рассмотреть поток хлынувшей воды к охваченному огнем лугу. Громыхавшее небо лишь усугубило беспокойство орла о сыне, которого он отпустил одного. Ему хотелось верить, что Ренат находится в гнезде вместе с матерью. И даже допускал мысль о том, что сейчас его сын скитается в горах в поисках своей новой подруги. Но уж никак не мог подумать Нестр, что увидит сына на болоте, где они, на пару с юным соколом, сновали с пустой водоноской в клювах в поисках воды.

Орел выронил из клюва водоноску и бросился вниз. Спикировал к сыну и, ухватив водоноску вместе с повисшими на ней птенцами, отлетел к ближайшему берегу Дайны.

– Вы что делаете? – прокричал птенцам Нестр. – Хотите погибнуть?

– Мы хотим помочь спасти лес от огня, – хватая водоноску, сердито ответил Ренат. – Надо успеть потушить болото, пока не поздно!

– Куда ты собрался? Сейчас туда хлынет поток воды из леса, который и потушит болото, – объяснил сыну Нестр и отобрал у него водоноску. – Кто тебе вообще сказал, что его надо тушить?

– Мне это сказала кукушка в лесу, – отозвался юный сокол.

– И где же сама кукушка? – спросил орел у птенцов и, не услышав от них ответа, продолжил: – Тушить надо не болото, а прилегающие к нему территории, до которых вода не сможет добраться. Если вы действительно хотите помочь, давайте поступим следующим образом: я забираю вашу водоноску и помогаю остальным тушить пожар. А вы тем временем отправляетесь к своим гнездам и по пути предупреждаете всех, кого встретите, чтобы улетали на север как можно дальше и оставались там до тех пор, пока все не закончится. Справитесь?

– Справимся, – пообещал юный сокол и посмотрел на Рената. Но тот молчал.

– Лети, сынок, и предупреди маму. Я хочу быть уверен в том, что она будет с тобой в безопасности. Обещаешь мне?

– Хорошо, отец. Обещай и ты мне, что будешь осторожен.

– Обещаю. Я люблю тебя, сын.

– Я тоже люблю тебя, папа.

Нестр схватил водоноску и полетел к реке. Теперь он мог полностью сосредоточиться на тушении пожара.

* * *

Бурный поток воды обрушился на берега протекавшей у окраины леса Луневки. Смел с прибрежного болотного багульника языки пламени и устремился к Дайне, преградив путь распространявшемуся на лугу пожару.

Местами огонь все же успел уцепиться за сухую луговую траву. Порывистый ветер придал огню еще большей уверенности, тогда как сгущавшиеся над лесом грозовые тучи продолжали бесцеремонно дразнить находившиеся у него на пути деревья.

И вот уже огонь добрался до лесной опушки, испепеляя травяной покров у подножия молодой березы. Словно взывая о пощаде, склонило дерево ветви перед стихией. Это только раззадорило непримиримое пламя, и оно устремилось вверх по бледной сухой коре.

Едва успели треснуть первые волокна древесины под гнетом неистового огня, как тут же сверху прилетел поток прохладной воды и умерил пыл разрушительной стихии. Мгновение спустя над обездоленной березой воспарил орел с опрокинутой водоноской в клюве. Хищник умело сманеврировал в воздухе и скрылся в клубах курчавого дыма.

Следом раздалась череда шипений огня на опушке, над которой лихо прокружила пара ястребов с пустыми водоносками в клювах.

Огонь не сдавался. Неуемная стихия продолжила стелиться по земле, воспламеняя залежавшиеся сухие ветви деревьев. И здесь ее уже поджидали волки с наполненными водоносками в пастях.

Хищники легко сбили пламя с обугленных веток, однако трава под ветками все еще продолжала гореть.

– Поберегись! – раздался за спинами волков чей-то голос.

Это был лось. Он выбежал вперед с закрепленной в рогах водоноской, склонил голову перед уцелевшими языками пламени и вмиг их потушил.

