Текст книги "Абатта"

Глава 11

Три Страны, граница, армия Вероса

Армия Вероса, уже полностью под командованием Кирана, медленно разворачивалась к противнику. Это были люди Летоса, соседней страны, практически родственники и одновременно злейшие враги на протяжении вот уже не одной сотни лет. Вожак Стаи, а теперь еще и командующий всеми этими людьми придирчиво оглядел стройные ряды воинов: с виду своих в два раза больше, чем врагов… Но только с виду. И Ширра, смутно ощущающий иллюзии многочисленных сильных магов, и Каэхон, видящий души, и еще одна молодая фиолетовоглазая – все говорили, что большая часть армии противника скрыта мороком.

– Скрываем до последнего наших фиолетовоглазых магов, – приказал Киран. – И я был бы признателен, если наши друзья-кхае воздержатся от самодеятельности.

Торе, временно пребывающий вместе с армией и по этому случаю командующий абаттцами, отрешенно кивнул. Сам он не участвовал в битве: магия не была его сильной стороной.

– Можно поступить просто, – предложил вдруг кхае. – Каэхе и Тайса могут попробовать добраться до командующего армии Летоса.

– Это опасно, – нахмурился Киран. – А Ширра нужен мне здесь!

– Я ничего не говорил о Ширре, – пожал плечами Торе. – Он там будет бесполезен, а вот Каэхе может смело наплевать на любые иллюзии. К тому же если бы я думал, что они не справятся, предлагать бы такого варианта не стал. Хотя, если хочешь быть точно уверен в успехе, это сделать могу и я сам.

– Звучит более чем самоуверенно, – усмехнулся вожак Стаи.

– Это факт, – равнодушно ответил кхае. – Каждый кхае обладает даром. Глупо полагать, что те из нас, кто не владеет магией, ничего не могут. А мне уже не одна сотня лет.

– Хорошо, – уступил Киран. – Пусть идет Кай с Тай. В конце концов, их мастерство я знаю не понаслышке.

Торе пожал плечами: желания убеждать в своих умениях человека, волею судеб ставшего союзником Абатты, он не испытывал. А в молодых абаттцах он на самом деле не сомневался: в конце концов кхае, выжившие при пробуждении Килхейдхеера, почти не имели шансов погибнуть на привычном задании. Сидеть без дела было для этих двоих хуже риска, тем более что в простом бою принести какую-то существенную пользу они не могли.

Слепой кхае и его воительница-жена приняли новое задание если не с радостью, то уж точно с одобрением. Новое дело было вызовом их мастерству, своего рода опасной тренировкой.

– У меня только один вопрос, – сообщил Каэхон. – О поддержке иллюзионистов можно не думать, так?

– Ширре и здесь работы хватит, – кивнул Киран.

– Будет битва, – сказал Торе. – Суматоха боя ничем не хуже темноты. Вам нужно сделать две вещи: добраться до их командира – и после его убийства прожить достаточно долго.

Тайсама деловито кивнула и поправила пояс, сотворенный по ее особому заказу: на нем висели, надежно защищенные, любимые девушкой склянки и порошки. Каэхон посмотрел на жену и задумчиво произнес:

– Выжить, значит… Интересно.

– Да, и побольше шума, – добавил, подумав, Торе. – К сожалению, ты не маг воздуха: поднять над полем боя окровавленный труп вражеского генерала – отличный способ вселить неуверенность в солдат.

Киран только покачал головой: в голосе Торе не слышалось ровным счетом никаких эмоций, только немного интереса. И вожак Стаи мог бы еще понять, если дело касалось лишь людей, но тут кхае посылал своих родственников на очень опасное задание! Однако самое странное заключалось в том, что молодые фиолетовоглазые, казалось, с ним полностью согласны и испытывают похожие эмоции.

– Что случилось, Киран? – чуть удивленно спросил Каэхон. – Если ты волнуешься, что мы провалим задание, твое право, но мы постараемся сделать все наилучшим образом.

– Кай, – в сердцах ответил Киран, – несмотря на то что ты прекрасно ощущаешь чужие эмоции, научиться в них разбираться руки у тебя так и не дошли!

