Текст книги "Данталион"

В этот же момент Кот покрылся рябью из пикселей и исчез. Зашла медсестра с таблетками и ампулами.

– Простите, но время приёма окончено, – сказала она, ставя поднос на стол.

Браун схватил Марка за руку, притянул его к себе и шепнул на ухо:

– Забудьте обо всём, что знали с детства. Обращайте внимания на руны. Они есть не только на ваших руках. И ничего не говорите своему помощнику. Они следят за вами. Помните это.

Браун вернулся на подушку с видом опустошённым, измученным долгими умственными страданиями.

Когда Марк вышел в коридор, Кот сидел возле стены. Его взгляд блуждал. Возможно, андроид вновь прорабатывал информацию, пересылая её в департамент. Или попросту делал вид, маскируясь под настоящее животное. Услышал ли он последние слова, сказанные профессором, Марк не знал. Да и Кот не задавал никаких вопросов.

– Что ты обо всём этом думаешь? – спросил Марк, направляясь к лифту.

– Сказанное Брауном насчёт альтернативных форм жизни не подтверждается. Это просто предположение. Учёные любят создавать новые теории. Руководство города периодически исследует близлежащие от города территории. Там нет жизни.

Зайдя в лифт, Марк посмотрел на дисплей сотового телефона. На нём высветился пропущенный звонок от Софьи.

– Я имею право на личную жизнь? – спросил он с иронией. Кот в ответ вновь растворился в пространстве.

7

Незнакомец прошёл по тёмному подъезду, не привлекая внимания. Никто в этом доме не знал человека, скрывающегося под длинным плащом. Его лицо всегда закрывал капюшон, и никто не решался с ним даже заговорить.

Трущобы не располагали к новым знакомствам. Если по соседству появлялся новый житель, то не стоило стучать к нему в двери. Здесь все вели себя максимально тихо.

Он поднялся по бетонным ступеням на второй этаж. Рядом с дверью на полу лежал мужчина. Его грудь медленно вздымалась, движения сопровождались шумным дыханием. Рядом лежал шприц с испачканной в крови иглой.

Он прошёл мимо, не обратив внимания на человека, явно нуждающегося в медицинской помощи.

Дверь квартиры находилась в конце коридора. Открыв замок, он вошёл, кинув короткий взгляд в коридор. Если кто-то из соседей и следил за ним через дверной глазок, они всё равно не узнали ничего нового.

В единственной комнате без мебели стояло только старое кресло. Оно стояло в углу под таким углом, чтобы его не было видно из окна. Возле дальней стены сгрудились картонные коробки.

Он снял капюшон, обнажив металлическую голову. Матовая поверхность поглощала блики от скудного источника света с улицы.

Светящиеся неоновым светом глаза померкли. Теперь их было трудно различить в темноте.

Он прислонил пальцы к скулам. Раздался щелчок, короткое шипение, а затем Данталион снял металлическую маску, обнажив истинное лицо.

Он никогда не смотрелся в зеркало с того момента, как впервые открыл глаза. Собственная внешность его совершенно не волновала. Но любой человек, увидевший его, впадал в ужас от той вычурной безвкусицы, которой создатель наградил Данталиона, хотя многие в современном мире сочли бы это за гротеск, смешанный с кибернетическими технологиями. У него было человеческое лицо, но это проявлялось только в общих формах, в деталях же таилась основа его личности: отсутствие носа, узкий рот, совершенно гладкая кожа, не покрытая волосами, и самое главное – четыре глаза с синхронно направляемыми зрачками.

Данталион вдыхал кислород всякий раз, когда освобождал лицо от маски. Он глотал грязный воздух, раскрыв рот, словно совершенно обычный человек.

Расстегнув плащ, он вынул из внутреннего кармана цилиндрический предмет, найденный в туннеле во время перестрелки. Развернув ткань, в которую тот был завёрнут, Данталион поставил его на подлокотник кресла и снял с себя одежду.