– Чего стали? – обратился лось к уставившимся на него хищникам. – Убираемся отсюда, пока не задохнулись в дыму!

Усилиями сплоченных бедой лесных обитателей опушка была спасена. И только они успели перевести дыхание на берегу Дайны, как к ним подлетел сокол с тревожной вестью.

– Скорее! Пожар добрался до перелеска. Деревья в огне. Мы едва справляемся, чтобы не подпустить его к лесу. Нам нужна ваша помощь.

– Все слышали? – откликнулся Нестр, наполнив водоноску в реке. – Доведем дело до конца!

В сгущавшихся над перелеском клубах дыма трепыхались стаи синиц, совместными усилиями удерживая емкие водоноски. Опрокинув водоноску с водой над полыхавшими в огне соснами, птицы быстро развернулись в воздухе и направились обратно к Дайне, откуда им на смену уже спешили стаи воробьев.

Вороны во главе с Сарой летали к реке с водоносками попарно. Нагил все это время находился рядом с перелеском и руководил тушением пожара, порой перехватывая у птиц наполненные водоноски.

– Бросай ты ее, – рыкнул медведь на крутившегося перед ним кабана, сорвав с его клыка водоноску. – Отправляйся к окраине леса и начинай рыхлить землю. Попробуем задержать огонь там.

Только кабан обернулся к лесу, как вдруг, прямо перед ним, рухнула горящая сосна. Вмиг позабыл зверь и о земле, и о медведе, в исступлении уставившись на испепелявшие ствол дерева свирепые языки пламени.

Грозная стихия не спеша расправлялась с сосной на глазах у кабана. Тот в ужасе наблюдал за извивавшейся от жара хвоей.

Внезапный всплеск искр треснувшей коры привел в чувство зверя. Тут же вспомнил он о спасении собственной жизни и подался прочь от горящего дерева. А там и сломя голову – к видневшемуся в дыму просвету в конце перелеска, минуя испепеленную траву и охваченные огнем деревья.

Кабан так стремился к спасительному просвету, что не заметил сук у себя под ногами. Споткнулся об него и упал на землю.

Однако вставать кабан не спешил. Все это время прямо перед его носом мельтешили муравьи. Насекомые пытались дать отпор огню. Один за другим подбегали они к упавшей возле их муравейника горящей сосновой ветке и, выставляя вперед брюшки, тушили пламя своей кислотой.

Отчаянные попытки спасти жилье для многих муравьев заканчивались трагично: одни сгорали заживо, подобравшись слишком близко к огню, другие падали замертво, надышавшись едкого дыма. Но ни один из них не отступал, продолжая противостоять беспощадной стихии.

«Да как же так! Что движет этими безрассудными мелкими насекомыми? – подумал кабан. – Они либо безумные, чтобы быть такими храбрыми, либо слишком умные, чтобы не думать о страхе».

Хотя самому зверю сейчас хотелось верить, что в нем не меньше смелости, чем в этих ничтожно малых созданиях.

– Землю, – пробормотал он, вдохновившись самоотверженностью сплотившихся перед огнем муравьев, – надо рыть землю.

Насупившийся кабан живо встал на ноги, обретя уверенность в себе и стремление сразиться со столь ничтожной напастью, что даже насекомым под силу ее укротить. Подбежав к муравейнику, он подхватил клыками горящий сук и отбросил его назад, к выжженной земле, подальше от гнезда измученных муравьев. Затем обернулся к лесу и бросился бежать, вспомнив и о земле, и о рыке медведя.

– Что так долго? – обратился Нагил к прибывшим к перелеску волкам, хватаясь за ствол молодой березы с полыхавшей в огне листвой. – Мы уже вас заждались.

Медведь вывернул с корнем дерево и отбросил его к ногам хищников, державших в пастях наполненные водоноски.

