Текст книги "Альбинос из клана Земли"

Кари покраснела еще сильнее, хотя я думал, что это уже невозможно.

– Ясно, – прекратил я мучения своей телохранительницы. – А минимальный срок имеется?

– Вы можете прогнать ее хоть сейчас, но это не улучшит ситуации, – наконец справилась со смущением Кари. – Это будет значить, что вам она не нужна даже как наложница, и это ударит по чести ее рода. Эльфы крайне щепетильны в таких вопросах. Я бы посоветовала подождать пару месяцев, а потом прилюдно объявить, что Сольвента отбыла свое наказание. Этого будет достаточно.

Ох, как же сложно со всеми этими политесами… Черт дернул эту эльфийскую язву налететь на меня на той лестнице.

– Ясно. Наверное, я так и поступлю. Она, конечно, симпатичная и все такое, но наложница мне сейчас совсем ни к чему.

Кари кивнула в ответ, удовлетворившись моим решением, вновь становясь собранным и хмурым телохранителем.

Мы уже практически дошли до кампуса, когда навстречу нам вылетел Лоран – секретарь Кари.

– Сюзерен, слава богам, я вас нашел! – задыхаясь, выпалил Лоран, не забыв, впрочем, низко поклониться. А меня внезапно кольнуло недоброе предчувствие.

– Что случилось, Лоран?

Кари тоже напряглась. Мгновение, и ее глаза подернула жутковатая серо-стальная пелена, превращая невысокую стройную девушку в машину для убийства.

– Там… Там вас дожидается брат Ордена Длани Единого! Кто-то из верхушки!

Дьявол. А этому-то еще чего надо? Я быстро прокрутил в голове возможные варианты. Память Рэни выдала всю имеющуюся информацию по этому вопросу. Орден Длани Единого занимал главенствующее положение в Церкви. По сути, этот орден очень напоминал средневековую инквизицию, разница была только в том, что магов на кострах пока не сжигали. Сама Церковь Единого возникла около тысячи лет назад, когда еще не существовало деления на Высшие и Младшие кланы. В каждом крупном городе Орханта в обязательном порядке возвышался храм Единого со знаком священного круга на четырехгранном куполе, символизирующем единство всех сторон света. И прихожан в храмах было более чем достаточно. Все те, в ком не возникла искра магии, обычные люди, истово верили, что только Единый и его наместники на земле могут защитить их от всех невзгод. А во всех бедах, естественно, винили проклятых магов. И таких с каждым годом становилось все больше. Недовольство простых людей возрастало, и Церковь Единого со временем стала серьезной силой, с которой приходилось считаться. Помимо Церкви Единого существовали и древние храмы, где поклонялись Предвечным богам, давшим людям силы управлять стихиями, а также множество небольших клановых храмов. Особенно много их было у Звериных. Но магов по неизвестной причине рождалось все меньше год от года, да и наука, в отличие от магии, не стояла на месте, развиваясь стремительными темпами. Если так пойдет и дальше, то маги просто вымрут. Или немаги наберут достаточно силы, чтобы уничтожить всех владеющих даром. Совет, по рассказам отца, знал о существующем положении дел, но предпринимать решительные шаги не спешил. Если раньше сдерживать развитие научной мысли еще как-то могли, то теперь стало слишком поздно. Благами немагической цивилизации хотели пользоваться все. Водопровод и паровое отопление были уже во всех крупных городах, и отказываться от этих удобств никто не собирался. Ученые из числа людей быстро оказывались под крылом Ордена Длани Единого, и чем они там занимались, не знал никто. Церковь умела хранить свои тайны. Ходили слухи, что орденцы готовят какое-то оружие, способное противостоять даже Стихийной магии, но никаких подтверждений этому не было.

– Что ж, пойдем взглянем на этого святошу. Интересно узнать, зачем он явился, – сказал я, и не думая прибавлять шаг. Подождет, никуда не денется. Я неторопливо двинулся дальше, лихорадочно обдумывая сложившуюся ситуацию.

