Текст книги "Абатта"

– Понимаю, – склонила голову Катерина.

Всякое желание спорить отпало: даже когда жрец был неправ, переубедить его почти невозможно… А когда вера объединялась с логикой – слово «почти» убиралось. Просто никаких шансов.

С каждой минутой напряжение в городе нарастало. Давно уже стало понятно, что к крепости-храму приближаются вовсе не друзья. На стены вышли все стражники и воины местного гарнизона. Посреди ясного неба начали сгущаться тучи: бог войны предпочитал поражать врагов молниями.

– Если мы начнем проигрывать, нужно попытаться спасти реликвии, – инструктировала подчиненных Катерина. – Шепард, запомни: моя жизнь не так важна, как реликвии.

Телохранитель кивнул, но в его глазах горело такое упрямство, что ясно было всем: он плюнет на любых богов и скорее прослывет отступником, чем позволит госпоже умереть раньше его самого. Катерина это тоже понимала, поэтому кротко вздохнула и продолжила:

– Алвар, побереги огонь. Только когда я скажу. В самом крайнем случае. Иначе в случае победы тебя повесят те люди, которых ты спасал. Понял? Ты ведь умеешь сражаться сталью?

– Лучше бы магией, конечно, но и мечом могу, – кивнул кхае. – Но если ты окажешься в опасности…

– В самом крайнем случае, запомни, – строго повторила жрица. – Если мы будем проигрывать – придется уходить из города подземным ходом, и обязательно нужно унести реликвии.

– Почему они так важны? – поинтересовался кхае. – Это что-то вроде больших камней магии у волшебников?

– Нет, – недовольная тем, что ее сравнили с магом, ответила Катерина. – Это просто… Важно! Это боги, это сложно, это невозможно понять!

– Все-все! – примирительно вскинул руки Алвар. – Сложно так сложно! Я не против!

– Хорошо, что от меня и моих людей в этом бою ничего не потребуют, – вздохнула девушка. – Это, кажется, единственная приятная новость за сегодня.

…Через несколько часов монстры прорвались в город. Люди привыкли воевать с людьми, которых пугают чудеса, молнии с небес, завывающие вихри и ожившие статуи. Но монстры, упрямо идущие напролом, не обращающие внимания на тяжелые раны, – другое дело. Как только разбили ворота, стало ясно: битва проиграна. Силу врага недооценили.

– Отступаем в хранилище, быстрее! – скомандовал Шепард, отбиваясь от разъяренной кошки. Та не обращала внимания на раны, только больше злилась. – Катерина!

– Я в порядке! – отмахнулась девушка. – Элиза, как ты?

Жрица, к которой обратилась Катерина, служила Деве Марте. Как было оговорено заранее, в наихудшем развитии событий они встречались около хранилища. Кроме служителей богини исцеления к ним присоединились почитатели Хэн Хона. Все те, кто был согласен, что времена изменились. И что нужно пересмотреть отношение к Абатте и магам.

– Пока моя богиня довольна моими действиями, я в порядке, – уклончиво ответила жрица Девы Марты.

– Хорошо… Кажется, хуже уже не будет и мы явно не выиграем этой битвы. Алвар, пора! – приказала Катерина. – Другие жрецы все равно не увидят.

Кхае, давно уже готовый поджарить парочку монстров, нетерпеливо кивнул, и тут же кошка, с которой безуспешно сражался Шепард, завизжала от боли. Искра уже сражался с такими тварями, поэтому действовал чуть успешней, чем раньше: у кошек особо уязвимы глаза, нос и уши. Монстр, лишенный ориентации в пространстве, уже не так опасен. По крайней мере, он может броситься не на тебя, а в противоположную сторону.

В этот раз повезло жрецам и кхае. А вот растоптанные и погрызенные обезумевшей кошкой погонщики явно ощущали себя не лучшим образом.

– Быстрее, не думаю, что у нас много времени! – прикрикнул на всех Шепард. – Пошевеливайтесь!

Уже на бегу Алвар поинтересовался:

– Что они могли здесь забыть?

– Не знаю, – ответила Катерина. – Но они двигались целенаправленно к библиотеке. Сюда, в хранилище, послали всего одного монстра! О боги! – воскликнула она.