На пол упало несколько деформированных от столкновения с бронёй пуль. Диггеры нашпиговали его свинцом. Любой другой человек не пережил бы такого залпового огня, но не Данталион. Он ощущал каждую пулю, врезавшуюся в его тело, но это была не боль, хотя негативные ощущения всё же присутствовали.

Под плащом находились бронированные доспехи из сверхпрочного материала, способного остановить любой калибр огнестрельного оружия.

Данталион начал снимать с себя броню, освобождая тело. В районе плеч, затылка, солнечного сплетения, позвоночника, поясницы и локтей были встроены железные отверстия. Они напоминали входы для штекеров.

Сложив доспехи, он прошёл в ванную. Душевая кабина здесь не предназначалась для подачи воды. Вокруг стояли устройства, похожие на генераторы. От них в кабину вели толстые кабели.

Данталион вошёл в кабину. Кабели пришли в движение. Они плавно поднялись с пола, словно змеи. Каждый воткнулся в отверстие на теле, пуская потоки энергии. Механизмы, стоявшие на полу, загудели, мигая индикаторами, обозначающими начало зарядки.

Глаза Данталиона в этот момент сменили цвет. Теперь вместо бирюзового они окрасились в чёрный. Его тело напряглось, каждая жилка вздулась. По венам побежала энергия, слабо их подсвечивая.

В этот же момент его сознание отключилось. Тело продолжало находиться в напряжении, но разум переместился в совершенно иное место.

Данталион открыл глаза. Теперь он выглядел как самый обычный человек, похожий на того, который остался по другую сторону, но всё же другой.

Это был мужчина лет сорока, одетый в одежду сталкеров: высокий, коренастый с короткой стрижкой тёмных волос, с щетиной, слегка тронутой сединой. Над правой бровью виднелся кривой шрам, оставленный осколком стекла.

Находился Данталион за пределами города, примерно в десяти милях от стены. Его укрытие – брезентовая палатка, колыхалось под жаркими потоками ветра.

Он поднялся на ноги и вышел на улицу. Вокруг простиралась пустыня, уходящая за линию горизонта. Ветер поднимал песок, бросая его в лицо.

Перед Данталионом стоял обелиск. Он не был врыт в песок, а произрастал из него. Вся поверхность обелиска выглядела гладкой, но нижняя часть деформировалась, уходя в жёсткий грунт. На глянцевой чёрной поверхности проступала пустыня, среди которой прорисовывались силуэты людей. Это не было отражением: люди и пустыня являлись частью другого места. Они шли к обелиску небольшой колонной от самого Железного города.

Обелиск выглядел как плита шириной в четыре метра, высотой в десять и толщиной не более тридцати сантиметров. Его абсолютно гладкая поверхность поглощала свет.

Люди на той стороне прятали глаза под тонированными стёклами очков, направляясь к обелиску, но сам обелиск оставался непреклонен в своей непроницаемой тьме. Словно в его отражении всегда главенствовала ночь.

Колонна в отражении подходила всё ближе. Путники уже сбавили шаг, настороженно глядя в сторону Данталиона. Несколько человек отделились от основной группы, пытаясь рассмотреть объект.

Один из них подошёл совсем близко, протянув руку. Ладонь прикоснулась к поверхности, и через мгновение Данталион увидел, как рука показалась с его стороны. Мужчина сделал шаг, пройдя сквозь обелиск словно через портал. Это был сталкер, сопровождающий группу беженцев.

– Я не думал, что нас здесь будут встречать, – сказал он.

– Сегодня для этого есть причина, – отозвался Данталион.

Он кивнул в сторону обелиска, и сталкер, обернувшись, увидел, как по ту сторону люди начали разбегаться.

Сопровождаемые сталкерами жители Железного города, вырвавшиеся за пределы стены, пытались найти укрытые.

– Что происходит? – испуганно обратился сталкер к Данталиону, но тот в ответ ударил его по лицу.

От удара мужчина упал на песок, захлёбываясь собственной кровью.

