Текст книги "Альбинос из клана Земли"

Лем сковырнул сургуч с пробки и осторожно открутил ее. Потом поднес откупоренную фляжку к носу и принюхался.

– Нет. – Оборотень еще несколько раз втянул воздух широкими ноздрями и удивленно поднял лохматые брови. – А я думал, что знаю если не все, все только профессор Квинт знает, но большинство зелий. Что это?

– Это моя собственная разработка, – самодовольно заправил большие пальцы рук за пояс повелитель демонов. – Таких трав в Орханте нет. Только здесь. Мне понадобилось много лет, чтобы собрать их и приготовить экстракт. Он на время расширит ваше сознание и восприятие. Нет, решать, конечно, вам, – усмехнулся некромант, видя, как команда недоверчиво смотрит на фляжку в руке Лема. – Можно потратить десятки лет на медитацию, как это делали древние некроманты, или просто умереть, как это сделал я. Кстати, тоже метод, почему нет? Открывается множество возможностей, каких нет у живых. Может, вы хотите пойти этим путем? Могу посодействовать.

Гиар явно вовсю развлекался, глядя на ужас, возникший в глазах моих соратников. Чувство юмора у него, судя по всему, было крайне своеобразным.

– Мм… Пожалуй, все-таки нет, – высказался я за всех. – Что нужно делать?

– Отпейте по небольшому глотку. Этого будет достаточно. Вам понравится…

Гиар вновь широко улыбнулся, насторожив всех пуще прежнего. Иногда вроде живой человек, совсем как мы, ну, на пару лет старше и с чернушным чувством юмора. А иногда вдруг от него повеет таким мраком и чужеродностью, что жутко становится. Даже мне, что уж говорить об остальных.

– Лем, дай сюда, – протянул я руку, и Медведь с облегчением отдал мне плоскую серебряную фляжку с выдавленным на ней изображением. Я присмотрелся и обомлел. Это же герб рода Карвусов!

– Да, эта вещь одна из немногих, что осталась мне на память и что пережила тысячелетия, – сказал Гиар, увидев мое удивление. – А этот герб не дает мне забыть, кто я и откуда.

Ну что ж, дальше тянуть не стоит.

– За род Карвусов! – церемонно произнес я, подняв фляжку в приветственном жесте. А затем, резко выдохнув по укоренившейся земной привычке и зажмурившись, сделал глоток. Жидкость была слегка маслянистой и почему-то отдавала ментолом. Спирта в ней точно не было, наверное, для консервации использовалось какое-то другое вещество. Подождав несколько секунд, я открыл глаза. Пока ничто не изменилось. Команда смотрела на меня во все глаза, наверное думая, что я сейчас упаду на пол в страшных конвульсиях.

– И как? – не выдержал Юджин.

– Пока никак, – пожал я плечами, передав фляжку Мариусу, который взял ее и теперь держал двумя пальцами, отставив в сторону как ядовитую змею. – Вкус немного странный.

– В этом эликсире вкус – не главное, – загадочно улыбнулся Гиар. – Надо подождать пару минут, на живых он действует не сразу. Не тяните, в откупоренном состоянии ингредиенты быстро выдыхаются.

Мариус затравленно посмотрел по сторонам, но бежать было некуда, и он, решившись, в подражание мне поднял фляжку и, произнеся вслед за мной «За род Карвусов!», поднес ее к губам. Остальных не надо было долго уговаривать, только Юджин, отпив глоток, скорчил недовольную гримасу.

– Ну вот и хорошо. – Гиар забрал опустевшую фляжку, аккуратно закрутил крышку и спрятал ее в своем просторном черном одеянии. – А теперь смотрите.

Повелитель шевельнул пальцем, и перед нами возник, подрагивая в воздухе, небольшой сгусток огня.

