Текст книги "Абатта"

Глава 7

Окрестности Вестихола

Катерина сильно устала: переговоры с другими жрецами потребовали очень много нервов, и далеко не все стали ее слушать. Конечно, этого следовало ожидать: можно было сказать спасибо за то, что оставили в живых, но…

– Знаешь, я очень рада, что Рия Авира прислушалась к вашему богу, – серьезно призналась жрица Алвару. – Но если честно, это мне понятно не до конца. Принять сторону Абатты – значит пойти против всех богов Радории разом.

Искра пожал плечами:

– Может, твоя богиня просто умеет видеть дальше, чем другие?

– Может, – согласилась девушка. – Но почему тогда почти никто не прислушался?

– Но никто и не стал предпринимать каких-то действий, – легкомысленно отмахнулся кхае. – Никто не стал порываться убить тебя, как опасную еретичку!

– Я и не говорила прямо, – возразила ему жрица. – Намеки, только намеки. И что в итоге? Только жрицы Девы Марты и служители Хэна Хона, возможно, примкнут к нам. А все остальные полсотни храмов решительно поддержат короля…

– И вполне вероятно, потеряют влияние – так говорят среди наших, – заметил Искра. – Королю будет очень сложно победить сразу и принца Торада, и западных монстров. Я сражался с последними и могу сказать: они очень сильны.

– Аркдор пал, и это очень сильно повлияло на веру в богов у простого народа, – вздохнула Катерина. – Особенно плохо жрецам Керхара. Если сейчас армия короля не выиграет сражение… Единственное, на что я надеюсь, – некоторые храмы смогут принять сторону не Абатты, а принца Торада. Он человек, и он – радориец. Так гораздо легче.

Жрица и фиолетовоглазый замолчали: все это уже было оговорено. Ситуация складывалась не в пользу короля, но его власть была еще достаточно сильна, чтобы удерживать около себя ближайших лордов и, разумеется, служителей богов. И, конечно, никто не хотел оказаться с ярлыком предателя.

Лишь три самых безобидных небожителя согласились, что с Абаттой можно иметь дело. Им куда проще, чем тому же Керхару: богиню плодородия, богиню исцеления и бога виноделия почитали по всей Радории, и отказываться от поклонения им никто не видел смысла, – жертвы обходились дешево, а их жрецы традиционно далеки от политики. Совсем другое дело – воинственные боги со своими служителями, которые в последнее время сильно давили на короля.

– Госпожа Катерина! – Шепард вежливо поклонился начальнице, кивнул абаттцу и, не тратя времени на приветствия, сообщил: – Новости. И хорошие, и плохие.

– Что за новости? – поинтересовалась жрица.

– Армия короля одержала победу! Войска предводителя монстров отступили назад… Это хорошая новость. Плохая – на побережье к северу отсюда высадились харакорцы. Их меньше, чем во время Священной войны, но и наши войска куда малочисленнее, чем раньше…

– Они в союзе. Этого следовало ожидать. И что теперь?

– Принц, не так давно сбежавший из тюрьмы, объявился в восточной Радории, собирает под свои знамена лордов тех земель. Большинство жрецов изгнаны, некоторые убиты. Хотя, – быстро глянул на кхае телохранитель, – некоторые храмы не тронуты. К примеру, наш. Поговаривают, больше всего король боится объединения принца и Хуга.

– Не думаю, что Хуга устроит какой-либо король, кроме него самого, – в задумчивости произнесла девушка. – Но кто знает, кто знает. Этот вариант для нас хуже всего: по сути, мы не слишком нужны принцу…

– Но вы нужны Абатте, – заметил Искра.

Шепард поморщился: он до сих пор не мог понять и принять того, что Абатта, главный враг всех богов, внезапно оказалась их союзником. Все-таки телохранитель не любил менять мнения… Но выбора не оставалось: так сказала его госпожа. Так сказала его богиня!

– Я не могу понять зачем. И Рия Авира, – чуть резковато сказала Катерина. – А ты не говоришь.

– Откуда мне знать? – устало спросил Алвар. Этот укор был не первым и, как подозревал огненный кхае, не последним. – Это дело Совета. Это дело нашего демиурга, в конце концов! Для чего-то нужно.