Данталион посмотрел на обелиск, наблюдая, как дроны настигли людей. Чёрно-белое изображение на его поверхности, словно кадры старого фильма, отображало творящуюся по ту сторону портала бойню. Дроны вели огонь с воздуха, словно в тире расстреливая каждого на своём пути.

– Нет, – прошептал сталкер, глядя на гибель своих соплеменников.

Но Данталион, надавив ему ступнёй между лопаток, прижал к земле.

– Я могу спасти их, если ты согласишься служить мне, – проговорил Данталион, глядя как очередной сталкер замертво падает на землю.

– Ты предал нас, Эрием! – прорычал мужчина, не сводя взгляда с побоища. – Мы верили тебе!

– Не верь никому, кто находится с внешней стороны стены. Запомни это. Я тот, кому известно всё. Я знаю о каждом, кто живёт в этом городе. Я могу создать рай для демона, но могу погрузить и ангела в сущий ад. Если хочешь, чтобы хоть кто-то из них уцелел, говори сейчас.

В отражении обелиска огромный андроид приземлился с неба. Его левая рука представляла собой длинный меч, которым он без труда разрубал тела. Схватив женщину, пытавшуюся добежать до обелиска, он приставил остриё к её шее.

– Нет! – выкрикнул сталкер. – Я согласен. Согласен!

В этот же момент робот отступил, и женщина, рыдая от ужаса и боли, повалился на землю. Вокруг неё лежали трупы людей, пытавшихся спастись. Она осталась одна, и этого оказалось достаточно, чтобы заключить сделку с дьяволом.

Обелиск в этот момент покрылся рябью, которая словно волны на воде разошлась от центра до краёв.

– Теперь ты мой, – прошептал Данталион, убрав ногу со спины сталкера.

Мужчина перевернулся на спину, глядя в глаза соратнику.

– Что с тобой случилось, Эрием? Почему ты это сделал?

Данталион наклонился к нему, расплывшись в кривой улыбке.

– Я вернулся не для того, чтобы помогать вам. Теперь я обрёл ту свободу, о которой так много говорил. И которую ты отказался принять.

В этот момент глаза его окрасились в бирюзовый цвет. Данталион прикладом ударил мужчину по лицу, и тот потерял сознание.

Глава пятая

1

Жизнь ночного города билась в своём ритме. Каждый район имел уникальную историю, которую создавали местные жители. Чем ближе к центру, тем более спокойной становилась атмосфера. В самом центре царили тишина и размеренность, никто не оглядывался в страхе, что их ограбят, а магазины и рестораны работали допоздна.

Марк жил в одном из спокойных районов с того дня, как заступил на службу в полиции. Ему выделили хорошую квартиру, а затем, когда он получил должность детектива, предложили переехать на несколько уровней выше, но Марк решил остаться. Он понимал, там, наверху, его будут каждый вечер встречать роскошные апартаменты, чистый воздух, влиятельные соседи, ежедневная бесплатная уборка комнат. Ещё не райский уголок, но уже на шаг ближе к совершенству. Весь тёмный мир останется внизу, и Марк будет посещать его только когда очередной маньяк решит пополнить своим именем полицейские сводки. Но тогда он потеряет сноровку, бдительность и, возможно, даже ту страсть, которая ещё в подростковом возрасте побудила его поступить на службу.

Мир гармонии и роскоши портит людей. Даже самая маленькая толика власти способна поселить в душе мрачное чувство вседозволенности.

На нижнем уровне Марк словно бы сливался с Железным городом, становился его частью. Он знал здесь каждую улочку, потому что лично истоптал их в поисках преступников. Знал где, что и когда случилось за последние десять лет, не боялся заходить на территории банд, куда чужакам путь был заказан. Смог ли он всего этого добиться, переехав на верхние этажи?

Сидя на террасе кафе, Марк поднял голову. Его взгляд проследил за патрульной машиной, бесшумно скользившей на уровне двенадцатого этажа. В центре города полиция часто патрулировала без надобности, создавая иллюзию безопасности.

Верхние этажи ярко светились. Переходы между небоскрёбами выделялись неоновым контражуром. Огромные стеклянные лифты, наполненные персоналом, сновали вверх и вниз.