Обычный фаербол. Сам такой могу сотворить в любой момент. Минутку… Я с силой зажмурил глаза, а потом потер их пальцами. Из сгустка пламени исходили тонкие, еле видные нити, протянувшиеся к повелителю стихий, куда-то в район солнечного сплетения. Это что, они и есть? Те самые управляющие нити? А если попробовать самому? Мысленное усилие – и в воздухе повис еще один сгусток пламени. Ух ты! Я ясно видел, как от шара огня протянулись ко мне белые, в цвет пламени, нити.

– Ты увидел их, увидел? – воскликнул Гиар, погасив свой фаербол.

– Да, я вижу. Я вижу их! – Я перевел взгляд на своего далекого предка. О-па. А с ним еще что? Воздух вокруг Гиара Карвуса сиял всеми цветами радуги. Да это же аура! Синий – Вода, красный – Огонь, зеленый – Земля, белый – Воздух. Но и это было не все. Еще два цвета присутствовали в ауре повелителя демонов, перечеркивая ее двумя полосами. Золотой и черный. Жизнь и Смерть. Гиар излечил тогда Лема, после удара неупокоенного. Магия Жизни. Как, почему? Откуда она у него? И Смерть. Ну тут все понятно. Гиар – король-лич. Просто непостижимо – как эти абсолютно противоположные стихии удерживаются в одном существе?

– Эй, я тоже вижу! – раздался возглас Мариуса, восхищенно уставившегося на мой фаербол.

– А вот я ничего не вижу, – недовольно проворчал Юджин, глядя на нас с Натори-младшим как на умалишенных. – Лохматый, ты что-нибудь видишь?

Лем отрицательно помотал головой, а Кари внезапно, бросив на нас с Мариусом задумчивый взгляд, вытащила из кармана знакомые стальные шарики, заставив их зависнуть в воздухе.

– Умница, девочка! – одобрительно сказал Гиар. – Быстро догадалась. Когда используешь свою родовую магию, видишь гораздо четче.

– А мы? А как же мы? – вопросил Юджин, возмущенно сверкая на нас своими окулярами. – Почему мы с Лемом ничего не видим?

– Подождите немного, – успокоил рыжего гнома Гиар. – У прирожденных магов более тонкое восприятие. Скоро и вы увидите.

– Это просто… невероятно! – прошептала Кари, глядя на меня расширившимися глазами. – Сюзерен, ты весь сияешь!

– О, ты увидела ауру? – удивился наш преподаватель. – Это редкость. В тебе скрыт большой потенциал, девочка. В мое время ауры могли видеть далеко не все маги.

– Да что же это такое, гмырх габуз зах бахрук! – не выдержал Юджин. – Когда же… О-о-о…

Похоже, теперь пробило и дварфа, судя по тому, как он уставился в пространство перед собой, раскрыв рот. Лем также не сводил глаз с искрящего фаербола.

– Хорошо, нити видят все? – спросил Гиар и продолжил: – Теперь посмотрите друг на друга. На живых это лучше видно. Посмотрели? А теперь представьте, что вы мысленно разговариваете.

– Ого! – восхищенно воскликнул Юджин. – Я подумал, что лохматому не мешало бы помыться, а то от него псиной разит, и тут увидел, как к нему от меня эти нити протянулись! А что, теперь я могу им управлять?

– Нет, с живыми это не сработает, – рассмеялся повелитель мертвых. – Иначе в Орханте давно бы правили некроманты. Зато с мертвыми сколько угодно. Кто хочет попробовать? Давайте, это весело! Ну, во всяком случае, первые лет пятьдесят. Для этого я и привел вас сюда. Кари, ты что-то хотела спросить?

– Да, повелитель, я хотела спросить, а когда кончится действие эликсира, мы также сможем видеть эти нити?