Если брат Ордена появился на территории академии, значит, это произошло с ведома ректора и с его согласия. По-другому просто быть не может. А из этого можно сделать два вывода: или ректор считает появление высокопоставленного святоши рядовым явлением, во что верится с трудом, или… Или он не хочет портить отношения с верхушкой могущественной Церкви. А это уже совсем другой расклад. Неужели они о чем-то узнали? Как? От рикса? Он мог что-то почувствовать, когда я был без сознания. Или кто-то успел заметить мое заклятие там, возле кампуса Огненных? Но прошло слишком мало времени, даже если кто-то и заметил, информация об этом просто не успела бы дойти до нужных ушей!

Стоп, хватит себя накручивать раньше времени! Будем решать проблемы по мере их поступления. Постаравшись успокоить себя таким образом, я пару раз глубоко вздохнул, прочищая легкие, и отправился на встречу, еще даже не представляя, чем она для меня обернется.

Посланник Ордена дожидался меня перед входом в кампус. Внутрь его, разумеется, никто впускать не собирался. Тучный, очевидно после многочисленных постов, постоянно вытирающий лоб кружевным платочком, священнослужитель, разодетый в просторные ниспадающие одежды, при моем появлении нацепил на лицо сладкую улыбочку, хотя я прекрасно видел, что он страшно недоволен тем, что его заставляют стоять перед входом, как какого-то попрошайку. Не привыкли святоши ждать да просить. Набрали силы и власти. Но здесь, в академии – оплоте магии, – они пока еще не хозяева. И я сделаю все от меня зависящее, чтобы так продолжалось и впредь. Я учтиво поздоровался со священнослужителем, представившимся братом Веранисом, и пригласил его в свой кабинет. Кари я еще перед этим шепнул, чтобы она была настороже. Мало ли что.

Брат Веранис, едва уместив свое откормленное седалище в кресле и отдышавшись от подъема на восьмой уровень, начал вещать издалека.

– Ар Карвус, я приветствую вас от лица Правой Длани Единого, досточтимого Филиуса Мора, – хорошо поставленным голосом произнес брат Веранис, неотрывно глядя мне в глаза и перебирая в унизанных перстнями пухлых пальцах поблескивающие бусины драгоценных рубиновых четок.

– Благодарю, брат Веранис, – осторожно ответил я. Нежданный визит священника вызывал нешуточную обеспокоенность. Какого черта ему от меня надо? – Чем обязан столь неожиданному визиту?

– Отец наш небесный, единый в четырех лицах, – молитвенно возвел очи горе священнослужитель, – заповедовал нам, скромным служителям его, непрестанно заботиться о сирых и убогих, помогая им всем, чем можно.

Ага, знакомая песня. Да на один перстенек на его мизинце можно полгода кормить две деревни. О бедных он заботится, как же…

– Это не объясняет вашего визита ко мне, – оборвал я разглагольствования священника, явно обученного нести подобную пургу часами. – В клане Земли нет сирых и убогих.

– Но как же все остальные? – патетически воскликнул брат Веранис, взмахнув четками.

Голову пронзила боль. Я поморщился и потер виски пальцами. Денек с утра выдался насыщенным, так и этот еще приперся, от дел отвлекает. Святоша разливался соловьем, не отводя от меня пристального взгляда, рубиновые бусины его четок так и мелькали. Внезапно я почувствовал, как медальон, присланный отцом, про который я почти забыл, пронзил меня легким электрическим разрядом. Не может быть. Неужели… Менталист! Священник? Это многое объясняет. И то, каким образом Церковь Единого набрала столько силы, и то, зачем этот жирный индюк пришел сюда. Я сделал вид, что внимательно слушаю посланника Ордена, а сам лихорадочно продумывал создавшуюся ситуацию. Информацией о том, что во мне проявилась сила Огня, владели всего несколько человек. Ани, отец, Кари и Лем. Ну еще наверняка знает дед, отец не стал бы скрывать от него такую информацию. Даже если бы кто-нибудь из них случайно или намеренно проговорился, то вряд ли святоши смогли бы так оперативно отреагировать. Значит, или рикс, или… Или есть какой-то фактор, который от меня ускользнул. Но об этом буду думать после. Сначала надо избавиться от этой жирной жабы. Как это сделать, чтобы он ничего не заподозрил? Святоша явно меня прощупывал, а эти его четки… Что-то подобное было в руках того мальчишки возле дуэльной арены. Так, попробую сыграть заносчивого сыночка аристократа, главное, чтобы брат Веранис принял все за чистую монету.