Помещение не пустовало. Несколько жрецов что-то делали, складывали в особом порядке реликвии прямо на полу. Руководил всем верховный жрец Керхара. Алвар покосился на Катерину и тут же пожалел об этом: настроение девушки легко читалось на ее лице. Она была в гневе. Такой жрицу Искра еще не видел.

– Оставь в покое реликвии моей богини! – кипя от гнева, выкрикнула она.

– Нет, – спокойно ответил жрец. – Так я смогу избавить священный город от врага!

– Ты хочешь уничтожить силу Рии Авиры!

– Пусть твоя бесполезная богиня немного ослабнет, зато Керхар пошлет во врага…

– Нет! – заорала Катерина. – Взять их!

Шепард не колебался ни секунды. Ему было наплевать на богов. Но только он сделал первый шаг, как верховный жрец вспыхнул, словно факел: Алвар мог атаковать куда быстрее. А ради любви кхае готов был спалить не то что человека, а весь этот город…

От такого сильного и резкого выплеска энергии глаза Искры, до того черные, вдруг засверкали ярким, природным фиолетовым цветом, крича, что их обладатель – уроженец Абатты. Горящий жрец заорал в гневе:

– Фиолетовоглазые! Они предатели! Убить их!

Его бог решил не оставлять самого преданного служителя: волшебный огонь жег, но не мог убить его. Сила бессмертного хранила жреца. Но Алвар был упрям, и на этот раз упрямство подкреплялось любовью к Катерине. Его жар оказался победителем в схватке. Правда, почти тут же Шепарду пришлось подхватить внезапно обессилевшее тело: кхае только и смог схватиться за голову, ставшую вдруг тяжелее свинца.

– Все вы! Битва проиграна! – жестко крикнула на оставшихся жрецов Катерина. – От короля отвернулись из-за ваших глупых идей о том, что власть должна принадлежать жрецам! Убегайте, хватайте реликвии своих богов и бегите! Молитесь своим богам…

– Судя по всему, они не одумаются, – скривившись от боли, произнес Алвар. – Проклятые боги, почему он не мог нормально сгореть? Ненавижу жрецов… Это не про тебя, Катерина! – поспешно добавил он.

– Спасибо, – просто ответила жрица. – Так, разбираем реликвии и уходим! Быстрее, скоро здесь будут монстры. Алвар, если хватит силы, подожги тут все, что сможешь. Не хочу, чтобы за нами гнались эти жуткие твари!

Кхае только скорбно вздохнул: отказать любимой он просто не мог, поэтому уже предвкушал еще большую головную боль.

– Крепись. – Шепард впервые улыбнулся ему по-дружески. – Ты плохо знаешь, в кого влюбился. Но, видимо, скоро узнаешь. Так что постараемся выжить!

Западная Радория, Третья армия. Райдо

Отряд праздновал победу. Еще бы, удалось погнать войско монстров! С виду такие ужасные, неуязвимые, эти порождения западных лесов умели бояться, убегали, словно кошки от собак. Однако Райдо повсюду чудился подвох. Он-то уже сталкивался с этими зверями и их хозяевами, и в прошлые разы они вели себя немного по-другому.

– Выпьем за непобедимую армию Радории! – предложил кто-то из отряда, подняв кружку с сомнительным содержимым.

– Да! За нас! За короля! – поддержали его другие возгласы.

Вечный Странник присоединился, проорав что-то невнятное, и вновь углубился в мысли. Да, победа была за ними. Знатно постреляли. Но почему-то никого не смущала та скорость, с которой отступала армия врага. И никто не заметил, что потерь с обеих сторон слишком мало. Не похоже на настоящую, серьезную битву до победы…

– Тоже чувствуешь западню? – подошел кто-то, громыхая железом, к Райдо. – Твой отряд хорошо потрудился, молодец.

Странник кивнул. С того дня, когда он только пришел записываться в армию, многое изменилось. Райдо успел зарекомендовать себя как отличный стрелок и хороший командир, получил в подчинение полсотни лучников и даже успел сделать из них не самую плохую команду. Сегодняшний день показал, что старался он не зря: пока другие пытались что-то делать с монстрами, которым было почти наплевать на стрелы, его отряд методично отстреливал погонщиков.