– Хороший вопрос. Нет, эликсир просто дал толчок, приоткрыл ваш разум. Мир полон энергии. Она есть везде и во всем. В живом мы это прекрасно видим. Но в мертвом… В мертвом тоже есть энергия, только она, так сказать, с другим знаком. Есть миры, где главенствует эта темная энергия. А древние некроманты считали, что есть и целая Темная вселенная. И что когда-то она может поглотить нашу, если только… – Повелитель бросил на меня странный взгляд и быстро сменил тему. – Лекцию по этому вопросу я прочту как-нибудь позже. Теория – тлен! Практика, только практика! Итак, вот труп демона. – Король демонов создал еще один яркий фаербол, движением пальца отправив его к потолку. В глухом, без окон, пыточном подвале стало гораздо светлее. – Подойдите поближе, вы должны как следует запомнить, как надо управлять нитями. Представьте себе, что это просто учебный материал, – добавил древний ужас Орханта, увидев, как Мариус брезгливо прикрыл нос белоснежным платком с вышитой монограммой рода Натори.

Отступление седьмое

ЗАМОК ОГНЯ

– Где мой сын?

Логар Натори вперил тяжелый взгляд в вытянувшегося перед ним начальника службы безопасности клана Огня.

– Простите, сюзерен, мы не знаем. Он ушел в тот же вечер, оставив в лагере остатки своей пятерки.

– Что значит «ушел»?!

– Мы допросили Ольтару и Крию из его пятерки. Судя по их рассказу, тот альбинос из Карвусов их спас, когда на пятерку вашего сына навалилось гнездо демонов-солдат. А потом они объединили пятерки.

– Что? – Натори-старший замер посреди своего кабинета, пытаясь осмыслить услышанное. – Повтори, что ты сказал?

– Карвус предложил объединиться, его люди были против, и тогда ваш сын сказал слово клана.

– Он… что? – сжал челюсти сын главы клана. – Идти под управление Земли? И что Карвус?

– Он сказал ответное слово клана Земли.

Логар Натори некоторое время не мог произнести ни слова. Никогда до этого две пятерки из Высших кланов не объединялись: слишком много было за века накоплено обид и ненависти.

– Это вызовет массу пересудов. И всем рты не закроешь, – поморщился Огненный как от зубной боли. – Продолжай.

– Объединившись, они направились по высохшему руслу на запад, где на них спустя короткое время напала группа песчаников и два голема.

– Зачем… Зачем они там пошли… – еле слышно прошептал Логар Натори, до боли сжимая кулаки.

– Они отбились, потеряв телохранителя вашего сына Вако. Еще одна девушка из пятерки Карвуса была ранена.

– Как они сумели отбиться от големов? Значит, там был маг Земли, только они могут управлять этими железными тварями.

– Девчонки молчат. Они сказали, что дали слово. Уговоры не помогают. Если вы дадите добро на более жесткие меры воздействия, мы могли бы…

– Нет! Девчонки входят в ближний круг. Нам не нужно брожение среди вассалов. Тем более после сообщения Мариуса. Посмотрим записи со следящего артефакта воздушников. Что еще? – видя, как замялся старый проверенный безопасник, спросил наследник клана.

– Артефакты не вернулись. Просто пропали.

– Что значит «пропали»? Морак, что происходит? – тихо произнес наследник клана, и начальник службы безопасности похолодел. Он знал эти интонации. Когда Натори так говорит, потом обычно летят головы.

– Воздушники сами ничего не знают, ни один из артефактов не вернулся. Это проверенная информация, сюзерен!

– Хорошо, верю… – побуравив побледневшего безопасника взглядом, спустя время, показавшееся Мораку Гару, знавшему крутой нрав наследника, вечностью, произнес Логар Натори. – Что еще?

– Они не успели уйти далеко, когда на них напали наемники в накидках Ордена Длани Единого. Во время нападения погиб еще один из пятерки Мариуса – Райно. В пятерке Карвуса был оборотень, Лем из клана Медведя. Он использовал какое-то зелье, и отряду удалось отбиться.

– Святоши, твари… Мариус сообщил только про верхушку Ордена, наверняка состоящую из менталистов, Как и о Совете, который может находиться под их влиянием. Все остальное обещал рассказать при личной встрече: в лагере было слишком много ушей. Это все?