– Прости, – кротко сказала жрица. – Я привыкла верить в свою богиню… Это не изменится, моя вера крепка. Но я привыкла, что Рия Авира понимает все! А сейчас это не так. Она не уверена, поэтому я нервничаю.

Алвар, не замечая недовольных взглядов Шепарда, взял руку жрицы и осторожно погладил. Сам он считал, что никаких причин воевать в принципе не существует. Вся эта борьба за власть его абсолютно не волновала.

– Шепард, – обратилась к телохранителю Катерина. – Организуй передачу всех ценных вещей из Вестихола в наш главный восточный храм.

– Да, госпожа.

– И подготовь лошадей – мы едем в храм Пробудившихся богов. Там до сих пор есть несколько наших реликвий…

Когда Шепард скрылся, Искра недоуменно поинтересовался:

– А разве это не тот самый храм, который раньше назывался храмом Спящих богов?

– Он.

– Но его же разграбили харакорцы!

– Они почти ничего не взяли, – покачала головой жрица. – Только Сердце Харакора, старинный медальон, о котором не осталось даже легенд, и, кажется, еще что-то… Кроме Сердца – ничего особенно ценного. Старые вещи, которые хранили больше из уважения к истории.

– То есть там еще есть что взять. – Алвар задумался. – Катерина, нам не стоит туда ездить. Может быть опасно.

– После случая с ограблением там отличная охрана, – отмахнулась девушка. – А реликвии нужны, и многие могут взять только высшие жрицы, такие как я. Другие сестры сейчас заняты. К тому же мы под охраной богини… И твоего огня.

– Твоя богиня – не воин, а мои силы – силы одного кхае, – вздохнул Искра. Он сразу понял, что переубедить девушку вряд ли получится. – Хорошо. Но если будет слишком опасно, пообещай, что мы убежим…

– Не пообещаю, – улыбнулась жрица. – Реликвии очень важны, возможно, придется рисковать. Алвар, ты не обязан идти со мной. Это дело служителей Рии Авиры, не твое.

– Это твое дело – значит, и мое, – упрямо возразил кхае. – Значит, придется ехать.

Западная Радория. Небольшая пестрая птичка

Небольшая пестрая птичка была не слишком довольна: ей приходилось выполнять чужие приказы. Конечно, за это ее потом покормят, ласковые руки аккуратно погладят перышки, но сейчас нужно было заниматься сущей ерундой! Вместо того чтобы, как полагается всем маленьким крылатым, беззаботно порхать, ей приходилось лететь далеко-далеко… А потом еще и наблюдать. Но сопротивляться воле магов Абатты птичка, к своему сожалению, не могла.

Она летела высоко, а где-то внизу маршировали армии. Кхае, с которыми птица поделится потом воспоминаниями, узнают в них королевские войска, однако это будет потом, когда крылатая разведчица вернется обратно, усталая, голодная и очень, очень недовольная.

Но в тот момент ей приходилось лететь, быстро махая крыльями. Ведь поручение было – долететь до армии, в которой много-много больших зверей, среди которых есть злобные зубастые кошки, что так любят кушать безобидных, ни в чем не повинных маленьких птичек. Этот факт особо волновал гордую разведчицу: едой ей быть еще не приходилось, и она справедливо полагала, что это весьма неприятно. Так что особого желания попробовать она не испытывала.

Несколько раз разведчица отдыхала: все-таки она не длиннокрылая перелетная утка, а всего лишь пестрая, непонятная, маленькая, но очень гордая птичка! И каждый раз случались какие-то неприятности. Однажды, едва она раздобыла отменного, сочного жука, как злодейски мяукнувшая кошка набросилась на нее, явно желая вкусить деликатеса. В другой раз спасаться пришлось от человеческого ребенка, из тех подрастающих разбойников, для которых поймать что-то мелкое и беззащитное – дело чести. Таких разведчица особенно не любила.