– Ребята постарались. Ты… Рей Сокол? – с удивлением узнал собственного тысячника Райдо. – Прошу прощения за бесцеремонность.

– Церемонии после войны будут, – отмахнулся лорд. – Что, я становлюсь таким узнаваемым?

– Грешно не знать человека, который командует тысячей, куда входит твой отряд, – усмехнулся Райдо. – Я, к сожалению, не простой лучник: полсотни человек на мне висит. Приходится знать командование.

Лорд Сокол усмехнулся:

– Но ты не очень-то испытываешь трепет вблизи настоящего лорда!

Вечный Странник только развел руками: что есть, то есть. В конце концов, и лорды, и простолюдины умирают одинаково. Да и голубая кровь на поверку оказывается такой же красной.

– Мой лорд прав. Не насчет трепета – насчет западни. Все складывается не самым лучшим образом. Такое ощущение, что нас заманивают. Или отводят.

– То же самое я говорил на Совете, но, к сожалению, я оказался самым молодым лордом-тысячником, – недовольно сказал Рей. – Сейчас я бы не отказался взять под командование отряд Волчьей стаи – эти ребята во главе с Кираном могли бы наделать дел. И маги у них неплохие… Но из-за упорства короля, который не слушает никого, кроме жрецов, мы отказались полностью от поддержки чародеев. Во всей армии лишь три старика, которые решили помочь не столько Радории, сколько своим близким. Три мага на армию! Где это видано! Тут нужны волшебники из Обителей!

– Лорд Рей, – вежливо перебил его тираду Райдо. – Поговаривают, что на востоке…

– На востоке! – воскликнул в гневе лорд и стукнул кулаком по поваленному дереву, на котором они сидели. – На востоке… Там принц Торад, которого король и большая часть лояльных лордов называют изменником. Его посадили в тюрьму, из которой он при помощи магов сумел сбежать. И все восточные да южные лорды с каждым днем больше склоняются на его сторону. Король слишком понадеялся на жрецов. Я верю в богов, но…

– Лучше не богохульствуй, лорд, – жрецы в этой армии повсюду, – заметил Вечный Странник. – А у них дело просто. Кстати, это же ты командовал объединенной армией во время Священной войны?

– Откуда ты так много знаешь? – успокоившись, поинтересовался Рей. – Ты воевал и там?

– Нет, я простой крестьянин, занимающийся охотой, – отмахнулся с пренебрежением странник. – И все же? Почему человеку, который возглавил все армии Радории тогда и привел их к победе, сейчас доверили лишь тысячу?

– Он недостаточно лоялен к жреческой власти, – сказал лорд высоким голосом, явно кого-то передразнивая. – Я присягал королю, а не жрецам, о чем и имел неосторожность заявить прилюдно. Только мои старые заслуги спасли репутацию. Можно сказать, повезло, что не командую одним отрядом собственной гвардии.

– И сейчас на Совете хотят дойти до западных лесов?

– Они желают отвоевать Аркдор. Если ты не знаешь, то командующий Третьей армией – жрец Керхара. Не могу сказать, что он не смыслит в воинской тактике. Но сам понимаешь, что у него на уме. Сохранять жизни солдатам он не собирается.

– Аркдор в руинах, он не нужен Хугу.

– Все-таки ты слишком много знаешь, – усмехнулся лорд Рей. – Может, признаешься, кто ты на самом деле?

– Простой лучник, – упрямо сказал Райдо. – А что знаю много – слухи все! Они быстрее любых ног человеческих, просто нужно уметь слушать.

…Армия Хуга отступала еще несколько дней. Но однажды глаза Райдо вместо привычного уже облака пыли вдали увидели не слишком стройные ряды монстров и людей, настроение которых было очень, очень хорошим. Такое бывает у человека, не слишком любящего море, который после долгого плавания видит наконец берег. Выразить его можно одной фразой: «Наконец-то!» И это значило лишь одно.

– Ребята, – собрал свой отряд Райдо. – Сегодня битва будет совершенно другой. Не такой, как обычно.

– Что? Почему? – Лучники были удивлены.

