Текст книги "Альбинос из клана Земли"

Глава 4
Набор в команду

На следующее утро после плотного завтрака, который принесла в кабинет тихая, как мышка, Сольвента, Кари в подробностях рассказала мне, что нам предстоит. Прежде всего набрать команду и определить маршрут. Желательно – как можно менее опасный. Потом снаряжение и амуниция. Запас воды и еды.

Вот с набора команды я и начал. Кари оказалась просто кладезем информации, давая краткую характеристику по каждому кандидату.

– Кари, что скажешь по поводу Лема? – Передо мной на столе веером лежали портреты парней и девушек третьего курса. Портреты были настолько качественными и четкими, что походили на фотографии. У Кари, оказывается, была собрана подробная картотека на всех студентов. На мой вопрос, зачем ей это нужно, моя телохранительница спокойно ответила, что такая картотека есть не только у нее. Информация никогда не бывает лишней, и кланы собирают сведения обо всех учениках Академии. Мало ли когда такая инфа может пригодиться. На обратной стороне каждой карточки аккуратным округлым почерком Кари были записаны краткие сведения: имя, клан, способности, черты характера. Что ж, удобно, ничего не скажешь.

Я крутил в руках карточку с изображением знакомого мне Медведя.

– Да, он подойдет. Если придется сойтись врукопашную, лучше него нет кандидата. Да и основной груз он понесет, освобождая передовой двойке руки в случае внезапной атаки.

– Так, хорошо, – отложил я карточку с Лемом в сторону, предварительно прочитав то, что было написано на обратной стороне. «Лем Вилто, клан Медведя, оборотень, характер спокойный, дружелюбный. Перспектива: положительная».

– Кари, а что за перспектива? – спросил я телохранительницу, стоявшую навытяжку возле письменного стола. Вот характер. Упертая, как… Садиться в моем присутствии она категорически отказывалась, а на мое предложение присоединиться к завтраку гордо вздернула подбородок и заявила, что недостойна такой чести. К новой должности Кари отнеслась со всей серьезностью и выполняла свои обязанности со всем рвением, на какое только была способна.

– Перспектива будущей полезности. В академии учатся дети, внуки и ближайшие родственники глав кланов. Нужно смотреть на перспективу. Лем – второй наследник клана Медведя, и с ним можно будет иметь дело в дальнейшем.

Вон оно как… У этой девчонки, стоящей по стойке «смирно», не голова, а Дом Советов. Я уважительно воззрился на Кари, неожиданно для меня оказавшуюся не только бойцом и телохранителем каких поискать, но и весьма умной и дальновидной особой. Да и внешне она весьма ничего. Поднявшееся за окном солнце осветило Кари, выгодно подчеркнув слегка мальчишескую, но гибкую фигурку. Маленький вздернутый носик и синие глаза, контрастирующие с иссиня-черными волосами, тоже добавляли ей привлекательности. Портили общую картину только сжатые губы да упрямая складка нахмуренного лба. Интересно, она вообще улыбаться умеет?

Кажется, я засмотрелся, так как моя телохранительница, слегка покраснев, смущенно кашлянула и протянула мне очередную карточку. О, знакомые все лица! Лиира-барменша! Чем она может оказаться полезной отряду? Ага, понятно… «Лиира Баркон, из рода Баркона, вассал Земли, демонолог, характер общительный. Перспектива: не определено».

– Демонолог? Это хорошо, нам без демонолога в Пустоши Демонов никак, – улыбнулся я. – А почему перспектива не определена?

– Четвертая дочь Оза Баркона, – заложив руки за спину в стиле американских джи-ай, четко доложила Кари. – Не наследница. Перед ней еще две старшие сестры и два брата. К тому же не умеет держать язык за зубами.

– Понятно. Вольно, сержант.

– Простите?

– Не тянись, говорю, не на плацу. Если ты еще хоть немного напряжешься, пуговицы с кителя отлетят.

Кари недоуменно скосила глаза на свою новую, с иголочки, форменную одежду, и я, не выдержав, фыркнул. Кари в своей серьезности бывает просто уморительной.