Как это ни удивительно, героиня не потерялась, не очутилась в желудке у более сильной птицы или зверя, не попала в руки людям, не отравилась ядовитым пауком. Она успешно долетела до места, где расположилась армия Хуга. Внимательно все осмотрев, стараясь слишком не снижаться, птичка заметила, что какой-то отряд во главе с большим лысым человеком, державшимся очень важно, поехал на северо-восток, в то время как столица, тот большой город, который пролетала разведчица, был ровно на востоке. Заинтересовавшись, умная птица решила рискнуть, решив, что за дополнительные сведения ей выдадут дополнительную вкусную штуку.

Опустившись совсем низко, на грани досягаемости лап кошкоподобных монстров, птичка расслышала далеко не все, но кое-какие слова до нее донес вовремя подувший ветерок:

– …Хуг сказал, в жреческой библиотеке должна быть нужная книга!

– Ага. Еще он сказал, охраны не должно быть. Только жрецы, – от них защитят наши духи!

– Еще надо раздобыть ему ту странную вещь… Как он назвал? Артефакт?

– Что-то про Сон Богов еще говорил. Ничего, у меня есть рисунок, как эта штука выглядит!

Больше птичка ничего не расслышала: ветер решил, что хватит, и подул в другую сторону. Рисковать дальше не было смысла. Ведь если ее съест кошка, то как добрые люди с фиолетовыми глазами, ласковыми руками и вкусными штуками узнают, что она такая молодчина?

…Птичка опустилась на подставленную руку, крепко схватившись коготками за палец Тикки де Таро, чирикнула. Маленькая разведчица просто сияла, всем своим пестрым видом давая понять, как хорошо она поработала.

– Молодец, – кивнула Тикки, аккуратно касаясь ее перьев. – Летим, дам вкусного корма. Потом все расскажешь!

– Умная птичка, – завистливо сказала Жани, входя в комнату. – Не могу понять, эти мелкие крылатые – у них же мозгов с ноготь! Как ты умудряешься делать их такими умными?

– Наш род очень давно занимается подобными делами, – пожала плечами Тикки. – Просто очень тонкая работа. Жаль, в последние годы это искусство утрачено… Еще больше жаль, что ты слишком много времени уделяешь управлению людьми и боевой магии.

– Какие времена, такая и я! – развела руками молодая кхае. – В последнее время я готова пересмотреть позицию. Но боевые псионики тоже нужны, согласись.

– Нужны.

Птичка, не слишком вслушиваясь в разговор, уже клевала выращенных специально для нее маленьких ленивых жучков. Настоящий деликатес. Доев, она вспорхнула на плечо Тикки и начала щебетать.

– Тихо, тихо, – рассмеялась кхае. – Не так быстро. Сядь ко мне на руку, посмотри в глаза. Вот так. Теперь рассказывай!

Эта птица была особенной, ее шедевром. Она понимала человеческую речь, была очень сообразительной и смелой. Второй такой найти пока не удавалось. Но главная особенность этой крылатой заключалась в том, что птичка обладала очень ярким характером, необычным для других ее сородичей.

– Так… так… так, – пробормотала Тикки, выслушав и отпустив птицу. – Не знаю, к добру это или нет… Нехорошо по каждой мелочи собирать Совет, но, видимо, придется. Жани, девочка, оповести всех. Через час в малом зале Совета.

– Конечно, – кивнула фиолетовоглазая. – Можно мне поприсутствовать? Или опять что-то страшное?

– Думаю, можно. Скажешь Кетхе, что я разрешила, – смилостивилась старшая кхае. – Через час, хорошо? Я пока подготовлюсь.

Кошор. Волчьи головы

Стая зализывала раны. Последнее задание оказалось слишком трудным, почти невыполнимым. И все же они смогли не только выжить, но и с честью довести его до конца. Хотя наниматель вряд ли остался довольным. Люди, умершие насильственной смертью, вообще редко бывают довольными, а жрец Хари-Шари выжить не смог.

– Чертова политика, – недовольно покосившись на бывшую жрицу, а ныне – наемника Стаи, сказал Киран. – Хадин!

– Да, командир?

Бывший кузнец за время существования Стаи стал еще выше и шире в плечах. Настоящий гигант.

– Куда запропастились Иниго с Ирвином? Они должны были купить несколько повозок и вернуться!