– Почти, сюзерен. Группа укрылась в распадке недалеко от точки выхода. Хотели переждать самое пекло, да и силы после боя восстановить надо было. Девчонки говорят, что Кари Сорка почуяла голема, и ваш сын вместе с Рэни Карвусом вышли навстречу. Чтобы отвлечь внимание и дать остальным ускользнуть и вынести раненую – Лииру Баркон из группы Карвуса. Мариус и Сорка вскоре вернулись и двинулись к точке выхода. По пути на них напала небольшая свора демонов-солдат, но на этот раз обошлось без потерь. Они дошли до лагеря. Девчонки пошли проведать раненую в шатер лекарей, а когда вернулись, вашего сына и троих из пятерки Карвуса уже не было. Маги, охранявшие периметр лагеря, сообщили, что они направились обратно в Пустошь. Их пропустили, так как с ними был ваш сын. Его не посмели задерживать. Это все, сюзерен. Какие будут указания?

Логар Натори рухнул в глубокое кожаное кресло и с силой провел ладонями по лицу.

– Давай подытожим. На группу моего сына нападает орда демонов. Ему приходит на помощь пятерка Альбиноса. Они объединяются и двигаются дальше, где на них нападают песчаники и два голема. Подробности боя нам неизвестны. Потом следует еще одно нападение, на этот раз кого-то в орденских накидках. Группе удается отбиться, понеся потери. Потом эта Сорка обнаруживает еще одного голема, и Мариус вместе с Карвусом идут прикрывать отходящую группу. Потом Сорка с моим сыном возвращаются уже в лагерь без Альбиноса и тут же идут обратно в Пустошь, где и пропадают. Я ничего не упустил?

– Н-нет, сюзерен.

– Какие выводы, Морак?

– Группу наверняка вели. Слишком уж активно ее пытались уничтожить. Если это действительно была группа наемников Ордена, а не кто-то, нацепивший их накидки, чтобы пустить нас по ложному следу, то это объявление войны. Но пока у нас нет доказательств. Следящие артефакты не вернулись, поэтому мы можем только гадать. Показаний двух девчонок недостаточно, чтобы принимать серьезные решения. Здесь могут быть замешаны и Земляные. Големами могут управлять только их маги. Да и остальных Стихийных не стоит сбрасывать со счетов. Кто-то может вести свою тонкую игру. Очень много факторов, сюзерен. Но есть только один, который их все объединяет.

– Альбинос. Рэни Карвус, – закончил за подчиненного Логар Натори. – Надеюсь, Мариус знал, что делал. Теперь вот что. Направить боевую группу в Пустошь. Если понадобится, прочесать ее мелким гребнем, но сына моего найти! Все необходимые артефакты и усилители возьмешь в хранилище, я распоряжусь. Дальше. – Сын главы клана Огня встал с кресла и уперся кулаками в край стола. – По своим каналам свяжись с главой клана Металла. Кари Сорка его дочь. Потом выйди на дварфов и оборотней из Медведей. Организуй встречу. Но так, чтобы не узнал отец, иначе все полетит четырехцветному под хвост. Активизировать наших шпионов в других кланах. С воздушниками и водниками я свяжусь сам.

– А с Земляными?

– Подожду их реакции. Аргул Карвус – хитрая сволочь, только прикидывается выжившим из ума стариком. Не будем суетиться, это привлечет к нам повышенное внимание. Если все понял, выполняй. А я, пожалуй, навещу с официальным визитом Оливиуса Данте. У меня к нему накопилось много вопросов…

Глава 12
Управление – дело тонкое

– Кари, держи его! Куда он у тебя понесся? Легче, легче! Это тебе не саблями махать, тут думать надо!

