Текст книги "Эффект присутствия"

Четвертый оперенный снаряд, второпях пущенный кое-как, вонзился в землю, в полуметре от прячущегося за стволом дерева бандита. Тот, наспех определив местоположение таинственного стрелка, дал знак двум своим товарищам, махнув рукой на густой кустарник у дороги.

Мастер, успевший занять позицию, торопливо выпустил две стрелы по предполагаемой позиции противника и к своей радости услышал крик боли. Оба «ближника», вооруженные одноручными мечами, пригибаясь и постоянно меняя траекторию, рванули к кустам. Склонившись над зарослями, они были неприятно удивлены – там никого не было. Ни крови, ни каких-либо других следов.

Вдруг, еще дальше и значительно левее, за стволом широкого дерева раздалось какое-то жужжание. Оба, скользя на влажной грязи, сразу же устремились туда. И тут, совершенно внезапно, прямо перед их носом из-за ствола показался какой-то темный шарообразный предмет. Прилетевшая сверху стрела с едва слышным лязгом отскочила от него в сторону. А уже через десяток секунд, Мастер, занявший удобную позицию, с криком полетел вниз, глухо ударившись о землю. В нижней части спины торчала оперенная стрела…

Один из двух оставшихся бандитов, взмахнув мечом, рванул к шарообразному предмету, что-то яростно крича. Другой зачем-то бросился обратно к упавшему лучнику, видимо, для оказания помощи. Тут-то, прямо в движении его и настигла очередная стрела невидимого охотника.

Через четверть минуты, довольно крупная мужская фигура тихо спрыгнула на землю, подобрала с земли полуторное копье, перехватила его поудобнее, а затем неловко, но с видимой силой метнула в последнего бандита, уже в третий раз пытающегося проткнуть парящий шарообразный предмет мечом. Копье почти прошило его насквозь – мечник удивленно посмотрел на торчащий из груди кончик стального наконечника, что-то простонал, а затем просто рухнул на землю.

– Блин, чего ты так долго? – возмутился шарообразный предмет, подлетая ближе. – Он меня чуть не проткнул.

– Брось! – устало выдохнул показавшийся из-за деревьев парень. – Что он тебе сделает, краску поцарапает?

Парящий предмет не ответил. Повернувшись влево, он почти бесшумно направился к месту стоянки бандитов, где еще оставался раненый Хруст.

Пострадавший бандит, морщась от боли, лежал на земле, зажимая рукой окровавленное плечо. Он отполз от места падения на несколько метров, но затем, видимо, от потери крови, остановился. Едва он увидел дрона, сразу же в ужасе взвыл и попытался отползти назад. Получилось никак.

Неожиданно показавшийся позади бандита парень легонько ткнул его в спину копьем.

– Эй, куда собрался, вор?

– Я… Я это, не с ними. Я только мимо, – торопливо залепетал попавший врасплох бандит. – А тут телеги. Охрану всю… Ну, того. А я вот…

– Ай, не чеши! – очень четко, с хорошо различимой интонацией произнес шарообразный предмет. – Добычу всю поделили? Ну и как хабар?

– Какой еще х-х-хабар? – заикаясь, удивленно пробормотал бандит, вытаращившись на говорящий предмет. Он слышал, что такие существуют, но ранее не встречал подобных.

– Да этот вот, – парень за спиной указал копьем на стоящие у дороги наполовину разграбленные телеги.

– Я не… Я не знаю, – растерялся бандит, усердно пряча небольшой нож.

Хрясь!

Копье с характерным звуком, ударилось о макушку бандита тупым концом, отчего человек вскрикнул.

– Ты вот что… Перестань тут бабушку в лапти одевать! – снова произнес что-то странное черный шарообразный предмет.

– Какую еще бабушку в лапти? – раздосадованно взвыл бандит. – Я ее даже не видел никогда!

– Нож выбрось, умник!

Тот с видимой неохотой вытащил нож из-под тряпок, затем неловко откинул его в сторону.

– Ну вот, молодец!

– А теперь расскажи-ка нам, кто вы такие, сколько вас и чем именно тут занимались? – поинтересовался парень.

– А тут такая история! Мы это…

– Только так, мужик. Не надо тут сказок про группу анонимных алкоголиков, изучающих повадки австралийских лесных птиц, ок?