– Таморан – большой город, Киран, – пожал плечами Хадин. – Его называют второй столицей Кошора. А эти двое любят поторговаться.

– Они хоть маски сняли? – с тающей надеждой поинтересовался вожак Стаи.

– Не уверен, – с сомнением ответил десятник. – Они, конечно, стали куда ответственней за последнее время, но… Сейчас все расслабились! К тому же в Таморане нас знают, не должно быть проблем.

– Не должно быть проблем, – повторил за ним Киран. – Хадин, собирай свой десяток – идем их выручать.

Вопреки ожиданиям командира, молодые десятники еще не успели попасть в переделку. Просто настало сложное время и достать обычную лошадь с телегой стало не так просто. И раньше-то ездовые животные стоили дорого, а сейчас, после Священной войны, их осталось еще меньше. Собственные же скакуны Стаи остались в далеких Трех Странах…

Поэтому Иниго с Ирвином решились на крайние меры. Сняв в скрытом от лишних глаз месте маски, они незаметно проскользнули в усадьбу местного торговца лошадьми. Охрана там оказалась не самая лучшая: может, толпу черни они и сдержали бы, эти здоровые ребята, но вот слух подкачал.

Но нет, воровать лошадей наемники не собирались. Зачем портить репутацию? У них был совсем другой план! В таверне, где они занимались поиском лошадей, а заодно и дегустировали местные хмельные напитки, им рассказали: господин Вершак, хозяин этой усадьбы и нескольких десятков лошадей, принял заказ от какого-то очень важного в Кошоре человека. А этот очень важный в Кошоре человек, по слухам, любит только лучших лошадей. Скакунов с изъяном не возьмет! Следовательно, рассудили друзья, надо испортить товар. Тогда, возможно, и сторговаться удастся!

Наемники никогда не были из робких, да и сообразительностью отличались завидной. Зайдя к знахарю и потратив достаточно денег, они купили особое зелье, широко известное в Кошоре. Очень полезное, обладающее высокой целебной силой, излечивающее от множества болезней, это зелье было хорошо всем, если бы не один маленький изъян. Во время его приема и еще несколько дней после на человека нападает жуткая слабость! А очень важный в Кошоре человек как раз собирался приехать в этот чудесный солнечный день посмотреть на своих будущих лошадей и скупить последних в городе скакунов, так нужных Стае.

– Ну и как мы туда проберемся? – прошептал Ирвин.

Около конюшни стояло несколько человек, что-то усиленно обсуждая. Подлить лекарство в воду, которой поили лошадей, пока что не представлялось возможным.

– Надо отвлечь! – ответил Иниго. – Ты по крышам, а я… А-а-а-а!

Отвлечь у него получилось прекрасно: наемник поскользнулся и с грохотом покатился вниз. Не заметить такой шум было невозможно. Ирвин, решив, что все так и задумано, аккуратно и быстро рванул к конюшне – благо люди оттуда уже убежали, желая посмотреть, что же там так грохнулось.

– Мастер отвлечения! – с гордостью за друга прошептал Ирвин, выливая лекарство. К счастью, эта жидкость была прозрачной и не имела особого запаха. Будто специально для таких случаев!

Иниго же, проклиная собственную неуклюжесть, отряхнулся… И увидел людей, в глазах которых явственно узрел возможность отхватить хороших тумаков. Но одно дело получить рану на поле боя, как и полагается наемнику, совсем другое – подраться в городе, подставив и себя, и Стаю, а потом еще получив от Кирана. Последний факт удручал Иниго куда больше остальных, буквально вливая в него свежие силы. Страстное желание жить помогло парню в мгновение ока перебраться через высокий забор. Однако обитатели усадьбы и не подумали отпустить его с миром!

Ирвин понял, что друг слишком увлекся отвлечением внимания, и решил начать спасательную операцию. Но, как назло, вся мыслительная энергия ушла на составление хитрого плана по добыванию лошадей!

Быстро помолившись паре местных богов, которые, по его мнению, отвечали за быстрый бег, удачу и, на всякий случай, хорошую пьянку, Ирвин осторожно покинул поместье и побежал параллельно Иниго, пытаясь вычислить, что за странную траекторию выбрал тот для побега. Тем временем то ли боги все же услышали наемника, то ли просто удача решила показать свою улыбку, а не другие части тела, но Ирвин чуть не врезался в Кирана.