– Командование никогда не признается, но нас заманивали в ловушку. Лучше поверьте, для своего же блага… Сегодня мы, скорее всего, проиграем. Если и не проиграем – то цена победы будет ужасна.

– Но мы же уже один раз разбили их армию! Сделаем это еще раз! – крикнул кто-то браво. Однако у бойцов уже появилось сомнение на лицах. – Не бежать же теперь: дезертиров-то не любят.

– Ни в коем случае, – согласился Райдо. – Просто… Если будет приказ сложить оружие – не рыпайтесь. Хугу не нужна пустая страна – скорее всего, простых людей он отпустит. Ясно? Сегодня будем сражаться как можем, но когда все будет кончено – не геройствуйте! Ясно, я спрашиваю?

– Ясно, – недовольно, один за другим, кивнули стрелки.

На этот раз битва была совсем другой, как и предсказывал Райдо. Звери больше не изображали трусливых зайцев. Они рвались вперед, сметая все на своем пути. Немного помогало убийство погонщика – монстр терялся на какое-то время, но это не спасало. Тупыми животные не были и быстро соображали, кому именно нужно отомстить за убийство хозяина.

– Целься в глаз, не порти шкуру! – то и дело раздавались шутки вокруг Райдо.

Странник улыбался: нужно хоть как-то бороться со страхом. Сам он посылал стрелы очень аккуратно, прицельно, – но что сделаешь в этом хаосе? Монстр не будет стоять и ждать, пока стрела соизволит прилететь в глаз. Скорее, он покажет тебе другое место.

– Шатарана, направь стрелы в цель! – неожиданно раздался суровый голос какого-то жреца. – Уверуйте!

Райдо уверовать не мог при всем желании. Такой уж у него характер и принцип жизни – верить лишь в свои силы. Но его отряд насчитывал немало людей, искренне почитающих богов, и из них много охотников, часто приносящих Шатаране жертвы. Поэтому Вечному Страннику удалось увидеть настоящее чудо: сразу три монстра упали на землю, ревя от боли: у двоих в глазах торчали стрелы, у одного пробито горло.

– Хм, даже боги иногда отрабатывают свой хлеб, – пробормотал с уважением Райдо и громко заорал: – Во имя Шатараны!

Битва шла с переменным успехом. И, как был вынужден признать странник, без жрецов ее проиграли бы очень скоро. Но молнии с неба, внезапные чудеса отваги и прочие дары богов то и дело склоняли чашу весов в сторону Радории. Внезапно Райдо что-то почувствовал. Он перестал стрелять, прислушавшись к себе.

– Что такое, командир? – спросил какой-то лучник. Этот молодой охотник в тот миг отчаянно верил в победу.

– Тихо. Так, быстро, ребята! Старик за старшего! Мне нужно отлучиться.

– Хорошо, – кивнул седой мужчина, старший из отряда. Он великолепно стрелял и, что важно, имел уважение среди лучников.

Райдо, не бросая лука, быстро побежал в сторону, где в последний раз видел отряд Рея Сокола. Дело было очень, очень важным, и от осознания такой важной важности страннику делалось очень неуютно. В такой момент, когда Третья радорийская начала наконец-то побеждать, что до боя казалось ему невозможным…

Уклонившись от удара меча и внушив монстру, будто он не является вкусным, что в условиях боя было просто, Райдо быстро добрался до места, где отряд закованных в сталь конных рыцарей пытался справиться с несколькими монстрами, похожими на медведей. Точнее, конными они были пару минут назад: сейчас доблестные воины сражались пешими.

– Получи! – почти в упор выстрелил Райдо в зад монстру, туда, где находилась его настоящая голова. И хотя сам не ожидал, попал в цель. – Спасибо, Шатарана! – поблагодарил он на всякий случай богиню. – Рей!

– Ты? – отмахнувшись щитом от тяжелой лапы, удивленно спросил лорд. – Ты же должен быть с лучниками! Разжалую!

– Срочное дело. И бейте этих медведей в зад, господа благородные! Рей, отступи сюда… пара слов!

– Хорошо.

Через несколько минут боя, во время которого медведи, словно почуяв неладное, решили продемонстрировать превосходство в силе и реакции, лорд и странник смогли наконец поговорить.

– С севера кто-то идет. И эти кто-то – харакорцы.