– Тебе тонко намекнули, что ты дурак, Кай, – посмеиваясь, перевела Тайсама.

– Практически, – буркнул командир Серой стаи. – Я за вас обоих волнуюсь…

– Под твоим началом около двух тысяч человек, – пожал плечами Каэхон. – Если за всех так волноваться, можно сойти с ума.

Киран выразительно посмотрел на слепого кхае, вздохнул и, ничего не сказав, махнул рукой. Его бывший командир все больше превращался в настоящего фиолетовоглазого, как сам он их и представлял. Не сказать, чтобы вожаку Стаи это сильно нравилось.

…Поле боя бурлило и кипело. То тут, то там вспышки пламени обжигали воинов, спадали иллюзии, открывая взору все новых и новых людей. Но Каэхон и Тайсама не обращали на происходящее особого внимания. У них была своя цель: шатер полководца где-то за рядами войск.

Пробиваться сквозь всех этих солдат, как они справедливо посчитали, глупо, да и умирать раньше времени не хотелось. Поэтому явиться в стан врага решили в виде двух всадников в одеждах Летоса. Которые, по сути, мало отличались от тех, что любили носить в Веросе.

Объехав поле битвы по большой дуге и лишь один раз встретившись с врагом, небольшим отрядом, напрасно полагавшим, что иллюзионист скрывает их достаточно хорошо, кхае выехали в тыл вражеской армии и погнали коней, изо всех сил изображая усталых гонцов, несущих тревожные вести.

Задержать их попытались лишь около самого шатра, когда, вместо того чтобы остановиться и попросить аудиенции командующего, кхае быстро спрыгнули с коней и, в клубах дыма одной из склянок, ворвались в шатер.

– Бросить оружие, лечь на пол! – быстро приказал Каэхон паре стражников, которых уже успел ухватить прямо за души. Убивать лишних людей в его планы не входило.

– Кай, кто из них? – коротко спросила Тайсама, орудуя двумя палицами и стараясь вывести из строя как можно больше народу, пока не развеялся дым и люди не выбежали из шатра.

Слепой кхае на миг застыл, а потом бросил в сторону одного из людей кинжал. Тут же раздался крик боли: попал, хоть и не убил. В такой суматохе ему было весьма нелегко целиться.

– Тот, что кричал, – сообщил Кай. – Зажигательные есть? Если поджечь шатер…

– Поняла! – кивнула Тайсама.

Вскоре шатер задымился, а двое кхае, выскочив, натолкнулись на стену непонимания. В виде щитов и мечей. Слепой кхае усмехнулся и, повернув голову к воительнице, произнес:

– Что, приступаем ко второму пункту программы?

– Да, теперь осталось выжить, – кивнула девушка. – К счастью, у меня еще достаточно вкусных склянок!

Битва шла на равных: количественное превосходство и иллюзии сил Летоса разбивались о силу молодых магов-кхае, но те, в свою очередь, не могли переломить хода битвы в свою сторону. Так продолжалось до того момента, когда кто-то закричал:

– Шатер горит!

Торе, уже долгое время наблюдавший за шатром полководца противника, чуть улыбнулся и, повернувшись к Кирану, сказал:

– Что же, Каэхе и Тайси придумали, как сделать куда проще!

– Надеюсь, они там выживут, – пытаясь скрыть тревогу, пробормотал вожак Стаи.

– Им не нужно всех побеждать, – пожал плечами Торе, не понимая чувств Кирана. – А продержаться еще немного будет проще простого: Тайси умная и очень способная девочка. Впрочем, другого я и не ожидал от племянницы.

– Племянницы? – удивился Киран.

– Образно выражаясь, – пояснил Торе. – На самом деле это дочь моего двоюродного брата, погибшего при обороне Абатты. Впрочем, в нашем языке нет специальных слов для обозначения всех видов родства.

– Тогда я тем более не понимаю, как можно послать свою племянницу…

– Мне не понять людей! – перебил его кхае. – А людям, видимо, не слишком легко понять абаттцев. Одно могу сказать точно: можешь за них не слишком волноваться. Они выживут. Иначе я бы не стал их посылать.