Ну вот, опять… Поднятый мною зомби упорно не хотел идти туда, куда я его поворачивала. Мучаюсь уже час с лишним, а дело с мертвой точки не сдвигается. Впрочем, у остальных тоже не все гладко. Неупокоенный, поднятый Рэни, вдруг резко сорвался с места, хотя до этого стоял не двигаясь, невзирая на все усилия сюзерена, и, набрав приличную скорость, со всего маху врезался в ограждение уже знакомой нам ограды арены. Раздался грохот удара и звук упавшего тела. Да, если бы поднятый зомби изначально не был мертв, это было бы больно. Зомби Лема и Юджина ходили кругами, а неупокоенный Мариуса слепо махал перед собой скрюченными руками с когтями такого размера, что и Лем в своей звериной ипостаси позавидует.

– Так, стоп!

Повелитель Гиар сжал пальцы в кулак, и все зомби застыли каменными изваяниями.

– Так дело не пойдет. Я же все показал. Как можно перепутать управляющую нить с указующей?

Все потупились, как первогодки перед грозным ректором. Но ведь нельзя так! Это Гиару легко, он этим уже тысячи лет занимается, уже давным-давно все отработал до полного автоматизма, а нам как? Когда повелитель демонов сказал, что теория – тлен, я сначала не поверила. Но все оказалось даже хуже, чем я представляла. Всего для управления неупокоенными требовалось использовать три нити: подчиняющую, управляющую и указующую. Существовали и другие, более высшего порядка, но король-некромант заявил, что и этих трех для наших целей хватит за глаза. Если мы сможем управлять мертвыми, то с живыми демонами у нас не должно будет возникнуть никаких проблем, так он сказал.

Когда у меня первый раз получилось поднять неупокоенного, это было… Жутко. Я за свою недлинную еще жизнь повидала всякого, но… Хотя поднять – это сильно сказано. Прикованный к каменному столу зомби только шевельнул головой в ответ на мою подчиняющую нить, внедренную ему в основание черепа. Но первый шаг был сделан. Остальные тоже справились с этой задачей, и тогда повелитель Гиар распорядился, что пора переходить к натурным занятиям. Времени он решил не тратить. Несколько молчаливых демонов-слуг, которых было на удивление мало в таком огромном замке, принесли пять замотанных в красную ткань тел и сложили в центре арены. Ну а потом начался, как иногда выражается Рэни, дурдом на выезде.

– Попробуем по-другому. Мариус, – указал Гиар на недовольного своей неудачей Огненного. – Не знаю, как сейчас, но в мое время наследников клана Огня в обязательном порядке обучали полету на криллах. Это еще практикуется?

– Да, повелитель Гиар, – учтиво поклонился Мариус. – Но с последней войны, ну, в которой вы… – замешкался было Мариус, но быстро исправился: – …Криллы не используются в боевых действиях, только как символ клана, их осталось очень мало.

– Этого следовало ожидать. Криллы – полумагические существа. Они рождаются в огне. И если магия уходит из мира, то и криллов становится все меньше. Но сейчас не об этом. Представь, что ты управляешь поднятым – как криллом, поводьями. Это не так сложно, только управляешь не руками, а разумом. Попробуй.

Мариус, на короткое время задумавшись и даже прикрыв глаза, видимо вспоминая свои полеты на крилле, кивнул и сосредоточился на замершем зомби. Вот ведь тоже прилипло это слово. Рэни называл неупокоенных именно так. На мой вопрос, почему, отмахнулся, сказав, что вычитал в древних рукописях. Рэни… Я видела, что он хочет со мной поговорить, я постоянно ловила на себе его взгляды, но мы никак не могли остаться наедине. Да, честно говоря, я и сама прикладывала к этому все усилия. Тот поцелуй должен остаться в прошлом. Ничего не было. НИ-ЧЕ-ГО! Все равно из этого ничего бы не вышло. Род Сорка находится в самом низу иерархической лестницы кланов. Небольшая территория, обветшавший замок… Богатством и влиянием мы похвастаться не могли, да и присущая клану Металла гордость не позволила бы случиться откровенному мезальянсу, даже если бы сам Рэни…

– Вот, что я говорил? Другое дело!