Лицо лежащего на земле бандита приобрело настолько глупое выражение, что летающий предмет издал странный звук, похожий на смех.

Вдруг, позади парня раздался громкий хруст. Тот резко обернулся и лишь чудом успел уйти с линии атаки…

* * *

Последний оставшийся в строю бандит, а по совместительству еще и командир всей этой мародерской шоблы, решил вернуться и разобраться с теми, кто так дерзко наехал на его недавно сформированную банду дорожных мародеров.

Подобрав где-то меч, он с ходу бросился на Артема. Вообще, перемещаться бесшумно по лесу – это еще нужно уметь. Бандит умел. Но подвела нелепая случайность. Не тресни подвернувшаяся ему под ноги сухая ветка, Артем, скорее всего, уже лежал бы на земле, истекая кровью.

Мира его тоже не заметила. Ее сенсоры по-прежнему работали плохо, а потому получилось то, что получилось. Хряк подошел с той стороны, откуда его вообще никто не ждал. А если быть точным, то бандита преждевременно списали со счетов в тот же момент, когда тот, неожиданно бросив товарищей, резко ушуршал в лесную чащу.

Шустро бросившись в сторону, Артем умудрился ударом ноги двинуть бандита в колено. Тот, неловко махнув мечом, заорал от боли, почти сразу же припал на колено, но меча не выбросил. Буравя Артема бешеными глазами, он поднялся на ноги и, зарычав, снова бросился на противника.

– А-а-р! Тебе конец!

Артем заслонился луком – тот все еще болтался сбоку. Тонкое оружие с хрустом разломилось, кое-как сдержав удар. Откинувшись на спину, парень перекатом откатился влево и вновь поднялся на ноги. Подхватив с земли небольшой камень, он, не целясь, метнул его бандиту в голову, но тот ловко увернулся.

– Я тебя выпотрошу! – зарычал Хряк, уже в третий раз бросаясь на Артема. – Ты не знаешь, с кем связался…

Но тут в дело вмешалась Мира. Она резко устремилась вперед, угодив прямо под ноги бандита. Особого эффекта это действие не принесло, но бандит все-таки умудрился отпрыгнуть в сторону, после чего остановился. Растерянно отшатнувшись, он вытаращился на дрона, чуть опустив меч. И тут, наконец, Артем, поднявшись на ноги, резко бросился вперед и сбил его с ног. А затем, увидев лежащий рядом нож Хруста, подхватил его и в нерешительности замер.

Одно дело, просто выпустить стрелу, с азартом наблюдая за ее полетом до цели. И совсем другое – проткнуть ножом лежащего перед тобой человека, пусть и опасного. Опытный бандит мгновенно воспользовался нерешительностью и попытался вырвать нож, но не сумел. Артем чисто интуитивно двинул его кулаком в нос, затем еще раз. Навалился, с силой прижал коленом к земле, а затем, извернувшись, нанес очень хороший удар в ухо. Бандит принял его с жалобным стоном, сразу же перестав сопротивляться. Секунда, другая и тот отключился, видимо, от болевого шока.

Артем, тяжело дыша, медленно поднялся на ноги, пнул обмякшего Хряка в бок, а затем сплюнул на землю.

Незамедлительно выскочило очередное окно с полученными плюшками и заработанным опытом.

Класс: не определен.

Уровень: 4

Улучшен параметр силы: 3

Улучшен параметр ловкости: 2

Улучшен параметр интеллекта: 2

Пассивные навыки: Волкодав, Из последних сил

Опыт: 490

Здоровье: 130

Навык владения оружием дальнего боя: 2 (+3 от кольца)

Приобретен пассивный навык: Рекрут (+15 % к меткости, +10 к скорости стрельбы)

Приобретен пассивный навык: Удачливый (+7 % к найденному золоту)

Приобретен активный навык: Стальные кулаки (+9 % к урону кулаками)

– Воу, воу! А насыпалось-то… – восхитился Артем, замахав руками от удивления, а затем, повернувшись к дрону, добавил: – Знаешь, а мне это начинает даже нравиться!

Лежащий на земле, порядком побледневший Хруст, смотрел на него как на сумасшедшего.

– Вы кто? – выдавил он, покрывшись холодным потом.