Киран кивнул: в конце концов, у него оставались и другие заботы – как-никак, а он командовал этой армией, что бы ни пытались думать надутые веросские полководцы. Приходилось следить: нынешний наниматель не слишком обрадовался бы, потеряв армию целого государства, хоть уже и порядком побитую.

Затерянные в Веросе. Тайхе и Шайни

…Дети-кхае, хоть и были напуганы и растерянны, действовать начали почти сразу. И Шайни, и Тайхе ни на секунду не потеряли самообладания и, не сговариваясь, атаковали врага. Точнее, этим занялась огненная кхае, так как у ее напарника по несчастью образовались определенные проблемы с самочувствием: он был выжат практически досуха этим не самым лучшим падением. «Все-таки я несколько переоценил силы», – подумал кхае, пытаясь создать из воздуха хотя бы подобие своего обычного щита. Вся надежда оставалась лишь на Шайни, и девушка это прекрасно понимала. Поэтому, потирая отбитые о воду части тела, она громко заявила:

– Опустите копья, тогда, может быть, останетесь живы!

Тайхе хлопнул ладонью по лбу: он ожидал услышать кое-что другое. Более вежливое, наверное. Все-таки противников многовато даже для одаренных кхае.

– Смешно! – ответил один из тех, что держали копья. Но почему-то он так и не засмеялся. – Кто вы и зачем упали с небес? Вы маги Радории? Говорите, тогда у вас будет шанс жить.

Тайхе посмотрел на подругу и прошептал на абаттском языке, с небольшим трудом подбирая слова:

– Вероятно, кругом иллюзии: скорее всего, мы попали прямиком к магу-иллюзионисту! Осторожней!

Девушка кивнула, соглашаясь. Большая часть стражников, вполне возможно, была лишь выдумкой, хоть и очень профессиональной. Насколько эти двое кхае знали, под ними находились земли Вероса, в котором далеко не все еще согласились, что кхае – добрые друзья.

Вспомнив пару уроков, Шайни решила проверить, кто есть человек, а кто – подделка, простым способом, не требующим особых усилий. Она лишь немного подогрела воздух, и без того горячий от раскаленного южного солнца, вокруг солдат. Ее идея, к радости и облегчению, удалась: больше половины воинов ничего не заметили, а семеро, напротив, начали волноваться, чесаться и подавать другие признаки жизни.

– Начали, – скомандовал Тайхе, поднимая из воды мельчайшие капли и бросая их прямо на врагов.

Шайни воду не слишком любила, но в данный момент она решила не обращать внимания на то, что с ног до головы мокрая: ведь эти капли не только подтвердили ее догадку насчет того, кто есть настоящий, а кто иллюзия, но и показали одного невидимку. Согласитесь, немного подозрительно, когда капли вдруг зависают в воздухе. Его-то огненная кхае и решила «оприходовать» первым.

К счастью, в выборе она не ошиблась: после того как из воздуха вдруг возник полыхающий и вопящий человек, лишние иллюзии пропали, равно как и большая часть сил Шайни: она не настолько обладала самоконтролем и выносливостью, как говорили учителя. Слишком много сил она потратила на простой поджог… С другой стороны, факел получился что надо.

«Если бы я ошиблась, то на остальных магии могло бы и не хватить», – подумала она, зябко поведя плечами.

Семеро воинов, внезапно оставшись без магической поддержки и, возможно, даже без начальника, заметно подрастеряли боевой дух. От девушки это не укрылось, и она, по мере возможностей сдерживая дрожь в голосе, грозно произнесла:

– Если вы не хотите, чтобы вас постигла участь вашего мага, сдавайтесь сейчас!

На этот раз к ее голосу прислушались более внимательно. И Шайни изо всех сил пыталась делать вид, что магии у нее хватит на всех, что все это лишь жест милосердия. Повезло. На этот раз поверили, и хвала демиургу: девушка была более чем уверена, что в противном случае им пришел бы полный и бесповоротный конец.

– Хорошо, – склонил голову копейщик. – Идите. Мы вас не тронем. Но это земли магов Вероса. Здесь живут те, кому не нравится жреческая власть, и таких еще много. Кому не нравитесь вы, фиолетовоглазые.