В детстве он мечтал очутиться повыше и взглянуть на город с высоты птичьего полёта. Мечтал увидеть крыши домов, уходящих к горизонту, где тонкой линией протягивается защитная стена. Лежа на койке в детском доме, перед сном, погрузившись в темноту, он фантазировал, как выглядит город с высоты, и каждый раз его детское воображение рисовало красивые городские пейзажи. Из-за стен детского дома всё казалось не таким мрачным, как было на самом деле. Только вступив на улицы, Марк увидел реальность, разошедшуюся с воображением ребёнка.

– Привет, Марк.

Он вырвался из грёз, услышав голос Софьи.

Она стояла рядом с его столиком, наблюдая за ним.

– Выглядываешь преступников на верхних этажах?

Он расплылся в улыбке и встал.

– К сожалению, они обитают даже в самых высших эшелонах власти.

Марк помог Софье сесть и вернулся на своё место.

Сегодня на улице было пасмурно и прохладно, поэтому Софья надела лёгкий чёрный плащ, удачно подчёркивающий фигуру.

– Что будете заказывать? — спросил голос электронного официанта, и перед ними появилась проекция меню.

– Кофе, – произнесла Софья. На столе отобразились три чашки с разными напитками, и она указала на нужный.

– Заказ принят.

Проекции растворились, и из кухни послышались звуки работающей кофемашины.

Софья достала из сумочки портсигар, окинув взглядом Марка.

– Сложный день? – спросила она.

– Сложная жизнь, – ответил он.

– Когда-то мы любили сюда ходить. – Она окинула взглядом кафе. За годы заведение почти не изменилось – всё та же мебель, тот же обслуживающий персонал и уже давно ставший своим запах кофе.

Софья недовольно посмотрела на Марка. Видимо, он совсем отвлёкся. Такое с ним происходило часто. Он был здесь, но мысли его витали где-то очень далеко.

– Марк, мне нужно поговорить с тобой.

Он перевёл на Софью взгляд. Она показалась ему немного взволнованной. Странно, как он этого не заметил, когда она только пришла? Возможно, слишком сильно был увлечён собственными мыслями. Она сосредоточенно смотрела на Марка и хмурилась, но, судя по голосу, изо всех сил пыталась изобразить спокойствие. Он знал её достаточно долго, чтобы прочесть все признаки беды.

– Ваш кофе, – произнёс официант, поставив чашку на стол, сухо улыбнулся и удалился за барную стойку.

– Мне нужна твоя помощь. – Софья произнесла это почти шёпотом, одними губами, натянуто улыбнулась и сделала глоток кофе.

– В чём? О чём ты хочешь поговорить? – Марк откинулся на спинку стула, окинув взглядом посетителей кафе.

Ещё одна парочка сидела почти в самом углу террасы. Они были полностью увлечены друг другом и не обращали внимание на окружающих. Семейная пара с двумя детьми уплетала огромную пиццу, проводя вечер за праздничным семейным ужином.

Ближе к барной стойке сидел парень лет двадцати. Всё это время перед ним была открыта проекция экрана, парень был погружён в игровой симулятор, от которого его мог оторвать разве что взрыв кафе.

– О нас, – ответила Софья.

Она поставила чашку на стол, и Марк заметил, как трясутся её пальцы.

Софье кто-то угрожал. Она работала в банке, возможно, всё дело было в этом. Теперь она просит у него о помощи, но не может сделать это напрямую. Зато подаёт все необходимые знаки. И держится молодцом.

Марк наклонился вперёд и взял Софью за руку, ведь ей нужна была поддержка. Играть роль под дулом пистолета тяжело даже для такого агента, как он.

– Ты же знаешь, я всегда был и буду твоим другом.

По её щеке скользнула слезинка, но Софья не придала ей значения.

– Поэтому я позвонила тебе. Хотела увидеть. Поговорить.

Марк ощутил, как она положила что-то в его ладонь. Он сжал послание, не убирая руки со стола.