– Хватит, – презрительно скривился я. – Я устал от вашей болтовни. Род Карвусов не подает милостыню. Мы – Высшие и не копаемся в грязи. Можете быть свободны, – махнул я рукой в сторону двери. – Вы и так отняли у меня много времени.

– Вы пожалеете, – прошипел, сузив маленькие, заплывшие жиром глазки, посланник Ордена.

– Кари, проводи брата Вераниса к выходу, аудиенция окончена. – Я поднялся из кресла с вышитым на спинке гербом рода, давая понять, что говорить больше не о чем.

– С удовольствием, сюзерен, – шагнула вперед Кари, не отводя глаз, затянутых стальной пеленой, от лица посланника Ордена.

– Не смей меня трогать, отродье бездны! – взвизгнул святоша, шарахнувшись от моей телохранительницы, как черт от ладана. – Вы все будете прокляты! Души ваши будут пожраны и не увидят перерождения!

Проклятия брата Вераниса еще долго доносились до моего слуха, пока тот спускался по лестнице, сопровождаемый Кари. Я рухнул обратно в кресло и с силой провел ладонью по лицу. Ситуация складывалась хуже некуда.

Похоже, я серьезно влип. И я не знал, что делать. В эти игры мне играть еще не приходилось. Ни в качестве Рэни Карвуса, ни в качестве Михаила Александрова. Я одно время почитывал книжки в жанре альтернативной истории – про попаданцев в царей и прочих исторических деятелей. И всегда удивлялся, с какой легкостью наши современники побеждали всех врагов, управляя армиями и флотами, хотя в прошлой жизни были всего-навсего какими-нибудь менеджерами среднего звена, айтишниками или спецназовцами. Они мгновенно разбирались во всех интригах, обводили вокруг пальца глав спецслужб, ну и параллельно делали себе огромное состояние на чем-то, неизвестном в прошлом, и создавали мощнейшее оружие, включая ядерное. Ах да, еще тащили в постель все, что шевелится. А то, что не шевелится, расшевеливали. И тоже тащили. С попаданцами в магические миры дело обстояло еще лохмаче. Понятное дело, что попаданец становился избранным, как без этого, обладателем невероятной магической силы, и в конце концов становился круче богов и нагибал всех несогласных с линией партии, становясь как минимум императором вселенной. А, и тоже тащил в постель всех, на кого падал глаз. Я зажег на кончике указательного пальца огонек, хмуро наблюдая, как он колышется на легком сквозняке, идущем из открытого окна. И это нереальная, космическая сила? Нет уж, не хочу я становиться избранным, и далее по списку. Одно дело книги, где герой по-любому оставался в живых, выкарабкиваясь из всевозможных неприятностей, которые подкидывал по ходу сюжета автор, и совсем другое – реальность, где меня могут убить в любой момент. Так что лучше поговорить с отцом, самодеятельность в этом деле может плохо для меня кончиться.

Я выдвинул ящик стола и достал из него брошенный поверх стопки писчей бумаги амулет связи. Положил его перед собой на стол и запустил активирующее плетение. Отец как будто ждал моего вызова, так как отозвался практически сразу же. Трехмерная картинка показала знакомый с детства кабинет, шкафы, набитые книгами и свитками, и большой герб рода Карвусов, висящий на стене. Отец выглядел обеспокоенным.

– Сын, что-то случилось?