– Мы знаем, – спокойно кивнул Тайхе и добавил на абаттском: – Шайни, как думаешь, им можно поверить?

– Скажу проще: выбора у нас нет, – ответила подруга. – Пошли!

Впрочем, эти воины не решились обманывать молодых кхае: то ли испугались магии, то ли подумали, что, раз они лишились скоропостижно сгоревшего хозяина, можно не рисковать лишний раз своими жизнями. Так или иначе, молодые жители Абатты продолжили путь. Аккуратно, стараясь не попадаться лишний раз на глаза людям, они пробирались по этой не самой дружелюбной стране. В какой-то миг кхае осознали одну простую вещь.

– Тайхе, кажется, мы кое-чего не продумали, – заметила Шайни.

– Возвращения домой? – спросил кхае. – Ты права, к сожалению. Я не особо задумывался над возвращением.

– Ферри бы сказала, что у нас проблемы с планированием, – хихикнула огненная кхае. – Ты сможешь подняться один?

Кхае задумался. Хотя он и не хотел падать лицом в грязь в глазах подруги, к которой он испытывал тщательно скрываемые даже от себя самые теплые чувства, однако врать смысла не было.

– Не смогу, – сказал наконец он. – Слишком высоко. Не хватит сил – на половине дороги упаду.

Про половину дороги он соврал: упал бы куда раньше. Абатта парит очень высоко, это Тайхе прекрасно понял еще во время слишком уж долгого падения. Полетом он это назвать не смог даже под страхом смерти.

– Надо как-то добраться до столицы, – предложила Шайни. На слова про то, что не хватит сил, она не обратила особого внимания. – В столице точно есть кто-то из кхае, ну, или наших союзников. Кстати, как думаешь, нас будут искать?

– Наверное, – с кислым видом пожал плечами кхае воздуха. – Но, знаешь, я уже слышу, как нас отчитывают! Если мы сами сумеем выпутаться, это будет куда лучше!

Шайни скрестила руки на груди, всем видом выражая сомнение. Но на самом деле она была согласна со словами друга: если бы они сумели вернуться сами, стерпеть все наказания было бы куда легче. А вот если их просто вытащат отсюда, как беспомощных детей… Об этом Шайни предпочитала не задумываться: у нее слишком богатое воображение.

– Боишься, что тебя отшлепают по попке? – ехидно спросила девушка.

– За тебя боюсь, а то ты вся такая нежная! – рассмеялся воздушный. – Ну что, сидим и ждем помощи небес? Или поступим как взрослые кхае?

– Как Каэхе и Тайси? – улыбнулась Шайни.

– Лучше, – с серьезным видом произнес парень. – Мы – стихийные маги, мы куда сильнее них. Потенциально! Тайси – воительница, а Каэхе – создатель, кхае душ, как Тами. Его призвание – делать артефакты.

– Ну, говорят, он лучший боевой маг своего поколения, – заметила Шайни. – И так говорит даже Алвар, огненный. А он из молодых лучший.

Тайхе сердито фыркнул и перевел тему:

– Короче, ты согласна пойти в столицу? Если нет – тогда спрячемся и будем молиться нашему демиургу!

– Идем, – ответила девушка. – Надеюсь, ты знаешь, куда идти.

– Надейся. К счастью, примерно знаю: я смотрел по картам, куда нам предстоит падать. Для начала нужно найти реку.

Поначалу им без особого труда удавалось прятаться от лишних взглядов – благо маги жили на отдельных усадьбах, не слишком жалуя близкое соседство. Как заметил Тайхе, они неплохо сумели заработать за время Сна Богов. Приключения начались уже тогда, когда молодые кхае нашли реку и уверенно пошли вдоль нее, прямо к столице. Тайхе не сомневался, что запомнил карту правильно.

Время близилось к вечеру. Темнота опустилась на пустынные пейзажи Вероса внезапно: вроде бы только что было светло, и тут же – хоть глаз выколи. Жара, вполне успешно отгоняемая Тайхе, сменилась холодом, с которым не менее успешно справлялась Шайни.

– Спать хочется, – пробормотала девушка. – Надеюсь, ты не будешь придумывать всякую чушь про дежурства?