– Разведка ничего не обнаружила.

– Повесь разведчиков! – отрезал Райдо. – Они идут и скоро будут здесь…

– Но ничего нет!

– Может, у них маги-иллюзионисты? Может, Килхейдхеер вдруг стал магом обмана? Может, твои разведчики подосланы Харакором? – недовольно произнес Вечный Странник. – Они идут! Или ты веришь мне, или мы все погибаем. Хуг еще мог пощадить, но ледяные – нет!

– С чего я могу верить тебе, простому лучнику? Который увидел то, чего не смогли увидеть опытные разведчики?

– Чтоб тебя! – воздел глаза к небу путник. – Я – Райдо! Говорит тебе что-то это имя?

– Райдо, – криво улыбнувшись, кивнул Рей. – Так и знал, что с тобой дело нечисто. Раз так… То рискну поверить. Но, боюсь, шансов у нас нет: увести армию из боя, обессилевшую, побитую!.. Это невозможно. А сдаваться нельзя.

– Я предупредил.

– Идем со мной. Джонатан, за старшего!

Лорд Рей и Райдо сели на лошадей – тех немногих, которых не растерзали и не прогнали монстры, – и поскакали куда-то по направлению к шатру главнокомандующего. Сражение пока что протекало в хорошем для Радории ключе, если бы не надвигающаяся угроза.

Подул ледяной ветер.

– Лорды! Жрецы! – решительно ворвался в шатер Рей. – Срочная новость!

– Лорд Рей? Что произошло?

– Нападение с севера, господин Гутар. Вчера мы обсуждали, что могут значить предсказания провидцев насчет внезапной помощи врагу.

– Разведчики ничего не обнаружили. Рей, кто этот человек?

– Тот, кто лучше разведчиков, – кисло улыбнувшись, ответил Райдо. Он очень не любил подобных собраний. – Я – Вечный Странник.

Тихий шепоток пронесся по шатру: большая часть лордов и жрецов слышали про него. Правда, мало кто любил: как персонаж сказаний, Райдо по большей части был народным героем.

– Живая легенда среди нас? Чем ты можешь доказать? – требовательно спросил жрец Керхара.

Только Райдо хотел сказать, что ничем, как внезапно пришла помощь со стороны. Один из лордов, пожилой мужчина, показавшийся путнику смутно знакомым, произнес:

– Я узнаю его. Это Вечный Странник. Я видел его дважды – в детстве и лет десять тому, – он до сих пор ничуть не изменился.

– Хорошо, – склонил голову Гутар. – Все сходится. Провидцы были правы. Эту битву мы проиграем. Теперь понятно, из-за чего.

– Мы отступаем? – спросил лорд Рей.

– Мы попытаемся это сделать, – кивнул Гутар. – Надежда на богов. Идите уводите войска! Я буду молиться.

…Войска отступали. Многих раненых пришлось оставить на поле боя. Харакорцы, несмотря на все предупреждения, сумели напасть неожиданно. Они возникли из ниоткуда: Райдо угадал – они использовали магию иллюзий, хоть это и было не принято среди северных воинов. Те, кто не успел выступить из сражения, были атакованы ледяной магией, и, если бы не вмешательство радорийских богов, от Третьей радорийской армии не осталось бы ни единого человека…

Но случилось еще одно чудо, последнее за этот день. По правде говоря, Райдо еще никогда не встречал столько подарков подряд и в лучшие времена. Видимо, Молодые Боги расстарались: небеса разверзлись, и на головы харакорцев посыпался сильнейший град. Это было последнее, что смогли сделать бессмертные для почитателей, но этого хватило, чтобы избавить радорийцев от преследования вражеской армией.

Третья радорийская армия отступила обратно к столице.

Глава 8

Абатта

Перед Тами де Гах стояла необычная задача – совсем не такая, с которыми ей приходилось сталкиваться за свою долгую, полную приключений жизнь. Все-таки работать с людьми (а также богами) она предпочитала, используя последних как материал. Разговаривать и видеть в них личностей кхае не любила.

Но в наказание за излишнее самовольство сам демиург приказал ей уговорить заключенных богов сотрудничать. Впервые за много лет Тами почувствовала замешательство. Уговорить бессмертное существо? Угрожать?