– Да, кое-что произошло. Ко мне заявился священник Ордена Длани Единого. Представился братом Веранисом.

– Как ты сказал? – напрягся отец. – Веранис? Ходячая бочка с жиром, с вечно приклеенной улыбкой?

– Точно. Ты его знаешь?

Отец прошептал что-то явно нецензурное.

– Да, приходилось сталкиваться. Приближенный Правой Длани Единого, его первый заместитель. Чего он хотел?

Вот оно, значит, как… Высокопоставленный служитель церкви решил самолично меня проверить, не доверяя такой работы подручным.

– Отец, – сказал я, – помнишь тот амулет против ментальной магии, что ты мне прислал? Так вот, когда я разговаривал с Веранисом, я почувствовал направленное воздействие. Амулет сработал.

– Веранис – ментальный маг? Боги… – Отец был явно ошарашен моим известием.

– Похоже, что так. Я сыграл заносчивого Высшего и выставил его из кампуса. Надеюсь, что он не понял, что я его раскусил.

– Ублюдки! Теперь многое становится понятным, – выругался отец, что случалось с ним крайне редко. Он прикрыл глаза и замолчал. Я знал, что в такие моменты его мозг работает на пределе возможностей, прокручивая варианты событий, ходы и контрходы, как в шахматной партии. В такие минуты его лучше не прерывать. Наконец отец открыл глаза, и меня поразил его взгляд. Жесткий, даже жестокий взгляд бойца, готового на все. – Сын, слушай и не перебивай. Мои шпионы донесли, что в Ордене началось шевеление сразу же после той твоей дуэли. А потом… – отец отвел глаза, – я тебе не стал говорить, чтобы не пугать, но… Из одного храма на границе с владениями клана Воздуха, мы там проезжали когда-то, помнишь? Так вот, из храма Единого сбежал один из хранителей знаний. И попросил убежища. Он понял, что его устранят в любом случае, и решил довериться нам. Это одна из самых тщательно охраняемых Орденом тайн, о ней знают немногие, а сейчас узнаешь и ты.

Я подобрался, чувствуя себя стоящим на тоненькой жердочке над пропастью.

– Существует пророчество, в котором говорится о пришествии в мир последнего четырехцветного. Который может уничтожить этот мир, а может и спасти. Ты же знаешь, все эти пророчества и откровения ясновидцев всегда крайне запутанны. Но время и место появления четырехцветного в этом пророчестве указано точное. И оно указывает на тебя.

Отец помолчал, пристально глядя мне в глаза, наблюдая за моей реакцией. А мне внезапно стало смешно. Я сделал усилие, чтобы не рассмеяться, а то отец может подумать, что у меня истерика. Ну, здравствуй, древнее и страшное пророчество! Все-таки я – избранный. Несите мне корону галактической империи!

– Отец, ну это же бред! Нет у меня способностей четырехцветного, все, что я могу создать из арсенала огня, – это небольшой фаербол! Хотя…

– Что? – подался вперед отец.

– Я сегодня сцепился с вассалами Огненных. Они толпой забивали насмерть одного первокурсника из отверженного клана.

– Это из какого? – прервал меня отец.

– Хельг Форга из клана Молнии.

– Клан Молнии? И эти здесь… – как-то странно ответил отец, нахмурив брови. – Так, и что там с этим Хельгом?

– Я создал плетение, которого раньше не знал. Я сам не понял, что это было, все произошло внезапно. Я каким-то образом смог совместить магию Огня и Земли. Там все разворотило вокруг на сто шагов.

Отец старался выглядеть невозмутимым, только подрагивающий уголок рта говорил о том, что это удается ему с трудом.

– Ясно. Это подтверждает, что… Кто-нибудь это видел?

– Из посторонних – вроде нет. Хотя стопроцентной гарантии дать не могу. След от магии Огня я уничтожил. Со мной в тот момент были Кари и один оборотень из клана Медведя, наш вассал. Им я доверяю, они будут молчать. А еще… Там был Логар Натори.