– Ладно, поехали дальше, – продолжил я, чтобы не смущать девушку. – Она хороший демонолог?

– Лучшая на курсе. Против Высших, конечно, не потянет, но от демонов рангом пониже отбиться сможет.

Я отложил карточку Лииры, добавив ее к Медведю.

– Ну что, осталось выбрать последнего. Четыре уже есть. Я, ты, Лем и Лиира. Кто еще нам нужен?

– Жаль, что песчаники у нас не учатся. Нам бы такой очень пригодился, – нахмурилась Кари, сгибаясь над столом и перебирая стопку карточек. – Вот. Думаю, он подойдет.

Я взял протянутую Кари карточку.

– А это еще кто? – удивленно протянул я, разглядывая изображенное на карточке существо.

– Юджин. Дварф. Неплохой артефакторщик. Характер у него, конечно… – поморщилась Кари. – Но как специалист очень неплох. Рекомендую.

– А что не так с его характером? – спросил я, разглядывая насупленную, заросшую по самые глаза рыжебородую физиономию. Запрос памяти выдал подробный отчет о дварфах. Так это же гном! А я еще думал – кого он мне напоминает? Это же вылитый Гимли из «Властелина Колец», только в юности! Наверное, это закон: если в мире есть эльфы, то и гномы быть просто обязаны. Интересно, а орки здесь есть? Хм, а орков нет. Память Рэни не выдала никакой информации по этому поводу. Ну и ладно. Орки не те соседи, которых хотелось бы иметь под боком.

– Так это же дварф! Они все такие. Сквалыги каких поискать, и вообще всех остальных ниже себя считают. Они и вассалами Земли последними стали, все выгоду для себя искали, коротышки пещерные. Но в артефактах лучшие, этого у них не отнять. Да и в снаряжении и припасах соображают побольше многих людей.

– Ну что ж, дварф, значит, дварф. Я доверяю твоему выбору. Ну, раз с кандидатами определились, пойдем знакомиться с командой! – Я потянулся в кресле и только сейчас вспомнил момент, который чуть было не стоил мне жизни. Менталист. Если он есть на карточках Кари, то дело, считай, сделано. Поймать и допросить. С пристрастием. Я злобно оскалился, перебирая лежащие на столе карточки.

– Сюзерен? – спросила Кари, непонимающе глядя на мое изменившееся лицо.

– Здесь все карточки или у тебя есть еще?

– Вассалов Земли все. Нам же из них выбирать надо.

– На остальные кланы подобная картотека есть?

– Да, в моем кабинете. – Кари все еще не понимала, в чем дело, но вопросов дисциплинированно не задавала.

– Неси. Хотя нет, пойдем сами, так будет быстрее.

Я выбрался из-за стола и быстрым шагом направился к выходу. Кари все так же, без вопросов, последовала за мной. По глазам вижу, что она страшно заинтригована, но молчит. Выдержка у моего телохранителя железная. Спустившись на третий уровень, кивая кланяющимся встречным, мы зашли в уже знакомый мне кабинет Кари.

– Вот, все здесь. – Кари, выдвинув встроенный в тумбу стола глубокий ящик, разделенный на секции, стала доставать из него ровные пачки карточек.

– Здесь те, кто учится в академии на данный момент. Карточки тех, кто обучался здесь раньше, находятся в архиве клана. Вот все карточки по кланам, курсам и факультетам.

Да, могу только позавидовать порядку и педантичности Кари. В моем рабочем столе, в портфеле, да и в квартире, чего уж там, всегда был бардак, в котором трудно было что-либо найти. Я тщательно, стараясь не пропустить ни одной, просмотрел все карточки. Менталиста среди них не было. М-да… Наверное, это и не могло быть настолько легко. Те, кто организовал покушение, наверняка не дураки и знали что делали. Я раздраженно откинул последнюю просмотренную карточку и задумался. Наверное, я зря понадеялся на свои силы и не обратился за помощью к отцу. В этих играх у меня маловато опыта, и следующего покушения я могу не пережить. Я перевел взгляд на Кари, так и не проронившую ни слова. Ей тоже надо бы рассказать. Она все-таки мой телохранитель и должна знать, что произошло.