– Ирвин? – строго поинтересовался Киран. – Чтоб тебе Деве Марте всю жизнь служить, где Иниго?

– Сейчас прибежит, если я правильно просчитал его путь, – быстро выпалил Ирвин. – И надо будет его спасать. За ним гонится целая толпа!

– Что вы натворили на этот раз? – В голосе вожака стаи явственно прозвучала угроза.

– Практически добыли последних в этом городе лошадей! – гордо ответил наемник. – Так, приготовились. Надо напугать погоню!

Решив оставить выговор на потом, Киран отдал пару приказов и почти сразу же увидел Иниго, который явно пытался поставить рекорд по скорости бега. Он выскочил из-за поворота, успел махнуть рукой наемникам и тут же скрылся. Чуть погодя оттуда же выбежала толпа человек из пятнадцати. Реакция их, когда они увидели десяток людей, скалящихся на них страшными волчьими головами, была простой: они застыли как вкопанные.

– Что здесь происходит? – требовательно спросил Киран.

– Э-э-э… – промямлил один из преследователей. – О. Хм.

– Что-то случилось?

– О да, – кивнул бедолага, понемногу приходя в себя. – Вы же из Волчьей стаи, да? Я много слышал о вас! Помогите!

– С чем же?

– Вор! Вор пробрался в усадьбу нашего господина! Мы его преследовали, он должен был пробежать где-то тут!

– Тот парнишка? – с сомнением уточнил Киран. – Он так бежал, как будто его преследуют демоны…

Ирвин еле сдержался, чтобы не засмеяться.

– Да, именно он!

– Ребята, куда он побежал? – наморщив лоб, спросил у наемников вожак, одновременно указывая глазами в сторону, противоположную той, куда умчался Иниго.

– Туда! – дружно указали Волчьи головы.

– Больше ничем помочь не можем, – сообщил Киран. – В городе нам запрещается вести себя слишком шумно.

– Спасибо, спасибо, больше ничего и не надо! – поторопился убедить его командир «карательного отряда». – Вы нам здорово помогли. Вперед!

Когда наемники пришли в лагерь, Иниго на месте еще не было, зато был посетитель. Внешность типичного радорийского дворянина: длинные светлые волосы, чисто выбрит, ясные серые глаза. Киран заинтересованно оглядел его: что могло привести этого человека в Кошор?

– Рад приветствовать командира Волчьей стаи, – приветливо сказал он. – Наверное, ты меня не помнишь, но в Священной войне наши отряды воевали рядом.

Чуть задумавшись, Киран кивнул: лицо действительно знакомо.

– Не менее рад. Вот только имени я, увы, не помню.

– Это не так важно. Я говорю от имени короля, а не от своего. Сейчас я просил помощи у Кошора…

– Что случилось в Радории на этот раз? – перебил его Киран. – До меня доходили лишь слухи в последнее время.

– С запада, из лесов, напали полчища тварей. И не просто так. Это организованная армия, которую ведут люди. В последнее время все несчастья будто сговорились против нашей страны, – развел руками человек короля. – Восточные лорды проявили неподчинение, младший сын короля, принц Торад, пошел против отца, на западе завязалась новая война… Кошор отказал в помощи.

– Хорошо, и как к этому причастны мы? Серая стая не принадлежит к какой-то стране. Сейчас радорийцев у нас не больше, чем других.

– Король помнит о вас и ваших заслугах. Это очень удачно, что я вас встретил: его величество хотел бы, чтобы Серая стая вновь встала на защиту Радории…

– Нет, – спокойно, но твердо ответил вожак Стаи.

– Нет? – удивленно переспросил человек короля.

– После последнего дела Серая стая еще не пришла в себя. Бросать уставших воинов на верную гибель я не желаю. Поэтому – нет.

– Король будет недоволен.

– Это угроза?

– Это предупреждение.

– Что ж, кроме короля Радории, есть много нанимателей, – пожал плечами Киран, сделав вид, что не заметил намека.