– Что?! И этот там? Он тоже видел? – воскликнул отец, уже не стараясь сохранить видимость невозмутимости.

– Нет, не должен. Он появился позже. Просил передавать тебе и деду привет. Мы весьма мило побеседовали.

– Привет, значит… Значит, и Красный Лис что-то пронюхал.

Отец вновь на какое-то мгновение задумался.

– Рэни, слушай меня внимательно. Похоже, вокруг тебя стягивается нешуточный узел. Святоши, Огненные… Думаю, что вскоре и остальные кланы подтянутся. Если ты и вправду окажешься тем самым четырехцветным из пророчества… Я даже не могу представить все последствия. Но сейчас надо устранить главного противника. Веранис мог что-то заподозрить, а мы не можем допустить, чтобы информация достигла ушей верхушки Ордена. Я говорю с тобой откровенно и без прикрас. Все россказни про сумасшедших четырехцветных, уничтожающих все вокруг, на самом деле сказки. Последнему четырехцветному, которого уничтожили пятьсот лет назад, – Гиару Кровавому, – на самом деле было всего двадцать лет. Чуть старше тебя. И он вовсе не был страшным убийцей. Четырехцветные совсем не кошмарные монстры, каких нам рисуют. Их уничтожают намеренно.

– Для чего?

– Вошедший в полную силу четырехцветный является средоточием магии. Он почти всемогущ. Но только почти. В последнюю войну кланы потеряли больше половины воинов. Цена победы была страшной. А за всем этим стояла верхушка Церкви Единого. Так сообщил перебежчик. Теперь, после твоего сообщения, я понимаю, как им это удалось. Если они все владели ментальной магией, то им ничего не стоило подчинить себе глав кланов и натравить их на четырехцветного. Все ради власти. А ее они набрали столько, что…

– Отец, но я ведь всего-навсего двуталант, я не четырехцветный! – перебил я отца.

– Остальные стихии могут проявиться не сразу. И, сын… – Отец посмотрел по сторонам, как будто за ним мог кто-то следить, и понизил голос. – Твой дед ведет свою игру. Он догадывается, кем ты можешь стать, и хочет использовать тебя в своих целях. Он до сих пор не может простить мне потери поста главы Совета после твоего рождения. Будь осторожен. Если он вдруг свяжется с тобой, ничего не предпринимай, пока не переговоришь со мной. Ты для него всего лишь средство достижения власти.

– Я понял тебя, отец, – кивнул я. – Но что делать мне?

– Ничего. Учись дальше. Я пришлю тебе несколько накопителей. Лишними не будут. А ты набирай сторонников и наблюдай за движением вокруг тебя. Пока ты учишься в академии, на тебя поостерегутся нападать в открытую, ведь это будет означать немедленную войну. С вызовами на дуэль, думаю, тоже поостерегутся, второй раз этот трюк не пройдет. – Отец немного помолчал, а потом продолжил: – И боюсь, что тобой могут заинтересоваться другие Высшие. Будь к этому готов. Прощупывать тебя будут со всех сторон. И держи меня в курсе, сын. У тебя ведь на носу Пустошь Демонов? – сменил он тему.

– Да, завтра.

– Команду уже набрал?

– Набрал, – усмехнулся я. – И имел по этому поводу беседу с ректором Данте.

– Вот как? – удивился отец. – А что не так с твоей командой?

– По-моему, все так. Я, Кари, Медведь-оборотень, дварф и девчонка-демонолог. Все вассалы Земли. Не понимаю, чего все так возбудились.

– Да, сын, умеешь ты ошарашить, – откинулся на спинку кресла отец, глядя на меня с нескрываемым удивлением. – Впрочем, в твоем положении можно наплевать на условности. Набирать свою команду твое право, и никто открыто тебя не осудит, даже Огненные. Но пересудов будет много.

Внезапно из разговорного амулета донеслись неразличимые отсюда голоса, отец метнул быстрый взгляд куда-то в сторону и быстро закруглил разговор, сказав, что свяжется со мной позже. Переговорник погас.