– У тебя наверняка возник вопрос, что я делаю? – спросил я. – Наверное, мне надо было раньше тебе рассказать. Та дуэль с Кридом, когда я едва не погиб… В общем, там был менталист. И я запомнил его лицо. Ну я так думаю, что это был он. Я могу и ошибаться. Поэтому я и просмотрел карточки всех кланов. И как ты, наверное, догадалась, здесь его нет.

– Я могу рассчитывать, что сюзерен не станет в дальнейшем скрывать от меня столь серьезную информацию? – сухо осведомилась Кари. – Я не смогу исполнять свои обязанности, если не буду в курсе происходящего.

– Сюзерен не станет, – буркнул я в ответ.

Дожил. Девчонка меня стыдит. И ведь за дело.

– Я, как ваш телохранитель, в свете новых обстоятельств не рекомендую покидать кампус до выявления менталиста. Ментальная магия запрещена законом, за ее применение наказание одно – смерть.

– Отец прислал мне защитный амулет от ментальной магии. – Я продемонстрировал амулет Кари. – К тому же я не думаю, что на меня нападут повторно через такое короткое время. А учебы никто не отменял. Поэтому идем знакомиться с командой и готовить снаряжение. У нас мало времени.

– Да, сюзерен, – согласно склонила голову Кари. – Но вы можете просто вызвать всех избранных к себе на прием. Уверена, никто не откажется. Даже дварф.

– Могу. Но не стану. Мне с этими людьми… Тьфу ты, с людьми и одним дварфом идти через Пустошь Демонов. И, возможно, придется стоять спиной к спине, отбиваясь от демонов. Не сравнивай меня с другими наследниками Высших, у меня другие методы. Уж ты-то должна была в этом убедиться… Все, идем. Я переговорю с каждым лично. С кого начнем?

– Наверное, с Лема. У него как раз лекция по алхимии должна заканчиваться.

– Лем – алхимик? – вытаращился я на Кари. Представить огромного Медведя-оборотня в белом халате колдующим над пробирками и ретортами мне было сложно.

– Да, и очень неплохой. Идемте. Только я вас прошу, сюзерен, – остановилась Кари, уже подходя к двери. – Не делайте ошибок некоторых моих подопечных. Не пытайтесь от меня сбежать. Во-первых, все равно не сбежите, а во-вторых, это может быть опасно. Просто не обращайте на меня внимания, я могу быть незаметной, когда надо.

– Кхм. Хорошо, я понял. Никаких побегов.

Я галантно открыл перед Кари дверь, вызвав недоуменный взгляд, и пропустил ее вперед. Пора познакомиться с Медведем. Парень он вроде неплохой. По крайней мере, он единственный тогда поддержал меня на дуэльной арене. Спустившись по лестнице и пройдя через холл, я наконец-то вышел из кампуса Земли и осмотрелся по сторонам. Вид из моих апартаментов тоже неплох, но куда полезнее наблюдать окружающую действительность вблизи. Ну, здравствуй, академия!

Отступление третье

ХРАМ ЕДИНОГО

– Отряд готов, ваша милость. – Клирик по особым поручениям Ордена Длани Единого согнулся в низком поклоне. – Ждут только вашего приказа.

Вошедший в неприметную, освещенную светом одинокой свечи келью храма Единого был высок ростом, а скромная серая ряса простого клирика не скрывала мощного сложения профессионального воина.

– Прекрасно, Лиган, прекрасно. – Сидящий в глубоком кресле человек, одетый в широкие ниспадающие одежды красного шелка, сделал еле заметный жест рукой, и вышколенный слуга протянул вошедшему с докладом приятно звякнувшие кожаные мешочки. – Это твоя доля и на оплату наемников. Когда они закончат, ты знаешь, что нужно делать.

– Благодарю вас, ваша милость, все будет сделано, как вы пожелаете. – Лицо воина Ордена, обезображенное страшным ожогом, перекосила усмешка. – Пустыня за Пустошью Демонов может быть опасна для случайных путников. А песчаные бури так непредсказуемы…

– Мы поняли друг друга. Чтобы никаких следов. Маги не должны выйти на наш след. Главное – убрать мальчишку. Любыми способами! Если он осознает свою силу, то… Вы уже знаете, каким маршрутом они пойдут? – Сидящий в кресле человек подвинул лежащую перед ним на низком деревянном столике карту.