– Тушите. Остальные – за мной. Ветер стих, и мы должны этим воспользоваться, – прорычал Нагил и бросил взгляд на окраину леса, возле которой копошились кабаны. – Не дайте огню приблизиться к тем деревьям, иначе все наши усилия окажутся напрасными.

Нестр взлетел на ближайшую сосну. Он хотел попробовать предугадать направление распространявшегося огня.

Осмотревшись вокруг, орел вдруг оцепенел и погрузился в раздумья. Он увидел, как многие из тех, кто вызвался помочь в тушении пожара, сейчас бездыханно лежали на земле.

Число добровольцев сокращалось: одни не вынесли удушливого запаха дыма, другие получили ожоги и уже были не в состоянии продолжать борьбу со стихией. Хотя их и заменяли вновь прибывшие добровольцы из тех, до кого еще только доходили слухи в лесу о пожаре, количество брошенных водоносок увеличивалось, как и увеличивалось число охваченных огнем деревьев.

– Нагил, а где твой брат? – спросил у медведя Марат, опрокинув водоноску на разгоравшийся у того за спиной куст можжевельника. – Почему его нет здесь, рядом с тобой, в столь тревожный для леса час?

– Ты заметил только его отсутствие?

– Демид всегда был рядом, когда ты нуждался в его помощи. Насколько я знаю, именно он помог тебе справиться с Платоном в той кровавой бойне у плотины.

– Видимо, в этот раз он посчитал, что я справлюсь и без его помощи, – ответил волку Нагил и, нахмурившись, отвел взгляд в сторону притихшего леса.

* * *

Сгустившиеся грозовые тучи повисли над озером. Своим мрачным видом они навели страх на всех находившихся в его окрестностях лесных обитателей.

Все ярче сверкали в небе над озером молнии, рассекая вечернюю тишину гнетущими раскатами грома. От каждого громового грохота непроизвольно вздрагивали собравшиеся на его берегу звери и птицы.

Никто из присутствовавших на озере жителей леса не изъявил желания бороться с пожаром. Однако среди них все же находились такие, которых волновало его спасение.

– Демид, что если к завтрашнему дню у нас не останется леса? Полагаю, на этот случай у вас есть какие-то решения? – прервала тишину кукушка, которая, казалось, была самой храброй и мудрой из всех присутствовавших сейчас на озере. Впрочем, ей так всегда казалось.

– Давайте не будем торопить события. Благо мы своевременно приступили к тушению пожара, – ответила Регина за самца, который злобно уставился на уже успевшую надокучить ему птицу. – И я уверена, что наши добровольцы справятся с этой напастью в самые кратчайшие сроки и все благополучно вернутся в свои норы и гнезда.

– Кто это «мы»? – послышался чей-то голос. – Вы, наверное, хотели сказать «они»? Вроде как вы находитесь здесь, вместе с нами, подальше от тех, кто сейчас занят тушением пожара.

Откликнувшийся зверь сразу же привлек к себе внимание всех присутствовавших. Это был барсук, который сейчас вполне мог сойти за храбреца, сам того не понимая.

– Не стоит придираться к словам. Нам необходимо соблюдать спокойствие в сложившейся чрезвычайной ситуации и быть готовыми позаботиться о всех, кто в этом будет нуждаться.

– Я согласен с Региной, – поддакнул медведице дрозд.

– Куда ты вылез? – проворчала Ева, дернув самца за крыло. – Ты даже о своей семье не в состоянии позаботиться.

– У него вроде как и нет пока своей семьи, – сделала замечание самке дрозда кукушка.

– Я смотрю, ты только и можешь, что обсуждать судьбы чужих семей. Своей обзавестись, видимо, совесть не позволяет.

– Перестаньте обе, – рыкнула Регина, однако к тому времени страсти на озере уже успели разгореться и приобрели новые тона общения, заданные непримиримой враждой скандальных птиц.

Вскоре к ним присоединились и остальные, которым тоже не терпелось выразить недовольство вынужденным пребыванием вдали от своих нор и гнезд.