Задумавшись, я, кажется, пропустила момент, когда зомби Мариуса, сделав несколько четких шагов в нашу сторону, поднял руку в приветственном жесте. У него получилось! Мариус, самодовольно ухмыляясь, посматривал на нас поверх своего длинного носа. Выпендрежник.

А что, если… Криллы – это, конечно, круто, но на тайгарах ездить тоже не так просто. Это вам не лошади. Ездовые ящеры были не такой редкостью, как криллы Огненных, наоборот, весьма распространены, особенно в горной местности, где по узким тропинкам над расщелинами только на них и проедешь. Тайгаров выращивали горцы из Отверженных, но отец как-то смог раздобыть несколько самцов, уже обученных под седло. Ну и понятно, что я стала первой, кто осмелился подойти к когтистым и клыкастым чешуйчатым монстрам, способным ударом мощного хвоста перебить бревно. Седло странной формы крепилось на загривке тайгара, и я только потом поняла почему. В отличие от лошадей ездовые ящеры могли карабкаться почти по отвесным скалам благодаря своим мощным, загнутым когтям. Поэтому седло имело упор до середины спины и высокую луку спереди. На спине седло крепить было бессмысленно – при беге тайгары рулили хвостом, длинная спина ящера изгибалась, и усидеть на ней не смог бы никто. Так, ладно, сейчас попробую, а то меня уже начинает бесить эта высокомерная ухмылочка Натори-младшего. Так, по очереди, одна нить в основание черепа, вторая в район солнечного сплетения, и третья в позвоночник. Готово. А ну-ка, сделай шаг… Получилось! Мой неупокоенный послушно сделал шаг вперед.

– Молодец, Кари! – похвалил меня повелитель Гиар, и улыбка Мариуса сразу увяла.

– Спасибо, повелитель. Юджин, Лем, это и в самом деле работает. Я представила, что управляю ездовым ящером. Вы ведь ездили верхом?

– На пони только, – почесал бороду Юджин. – И на колеснице пару раз, когда к брату в хирд ездил. Лохматый, а ты? – Дварф скептически окинул взглядом снизу вверх огромного Лема. – Хотя чего это я. Тебя ни одна лошадь не утащит, тушу такую.

– Ты наших тяжеловозов не видел. Твои лошади у них под брюхом пройдут, – прогудел Лем. – А пони – вообще по колено будут.

Неожиданно еще один зомби, слегка дергаясь при каждом шаге, вполне уверенно подошел к неупокоенному Мариуса и, размахнувшись, обрушил на него удар, от которого тот отлетел к ограждению арены.

– Кто учился водить классику с ручной коробкой, тому управлять зомби раз плюнуть, – произнес непонятную фразу Рэни. О чем это он? А, наверное, это он про големов. Ими ведь в клане Земли учат управлять с детства.

– Отлично! Я не сомневался, что у вас получится. Несколько дней тренировок, и можно будет переходить на живых. Только постарайтесь их не слишком калечить. Демоны хоть и крепкие твари, но от живых от них больше толку, чем от мертвых.

В конце концов справились со своими зомби и Юджин с Лемом. С трудом и скрежетом, но их неупокоенные шли туда, куда их направляли.

– Пока на этом все, – дважды хлопнув в ладоши, оповестил Гиар о конце урока. – У вас есть время, чтобы пообедать и немного отдохнуть. После полудня жду вас здесь же. На этот раз попробуете работать разом с двумя неупокоенными.

– Простите, учитель, – обратился к Гиару Мариус. – К чему такая спешка?