– Да, ваша милость. Наш соглядатай сообщил, что они выйдут с восточной границы Пустоши и двинутся к Западным отрогам по высохшему руслу. – Воин склонился над картой и уверенно прочертил линию мощным загнутым когтем указательного пальца.

– Хорошо, Лиган. Ступай. Твоя вера будет вознаграждена. Да пребудет с тобой сила Единого.

– Да воссияет его свет над миром, – фанатично блеснули глаза клирика, осенившего себя священным знаком круга. Еще раз глубоко поклонившись, воин вышел из кельи.

– Ты был хорошим слугой, Лиган, – негромко проговорил Правая Длань Единого, внимательно рассмотрев бороздку маршрута, оставленную на плотной бумаге. – Но есть тайны, которые несут только смерть.

Глава 5
Заварушка у кампуса огненных

Я и не думал, что академия окажется настолько большой. Четыре кампуса Стихийных кланов, учебные корпуса, лаборатории, хозяйственные постройки… Отец, конечно, в свое время рассказывал о своей учебе, но одно дело слышать, а совсем другое – видеть собственными глазами. Кари, шедшая чуть впереди меня, для разнообразия решила поработать экскурсоводом и рассказывала мне обо всем увиденном в стиле «посмотрите налево, посмотрите направо». А я и не возражал – мне и в самом деле было интересно. И посмотреть действительно было на что. Академии уже несколько тысяч лет, построили ее еще задолго до раскола кланов на Высшие и Младшие. Когда-то здесь было всего несколько корпусов, но потом академия разрослась. И не только она. Со временем вокруг академии вырос целый город. Люди и нелюди сразу увидели свою выгоду: ведь магам нужно что-то есть и пить, одеваться, где-то развлекаться в свободное от учебы время. А деловая хватка свойственна не только людям. Гномы плотно заняли нишу торговли артефактами и амулетами, эльфы застолбили торговлю тканями и эликсирами. Да и люди не терялись.

Встречные студенты при виде меня, идущего по выложенной ровной брусчаткой территории академгородка в сопровождении Кари, ставшей после той дуэли знаменитостью, вели себя по-разному. Кто-то учтиво кланялся, кто-то – наоборот, шарахался в сторону. Легенды живучи. Своих белых волос я решил не прятать, просто перехватив их на затылке полоской ткани, чтобы не мешались. Пусть смотрят, с меня не убудет. А взгляды ранят только чувствительных барышень. Парочка юных воздушниц, видимо первокурсниц, взвизгнув, отпрянула в сторону, когда я повернул за угол факультета алхимии. Кари мгновенно прикрыла меня своим телом, и в ее руках сверкнули голубым длинные парные клинки. Где она их только прятала?

– Отставить!

Кари, присевшая в боевой стойке, тряхнула кистями рук, и клинки исчезли, как будто их и не было. Перепуганные девчонки прижались к древней, собранной из мощных каменных блоков стене здания факультета алхимиков, глядя на меня и мою телохранительницу круглыми от ужаса глазами.

– Прошу прощения, милые дамы, – галантно раскланялся я, дружелюбно улыбнувшись. – Мой телохранитель слишком рьяно выполняет свои обязанности. Позвольте представиться. Рэни Карвус, клан Земли. А с кем я имею честь?

Похоже, моя тактика сработала, так как девчонки отлипли от стены и явно пришли в себя.

– Мира Кельтас, клан Воздуха, – несмело представилась одна из девушек.

– Алира Рентано, клан Воздуха, – любопытно стрельнула в меня глазами вторая.

Видя, что мне ничто не угрожает, Кари задвинулась за мое правое плечо, внимательно посматривая по сторонам. Интересно, где у нее кнопка? Кари перешла в режим охраны и подозрительно осматривала любого, кто появлялся в поле ее зрения. Она так скорее всех распугает, чем я со своими проклятыми четырехцветным белыми волосами.