Сохранял спокойствие лишь филин, сидевший на верхнем суку растущей рядом с озером сосны. Хищник с презрением наблюдал за экстренным собранием жителей леса по случаю стихийного бедствия. Ему хотелось верить, что не в то время и уж тем более не в том месте находился он сейчас.

Представление у озера затягивалось. Дисциплинированному филину было больше невмоготу оставаться свидетелем того переполоха. Расстроенный хищник отвернулся от озера и, взмахнув мощными крыльями, подался прочь, бесследно исчезнув в полумраке меж высоких деревьев.

Своим маневром филин встревожил прятавшуюся за сосной Злату. И без того напуганная зайчиха вздрогнула и с опаской посмотрела на окружавшие ее деревья.

Злата все никак не решалась подступиться к дереву, на котором находилось гнездо Алисы. Белка и сама предпочла не высовываться из дупла из-за неумолкаемых криков на озере.

Еще сильнее заколотилось сердце у Златы, когда в ее сторону направилась Регина, прихватив с собой зазевавшегося медведя. Пугливая зайчиха забилась под куст черники и замерла, затаив дыхание.

– Ты не узнавал, как там дела у твоего братца на юге? – оглядевшись по сторонам, спросила Регина у медведя.

– Нет, от нее пока не было никаких вестей.

– Если с ним что-либо случится на пожаре, это будет как нельзя кстати. Иначе придется самим обо всем позаботиться.

Злата прижалась к земле. Она понимала, что только что услышала то, чего не должна была слышать. И теперь ее жизнь находилась в опасности.

Трусливый нрав едва не выдал ее. Зайчиха дернулась с намерением встать и убежать отсюда не оглядываясь. Но не смогла, – уж слишком привязалась она к своей новой семье, вернувшей ее к жизни.

– Я все еще сомневаюсь в том, что мы поступаем правильно, желая ему смерти, – пробурчал Демид, хмуро посмотрев на медведицу. – Мой брат не виновен в смерти нашего сына.

– Дело не только в смерти нашего сына. Как ты не можешь понять, что речь идет о выживании нашей семьи, нашего рода? – прохрипела возмущенная медведица, нервно размахивая лапами перед самцом. – Нагил стал слабее. Он позволил остальным обитателям леса диктовать ему правила. Если так пойдет и дальше, с нами и вовсе перестанут считаться. Нас больше не будут бояться. А значит, и перестанут уважать. Демид, я хочу, чтобы ты вернул былое величие медведям в этом лесу.

– Для начала необходимо сохранить этот лес. Ты, наверное, забыла, что он сейчас в огне. И вместо того чтобы возиться тут с этим сбродом у озера, мне следовало бы быть рядом с теми, кому есть дело до его спасения.

– Это слишком опасно. Сгорев в огне или задохнувшись в дыму, ты уже точно не сможешь помочь ни своей семье, ни этому лесу.

– О чем вы здесь шепчетесь? – спросил у медведей лис, незаметно подкравшись к ним сзади.

– Да так, ни о чем, – поспешила ответить пронырливому хищнику Регина. – Все никак не можем найти общий язык с нашей дочерью. После смерти брата она сама не своя.

– Наслышан. Сочувствую вашей утрате, – лис учтиво опустил хвост. – Это какими варварами надо быть, чтобы так жестоко обойтись с бедным медвежонком? Нельзя оставлять безнаказанными подобного рода выходки в отношении ни в чем не повинных детей.

– Жаль, что не все думают так же, как и вы, – сказала Регина, покосившись на стоявшего рядом с ней медведя. – Спасибо вам за поддержку.

– Если хищник замечает раненого или больного зверя, инстинктивно он будет преследовать его до тех пор, пока не убьет. Всякий зверь, показавший однажды свою слабость, рано или поздно станет чьей-либо добычей.

С озера донеслись визгливые крики о помощи. Все трое обернулись на вопль.