Что ж, интересную мне отец подкинул информацию. Я создал шар белого огня и покатал его на ладони. Потом сжал пальцы в кулак, впитав энергию пламени. Как это происходит? По каким законам? Жаль, я не физик, вот для кого было бы огромное поле для изучения. Но я всю жизнь увлекался историей, и точные науки никогда не были моим коньком. Поэтому ломать себе голову магической физикой не собираюсь. Сейчас есть дела понасущнее. Где там эта барменша-демонолог?

– Сюзерен? – В открывшуюся дверь вошла Кари. – Все в порядке?

– Да. Проводила нашего дорогого гостя?

– Конечно. И у меня было большое желание устроить этому… брату Веранису несчастный случай. Ну упал случайно с лестницы, сломал себе шею. С кем не бывает?

Это она сейчас что, пошутила? У Кари есть чувство юмора? С ума сойти…

– Кхм… Может, так и надо было поступить, – тихо пробормотал я.

– Что, простите?

– Нет, ничего. Лиира не появилась?

– Да, она уже внизу, в своем ненаглядном баре. Но там еще народ собрался, много лишних ушей, может, стоит вызвать ее сюда?

– Нет. Думаю, все в кампусе уже знают, что я набираю необычную команду. Слухи наверняка уже ходят. Что? – спросил я Кари, увидев, как дернулся уголок ее рта.

– Слухи не только уже дошли. Уже делают ставки на то, кто станет последним членом вашей команды, сюзерен.

– Ты что-то поставила? – усмехнулся я.

– Нет, что вы! Это было бы нечестно, ведь я точно знаю, кто это будет, – возмутилась Кари, глядя на меня из-под ровной челки своими сине-серыми глазищами. А красивые у нее глаза…

– Ну и зря, могла бы деньжат срубить, – хмыкнул я, выходя из кабинета. – Пойдем уже, надо наконец переговорить с Лиирой и заняться маршрутом. Мы и так потеряли непозволительно много времени.

А народу-то собралось… В холле кампуса яблоку негде было упасть. Все столики, диванчики и барные стулья были заняты студентами. Видимо, слух о том, что сегодня я буду выбирать последнего члена команды, распространился со скоростью молнии, и на это событие прибыли посмотреть все свободные студиозусы клана Земли. Было шумно и весело. Давненько я не окунался в атмосферу студенческой жизни, приятно вспомнить былые времена. Лиира металась за стойкой бара, наливая в бокалы и кружки различные напитки. Интересно, что здесь пьют? Судя по всему, крепкого алкоголя не было, так как ни одного хорошо подвыпившего студента я не заметил. Всю эту картину я отметил мельком, задержавшись на уже знакомой мне ступеньке лестницы, а потом, со следовавшей за мной тенью Кари, спустился в холл. Накидки с глухим капюшоном я на этот раз надевать не стал, поэтому меня увидели сразу. Набитый людьми, гудящий множеством голосов холл кампуса в мгновение ока умолк. Я почувствовал себя несколько неуютно, когда на мне сошлись взгляды сотен глаз собравшихся. Ну что ж, будем знакомиться.

Я прошел сквозь расступившихся передо мной и склонившихся в низком поклоне вассалов к барной стойке и спросил у кареглазой Лииры, так и не выпустившей из рук доверху налитой кружки:

– Что сегодня наливают? Какой напиток порекомендуете?

– Могу посоветовать эльфийский керт, чай с экстрактом кровянки или медвежью настойку, – ничуть ни смутившись, ответила Лиира.

– Медвежья настойка? Это еще что такое? – заинтересовался я, присаживаясь на освободившийся перед стойкой высокий стул с крутящимся сиденьем. Народ вокруг оттаял, пошли перешептывания и переглядывания. Ничего, пусть привыкают. Речи с броневика я тут толкать не собираюсь.

– Попробуйте, сюзерен, – раздался из-за спины голос Кари. – Эту настойку делают в клане Медведя, по тайному рецепту. Его даже Лиира не знает.