– Арта Кельтас, арта Рентано, – еще раз поочередно раскланялся я, улыбаясь во все тридцать два зуба. Мне совсем не нужно, чтобы меня здесь принимали за какое-то чудовище. Поэтому придется включить обаяние на полную катушку и улыбаться с утра до вечера. Нет, изображать мрачного типа, жрущего по утрам невинных младенцев, тоже можно. И в этом есть свои преимущества. Но для моих целей эта маска не подходит. Поэтому улыбаемся и машем, улыбаемся и машем. – Не будете ли вы столь любезны просветить меня в одном вопросе? Я ищу ара Вилто из клана Медведя. Вы случайно не знаете, где я могу его найти?

– Лема? Вы ищете Лема? – Девчонки, видя, что я не собираюсь расчленять их на мелкие кусочки посреди академии, окончательно отошли от первоначального испуга и заговорили одновременно, перебивая друг друга. – Он в лаборатории, его профессор попросил задержаться. Они там над новым составом работают, Лем его помощник. Он такой хороший, все нам показал и объяснил, и не подумаешь, что он дикий Медведь.

– Благодарю вас, миледи, вы очень мне помогли, – прервал я разговорившихся воздушниц, пока они не похоронили меня под ворохом ненужной информации. – А где находится эта лаборатория и как туда пройти?

– Ой, это прямо, зайдете через центральный вход, потом надо спуститься вниз и направо, – начала объяснять Алира, помогая себе руками. – Лаборатория в конце коридора.

– Еще раз благодарю вас, арта Кельтас, арта Рентано. Ваша помощь была бесценна. И еще замечу, что вы просто очаровательны. Всего доброго.

Выдав на прощанье свою самую широкую улыбку, на какую был способен, я направился ко входу в мрачное, сложенное из грубо обработанных каменных блоков здание. Нет, определенно, у моей тактики есть серьезный изъян. Лицо, не привыкшее к постоянно натянутой улыбке, начинало сводить судорогой. Юные воздушницы остались позади, и до меня донеслось хихиканье и перешептывание. Сработало. Думаю, слухи о том, что Рэни Карвус не такой уж и монстр, разлетятся по академии мгновенно. Не успел я зайти в здание, как навстречу мне повалила гомонящая толпа студентов. Занятия только что окончились, и молодежь устремилась на свежий воздух. Большинство студентов щеголяло на накидках прерывистыми полосами разного цвета, говорящими о вассалитете высшим кланам, но было и несколько Стихийных. Увидев меня, входящего в вестибюль факультета, впереди идущие уперлись ногами в пол, организовав небольшой затор. «Альбинос, это Альбинос», – раздались шепотки вокруг.

– Идите за мной, сюзерен, – негромко произнесла Кари, выходя вперед. Движения ее стали резкими, почти неразличимыми, и я увидел, что ее глаза стали какого-то серо-стального цвета, заполнив белок и радужку. Что это с ней?

Мы двинулись вперед, притихшие студенты отодвигались в сторону, стараясь оказаться подальше от… Кари? Пройдя вестибюль, мы спустились на нижний уровень, где находились лаборатории. В принципе, правильно. Алхимия – это такая штука, в которой иногда что-то взрывается. И лучше, если это случится под землей.

– Кари, что это было? Что у тебя с глазами? И чего это студенты от тебя шарахаться стали? Не от меня, заметь, а именно от тебя? – забросал я вопросами телохранительницу, спустившись вслед за ней в длинный, освещенный редкими светильниками коридор.

– Боевой режим, сюзерен, – повернулась ко мне Кари, и я увидел, что ее глаза медленно принимают обычный вид. – Этого требовала обстановка.

– Какая обстановка?

– Прошу меня простить, сюзерен. Я объясню. Проходя через толпу, можно легко получить в спину отложенное заклятие. Менталист не найден, а телохранитель моего класса обязан предусмотреть худшее. Он может быть не один. Ауры в толпе смешаны, и определить, кто именно кинул заклятие, почти невозможно. От всего уберечься нельзя, и абсолютной защиты не существует. Поэтому я возражала против вашего выхода из кампуса. Но вы приняли решение. Поэтому в данной обстановке я перешла на боевое ускорение, чтобы успеть отбить заклятие или прикрыть вас, в случае чего.