– Как раз хотел это предложить, – без тени улыбки сообщил парень. – Мы, в конце концов, среди врагов.

– Которых за весь день не было ни одного! Кроме тех, на которых мы упали, – улыбнулась Шайни, потирая отбитые о воду места. – Так что лучше отдохнуть!

Они поспорили еще немного, и Тайхе сдался. Его пламенная подруга всегда умела убеждать, зачастую просто настырностью. Так что вскоре маленький отряд спал крепким сном, какой бывает лишь у молодых и смертельно уставших.

Наутро Шайни была вынуждена признать, что ее идея про ненужность дежурств была не самой лучшей: проснуться связанной ей не понравилось.

– Кажется, мы немного в плену, – прошептала недоуменно девушка.

– И как ты догадалась! – сердито ответил ее друг. – Не надо вахты! – передразнил он.

– Ты сам виноват, – не сдалась девушка, – нужно быть более убедительным!

Видимо, то, что говорили они на абаттском, не понравилось стражнику, невысокому худому мужчине, поэтому он раздраженно произнес:

– Заткнитесь! Молчите, если хотите жить!

Жить они хотели, однако кхае были не из тех, кого можно было просто заставить замолчать. Тем более кхае-стихийников!

– Он вроде бы один, – тихо произнес Тайхе. – По крайней мере, других не видно…

– Заткнитесь, я сказал! – раздраженно перебил его охранник.

Но на последнем звуке он подавился воздухом, который в буквальном смысле стал у него комом в горле: хоть парень-кхае и не был мастером, злость помогла ему действовать точно и быстро.

Тем временем Шайни пережгла веревки – хоть и не так аккуратно, как хотели бы чуть обожженные запястья молодых кхае, но очень быстро. Друзья стряхнули с себя обрывки и довольно переглянулись.

– Ни один маг так не сможет, пока его руки связаны, – с гордостью прошептала девушка.

– Думаю, ни один маг-профессионал так не попался бы! – спустил ее с небес на землю Тайхе.

Пробраться через еще спящих горе-воителей удалось до неприличия легко: кхае воздуха умел заглушать звуки. Впрочем, это умели все, кто работал с ветром, с самого начала обучения: учителя справедливо полагали, что магия защиты важнее магии атаки.

Вскоре кхае уже шли по берегу реки, стараясь никому не попадаться на глаза. С учетом того, что с момента освобождения они стали куда осторожней, приключений на остатке пути встретилось прискорбно мало. Так что с каждым днем, с каждым часом Верос-Гар становился ближе.

Столица Вероса встретила их настороженно, напомнив побитого пса – сейчас послушного, но готового хорошенько цапнуть при возможности. Стражникам хватило взгляда гордых фиолетовых глаз, чтобы пропустить молодых ребят, детей Абатты, в город.

– В город-то мы попали, – немного растерянно произнесла Шайни. – Только что делать дальше?

– Искать дворец, – пожал плечами Тайхе. – Что нам еще остается делать?

Почувствовав себя в безопасности, кхае перешли с абаттского языка на радорийский, родной для них. В городе союзников-подчиненных, посчитали они, можно не ломать голову, с трудом вспоминая не слишком хорошо вбитые учителями слова, а просто общаться.

Вконец расслабившись, они не заметили, что их уже долгое время рассматривает одна молодая девушка. Это была жрица, знакомая всей Серой стае и, так уж получилось, многим кхае, но Шайни и Тайхе видели ее лишь в походном костюме, поэтому и не узнали в серьезной красавице вечно недовольную фурию.

– Зачем вообще Абатта связалась с этой страной? – чуть сердито пробормотала Шайни, когда они пробирались через рынок туда, где должен быть дворец.

– Ты не знаешь? – Тайхе понизил голос. – Говорят, это все проделки Тами, что-то она делала в Веросе…

До Рессы, как она ни прислушивалась, доносились лишь обрывки слов, но их вполне хватило, чтобы ее подозрения насчет кхае еще больше утвердились. Посмотрев на небо, туда, где за облаком должна скрываться Абатта, жрица направилась к кхае.