– Ты еще здесь? – поинтересовался Мурре, появившись за спиной женщины. – Мне показалось, ты сейчас должна беседовать с богами о проблемах мироздания.

– Я придумываю план действий. Подождали пару недель – подождут еще. Хотя мне эта идея не нравится. Почему бы не использовать их как чистую энергию? – непонимающе спросила Тами.

– Спрашивай Кетхе, – хитро улыбнулся демиург. – Я ничего не решаю.

– А кто приказал мне этим заняться? – нахмурившись, поинтересовалась кхае.

– В виде исключения. Я тоже имею право на маленькие слабости.

– Мурре, я на самом деле не понимаю этого!

Мятежник сел в кресло, чуть подвигался, устраиваясь поудобней. Осмотрел комнату с таким видом, будто впервые здесь очутился. Обстановка у внучки ему нравилась всегда: сочетание удобства и магии. Как маг духов, Тами постоянно практиковала создание хозяйственных артефактов, так что светящиеся шары, зажигающиеся, когда кто-то ходит, или, скажем, кресло, меняющее жесткость в зависимости от того, чем занимается хозяин, – все это имелось в ее комнате в немалых количествах. Еще демиурга всегда забавляли питомцы этой кхае: она любила делать небольших големов в виде насекомых, которых потом использовала для всяких мелочей. Игрушки получались сообразительными и полезными, и у других кхае они пользовались очень большим спросом.

– Итак, – сказал наконец Мурре. – Почему нужно использовать богов не в качестве аккумулятора магической энергии? Ты сама сказала, что они очень нестабильны, или я ослышался?

– Конечно, в конце концов, это не духи, добровольно согласившиеся поработать на тебя, и не люди, чьи души слишком слабы, чтобы сопротивляться, – согласилась женщина. – Но это дело времени, которое у нас пока что есть. Просто нужно использовать их быстро! Потом они останутся без силы и станут совершенно безопасны.

– Кроме некоторых моральных вопросов, – усмехнулся демиург, – есть сугубо практические. Зачем использовать меч-артефакт, чтобы порезать овощи? Богов можно использовать куда лучше. Абатте нужен союзник, причем, как считает Совет, очень послушный союзник. Три Страны – лучший вариант. Если бы Верос, Летос и Тарос не воевали между собой уже больше по привычке, их боялись бы куда больше. Хороший запасной вариант для Абатты, как считаешь?

– Хороший, – кивнула Тами. – И я даже была бы удовлетворена аргументами, если бы не посвятила всю жизнь изучению твоей изменчивой природы. Все-таки какие интересы у нашего демиурга?

Мурре широко улыбнулся: сообразительность дальней родственницы всегда ему нравилась. Пытливый ум за столетия становился все более острым, и, пожалуй, во всем этом мире не было кхае или человека, лучше разбиравшегося в мироздании. Большинство богов, впрочем, также не были сильны в данном вопросе.

– Равновесие, Тами, равновесие. Я уже говорил тебе: мы – гости в этом мире. Не слишком желанные. Поэтому Абатте приходится постоянно доказывать свою полезность. Это и есть мои истинные интересы. Чтобы наш город продолжал находиться здесь.

– Хорошо, – кивнула кхае, – но при чем тут боги Трех Стран?

– Иногда ты меня расстраиваешь, – недовольно покачал головой демиург. – Людям очень сложно сдвинуть равновесие и привести мир на грань чего-то нехорошего, зато богам это сделать просто. Молодые Боги противостоят Старым. Когда-то это уже было, первые победили, заточили Килхейдхеера, духов западных лесов и еще кое-кого не слишком приятного. И что получилось? С одной стороны – мир и порядок. С другой – настоящее болото: богам некуда девать энергию, и они подтачивали этот мир. Которому это, разумеется, не понравилось.

– И тут все вспомнили про Абатту, так?

– Именно. Новый враг, новое противостояние. Чтобы такого не повторилось, нам нужно давать миру не заскучать, но при этом и не приводить его на край. Кстати, то, что Каэхон выжил, – несомненно, проделки именно самого мира, а не воля случая. Если бы пробудился один Килхейдхеер, вряд ли это пошло на пользу равновесию.