– Мы-то? – обернулся к нему Артем и, вспомнив фантастический фильм с участием одного известного актера. – Мы это, как его… Отомстители!

Глава 7. Хирон

– Ка-ак? – Мира повернулась в сторону Артема на треть оборота. – Отомстители?

– Ну да, а что плохо, что ли?

– Да нет, сойдет. В следующий раз заранее предупреди – хором будем бомбить. Так эффектнее.

Артем не выдержал и расхохотался.

Лежащий на влажной земле, бледный как мел Хруст, вытаращенными глазами обескураженно смотрел то на одного, то на другого. Было очевидно, что несостоявшийся бандит, явно не в полной мере воспринимая происходящее, был близок к тонкому интеллектуальному фиаско.

– Мужик, да ты расслабься. Мы тебе ничего не сделаем, – Мира едва слышно подлетела чуть ближе и зависла почти у бандита над головой. – Даже поможем.

– Интересно, чем? – скорее пробурчал, чем поинтересовался Артем, глядя на раненого.

– Ну, там, подорожник приложим.

– Ага, а еще чаю нальем. И клизму поставим.

– Да чего вам надо-то? – взмолился измотанный Хруст. – Только не мучайте, все скажу. Или сразу убейте.

– Зачем? Тебе и так недолго осталось. Короче, мы идем в город. Совсем недавно туда же двинулась толпа минотавров. Идти по их следу опасно и бессмысленно. А вот если постараться их обогнать – дело хорошее. Дорогу подскажешь?

– Дорога здесь только одна – вот эта, – простонал бледный бандит. – Если пойти налево, то к вечеру можно дойти до города Атарнея. А охотничьих троп в лесу полно. Там кого только нет. Позавчера наши видели циклопа, а еще за день до этого – квад кентавров, причем не обычных рядовых, а полемархов.

– Это кто такие?

– Старшие кентавры, – коротко пояснила Мира. – Типа элита. За командиров у них мастера стрельбы из лука. Странно, чего им тут нужно?

– Так вот эти кентавры явно что-то затевали, – заискивающе добавил Хруст. – И вообще, за последний год все сильно изменилось. Что-то назревает.

– Ты о чем? – поинтересовался Артем.

Бандит не ответил, он вдруг конвульсивно задергался, выпучил глаза, а затем тихо охнул и повалился на землю.

– Чего это он? – напрягся Артем. – Может, помер?

– Ну, мы все равно его с собой взять не можем. Да и небезопасно это. Так что – невелика потеря.

– Ладно. Я вот что предлагаю… Давай-ка осмотрим бандитское и трофейное добро, затаримся и рванем к городу. Ну?

– Толково. Только как же ты собрался обгонять минотавров?

– А оно нам надо?

– В городе должен быть монах, помнишь? Первостепенная задача поговорить с ним о твоей проблеме. Ты же хочешь вернуться домой?

– Ясен пень! Ты-то сама как думаешь?

Мира не ответила. Просто плавно направилась к телегам.

– Эй, а как же этот? – Артем пнул ногой по-прежнему лежащего без сознания лидера бандитов.

– Если волки не сожрут, считай, повезло, – равнодушно ответила напарница.

Артем почесал затылок, лениво перешагнул через бандита и торопливо направился следом за спутницей.

На довольно широкой дороге, хорошо укатанной в обе стороны повозками, по-прежнему никого не было видно. Раз минотавры здесь не появлялись, значит, они тупо двинули прямо через лес – напролом. Шум, поднятый ими, явно распугал всю мелкую мифическую живность, не говоря уже об обыкновенных животных.

Мира зависла над одной из телег, после чего выдала:

– Знаешь, есть одно древнее японское искусство – халява называется. Это когда тебе что-то достается просто так. Вот прям конкретно в этой телеге должна быть халява!

Порывшись в наполовину разоренных повозках, Артем последовал советам своей напарницы – хоть ее сенсоры и барахлили, но иногда удавалось выловить толковую вещь.

Одним из таких удачных трофеев стал новый охотничий лук. Он был в разы лучше прежнего и только одним своим наличием добавлял к навыку стрельбы еще две единицы. Более прочный, выполненный каким-то умельцем из ствола ясеня, выглядел солидно.