– Ничего-ничего, все равно я Лема когда-нибудь расколю, – недовольно буркнула Лиира, наливая из стоящего рядом небольшого бочонка в глиняную кружку с откидывающейся крышкой темный напиток. В нос ударил запах трав. Я принял кружку из рук Лииры и отпил небольшой глоток. В желудке взорвалась теплая бомба, волнами прокатившаяся по всему организму. Вот это да! Это же чистый природный энергетик! Куда до этой настойки тем разноцветным банкам с химическим содержимым, стоявшим на полках магазинов в моем мире. Лицо само собой расплылось в довольной улыбке.

– Класс! Надо сказать Лему, чтобы прихватил с собой фляжку, когда через Пустошь пойдем. Кстати, а где он? – Я развернулся на сиденье, не выпуская кружки из рук.

Собравшиеся продолжали настороженно поглядывать на меня, не спеша поддерживать разговор. Ну да, прошлый мой выход отложился у них в памяти накрепко, так что сейчас трудно ожидать от них восторженного приема.

– Пока не появился, – ответила Кари, внимательно осматривая зал. Я тоже пробежался взглядом по присутствующим, высматривая знакомые лица. Ага, Тигр и Волки здесь. Пара девчонок, что я встретил по пути в кампус, тоже, сидят за дальним столиком, бросая на меня заинтересованные взгляды. Неужели никто так и не осмелится заговорить?

– Сюзерен, – раздался вдруг голос справа. Ну наконец кто-то решился. – А это правда, что вы взяли в свою группу оборотня и дварфа? – Сквозь окружившую меня толпу протолкался тощий, как палка, паренек в академической форме явно на пару размеров больше и неуклюже поклонился, вызвав улыбки окружающих. Кого-то он мне напоминает… Точно, это явно какой-то родственник Волков, такой же худомордый.

– Тебя как зовут, парень? – улыбнулся я, глядя на это недоразумение.

– Гораций, господин. Из клана Волка.

– Да, Гораций, это правда. Я решил пойти против установленных правил. И ректор Данте, с которым я имел беседу, совсем не против моего выбора.

– Ух ты, это же здорово! – воскликнул непосредственный Волчонок, и все собравшиеся дружно заулыбались. Было видно, что паренька здесь любят и в обиду никому не дадут. Клан Волка за своего порвет любого. – А правда, что вы двадцать Огненных раскидали у их кампуса, мне брат рассказывал?

Вассалы клана Земли дружно навострили уши. С кланом Огня у нас никогда не было особых столкновений, но Мариус со своими приближенными за три года здесь, похоже, успел достать своим высокомерием и заносчивостью уже всех.

– А вот это неправда. Огненных было не больше десяти. Еще вопросы? – спросил я Волчонка, который, видимо, просто озвучил то, что интересовало всех присутствующих.

– Да. А вы выбрали последнего члена команды?

– Сюзерен, не говорите! – раздался вопль от входа, и сквозь толпу протолкался взмыленный Юджин, навьюченный различной амуницией, как ломовая лошадь. Сбросив на пол перед барной стойкой здоровенный рюкзак, дварф перевел дыхание и вытащил из кармана с десяток монет, среди которых желто блеснули и пара золотых. – Лиира, запиши! Три золотых на Вартага! Какие там на него ставки?

– Восемь к одному. – Лиира смахнула деньги со стойки и сделала мелом отметку на небольшой грифельной доске, висевшей на стене рядом с полками, заставленными разнокалиберными бутылками.

– Фу-х, успел, – облегченно выдохнул рыжий дварф, вытерев лоб огромным клетчатым платком. – Сюзерен, я ведь угадал? Простая логика – раз вы взяли Лема, то должны взять кого-то еще из Звериных кланов, кто хорошо себя чувствует в пустыне. Правильно? – посмотрел на меня гном сквозь свои увеличительные стекла вместо очков.

– Откуда такие выводы? – поднял я брови.