Вот оно что.

– Ты все правильно сделала. Ладно, идем дальше. Где там этот Медведь? – ушел я от опасной темы.

Кари думает, что тот менталист может быть не один? Впрочем, сама та дуэль была очень странной. Отец считает, что здесь замешаны Огненные, и я не склонен думать, что у него паранойя. Ладно, плотно над этим стану думать, когда разгребусь с походом через Пустошь Демонов. А пока будем потихоньку собирать информацию, глядишь, что и прояснится.

Пройдя до конца коридора с рядом закрытых дверей, мы наконец добрались до лаборатории алхимиков. Дверь была распахнута настежь, и изнутри доносились мужские голоса. Один голос я узнал: Лем. Такой густой бас трудно с кем-то перепутать. Кари зашла в ярко освещенную лабораторию впереди меня, профессионально пробежав взглядом по закуткам и просканировав на предмет опасности находящихся внутри двух мужчин, склонившихся над столом в дальнем углу учебного класса, уставленным пробирками, ретортами, выпаривателями и прочим алхимическим инструментарием. Вообще это место кардинально отличалось от того, что я ожидал увидеть. Никаких сушеных летучих мышей под потолком, связок колдовских растений и лягушачьих глаз в стеклянных банках я не заметил. Обязательного для любой уважающей себя алхимической лаборатории котла, где должны вариться страшные зелья, тоже не было. Помещение алхимиков походило на вполне современную лабораторию, какие есть в каждом приличном университете. Да и присутствующие мужчины на колдунов явно не тянули. Одеты они были, правда, не в белые халаты, как я представлял, а в плотные кожаные передники. Но это было единственное отличие. Нас с Кари пока не заметили. Мужчины – огромный Лем и какой-то невзрачный коротышка, сидящий на высоком стуле, – о чем-то яростно спорили. Я прекрасно слышал, что они говорят, но не понимал практически ни слова. Медведь с коротышкой перекидывались загадочными фразами, в которых я различал только предлоги. Впрочем, чему удивляться. Когда директор в прошлом году вызывал программистов установить в школе новые компьютеры, двое приехавших молодых, лет двадцати пяти, парней точно так же разговаривали друг с другом на непонятном мне языке, в котором звучали такие загадочные и явно колдовские слова, как «плагины», «софт», «программное обеспечение» и «долбаный вай-фай, который ни хрена не ловит».

Через пару минут вслушивания в набор непонятных слов мне это надоело, и я решил прервать увлекшихся полемикой алхимиков, просто громко кашлянув. Разговор смолк. Лем мгновенно для столь огромной туши развернулся, нависнув над стоящей впереди Кари. Да, реакция у него неплохая.

– Привет, Лем, – сказал я, глядя на великана-оборотня снизу вверх. Да уж, впечатляет. Если эта гора мускулов, почти упирающаяся макушкой в потолок, и в человеческом обличье производит впечатление, то каков он в своей звериной ипостаси? Даже подумать страшно.

– Сюзерен? – удивленно пробасил Лем, переводя взгляд с меня на Кари и обратно. – Что вы здесь…

– Кхм! – перебила Медведя Кари, пронзив его разъяренным взглядом.

– Ох, простите. – Лем опустился на одно колено, только в этом положении сравнявшись по высоте с Кари. – Приветствую вас, сюзерен. Чем могу служить?

– Для начала встань и представь меня твоему собеседнику.

Медведь поднялся на ноги и развернулся к коротышке, который так и не слез со своего стула.

– Сюзерен, это профессор Квинт, декан факультета алхимии. Мой учитель и наставник. Профессор, это…

– Я знаю, кто это, – перебил Медведя коротышка, сверля меня меленькими глазками. – Наслышан. Рэни Карвус. Тот самый Рэни Карвус из клана Земли, что наделал столько шуму в первый же день своего пребывания в академии. Вы выбрали неудачный способ заявить о себе, молодой человек. Дуэли до смерти не лучший метод поднять свой авторитет, как думают многие, далеко не лучший.