Таким образом, параметр навыка дальнего боя достиг семи единиц. По словам Миры, это было равно новичку рекруту-токсотесу греческой армии. Также нашлось целых два, битком набитых колчана со стрелами, оснащенными добротными стальными наконечниками.

Помимо разнообразного оружия, Артем подобрал себе новую, кожаную броню, очень удобный набедренник, а следом и легкий латунный шлем. Старые сандалии старца Артем бросил здесь же, взамен отыскав новые, гораздо более прочные и удобные. Также Мира посоветовала надеть наручи из сыромятной кожи, и легкую латунную защиту для голени.

– Это еще зачем?

– Ну, во-первых, тебе уже можно начинать упражняться в ближнем бою, а чтобы не пораниться, нужна защита. Чаще всего страдает либо корпус, либо руки. А во-вторых, если нападет дикое животное, коих в лесу много, то будь готов к укусам в области ног. Вот для этого тебе и понадобится защита голени.

– Ладно, убедила. Еще что?

– Плащ бы тебе, но мои сенсоры среди всего этого тряпья ничего толкового не фиксируют. А вот еще одно кольцо я вижу. Ничего особенного, но к удаче процент накинет.

И действительно, среди десятка грубых колец и прочих дешевых драгоценностей, удалось найти одно стоящее.

Артем тут же водрузил его на положенное место, при этом убедившись, что личная удача и впрямь подскочила еще на семь процентов.

– Ну вот, удача хоть и слабенькая, но стабильная. Это тебе весьма кстати.

Токсотес некоторое время осматривал себя, подгонял шмот по размерам, сравнивал параметры. Он даже почти не удивился, когда появилось очередное оповещение о том, что защита повысилась.

Приобретен комплект защиты: Броня – 4

Улучшен параметр: Удача – 1

– Да, и меч себе подбери. Лучше вон тот, изогнутый – фалькатта называется.

– О! Удобный, – восхитился Артем, взмахнув им пару раз. – В руке лежит хорошо, легкий. Ух, навык обращения с одноручным оружием увеличен почти вдвое. Круто!

Мира тихо жужжала, продолжая осматривать разбросанное по поляне оружие.

Некоторое время было тихо, затем Артем не выдержал и спросил:

– Слушай, я вот не пойму. Если я надеваю тот или иной предмет, у меня что-то прибавляется, иногда что-то отнимается. А остальные люди как?

– Да точно так же. Просто они этого не видят. Благодаря интерфейсу, ты видишь все статы, бонусы – все в процентах или единицах. Берет обычный человек лук – для него это просто удобный или неудобный лук. Удобный – значит, лучше и быстрее с ним управляешься. Качественный материал – значит, оружие точнее и убойнее, некачественный – наносит меньше повреждений. А ты визуально видишь, насколько он лучше, а также что дает вдогонку к основному свойству.

– А почему это только на меня так действует?

– Все дело в инициации нанитами. Если в двух словах… Ты из другой реальности – ничего не умеешь. Соответственно, при обучении тебе четверть жизни придется потратить на то, чтобы стать более-менее нормальным гоплитом или гипаспистом. Та же песня и с навыками токсотеса. А эти, видимые тобой параметры, введены отдельной группой твоих нанитов, отвечающих именно за твою адаптацию, и все это для максимального освоения той или иной способности. Тебе практически не нужно учиться, все ускорено в десятки раз. Ты всего за сутки стал тем, кого обычно учат три-пять лет!

– Ага, ну теперь-то понятно. А как же защита?

– С ней все так же. Ты должен понимать, что удар меча в живот мучителен и, скорее всего, будет смертелен. Метко пущенная в грудь стрела – тоже фатальна. А когда на тебе есть комплект брони, то имеется некоторый шанс, что стрела не проткнет, а меч либо соскользнет в сторону, либо не пробьет ее. Вот для осознания того, что ты защищен и введен параметр защиты в процентном соотношении. Согласна, не очень понятно, но как-то так.

– Ага! – Артем на мгновение задумался. – Я так понимаю, сразу одеть что-то очень хорошее я не смогу?

– Сможешь, но видимого толку не будет. Бонусы надетых шмоток активируются только с учетом уже набранных параметров. Если ты силен, то сможешь носить тяжелую броню, у которой хорошая защита, с дополнительными подстатами. Если нет, то сможешь надеть, но будешь быстро уставать, будешь скован в движениях, медлителен и без дополнительных плюшек.