– Записала…

– Что ты записала? – не понял Мурре.

– Конспект. От тебя очень редко можно дождаться хоть какой-то полезной информации, – мило улыбнулась Тами. – Спасибо, дедушка!

– Иди работать, – добродушно усмехнулся демиург.

Башню, в которой содержались три кристалла с заключенными богами, возвели недавно специально для этого случая. Постарался сам Кетхе. В результате усилий тюрьма вышла небольшой, всего в два этажа, но отменно защищенной: охранять ее согласились сразу три хадкиторских духа.

– О, Тами! – на полпути к башне встретил женщину Нерре. – Ты мне нужна!

– Не хочу тебя огорчать, но у меня есть дела.

– Это ненадолго. Не так давно я общался с Акироном…

– Ты? С человеком? Добровольно? – удивленно распахнула глаза Тами. – Знаешь, меня обвиняют в нелюбви к людям, но в последнее время мне с тобой просто не сравниться!

– Еще чего! – возмутился Нерре. – Я очень люблю людей! Просто не всех. Они братья наши меньшие. Просто среди них слишком часто попадаются… Как бы обозвать помягче…

– Я поняла, – рассмеялась кхае. – Так что с Акироном?

– Он, можно сказать, твой коллега. Только не фыркай – понятно, что ему с тобой не сравниться!

– Да не фыркаю я. – Она пожала плечами. – Люди обучаются быстрее нас, а маги их живут дольше обычных людей. Акирону сейчас должно быть около двухсот пятидесяти, из которых больше двухсот он посвятил магии. Напротив, такие маги – единственные из людей, кто вызывает уважение.

– Это хорошо, – кивнул Нерре. – Он просил встречи с тобой. Для обмена опытом. А то мы же теперь, если захотим, можем называться Обителью. С очень, так сказать, жесткими требованиями по приему.

– Да, когда я узнала новость о том, что маги разрешили нам носить этот «титул», я тоже посмеялась. Хорошо, будет время – слетаю в Обитель Тумана. Он же там обитает?

– Там. Удачи с богами, Тами!

Женщина покачала головой. Не хотелось ей заниматься уговорами. Но только она сделала шаг, как ее вновь окликнули.

– Ни шагу без встреч! – торжественно пробормотала кхае.

– Здравствуй, – кивнула ей Астри.

Лицо Тами будто само расплылось в улыбке. Если и были у нее среди людей любимцы, то сейчас одна из таких стояла перед ней. Астри являлась уникальной девушкой, произведением искусства. На памяти кхае эта харакорка была первой, успешно пережившей пересадку души.

– Привет, – обняла ее Тами. – В последнее время тебя не видно.

– Мир полон интересного, такого, о чем я раньше не думала, – сообщила Астри. – И хоть я теперь и не могу общаться с камнями магии, мне очень интересно изучать новое. У вас неплохая библиотека.

– Спасибо Нерре и Торе, они сумели спасти так много. А магия – всего лишь инструмент!

– Я понимаю, но не могу не завидовать вам, кхае, – улыбнулась девушка.

– Посмотри на род де Варо: у них мало кто владеет хотя бы стихиями, – серьезно сказала Тами. – Те же Нерре и Торе… Первый своей алхимией творит чудеса, которые не могу воссоздать даже я с помощью магии духов, а Торе, говорят, целый год просидел на вершине горы голым, задумавшись о бренности жизни.

– У Торе достижение, несомненно, великое, – хихикнула Астри. – Куда идешь? Если честно, мне сейчас откровенно нечего делать. С тех пор как Абатта приоткрылась для всего мира, я ощущаю себя бесполезной…

Внезапно у Тами появилась отличная, как ей показалось, идея.

– Слушай, Астри. Ты же любишь общаться с людьми, спорить?

– Ну, – скромно уставилась в пол девушка. – Жани меня хвалила, говорила, что я без всякой псионической магии могу разум выпотрошить…

– Отлично! Мне как раз нужна такая способность!

– Потрошить разум?

– Именно! Пошли: нас ждут целых три бога, которых я имела несчастье заключить в кристаллы. Старая стала – сначала делаю, потом думаю!