– Ты можешь рассказать мне всё, – прошептал он.

Она вновь выпрямилась, улыбнулась и сделала новый глоток.

– Сегодня я не смогу остаться, – начала Софья твёрдым, уверенным тоном, – нужно бежать. Но я буду ждать твоего звонка, когда ты освободишься и найдёшь для меня немного времени.

Она подмигнула, одарив Марка ослепительной улыбкой и вышла из кафе, сохранив в каждом движении уверенность и грациозность. Проводив её взглядом, Марк расплатился за кофе и вышел на мостовую. Послание он по-прежнему сжимал в руке, не решаясь заглянуть в него сейчас. Нужно для начала найти безопасное место.

В кармане зазвонил телефон, на дисплее отобразился незнакомый номер.

– Марк слушает, – проговорил он, взглядом выхватив в толпе силуэт Софьи. Она продолжала удаляться уверенным, быстрым шагом.

Что же с тобой произошло? Кто заставил тебя испытывать страх, который не позволяет сказать правду?

– Добрый день детектив, это доктор Фридмен. Я звоню сообщить вам, что полчаса назад профессор Браун скончался.

Марк заставил себя вернуться в реальность. Помимо всего у него есть расследование, и полученная информация от доктора Фридмена сильно влияла на его ход.

– Спасибо за звонок, доктор.

Он отключил телефон и поднял воротник плаща. Холодный ветер пронёсся волной между небоскрёбами, заставив прохожих закутаться надёжнее.

Софья уже исчезла из поля зрения, и Марк направился домой. Сегодня ему предстояло о многом поразмыслить.

Он прошёл под арку дома, не обратив внимание на тёмный силуэт, застывший у ограды, окружавшей крошечный участок газонной травы. Кот проследил за Марком взглядом, и его зелёные глаза покрылись матричной сеткой. Затем кот растворился в пространстве.

2

Вероника сидела молча. Она знала, в темноте скрывается что-то жутко, возможно даже опасное. Прижав в груди рюкзак, она старалась не дышать. Звуки доносились из глубины туннеля, но ведь совсем недавно Вероника вместе с отцом пришла с той стороны. Может быть, существо шло за ними по пятам всё это время? Выжидало, когда Вероника останется одна.

Она всмотрелась в темноту. Огоньки красных глаз промелькнули совсем рядом, метрах в десяти, послышался шорох, а затем дыхание и шаги.

Огромный силуэт проявился в темноте, и стало по-настоящему жутко.

Вероника перевела взгляд на платформу. Слабый свет оттуда не освещал её укрытие, а издаваемые существом звуки вряд ли разносились так далеко. Папа мог и не услышать приближения существа, ведь оно передвигалось осторожно и неторопливо.

Вероника вспомнила про увесистый кислородный баллон в рюкзаке. Если им хорошенько размахнуться, то можно дать отпор. Хватит ли у неё сил? Веронике никогда не выпадала возможность постоять за себя. Она была пленницей болезни, пряталась в изолированной комнате. Даже если за окнами кричали, когда бандиты нападали на очередную жертву, она оставалась лишь зрителем, тем, кто наблюдает за жестокостью мира из своей комнаты.

Она с головой окунулась в этот мир, и он сразу же оскалил клыки. Иногда Веронике казалось, что ей не место в Железном городе. Слабые и больные здесь погибали. Люди, не способные себя защитить, были обречены, потому что их жизнь ничего не стоила.

Вероника выживала лишь благодаря отцу. Он находил ей чистый кислород и здоровую пищу. Он делал всё, чтобы она могла прожить ещё один день. Каждый раз, когда отец уходил на работу, она ощущала себя беззащитной. Соседи, соглашавшиеся посидеть с ней, на самом деле не обращали на Веронику никакого внимания. Их безразличие стало привычным. А когда Анатолий возвращался после тяжёлого трудового дна, Вероника понимала, что проведёт в безопасности ещё одну ночь.

Существо издало какой-то утробный звук. Его можно было спутать с работой чего-то механического, словно в его гортань встроили устройство, пропускающее через себя кислород. Оно тоже не может дышать грязным воздухом?