– Мне очень жаль, – искренне произнес дворянин. – После того как мы сражались бок о бок, я очень симпатизировал вашему отряду.

– Обращайтесь через несколько недель, – холодно улыбнулся вожак Стаи. – Для начала мы хотим найти Обитель с хорошими целителями, и только после этого…

– Маги? – странно посмотрел на него человек короля.

– Да, а что? – не слишком понимая, спросил Киран. – Я знаю, что магов в Радории сейчас не любят, власть жрецов сильна…

– Маги отказались поддерживать короля.

Тут уже Киран не выдержал и рассмеялся:

– Меня это не удивляет! Король хорошо постарался, отпугивая старых союзников. Скажите спасибо Пробудившимся богам!

– Мне жаль, – повторил посланник. – Наверное, пути Радории и Серой стаи разошлись окончательно.

Когда Иниго понял, что погоня разбилась об отряд Волчьих голов, он забежал в какой-то закуток, сбросил там куртку и надел маску. Теперь его узнать было бы весьма затруднительно, а лишних свидетелей переоблачения не наблюдалось. Он вышел на широкую улицу в полной уверенности, что теперь можно расслабиться и как следует приготовиться к взбучке от Кирана…

…И именно из-за излишнего спокойствия чуть не подпрыгнул, когда на плечо упала чья-то тяжелая рука. Медленно, очень медленно наемник повернулся и встретился глазами с черной повязкой. Сначала пришло облегчение, потом волнение, потом немного обиды, а затем Иниго решил оставить на потом разборки с собственными чувствами и радостно воскликнул:

– Кай!

– Не думал, что ты умеешь так высоко прыгать, Иниго, – едва заметно улыбнулся кхае.

– Ты возмужал, – заметила стоящая рядом Тайсама.

– Тай! Ты тоже тут! Значит, те фиолетовоглазые не врали, что вы выжили…

– Иногда умереть бывает сложнее, чем выжить, – весело заметила девушка. – Стая, как я понимаю, здесь? А то мы пришли по ваши души!

– Здесь, недалеко отсюда остановились, – кивнул Иниго. – По наши души? Не думаю, что Киран теперь уступит кому-то место вожака, – добавил он честно. – Да и сейчас от старой Стаи осталось мало – хорошо, если человек пятнадцать.

– Как Ширра и Тифа? Как Роберт, Хадин, Ирвин, Эрвис? – требовательно спросил Каэхон. – Насчет Кирана можешь не волноваться: я не вернусь в Серую стаю.

– Все живы, хоть и не скажу что здоровы. После того, что случилось в Трех Странах… Ты знаешь?

– Слышал, – кивнул кхае.

– В общем, нас сильно потрепали. Тифа до сих пор не может всех долечить. Мы собираемся в какую-нибудь Обитель: волшебница наша говорит, что там есть целители, которые помогут.

– Хм, – произнес Каэхон. – Разберемся.

В лагере Серой стаи бывшего командира встретили по-разному: те, кто помнил, радовались и тут же решили организовать попойку, те, кто его уже не застали, смотрели с интересом. А вот Тифа и Ширра просто лучились обидой и отказывались разговаривать с кхае, ограничиваясь односложными ответами. Каэхона это сильно ранило, с учетом того что настроение он чувствовал прекрасно.

Киран был единственным, кто отнесся к визиту Кая как к должному: он ждал этого с тех пор, как узнал, что кхае жив.

– Итак, – сказал вожак Стаи, когда приветственные возгласы умолкли, наемники побежали закупать вино, а Ширра с Тифой все же соизволили поздороваться и слегка оттаять. – Судя по всему, ты пришел по делу. Хотя мог бы навестить и раньше, – с легкой укоризной заметил он.

– Я уже сотню раз сказал, что признаю себя последним подлецом, – вздохнул Каэхон. – Могу сказать одно: о Серой стае я не забывал и, по мере возможностей, следил за вами. Жаль только, что во время вашей работы в Летосе я не смог прийти на помощь. Но тут уже от меня ничто не зависело.