– Это вроде как, если есть сила в десять единиц, то могу надеть, ну, скажем, тяжелый рыцарский доспех, к примеру? Но если силы не хватило, то он бесполезен?

– Такое снаряжение здесь вряд ли найдется, но в целом – да. Общую суть ты уловил.

– А есть что-то еще, что может сделать меня сильнее?

– Да, – Мира на несколько секунд подвисла, а затем охотно продолжила. – Есть артефакты. Точнее, реликвии. При нахождении одной или нескольких реликвий, твои возможности значительно улучшатся. Но не обольщайся, реликвий хоть и немало, но разыскать их целая проблема, а заполучить – тем более.

– Знаешь, где достать? – с интересом поинтересовался Артем.

– Один – да. Но нам совсем не по пути.

– Рассказывай.

– Километрах в семи отсюда есть затерянная в чаще пещера. Местные жители считают ее проклятой. В ней обитает древнее существо, которое, по слухам, почти бессмертно.

– А такое вообще возможно?

– Нет, – решительно заявила Мира. – Но оно очень сильное, живучее и хитрое.

– Тогда, пойдем, посмотрим?

– Нет. Это глупо.

– Почему?

– Во-первых, еще раз повторяю – нам не по пути. А во-вторых, нужно будет идти через болото, а там своей опасной дряни хватает. Тебе бы уровнем подрасти, а уже потом на болота лезть. Нет, ну если ты решил по-быстрому копыта откинуть, то флаг тебе в ж… то есть, э-э, в руки.

– Ладно, ладно. Я понял, – нахмурился Артем. – Идем в город? Как там его, Атарней?

– Ну давай, идем.

…Через минут сорок они практически добрались до другого края леса. По пути им встретилась пара голодных волков, один из которых вместо порции свежей человечинки, получил острый кусок металла, а второй, с позором поджав хвост, поспешил унести ноги.

Сам лес был довольно густой, темный. А учитывая тот факт, что уже начинало вечереть, видимость постепенно падала. На приличном расстоянии периодически можно было заметить зеленые и красные огоньки чьих-то хищных глаз, но подходить ближе они пока что не решались.

– Свет включи! – попросил Артем.

– Я тебе что, электрик?

– У тебя же прожектор есть. Раньше-то включала…

– Десять драхм, – неожиданно выдала Мира.

– Сдурела? Зачем тебе монеты?

– А это тебя не касается… Ну что тебе, жалко, что ли?

Артему на мгновение показалось, что перед ним не высокотехнологичный самообучающийся дрон, а женщина, пытающаяся раскрутить его на деньгу. Видимо, эти мысли как-то отразились у него на лице.

Мира неожиданно издала уже знакомый Артему звук, подозрительно похожий на смех.

– Шутка. Все оплачено, пользуйся, – заявила она, практически сразу врубив небольшой прожектор. – Только ненадолго.

– Выстави на минимальную мощность, – посоветовал парень, вновь поразившись интеллекту дерзкой напарницы.

Освещения хватало ровно настолько, чтобы впереди был небольшой, площадью в пять квадратных метров, вытянутый пятачок.

Один раз, буквально в нескольких метрах от них, прошмыгнул огромный кабан-секач. Артем даже удивился тому факту, что в Греции вообще обитают подобные животные.

– Пумба?

– Ты бы лучше стрелял, чем болтал. Опыт, что ли, лишний?

– В эту дуру? Ага… Да его всего можно стрелами истыкать, толку не будет!

А уже буквально через пару минут стрел у парня все-таки поубавилось. Две достались слишком наглому молодому вепрю, что впрочем, его несильно расстроило. А еще две поразили странное головоногое существо, похожее на парящий зеленый пузырь, с висящими снизу длинными толстыми щупальцами. У пузыря было множество глаз, расположенных цепью. Пузырь неожиданно вздулся и громко лопнул, расплескав вокруг желто-зеленую, зловонно пахнущую жижу.

– Это что еще за дрянь?

– Похоже на Аргуса. Древнее мифическое существо, способное плеваться ядом в своих жертв. Ума не приложу, откуда он здесь взялся.

– Редкий экземпляр?