– Вы из Абатты, так? – с обычными отрывистыми интонациями Трех Стран спросила Ресса.

– Да, – кивнул Тайхе, с подозрением взглянув на жрицу. – Кто ты?

– Ресса, – представилась она, чуть склонив голову. – Недавно была в Серой стае. Сейчас ушла.

Кхае переглянулись и пожали плечами: вспомнить жрицу не удавалось. Впрочем, молодых абаттцев не больно-то и пускали общаться с наемниками, да и Волчьи головы не лезли к фиолетовоглазым.

– Раз уж мы знакомы, – перехватила инициативу разговора Шайни, – то не могла бы ты проводить во дворец? Там же есть наши?

– Есть, – кивнула жрица. – Проведу, мне несложно. Как вас зовут?

– Тайхе, – представился парень.

– Шайни, – почти сразу же сказала девушка и, чуть смутившись, произнесла: – Извини, забываем о вежливости. Надо было сразу представиться!

От искреннего сожаления и смущения в голосе кхае Ресса невольно улыбнулась, но тут же взяла себя в руки: чутье говорило, что фиолетовоглазые замешаны в том, что случилось с богами Трех Стран. Понемногу она сможет понять, что происходит, и послужить Хари-Шари.

Радория, центральная часть. Принц Торад

Новость о том, что королевская армия выдвинулась навстречу, оставив позади столицу, была первой хорошей новостью за последние несколько дней – так думал принц. Впрочем, этот поступок очень легко объяснялся: войск у отца Торада больше, чем у самого принца, и король рассчитывал разбить армию сына еще на подходе.

На стороне Торада были маги, но и отец имел козырь – многочисленных жрецов. Практически все боги Радории встали на его сторону. Поэтому исход схватки не был предопределен. Скорее, наоборот: вряд ли даже бессмертные знали, чем все закончится.

– С другой стороны, только поэтому королевские войска и отошли от города, – пробормотал принц, раздумывая над ситуацией. – Если бы он не был так уверен в победе, сидели бы его солдаты в столице.

Размышления вслух вежливо, но твердо прервал один из лордов, отвечающий за шпионскую сеть в столице.

– Мой король! – проговорил он. – Прошу прощения за вторжение, но у меня есть новости.

– Говори, – махнул рукой Торад, потирая виски: последние несколько дней головная боль стала его постоянной спутницей.

– Такое впечатление, что в городе работал кто-то помимо нас, – сообщил лорд. – И, как это ни странно, на нашей стороне.

– На нашей? – удивился принц. – Поподробней.

– Разведчики сообщают, что в городе все только об одном и разговаривают: большинство магов отказались сотрудничать с нами, равно как и половина лордов. Такие же вести и из дворца. Уход войск из столицы подтверждает догадку о том, что король поверил и убежден, что наша армия куда меньше.

Торад задумался.

– Безусловно, сейчас эта новость кажется хорошей, – проронил наконец он. – Но меня она очень настораживает. Судя по всему, кому-то еще нужно, чтобы армия покинула город. Не думаю, что это наши друзья.

– Согласен с моим королем, – склонил голову лорд.

– Но и упускать такого шанса мы не можем, – резко закончил принц. – Битва скоро начнется!

Упала капля. Принц посмотрел на небо, еще недавно ясное и безоблачное. Теперь там воцарился серый цвет. Прямо на лицо Тораду упала еще одна капля, потом еще. Начал накрапывать мелкий дождь.

– Передай магам, чтобы избавили лучников от лишней влаги, – приказал принц молодому магу, которого приставили к нему волшебники Обителей. – И ради своей магии, пусть они будут готовы к битве!

Парень кивнул и, поднеся к губам какой-то камень, начал что-то усердно нашептывать.

– Поднять войска, – твердым голосом произнес принц. – Пора.

…С самого начала сражения, когда воздух с шипением разорвала первая молния, всем стало ясно, что исход его решит не сталь. Боги в тот день будто желали показать неверующим, что значит «гнев бессмертных».