– Все так, как есть, – отмахнулся Киран. – Я не в обиде. Напротив, должен благодарить – теперь я командир отряда. Лучшего и не хочу. А если бы ты пришел раньше, кто знает… Сейчас мне доверяют полностью и слушаются беспрекословно.

– Меня это тоже вполне устраивает, – с улыбкой согласился Каэхон. – Хорошо, о деле.

– Второе за сегодня, кстати.

– Второе? Кто предлагал первое? – заинтересованно спросил Кай.

– Представитель короля. Поднимал нас на борьбу с монстрами запада.

– Надеюсь, ты не согласился? – насторожился кхае.

– Нет, – внимательно посмотрел на бывшего командира Киран. – А что такое? Личные счеты с королем?

– Практически. Сейчас Абатта поддерживает опального принца, а не короля.

– Хм. Чуть было не оказались по разные стороны баррикад. А теперь получилось, что нас, как я понял, назначили врагами короны, – весело посетовал Киран.

– Ладно. Все-таки о деле, – упорно пытался не сдаваться Каэхон. – Я хочу отправить вас обратно в Три Страны. Завершить начатое.

– Три Страны? – удивленно приподнял брови Киран. – Нас? Только что чуть там не погибших?

– Я знал, что тебе понравится, – кивнул Кай. – На этот раз все будет совсем по-другому. В прошлый раз кхае оказались там случайно и действовали без плана.

– Да уж, – недовольно произнес командир Серой стаи, – я заметил. Они, конечно, спасли в конце концов остатки отряда, но именно из-за них наниматель решил пойти на такой риск.

– Тами в принципе не ценит человеческих жизней, – кивнул слепой кхае. – Слишком многое люди у нее отобрали. Я не прошу входить в ее положение, конечно… Просто хочу сказать, что в этой кампании со Стаей будем мы с Тайсамой. Весьма возможно, еще некоторые кхае, владеющие боевой магией.

– А боги? Ты знаешь, что с богами Трех Стран? В моем отряде есть жрица, которая говорит, что не ощущает их…

– Без понятия, – почти честно сказал Каэхон. Он не слишком вникал в подробности того, что сотворила с этими бессмертными Тами. – Жрица в отряде… Да, Стая меняется! Как она ладит с магами?

– Неплохо: участие в битве сплачивает, – невесело улыбнулся Киран.

– Так какой будет ответ?

– Нет.

– Я догадывался, – кивнул Каэхон.

– Точнее, может быть, – задумчиво поправил командир Стаи. – Сначала мы пойдем в Обитель. А там посмотрим. Абатта достаточно богата, чтобы оплатить услуги лучших наемников во всем мире?

– Вполне богата, – согласился кхае. – Тогда, пожалуй, я дойду с вами до Обители. Пусть это будет Обитель Тумана: хочу повидать Наставников.

– Думаю, в отряде никто не будет против.

– Вот и хорошо. А насчет нового дела – подумай как следует, Киран. Я не собираюсь заставлять. Просто хотелось бы работать с надежными людьми.

– Подумаю.

Недалеко от храма Пробудившихся богов. Катерина и Алвар

Прошло несколько дней пути. Где-то далеко впереди виднелись стены самого большого в Радории комплекса храмов, одновременно являвшегося еще и крепостью. Тот факт, что харакорцы смогли так легко проникнуть внутрь и разграбить его, удивлял многих. Но эти многие просто забывали, что в мире существует много предательства, подлости и просто любви к деньгам. А до Пробуждения богов это место охранялось не слишком сильно.

– И как там с охраной сейчас? – поинтересовался у Шепарда Искра.

– После того случая войти сложно даже жрецам, – посетовал телохранитель. – Но не волнуйся, с Катериной нас пропустят и не будут особо присматриваться.

– Да я и не волнуюсь, – легко ответил Алвар. – Мне интересно, не повторится ли история. Ведь, по словам Катерины, там очень много ценных реликвий!

– Не должно, но зарекаться не хотелось бы.

К мужчинам подошла жрица, уставшая сидеть в экипаже и решившая размяться.

– Совсем близко! – воскликнула она. – Скоро уже будем там.

– Да, госпожа, – кивнул Шепард. – Не больше часа.