– Интересно, – глаза Астри загорелись, – никогда еще не общалась с богами. Килхейдхеер не в счет: он старый бог, общение с ним больше напоминало общение с ледником.

– Тогда идем.

Они зашли в башню, поднялись по винтовой лестнице на второй этаж и немного постояли: в темноте помещения кристаллы, внутри которых заключены бессмертные, были просто великолепны. Они мерцали и переливались даже в простом мире, а в мире духов, открытом Тами почти всегда, вообще поражали воображение.

– Знаешь, я бы оставила их и в таком виде, – сообщила кхае. – Приходила бы сюда наслаждаться прекрасным.

– Красиво, – согласилась Астри. – Чего мы хотим от этих богов?

– Послушания: мы хотим, чтобы они частично вернулись в мир и, завоевав с нашей помощью Три Страны, получили свободу в обмен на подчинение Абатте. Я знаю: даже боги умеют давать нерушимые клятвы.

– Хорошо. Тогда приступим?

Тами вошла в мир духов и очень, очень осторожно «приоткрыла» один из камней. Сила, полившаяся из маленькой трещинки, была сильна. Кхае на миг усомнилась, что именно она смогла заключить всю эту мощь в кристалл.

– Хари-Шари, – узнала в потоках энергии бога-шутника Тами. – Думаю, этой силы тебе хватит, чтобы говорить.

– Хватит, – раздался голос бессмертного. – Хватит, обманщица-заключительница.

– Надеюсь, ты не будешь пытаться приказать мне отпустить тебя? – поинтересовалась кхае. – Кстати, пока не забыла: как вы делите сферы влияния с Лейцоком? Вы же оба боги обмана!

– Я люблю загадки – Лейцок любит прибыль, – ответил Хари-Шари. – Не волнуйся, я не буду пытаться заниматься такими бесполезными вещами, как тщетные попытки убедить ту, что сумела заключить меня. Мы в Абатте, я ощущаю твоего бога. Если его дети смогли обмануть бога обмана…

– Хорошо, – кивнула Тами. – Теперь с тобой будет говорить Астри: знаешь ли, не слишком удобно держать руку на твоей шее и обсуждать такие вещи.

– По-моему, это отличный вариант, – возразил ей Хари-Шари. – Для меня. Хорошо. Что же ты, Астри, можешь сказать бедному, покоренному и лишенному воли богу?

Астри, безоговорочно веря в силу и мастерство Тами, ответила строго:

– Для начала я хочу попросить бога-обманщика не пытаться кого-либо обмануть или запутать. Хватит ли на это сил у Хари-Шари?

– Может быть.

– Вы – пленники Абатты. И вы хотите свободы.

– Покажи того, кто не хотел бы!

– Это не вопрос, и на него не нужно отвечать, – сухо заметила Астри. – Вы хотите свободы, а свободу надо заработать. Дело в том, что Абатта не уверена в вашей лояльности. Бог загадок, бог обмана и богиня воровства – очень хорошая компания! Поэтому вы получите свободу только в обмен на служение нам.

Тами только пораженно качала головой: слова девушки были простыми, и из уст кого-либо другого вряд ли имели такое действие. Но настроение бога действительно чуть изменилось, как она поняла по прекратившимся деликатным попыткам сломать кристалл.

– Если это даст нам свободу, я согласен. Но другие боги имеют свое мнение.

– Сейчас я выпущу остальных, и ты их убедишь, – сообщила ему Тами.

– Даже больше: ты сделаешь так, чтобы они согласились, – поддержала ее Астри.

Через несколько минут все закончилось, и девушки покинули башню. Помолчав немного, Тами задумчиво посмотрела на харакорку и сообщила:

– Знаешь, у тебя и впрямь есть способности. Как у рода де Варо. Каэхе не говорил, откуда он достал твою новую душу?

– Из амулета, который лежал когда-то в храме Спящих богов, – ответила Астри. – Который он украл у харакорцев, укравших его в свою очередь у жрецов Молодых Богов.

– Надо будет наведаться в этот храм и уточнить, что это было. Напомни, чтобы занялись этим.

– С радостью! – весело кивнула девушка. – Мне очень хочется узнать, кто я. Все-таки человека определяет скорее душа, чем тело…