– Мой король, – едва заметно усмехнувшись, обратился Ричард из Обители Туманов к принцу. – Наши маги пока сдерживают гнев богов, но… – волшебник указал на выжженную яму в земле, в которой валялось несколько обгорелых трупов, – если так пойдет и дальше, боюсь, силы наших магов будут исчерпаны. Не могу сказать это о богах.

Принц кивнул, задумчиво посмотрев на яму: он сам чуть было не оказался среди обгоревших тел. Там же лежал и молодой маг: его способностей не хватило, чтобы защититься от молнии с небес – любимого оружия большинства богов. Тораду в тот раз повезло. Но кто знает – надолго ли с ним останется удача?

– Солдаты пытаются переломить ход сражения, но силы равны. Мы уничтожили их кавалерию, а по воле богов лошади наших всадников внезапно взбесились на полном скаку.

– Это нам прекрасно известно, – кивнул Ричард. Не переставая ни на секунду, он ткал покров иллюзий, используя все свое мастерство: после той молнии Наставница распорядилась приложить все силы для защиты принца. – Но у нас есть одна мысль.

– Я внимательно слушаю, – нахмурился принц, уже ожидая чего-то не самого воодушевляющего.

– Нам нужно как можно быстрее уничтожить жрецов противника. Боги не становятся беспомощными от потери слуг, но, можно сказать, слепнут. В отличие от магов, жрецам нечем защищаться от стали.

– Почему бы не сделать это с помощью магии? – с недоумением спросил принц.

Ричард развел руками:

– Никто не ожидал, что такое возможно, но от нашей магии жрецов хранят боги. Если бы здесь был Каэхон со своей командой… Со своей Серой стаей…

– Они давно разделились, а Волчьи головы отклонили мое предложение, – покачал головой Торад. – Я прикажу лучникам сосредоточиться на жрецах.

– Несколько магов готовы помочь твоим людям добраться до жрецов. Пять лучших троек молодых волшебников.

Торад покачал головой и с сомнением в голосе возразил:

– Рискованно! Ты сам говоришь, что у магов скоро подойдут к концу их силы.

– Ребята сами вызвались. Это, возможно, единственный шанс!

Принц задумался, взвешивая. Выходило, что терять, по сути, нечего: даже если молодые маги и остались бы, это в лучшем случае лишь ненадолго отдалило неминуемое поражение. План же магов давал хоть какую-то надежду.

– Ты прав, – кивнул наконец Торад. – В бездействии наше поражение. И, следовательно, гибель. Я дам солдат, Ричард. Одна просьба: лучшую команду направьте к жрецу бога войны.

– Как пожелает мой король, – поклонился Ричард.

Чуть позже принц Торад понял, что поступил правильно: молнии и другие дары богов становились все реже, а маги, напротив, будто почувствовали внезапный прилив сил.

А из пяти групп вернулась лишь одна…

Чаша весов только начала склоняться в сторону армии Торада, как со стороны армии короля послышались звуки труб, приказывающих отступать.

– Это ловушка? – спросил сам себя принц.

– Навряд ли, – в один голос возразили Ричард и один из лордов.

– Зачем королю отводить войска? – нахмурился Торад.

– Ловушка это или нет, нам стоит тоже отвести войска, – произнес Ричард после недолгого размышления.

– Трубите отвод войск, – кивнул принц. – Я не вижу резонов продолжать. Единственный вариант – они заманивают нас в ловушку.

Ричард, улыбнувшись, возразил:

– Кажется, отец нашего короля все же нашел другую причину.

Произнеся эти слова, маг показал рукой на одинокого безоружного всадника с белым флагом.

– Он хочет заманить меня на переговоры? – слегка удивленно произнес Торад. – Бред. Я на такое никогда в жизни не попадусь. Убить его!

– Стой! – тут же перебил принца Ричард. – Нашим магам передышка нужна как воздух. А насчет ловушки… Я поеду вместо тебя, если так желаешь.

Когда маг произнес последние слова, с Торадом уже разговаривал его точный двойник.

– Я хочу поехать с тобой, – сказал принц, почти не раздумывая. – Ты укроешь меня мороком. Передайте гонцу, что мы согласны на переговоры, но – только я и мой отец!