– Очень редкий.

Вскоре густая чаща закончилась. К своему удивлению, Артем не узнал ни одного знакомого ему растения.

– Ага, ну мы на верном пути! – заметила Мира, гася свет – здесь стало немного светлее.

Они вышли на том участке, где совсем недавно прошла группа минотавров. Многие молодые деревья были повалены, выкорчеваны. Ветви поломаны, трава затоптана копытами.

Но приближался закат. Выходить на равнину было опасно – не дай бог, кто заметит. Да и ночевать там негде. Снова лезть во тьму леса им не особенно хотелось, а потому оба решили, что нужно переночевать где-то на окраине. Минотавры тоже не станут штурмовать город ночью – они, скорее всего, обожрутся мяса, а позже завалятся спать. И только утром продолжат путь.

– А что, быки едят мясо?

– Эти да.

– А если мы их ночью, врасплох?

– Не, не вариант. Эти телята прожженные, да и не с нашими возможностями… Максимум одного-двух поразим, остальные на рога поднимут. Лучше вернемся обратно, метров на пятьдесят. А там и костер разожжем.

– Климат здесь, конечно, мягкий, но ночью будет прохладно, – заметил Артем, втянув голову в плечи.

– Еще бы, лето еще даже не началось. Мне-то все равно, а ты вполне простатит подхватить сможешь. Или геморрой.

– Угу, смотри, как бы у тебя масло не загустело! – парировал парень, коротко усмехнувшись. – Или гайки не заржавели.

Постепенно стемнело. Минут через двадцать костер был разведен, правда, на этот раз с помощью миниатюрной газовой горелки, хитро встроенной в один из магнитных захватов дрона. Артем терпеливо насобирал целую кучу сухих веток, с расчетом, чтобы хватило на всю ночь. Затем, порывшись в найденной в одной из телег походной сумке, он вытащил кусок копченого сыра, ломоть вяленого мяса и кукурузную лепешку – трофеи, изъятые у бандитов, оказались крайне полезными. Также хорошим дополнением к ужину стал почти полный бурдюк красного вина. Едва его насыщенный аромат поплыл над поляной, как совершенно неожиданно, Мира заволновалась.

– Тихо! У нас гости!

Артем только и успел подскочить на ноги и схватить лук, как совсем рядом раздался странный, шипяще-свистящий голос.

– Разрешите погреться у костра?

Парень направил лук на звук голоса, но почти ничего не увидел.

– Мы вам не враги. Давайте без агрессии?

Неожиданно из темноты показалась группа странных существ, поразительно похожих на кентавров. Их было четверо. Вечерние гости были почти под два метра ростом, стояли на четырех тонких ногах, оканчивающихся копытами. Вертикальный человеческий торс изящно соединялся с лошадиным крупом. Все они были прекрасно экипированы – блестящие серебристые нагрудники, широкие украшенные непонятными вставками кожаные пояса, на головах удобные легкие шлемы. Справа и слева у каждого висели походные кожаные сумки, за ними – большие колчаны, с торчавшими оттуда длинными оперенными стрелами и ножны с короткими мечами. Также у каждого за спиной висел огромный лук, но только у того, кто стоял первым, оружие было дополнительно инструктировано полудрагоценными камнями.

– Так что, мы пройдем? – поинтересовался старший квада.

Артем бросил быстрый взгляд на Миру. Вроде бы та не возражала. Она вообще никак не отреагировала на появление незваных гостей.

– Прошу, – парень неопределенно махнул рукой к противоположной стороне костра. – Места должно хватить.

Кентавр улыбнулся, снял шлем и, чуть заметно поклонившись, двинулся в указанном направлении. Изящно подогнув тонкие ноги, он мягко опустился у костра, протянул ладони к огню. Только один последовал его примеру, остальные же, сняв луки, сразу же разошлись по периметру. Свободного пространства на полянке поубавилось.

– Кто вы? – осторожно спросил Артем, убирая лук и присаживаясь обратно на свое место.

– Мы кентавры. Тепло костра и запах хорошего вина привлекли нас.

Мира издала странный, фыркающий звук.

Артем вспомнил, что когда-то читал, что кентавры имеют свойство без приглашения появляться там, где есть много вина. Если взять в расчет, что во всем лесу вряд ли где-то могло быть вино, становилось понятно, по какой причине сюда явились кентавры.