– Профессор Квинт, рад знакомству, – сдержанно кивнул я, не давая раздражению вырваться наружу. Что позволяет себе этот замухрышка? Судя по его тону, он явно не относится к числу вассалов Земли. Неужели Огненный? Впрочем, плевать. Мне с ним детей не крестить. Или что тут с детьми делают? Я зачислен на военный факультет, самый престижный в академии, и мы вряд ли будем часто пересекаться. Но и отношения портить не стоит. Пока. – Я рад, что моя скромная персона известна в академии, но, поверьте, я не стремился к такой популярности. Я не мог проигнорировать вызов, это бы задело не только мою честь, но и честь клана, к которому принадлежу.

– Мальчишки… Вам лишь бы подраться, – недовольно буркнул профессор, слезая со стула. Мне он оказался по грудь, а рядом с гигантским Лемом вообще смотрелся сущим лилипутом. Я изо всех сил старался не улыбнуться, и ценой неимоверных усилий мне это удалось. – А кто науку вперед двигать будет? Кто, я вас спрашиваю? Алхимия, – наставительно поднял вверх палец профессор, – это наука наук! Из нее произросли все остальные! Изучать свойства материи, видоизменять ее – что может быть познавательнее и интереснее? А вам бы только фаерболами швыряться…

Я слушал низенького профессора, напомнившего мне преподавателя физики в моей школе. Дети его просто обожали. Он мог настолько интересно рассказать о казалось бы простейших вещах, что уроки его пролетали незаметно, а дети из класса выходили с горящими от восторга глазами. Талант от бога, такому не научишься. Профессор завернул лекцию минут на десять. Лем, живым монументом стоящий у стены, закатил глаза. Видимо, ему частенько приходилось выслушивать мастера-алхимика, оседлавшего любимого конька. Он же нашел и выход из создавшейся ситуации. Профессору со своего места не было видно, но я краем глаза заметил, как Медведь потихоньку сдвинул стоящую на краю стола пустую реторту и, настороженно посмотрев на толкающего речь наставника, столкнул ее на каменный пол. Реторта с дребезгом разбилась, прервав выступление оратора на кульминационной точке. Профессор уже подошел к тому, что магия – это ничто и именно несправедливо задвинутая алхимия должна стать главным предметом для изучения.

– Лем! – взвизгнул профессор Квинт, отскакивая в сторону и мгновенно переключаясь на новую цель. – Увалень! Это уже которая по счету? Я с тобой разорюсь! За неделю уже пятая реторта! Как я буду отчитываться перед ректором?

Медведь сделал скорбную физиономию и виновато развел руками, но тихо хмыкнувшая рядом Кари навела меня на мысль, что здоровяк-оборотень проделывает этот трюк уже не в первый раз.

– Прошу прощения, профессор, но я хотел бы переговорить с вашим помощником, – смог наконец-то вставить я слово в непрерывный поток, извергаемый маленьким алхимиком. – Это крайне важно.

– Да-да, конечно. Лем, ты можешь идти, – махнул рукой коротышка. – Но не забудь, что ты еще будешь мне нужен через два часа. Иначе первокурсники мне тут все перебьют. Никакого уважения к учебному оборудованию, совершенно никакого…

Профессор еще что-то говорил, но мы быстро откланялись и поспешили покинуть лабораторию маленького декана факультета алхимии. Лем совершенно неслышно, что удивительно для такой махины, выскользнул за нами.

– Лем, мы можем где-нибудь переговорить с глазу на глаз? – спросил я занявшего своей тушей почти весь коридор Медведя.

– Конечно, сюзерен. Есть свободный кабинет, там нам не помешают, – пробасил оборотень, поднимаясь передо мной по лестнице. Поднявшись из полутемного подвала наверх, Лем прошел через вестибюль и, остановившись возле одной из дверей, загремел ключами.

– Проходите, сюзерен, – приглашающе махнул Медведь рукой, пропуская меня вперед, но в дверь первой просочилась Кари, ни на минуту не забывающая о своих обязанностях.