Вероника стиснула зубы, прижав к груди рюкзак.

Существо приблизилось ещё на несколько метров. Теперь его можно было рассмотреть в тусклом свете от лампы на платформы. Высокое, почти три метра ростом существо, с огромной шеей, большой, горбатой спиной и вытянутой мордой передвигалось на массивных задних лапах.

Вероника закрыла рот рукой, дрожа от страха. Существо двигалось вдоль железной дороги, обнюхивая воздух, и с более близкого расстояния красное свечение глаз стало ярче.

Но как только гигант поравнялся с укрытием Вероники, девочка запаниковала. Теперь она видела, что перед ней огромная уродливая крыса. Её движения были отрывистыми, короткими, совершенно не имеющими ничего общего с природной грацией. Шерсть на теле отсутствовала, а кожа отбрасывала металлические блики. Оно было невероятно жутким, массивным, словно собранным из отдельных кусков каким-то сумасшедшим учёным.

От страха у Вероники перехватило дыхание. Она не могла вздохнуть, спазм сковал грудь.

Нужен кислород!

И в этот момент её нервы сдали. Она открыла рюкзак и, вынув из него пятилитровый баллон кислорода, попыталась приладить его к респиратору, но предательски трясущиеся руки подвели. Баллон выскользнул и с металлическим стуком ударился о бетонный пол.

Существо, среагировав на звук, резко повернулось. Красные глаза уставились на девочку. Оно сделало несколько шагов вперёд, нависнув над ней. Вероника видела железные зубы, торчащие из огромной пасти, видела яркий огонь глаз, сверлящих её, словно изучая неожиданную находку, а исходящий из пасти гул заполнил собой всё вокруг.

Вероника зажмурила глаза и что было сил закричала.

3

Выйти за пределы Железного города для сталкера было не сложно, вывести группу людей тоже не проблема. Он знал все ходы и выходы подземных туннелей, связанных с городом и заброшенными ветками метро. Он мог обойти любой пост и группировки мародёров, так что никто и никогда не заподозрил бы его присутствия. Но против предательства застраховаться невозможно.

Эрием был его лучшим другом. Виктор доверял ему как собственному брату. Они не раз прошли по самому краю, но всегда выходили победителями даже из самых жестоких схваток. Мир подчинялся тем, кто может держаться рядом, доверяет друг другу, тогда стираются все грани невозможного. Но когда один друг предает другого, мир рушится.

Виктор уже давно подозревал, что с его другом происходит что-то неладное. Эрием вдруг пропал из поля зрения. Несколько лет назад поговаривали, что его арестовали, но затем он вернулся. Виктор был настолько рад, что закрыл глаза на слухи. Он не верил, что Эриема завербовали, не верил, что его лучший друг предал всё, что когда-то было им дорого. Они росли в трущобах с мечтой о лучших временах. Бандитские группировки не прельщали подростков, они не хотели грабить и убивать, но и просаживать жизни на задворках, губя здоровье, отказывались. Стать сталкерами оказалось единственным верным решением.

– Эрием, – прошептал Виктор, пытаясь подняться на ноги.

Во время перехода через обелиск он испытал сильное давление на мозг. Голову словно сдавило тисками. Эти выросшие из земли организмы проводили через свой портал только в одну сторону. Поговаривали, что обелиски были рождены среди чистой нетронутой человеческим прогрессом природы.

Они считались дверьми в другой мир. Их создала природа путём невероятно сложного эволюционного процесса. Земля настолько сильно изменилась, что на ней появились создания, чьё существование шло вразрез с пониманием людей. Ни один учёный так и не смог дать внятный ответ, как и для чего родились обелиски.

Сталкеры сумели найти к ним подход. Порталы, которые они открывали, могли стать спасением. Умирающие от болезней люди искали в них возможность сохранить жизнь. Они верили, что получили ещё один шанс сохранить себя как вид, но, чтобы выжить, нужно одолеть дьявола, имя которому Железный город.