– Охотитесь? – поинтересовался парень, окинув парящего слева от него дрона вопросительным взглядом.

– Можно и так сказать, – голос у вожака кентавров был странный, непривычный для человеческого уха. Но практически всё сказанное было более чем понятным.

– Бандиты на дороге сказали, что недавно видели квад полемархов. Это вы? – снова задал вопрос Артем, после небольшой паузы.

Кентавры переглянулись.

– Наверняка, мы здесь уже вторые сутки. Но не пытайтесь узнать цель нашего пребывания тут, врать я не люблю, а правда вам ничего не даст.

Артем молча кивнул.

– А вы, полагаю?..

– Мы путешествуем, вот. Я Артем, рекрут-токсотес, – слегка исказил правду парень, а затем махнул рукой в сторону дрона. – А это…

– Я знаю, кто это, – мягко остановил его взмахом руки вожак, при этом одарив Миру задумчивым, изучающим взглядом. – Очень странно видеть здесь автоматона. Тем более функционирующего.

– Кого? – не понял Артем.

– Это неважно, – вдруг заявила Мира и повернулась к вожаку: – Рада тебя видеть, Хирон.

– И тебе привет, – он подбросил в костер обломок рассохшегося бревна.

Сказать, что Артем был удивлен, значит, ничего не сказать. Неожиданно в памяти сама собой всплыла информация, хотя Артем был уверен, ранее он об этом не знал. Хирон – легендарный кентавр. Самый мудрый из своего племени. Кажется, когда-то обучал мудрости самого Ахиллеса.

– Вы что, знакомы? – едва не поперхнувшись, спросил он.

Вопрос остался без ответа.

– А ты ничего не хочешь мне рассказать? – этот вопрос был адресован напарнице.

Но та молчала, словно затаившийся украинский партизан.

– Артем, ты наверняка еще не понял, с кем путешествуешь по этим землям, да? – улыбнулся вожак квада.

– Об этом потом, – слегка изменившимся голосом произнесла Мира, встряв в разговор.

– Хорошо, – кентавр ухмыльнулся и тут же сменил тему. – В это время года здесь небезопасно. Минотавры, которые прошли здесь пару часов назад – не самое худшее.

– Что, циклоп? – тихо предположил парень.

– Нет. Совсем нет. Километром севернее, в самой темной глуши обитает взрослая мантикора.

– Манти… что?

– Мантикора, – терпеливо повторил Хирон. – И лучше с ней не связываться. Опасная тварь.

Снова повисла пауза.

– Полагаю, вы следуете в город? – через некоторое время вновь оживился кентавр.

– Да. Ищем какого-то монаха, который поможет мне вернуться домой, – сказал Артем, глядя на языки пламени.

– Монаха? – удивился кентавр. – Скажите мне его имя, может быть, монах мне знаком? Помогу его разыскать.

Артем снова поднял голову и вопросительно уставился на Миру, ожидая подсказки. Но та словно заснула. Так и не дождавшись ответа, Артем неопределенно пожал плечами, а Хирон едва заметно улыбнулся.

– Утром на город нападут минотавры. Вряд ли городская охрана справится с ними, – тихо произнес он. – А тогда многие жители поселения обречены.

– Вы хотите что-то предложить?

– Мои товарищи – замечательные лучники. Наверняка вы знаете, что нет стрелков более талантливых, чем кентавры-полемархи, – он на мгновение задумался. – Если грамотно подойти к вопросу, то можно застать минотавров врасплох.

– Как?

– Перебить их еще до того, как они доберутся до города.

– Мне кажется или ты говорила, что с ними лучше не связываться? – Артем посмотрел на Миру непонимающим взглядом. – Типа, очень опасные!

– Это верно. Старшие минотавры, сыны Ареса – серьезные противники, – заметил кентавр. – Обычному человеку даже с одним минотавром справиться крайне тяжело. А здесь целая группа. Но они никогда не отличались умом.

– Зачем вы все это рассказываете?

– Ну, вы же в город собирались?

– Да.

– Городских жителей еще можно спасти. Если хочешь, сделаем это вместе, – он внимательно посмотрел на парня, улыбнулся и тихо добавил: – Вот, что я предлагаю…