– Быстро доехали… А что там такое? – вдруг указала девушка куда-то налево, в сторону от храма-крепости.

Шепард пригляделся. Храм Пробудившихся богов стоял посреди голой равнины, и все дороги просматривались очень далеко, а в это время года было еще и пыльно. Поэтому любой мало-мальски большой отряд можно заметить задолго до прибытия.

– Такое ощущение, что там идет целая небольшая армия. Поторопимся, на всякий случай лучше оказаться в городе до того, как они дойдут до него!

– Кто это может быть? Все отряды короля сейчас в поле, – нахмурилась Катерина.

– Не до разговоров, госпожа. Поспешим.

До города они добрались куда быстрее, чем намеревались: все же предчувствие опасности помогает ускориться. Ворота были закрыты, однако распахнулись сразу же, едва только Катерина назвала имя. Как понял Искра, девушку тут знали хорошо.

– Добро пожаловать, – склонил голову начальник караула. – Прошу, заходите быстрее. Верховный жрец Керхара приказал держать ворота закрытыми, а нам – быть готовыми к обороне.

– Мы видели облако пыли с севера, – сообщил Шепард.

– Его трудно не заметить! Впрочем, провидцы в городе предсказали его появление еще вчера. Но вот что случится потом… То ли нам, простым смертным, не говорят, то ли сами не видят, – вздохнул стражник.

– Спасибо, – поблагодарила Катерина. – Шепард, распорядись, чтобы слуги приготовили мои покои. Алвар, поспишь с моими подчиненными?

– Конечно, – кивнул огненный кхае.

– Иди пока что с Шепардом. Я же хочу переговорить с верховным жрецом Керхара.

…Верховный жрец, чье имя хранилось в строжайшей тайне, уже ждал молодую жрицу. Служитель бога войны считался в Радории самым влиятельным после короля человеком, особенно теперь, когда Сон Богов позади. И именно благодаря ему все маги покинули столицу. Этот жрец был настоящим фанатиком, свято верившим в свои слова и в непогрешимость своего бога. Катерина это прекрасно знала и хорошо представляла, как нужно общаться с этим человеком.

– Катерина, давно тебя не видел, дитя мое!

– Очень приятно, что верховный жрец Керхара помнит обо мне, – мило улыбнулась Катерина. – Я приехала в храм по делу: Рия Авира хочет, чтобы ее реликвии были перевезены на восток, в более безопасное место.

– Как? Богиня считает, что мы не сможем достойно охранять это место? – делано удивился верховный жрец, почти не скрывая угрозы.

«Все знают, как хорошо вы охраняли это место», – подумала Катерина, но вслух, разумеется, сказала совершенно другое:

– Даже я не могу полностью истолковать волю богини! – развела жрица руками. – В конце концов, мы – лишь простые смертные.

– Хорошо, что ты это сознаешь, – кивнул жрец. – Но я вынужден отказать: реликвии нужны здесь. Святость их охраняет наш храм, нашу крепость! Здесь безопасней: на востоке сейчас разводит опасную смуту принц Торад, который должен был пойти в служение моему богу, как договаривались мы с его отцом… Сам Керхар указал на него, но тот посмел противиться божественной воле!

Жрец разошелся не на шутку. Еще несколько минут он разглагольствовал на тему того, сколько же грехов может уместиться в одном-единственном принце. Катерина терпеливо все это слушала: перебивать верховного опасно. И так шансы на то, что получится увезти реликвии, оказались ничтожно малы.

– Не смею противиться воле богов, – склонила голову девушка, когда жрец наконец замолчал. – У меня есть еще один вопрос.

– Можешь задать.

– Что говорят провидцы? Через несколько часов сюда подойдет чей-то отряд.

По затянувшемуся молчанию Катерина поняла, что попала в цель.

– Провидцы молчат… – Жрец будто выдавливал из себя слова, явно не желая обсуждать эту тему. Но Катерина была не последней в местной иерархии. – Они сказали, что будет битва. К нам идут враги, это ясно. Но вот что дальше – каждый говорит свое. Все решится уже скоро: всего пара часов – и враг будет здесь. Поэтому нам нужны все реликвии, какие только можно достать.