Народ заинтересованно притих, ловя каждое слово.

– Ну, – солидно откашлялся дварф. – Я – специалист по артефактам, плюс у меня немалый опыт путешествий. И в снаряжении я соображаю получше, чем вы тут все, вместе взятые, – задрал нос гном, умудряясь свысока посмотреть на всех присутствующих с высоты своего небольшого росточка. – Лем – тягловая сила, а в ближнем бою может и мага в лоскуты порвать. Кари – боец клана Металла и ваш телохранитель. Тут с выбором не поспоришь. Ну и вы. Остается проводник и разведчик. А кто лучше всех чувствует себя в пустыне, а? – Юджин победно оглядел собравшихся. – Только Песчаный Лис! То есть Вартаг! Что, съели? – показал всем довольный донельзя гном фигуру из трех пальцев.

– Мм… В логике тебе не откажешь, это точно, – задумчиво произнес я, отпивая волшебной настойки из своей кружки.

– Ага! – восторженно завопил маленький дварф. – Лиира, детка, гони мой выигрыш!

– Еще раз назовешь меня деткой, недомерок рыжий, – и я тебя… – злобно оскалилась Лиира.

– Что, что ты меня? – встопорщил бороду скандальный гном, явно нарываясь на неприятности.

– Видишь ли, Юджин, – все так же задумчиво продолжил я, крутя в руках кружку, и скандал утих в зародыше. – Похоже, что твоя ставка не сыграла. Извини.

– Как? Как не сыграла? – На убитого горем гнома было жалко смотреть. – Три золотых марки демону под хвост… Но если это не Вартаг, то кто? Не томите, сюзерен, кто же пятый?

– Лиира, ты не откажешься составить мне компанию в походе через Пустошь Демонов? – развернулся я к барменше, выронившей из рук бокал, весело разбившийся о каменный пол.

– Чтоб меня демоны подрали! Ну конечно! – схватился за голову дварф. – Как я сразу не догадался? Лиира же демонолог! Эх, прощайте мои денежки…

– А-а-а… – не нашлась сразу с ответом обычно не лезущая за словом в карман Лиира. – Для меня большая честь…

– Ну вот и отлично. – Я залпом допил остатки из кружки и поставил ее на стойку. – Как закончишь здесь, поднимайся на восьмой уровень, обсудим маршрут. И поужинаем заодно. А, вот и Лем с Хельгом, – увидел я входящего в холл гиганта-оборотня и идущего рядом с ним младшего сына Рэма Форги. – Теперь все в сборе.

Отступление пятое

УБИЙЦЫ ИЗ КЛАНА МЕТАЛЛА

Свистнувшая в воздухе тонкая металлическая нить срезала крышу с кареты с символом Ордена Длани Единого, заодно перерезав надвое кучера. Фонтаном хлынула кровь. Рядом с каретой уже лежали четыре трупа охранников с пробитыми стальными шариками головами, но ни тела, ни тяжелый запах крови не могли остановить двух закутанных в черные одежды убийц. Еще один взмах руки – и нить срезает дверцу кареты с изображенной на ней белой ладонью в красном круге.

– Наниматель будет недоволен, – произнес один из двоих, заглядывая в пустую карету.

– Свяжись по амулету, сообщи, что цель смогла ускользнуть. Нас пустили по ложному следу, – сквозь черную ткань, закрывающую лицо и оставляющую открытыми только глаза, глухо отозвался второй. – Возвращаемся. Но сначала сделаем это, – в руке наемника появилась небольшая пробирка с плотно пригнанной пробкой. Подойдя к лежащим телам, убийца аккуратно капнул на них по несколько капель красной маслянистой жидкости и то же самое проделал с убитыми лошадьми. Пробирку с остатками жидкости забросил внутрь развороченной кареты.

– Готово. Пусть думают, что это работа Огненных. Все, уходим.

Две черные размытые тени растворились в наступающих сумерках, которые через пару мгновений сменились ярким светом от взревевшего белого пламени.