…Когда Ричард в облике Торада и сам принц, надежно скрытый под покровом невидимости одним из лучших магов иллюзий, приблизились к всаднику, то обнаружили вместо короля молодого человека, чем-то напоминающего правителя Радории.

Торад скрипнул зубами: это был его брат, а не король. И Ричард вряд ли мог догадаться, кто это: иллюзионист не так часто выезжал за пределы своего острова и редко мог видеть королевскую семью.

Волнения его были не напрасны: Ричард на самом деле не узнал брата Торада, законного наследника Радории. Но собой маг владел замечательно и ни на секунду не дал усомниться, что он – настоящий принц.

– Торад, – негромко произнес наследник трона.

– Я готов вести разговор лишь с королем, – твердо произнес Ричард.

– Я – король. Мой отец убит вашими магами.

Тораду очень захотелось кивнуть иллюзионисту, но смысла в этом не было: особенности магии – невидимку не видит никто. Даже сам заклинатель. Оставалось лишь надеяться, что Ричард будет вести себя верно.

– Отрадно слышать, – произнес Ричард, и от холода в его голосе старший принц заметно вздрогнул. – Если ты пришел, чтобы объявить о сдаче, – я слушаю. В противном случае…

– Послушай, брат! – резко перебил мага наследник трона. – Наш отец умер. Ты, твои маги убили его. Но я пришел говорить не об этом, есть кое-что важнее. И ты должен меня выслушать.

Голос брата Торада был тверд: он явно собирался стоять на своем до последнего. Ричарду это не понравилось: он не мог понять, в какую ловушку его пытаются заманить. Не мог же их противник в один миг измениться!

– Хорошо, – решил наконец Ричард. – Говори.

– Мы хотим перемирия.

– Перемирия? – Маг удивленно вскинул бровь. – Сейчас? Не значит ли это, что вы просто испугались поражения?

Старший принц нахмурился:

– Торад, буду честен: мы с тобой никогда не ладили, и я не могу сказать, что знаю тебя хорошо. Но сейчас я тебя не узнаю.

– Ты хочешь увести разговор в сторону? Тогда нам не о чем разговаривать! – резко перебил его Ричард.

И маг, и младший принц поняли, что еще немного – и наследник трона поймет: перед ним не истинный Торад. Иллюзионист, сохраняя невозмутимость, лихорадочно пытался придумать, что делать дальше. Раскрываться раньше времени не входило в их планы.

– Хорошо, – неожиданно согласился теперь старший принц. Ричард вдруг осознал, что не знает его имени, так же как мало кто знал имя короля. – Столица пала. И, мы знаем точно, не от твоих войск, Торад.

Ричард застыл, не в силах сдержать удивления. Сохранить маску спокойствия удалось лишь с большим трудом и не без помощи магии.

– Кто это мог быть? – спросил наконец маг, стараясь придать голосу насмешливые интонации.

– Это войска Хуга, – ответил коротко старший принц. – Одного из наших провидцев посетило видение. Полагаю, скоро и разведчики принесут те же известия.

Внезапно Ричард почувствовал руку Торада на плече. Это был условный знак, чтобы сбросить морок, что иллюзионист и сделал, почувствовав немалое облегчение. В конце концов, он маг, хоть и владеющий волшебством обмана.

– Здравствуй, Орэн, – негромко произнес Торад. – Давно не виделись.

Старший принц некоторое время молча переводил взгляд с мага на брата, потом кивнул и сказал:

– Иллюзии… Понятно. Судя по всему, ты решил прислушаться к моим словам, брат.

– Судя по тому, что меня до сих пор не поразил гнев богов, я оказался прав в своих предположениях, – без улыбки ответил Торад. – Хуг взял столицу. Я этого боялся.

– Он хочет, чтобы наши армии уничтожили друг друга, а выжившие пришли к закрытым воротам. Торад, мои жрецы… мои оставшиеся в живых жрецы передали волю своих богов, и все бессмертные говорят одно: Хуг гораздо опасней тебя и твоей армии.

– Возможно, – склонил голову младший принц. – И что еще говорят твои боги?

– Не думаю, что их слова тебе понравятся, – едва заметно улыбнулся Орэн. – Ты был всегда слишком горд для младшего сына короля.