Вся структура огромного мегаполиса строилась так, чтобы делать людей рабами. Он, словно огромный организм, питался их жизнями. Каждый день люди гибли на заводах и предприятиях, снабжающих верхние уровни всем необходимым для жизни. Десять процентов горожан, относящихся к элите, вели праздный образ жизни за счёт жизней и свобод тех, кто остался внизу, а выход за пределы стены сулил верную смерть.

Но обелиски превратились в возможность для каждого, кто осмелится вырваться за железные стены.

Виктор оглядел помещение. Он оказался в небольшой комнате без окон и с одной дверью. Судя по привычным стенам – обычный дом. Скорее всего, портал вернул его обратно в город. Эрием каким-то образом научился координировать переходы. Это подтверждало, что его завербовали. Учёные пытались понять суть обелисков с момента их появления на Земле. Для этого они выходили за стену, маскируя свои вылазки под научные исследования и раскопки. Однажды Виктору пришлось увидеть результаты этих исследований. Уничтоженный обелиск выглядел как разбитое зеркало, в кусках которого проглядывала непроглядная чернота.

Виктор услышал тяжёлые шаги за дверью. Эрием был здесь, впервые они встретятся лицом к лицу не как друзья. Предательство навсегда останется камнем преткновения между ними. Смерть невинных никогда не сможет оправдать Эриема, несмотря на все пытки, которым его подвергли в стенах правительственных учреждений.

Когда открылась дверь, Виктор понял, насколько сильно заблуждался. Учёные в своём стремлении достичь результата не останавливаются ни перед чем.

В комнату вошёл Эрием, но только общими чертами он был похож на того сталкера, которого знали в Железном городе. Его тело подверглось не только хирургическому, но и генетическому вмешательству. Эрием стоял перед Виктором с обнажённым торсом. Его кожа была неестественно сильно натянута на мускулистое тело, вмонтированные металлические гнезда для штекеров говорили об очень мощном апгрейде, предназначение которого Виктор не знал. Но больше всего изменения повлияли на лицо. Светящиеся неоновым бирюзовым свечением четыре глаза уродовали лицо Эриема, превращая его в существо, не имеющего ничего общего с человеком.

– Эрием, – прошептал Виктор, – что они с тобой сделали?

В ответ Эрием развернул ладони к Виктору, и на них засветились линии жизни.

– Теперь меня зовут иначе, – отозвался он, – и моя жизнь стала другой.

Линии пришли в движение, словно кожа меняла структуру на молекулярном уровне.

– Ты не обязан делать то, что они хотят. – Виктор шагнул вперёд. Его страх рассеялся, теперь он испытал сострадание к другу.

Но Эрием сделал резкий выпад вперёд и толкнул Виктора ладонью. Тот отлетел в противоположную стену и упал. С пола он смотрел на чудовище, всё меньше узнавая в нём своего друга.

– Теперь меня зовут Данталион, – процедил бывший Эрием, сжимая кулаки. – И ты станешь моей правой рукой.

Данталион повернул руку ладонью наверх, и над ней появилась проекция женщины с двумя детьми.

– Нет! – выкрикнул Виктор, пытаясь подняться на ноги. – Не трогай их!

– Семью ты опасности не подвергнешь, – усмехнулся Данталион. – Слушай меня, и они будут жить. Я не трону твоих детей. Но ты, – он злобно посмотрел на Виктора, – даже не надейся на снисхождения. Твоя жизнь для тебя уже потеряна.

Данталион резко сжал кулак, и проекция рассыпалась.

– Что ты такое? – Виктор поднялся на ноги, морщась от боли.

Но Данталион не ответил. Он развернулся, вышел из комнаты и закрыл дверь.

Виктор какое-то время стоял в полном оцепенении. Он не мог поверить. Человек может измениться внешне, но его внутренняя сила должна остаться с ним. Кто тот сумасшедший учёный, который уничтожил дух Эриема? И главное, для чего? Цель – создать живое оружие или что-то большее?