– Вы забываете об одном моменте. Время в этом мире течет по-другому. Поэтому вы должны научиться здесь как можно большему, прежде чем вернетесь в Орхант. Я могу сжать время еще сильнее, но ненамного. Ваше долгое отсутствие вызовет ненужные вопросы. Поэтому, когда вы вернетесь, в Орханте ми́нет лишь один день. Здесь же пройдут две полных луны. Вам еще слишком многое нужно узнать, и нельзя терять ни одного мгновения.

– Есть еще одна проблема, повелитель, – обратился к Гиару Рэни. – За нами наблюдали. Артефакты воздушников следили за нами постоянно.

– Я позаботился об этом. Мои демоны могут летать выше, чем артефакты Воздуха, – указал король-лич вверх. Я задрала голову и увидела, как высоко в багряном небе реют в восходящих потоках горячего воздуха крылатые жители этого мира.

Отступление восьмое

ПОСЕЛЕНИЕ ДВАРФОВ

– Варак, баргуз ты старый, чего так долго? – Стоящий на посту перед тоннелем, ведущим в нижние штольни, крепкий чернобородый гном, вооруженный двулезвийным топором на короткой рукоятке, которым удобно орудовать в тесноте узких, прорубленных в каменной породе коридоров, недовольно нахмурился. – Ты когда еще меня сменить должен был?

– Не ворчи, Бакли. – Пришедший на смену гном с седой бородой, заплетенной в три толстые косички, поднял стоявшую в углу сторожевого поста тяжелую пластинчатую броню и с усилием перекинул ее через голову. – Я же говорил, что задержусь. Внука надо было к целителю сводить, похоже, пещерная лихорадка у него. Помоги застегнуть. – Седобородый повернулся боком, подставляя застежки доспеха, крепящиеся на толстых кожаных ремнях, приятелю.

– И у него тоже? – покачал головой Бакли, затягивая крепления. – У сестры вон тоже двое слегли. А лекарь только один, да и толку от него… Шурин хотел на лапу ему дать, но тот его в шею вытолкал, чуть не побил. Лекарств, говорит, почти не осталось, а Высшие и в ус не дуют. Плевать они на нас всех хотели.

– А когда оно по-другому было? – Варак снял с ряда вбитых в стену крюков глухой шлем с прорезью для глаз и нахлобучил его на голову. – Мы им нужны, только чтобы железо да камень поставлять. А Карвусам всегда до ржавого крепежа были наши проблемы.

Варак подошел к оружейной пирамиде и вытащил свой топор с полукруглым лезвием и загнутым четырехгранным шипом вместо обуха. Любовно отер его от вездесущей каменной пыли и повесил в кольцо, вшитое сбоку в боевой пояс.

– Как смена прошла? Спокойно все?

– Да пока вроде… Тихо! Ты слышал? – замер Бакли, всматриваясь в темноту тоннеля.

– Нет. Может, каменные крысы шуршат?

– Что я, крыс никогда не слышал? Тихо! Вот опять! Слышишь?

Седобородый прислушался. Из глубины тоннеля донесся тихий, но в тишине нижнего уровня, нарушаемой лишь дыханием гномов, ясно различимый скрежещущий звук. Потом еще один. И еще. Скрежет нарастал, с каждым мгновением становясь все ближе.

– Это не крысы… – потянул из кольца топор Варак. – Это…

– Мертвяки! – заорал Бакли, одним прыжком перепрыгивая невысокую ограду сторожевого поста и вставая перед узким тоннелем, в котором с трудом могли разминуться двое гномов, с топором наперевес. – Бей тревогу!

Варак судорожно потянул за висящее под низким навесом сторожки бронзовое кольцо и услышал, как где-то далеко раздался низкий звук тревожного колокола. А потом из тоннеля сплошным потоком полезли мертвые. Гномов смяли в один момент. Неупокоенные волной захлестнули сторожку, даже не заметив сопротивления отчаянно бьющихся защитников, и потекли дальше, на верхние, жилые уровни, к такой желанной и сладкой плоти живых. Тревожный звук колокола еще какое-то время доносился, но смолк и он. Настала мертвая тишина.