– Это кабинет профессора. Он хороший человек. Правда, иногда бывает слишком болтлив, – пророкотал Лем, подходя к одному из кресел, стоявших возле небольшого круглого столика, и скинув с него на пол какие-то тряпки. – Простите за беспорядок, профессор предпочитает жить прямо здесь. Семьи у него нет, а уборщица приходит всего два раза в неделю.

– Да, я заметил, – сказал я, усаживаясь в кресло. Кари незамедлительно заняла место за моим правым плечом. – Ты бы тоже куда-нибудь присел, а то я так шею себе сверну.

– Вассал не должен сидеть в присутствии… – завел Лем знакомую песню.

– Это приказ, вассал, – отрезал я. – Церемонии хороши на собрании кланов. Я просто хочу с тобой поговорить. Ну и предложить кое-что.

Лем удивленно понял черные густые, сросшиеся на переносице брови, но перечить не стал. Достав откуда-то из угла тяжелый, грубо сколоченный табурет, явно рассчитанный на габариты оборотня, Лем поставил его посредине кабинета и осторожно на него уселся.

– Кхм, так вот, Лем, – осторожно начал я говорить, внимательно наблюдая за реакцией оборотня. – Ты знаешь, что через два дня нам предстоит пройти через Пустошь Демонов.

– Да, сюзерен, – ответил оборотень, глядя на меня не менее настороженно.

– Я, как представитель Высшего клана, могу собрать свою группу. И пришел сюда, чтобы предложить тебе стать членом моей команды. Как ты на это смотришь?

– Мне? Меня? – распахнул во всю ширь глаза огромный Медведь, изумленно глядя то на меня, то на неподвижно застывшую за моим плечом Кари. – Стихийные никогда не проходили испытания Пустошью с Младшими. Всегда набирали только из своих!

– Вот как? – пришла теперь моя очередь удивляться. – Кари, а почему я об этом не знаю?

– Простите, сюзерен, – негромко проговорила Кари. – Обычно все именно так и происходило. Стихийные всегда брали только своих. Это не закон, просто так повелось. К тому же Высшие могут себе позволить самые дорогие и мощные амулеты и накопители. Поэтому дети и наследники Стихийных родов брали только приближенных из своей свиты, предоставляя остальным выкручиваться как угодно.

– Точно, – поддержал мою верную телохранительницу Лем. – Мариус из Огненных взял своих прихвостней, Оран – двоюродный племянник главы Водяных – тоже. Да и Валира – младшая сестра главы Воздушных – тоже только со своими пойдет.

Вот оно, значит, как. Понятно. В логике Стихийным не откажешь. Можно обвешаться амулетами с ног до головы, родители уж постараются дать дитятке самые лучшие, чтобы нехороший демон сыночку или доченьке пальчик не прищемил. А остальные… Да кому они нужны, пусть вертятся как хотят. А вот во времена учебы отца брать с собой амулеты было запрещено. Правила смягчили только после того, как в Пустоши стало гибнуть больше половины студентов. Но и тут, как оказалось, выгоду поимели только Высшие. Интересно, почему отец ничего не сказал об этом? Впрочем, ответ лежит на поверхности. Дед. Это его работа. Аргул Карвус всегда был ярым приверженцем традиций. И всегда говорил, что стать главой клана может только тот, кто не прибегает к заемной силе. А меня он вообще за человека не считал. Что толку от мальчишки, если тот, вместо того чтобы собирать боевых големов, предпочитает сидеть в библиотеке? Что ж, значит, придется обходиться своими силами.

– Вы сами предложили обсудить кандидатов, – продолжала оправдываться Кари. – Не дело телохранителя указывать сюзерену, кого он хочет взять в команду. Я могла только дать рекомендацию.

Да, все прелести сословного, даже хуже того – кланового – сообщества. Верхушка, состоящая из знати, а все остальные – в лучшем случае прислуга. Ее мнением никто не интересуется. Кроме меня. Вот этим-то я и собираюсь воспользоваться. Меня сложившаяся система не устраивала категорически. Нет, я не собираюсь, подобно большевикам в семнадцатом году, разрушать существующий режим, революции мне ни к чему, но кое-что изменить намерен. И первое, что я изменю, – состав своей группы.