Виктор прошёл до двери и прислонился к ней, пытаясь услышать происходящее в квартире. Он закрыл глаза, вспоминая людей, которые погибли сегодня. Почти все его друзья теперь мертвы. И, видимо, это чудовище ведёт охоту на каждого, кто знает о существовании обелисков.

Данталион стоял в коридоре. Он слышал шаги Виктора, ощущал его дыхание за дверью. Даже находясь в плену, Виктор продолжал попытки добраться до правды. Возможно, это тот единственный сталкер, которого необходимо устранить в первую очередь. Но в прошлом Виктор был его другом, а значит, сохранил в себе сентиментальное чувство. Именно оно позволит в нужный момент надавить на его человечность. К тому же Виктор знал больше, чем кто-либо из жителей нижних уровней.

Данталион прошёл в комнату, где стояли картонные коробки. В них хранились вещи, которые он собирал по самым злачным местам Железного города – запрещённые гаджеты и апгрейды, созданные в обход законов. Некоторые из них он вырвал из плоти контрабандистов. Данталион совершенно не преследовал цели служить правительству, но знал, что на чёрном рынке гуляет электроника, которая не уступает созданной учёными.

Последнее найденное им устройство привлекло внимание больше, чем все остальные. Этот цилиндр он нашёл в туннеле метро, когда накрыл очередную ячейку мародёров. У обнаруженного им отряда мародёров, оказалось довольно примитивное оборудование, на которое Данталион не стал тратить время, но, когда подошла группа сталкеров, он буквально ощутил мощный поток энергии, которую они принесли с собой.

Данталион посмотрел на цилиндр, стоящий на столе. Одного усилия мысли хватило, чтобы запустить его – поверхность покрылась руническими узорами, корпус пришёл в движение, разложился в стороны подобно цветку лотоса, и из его центра вверх поднялся прозрачный неоновый луч. Для людей он был безвреден, а вот для Данталиона – нет.

Подойдя ближе, он попытался оценить свойства цилиндра, но не нашёл ни одного соответствия в своей базе данных. Там говорилось о засекреченных объектах, о неизученных технологиях, ставших настоящей загадкой для учёных, но ничего о подобном предмете.

Но ведь откуда-то этот цилиндр взялся. Кто-то принёс его в туннель. Возможно, кто-то ещё был со сталкерами.

Данталион ощутил приступ невероятного гнева. Он упустил из виду кого-то ещё. Сталкеры вооружённые до зубов пробирались через территорию мародёров, рискуя своими жизнями не просто так. Они кого-то вели к стене.

Ярость овладела Данталионом. Он не мог простить себе ошибки. Цилиндр отвлёк его внимание.

Разведя руки в сторону, Данталион ощутил, как поток энергии ворвался в его тело. Это было похоже на мощный выплеск адреналина. Вены засветились бирюзовым, а железные доспехи, поднявшись в воздух, закрутились вокруг его тела.

Нужно вернуться в туннель и найти следы того, кто оставил этот предмет.

В одну секунды доспехи закрепились между собой на его теле, создав монолитный панцирь. Маска плавно закрыла лицо, и яркий свет неоновых глаз озарил темноту комнаты.

4

В записке было всего одно слово, но оно только подтвердило предположения Марка.

«Слежка».

Слово аккуратным подчерком вывела Софья, но слишком резкие завитушки букв выдавали сильно волнение. Софья испытывала страх, когда передавала ему послание. Кто-то давил на неё.

Правительство.

Конечно, расследование дела такой важности взяли под контроль. Слежка. Не только за Марком, но и за всем его окружением.

Он разорвал листок на несколько частей и смыл кусочки в раковину. Сжигать послание он не решился. Помощник мог почувствовать запах. Марк не сомневался, что Кот различает запахи и делает соответствующие выводы.

Когда он вышел из ванной, Кот сидел на стуле в кухне, мерцая зрачками глаз.

А может ли он читать мысли?

Это показалось Марку любопытным. Что, если чип, встроенный в его голову, способен передавать мысли телепатически? Тогда нет смысла прятаться.