Текст книги "Макс по прозвищу Лис"

Маша кивнула и исчезла, а Макс потащился обратно к тому месту, где только что перелез через забор. Здесь ему пришлось несколько раз подпрыгнуть, прежде чем он смог зацепиться за край бетонного забора, щедро опоясанного колючей проволокой, спрыгнул на улочку и тут же рванулся к флаеру. На его удивление, аппарат никто не угнал, хоть на его родной планете машина с открытыми люками исчезла бы за пару секунд.

Он заскочил внутрь и понял по густому звериному запаху, что Маша уже здесь. Тогда он нажал кнопку закрывания люка и отправился к водительскому креслу. Кошка лежала в кабине, прижавшись к полу, настороженно глядя на дверной проем. Увидев, что это он, облегченно вздохнула, расслабилась, а когда он проходил рядом, лизнула его руку. Макс потрепал ее по голове, сел в кресло, указал курсором место на карте подальше от города и включил автопилот. Флаер поднялся в воздух и пошел, лавируя, повинуясь командам автоматического диспетчера, среди плотного слоя таких же аппаратов, на запад. Похоже, начался час пик, но им это было только на руку: на их аппарат, если он не будет нарушать правил движения, никто не станет обращать внимания. А значит, им вновь повезло…

Дженг был зол, очень зол. Как-то в этот раз все не складывалось. Может, действительно зря он взял себе этот облик? Уж слишком безобидным выглядел этот Алекс Торнтон среди местных бандитов и бизнесменов, вот и приходится доказывать всем, кто он есть. А это плохо для бизнеса: его на страхе не выстроишь. Волк разбросал телохранителей Кота, причем никого не жалел, убивал быстро, короткими смертельными ударами, большинство даже пистолеты не успевали достать, а те, кто все-таки успел, палили больше по своим: попасть в быструю тень, которая перемещалась частью по стенам и потолку, было трудно.

Когда умер последний боец, Дженг выбил пистолет из руки Кота, подтянул к себе кресло и сел на него, глядя в упор красными, налитыми кровью яростными глазами прямо в голубые глаза бандита.

– Значит, так. – Волк прорычал это прямо в лицо Коту, и тот испуганно отшатнулся. – Мне все равно, кто ты и что ты о себе думаешь, ты сам привез меня сюда для разговора, так что давай поговорим. Теперь ты знаешь, кто я, и мне не нужно прикидываться чучелом, так?

Бандит испуганно закивал.

– Тогда начнем разговор. Первое: где мне найти ионную пушку и как ее достать? Говори.

– Это невозможно, – мрачно проговорил Кот. Понемногу приходя в себя, он обвел взглядом подвал, посмотрел на разбросанные повсюду мертвые тела и их фрагменты, на стены, окрашенные кровью, и его вывернуло наизнанку. Когда внутри у него уже больше ничего не осталось, он прохрипел: – Может, перейдем в другую комнату?

– Пожалуйста, – пожал плечами волк. – Только надеюсь, ты не попробуешь выкинуть какой-нибудь финт?

– Нет, – прохрипел бандит. – Мне того, что я видел, вполне достаточно. Я слышал об оборотнях, но никогда не представлял, что вы такое на самом деле. Теперь понимаю, почему вас император запретил, – похоже, мужик знал, что делает.

Кот с кряхтеньем поднялся – теперь перед Дженгом был усталый, внезапно постаревший человек, который только что увидел свою смерть. Они поднялись вверх, в небольшую гостиную, где бандит сразу налил себе большой бокал виски и выпил его залпом, потом сел на диван.

– Продолжим. – Волк осмотрел свой комбинезон, покрытый пятнами крови, и поморщился. – Итак, что ты знаешь об ионных пушках?

– Делают их на одном заводе, – ответил Кот, наливая себе еще один бокал, но пить не стал, когда волк отрицательно покачал головой. – Каждая имеет свой номер, кроме того, внутрь встраивается особым образом специальная плата, которая не позволяет пушке стрелять по своим кораблям. Удалить ее невозможно, она составляет единое целое со всей конструкцией, и кроме того, при запросе выдает сигнал для обнаружения. Поэтому, даже если тебе удастся ее украсть, она не будет стрелять по кораблям империи, и ее все равно отследят.

– Плохо, – вздохнул волк. – Не думал я, что так все сложно.

– Можешь об этом оружии забыть. – Бандит все-таки выпил виски залпом. – Нельзя пушку ни украсть, ни купить.

– Жаль потраченного времени, – задумчиво пробормотал Дженг. – Что ж делать? Ладно, будем считать, что не повезло. Теперь придется убить тебя и всех, кто меня видел в зверином облике, чтобы подчистить за собой следы.

– Не гони лошадей. – Бандит достал орешки и налил себе еще виски. – Я думал о том, зачем ты здесь и для чего тебе эта пушка. Только сейчас я понял, что вы ищете, чем защитить вашу планету от ребят из имперского десанта. Ионную пушку вы не получите. Никак.

– Плохо! – опять вздохнул Волк. – Жаль.

– Но разве только пушкой можно защититься от имперского флота? – сказал Кот. – Есть же и другие варианты.

– Например? – заинтересовался Дженг. – Говори.

– Есть возможность приобрести десятка три самонаводящихся торпед и пару башен спаренных лазеров для орбитальной станции. – Кот уже успокоился и пил виски не спеша, малыми глотками. – Это проще и легче.

– Откуда оружие? – оживился волк. – Идея мне нравится.

– Так я тебе и сказал, – усмехнулся Кот. – Проболтаюсь – а ты меня сожрешь. Нет уж, теперь, когда маски сброшены, будем искать компромисс.

– Мне нужно знать, насколько легальна будет эта сделка и какие деньги потребуются, – сказал Дженг и демонстративно облизнулся. – Я не люблю человечины, говядина мне нравится больше, но от свежего мяса никогда не отказывался. Ты прав, нам нужно искать новые точки пересечения, а без откровенности ничего не получится.

– Ладно, рассказываюю. – Бандит вздохнул. – Я предлагаю вооружение одной орбитальной станции, которое изготовили по специальному заказу, но потом император передумал. С того имперского указа прошло два года. Все вооружение лежит на заводе в закрытом складе, но его можно оттуда украсть. Насколько будет удачной операция, будет зависеть от цены, которую ты предложишь. Кое-кто из руководства завода не против разбогатеть, но в империи нет желающих покупать оружие для орбитальных станций, а о вас, оборотнях, я как-то не подумал…

– Ну что ж, теперь покупатель у тебя есть, – произнес Дженг. – Цена?

– Восемьдесят миллионов за оружие и двадцать за погрузку и отправку. – Кот выпил еще немного, но голос его оставался трезвым – похоже, адреналин в крови не давал ему опьянеть. – С вашей стороны только деньги, весь риск на мне.

– А если это подстава? – спросил волк. – У меня бывало такое на этой планете.

– Я сам разберусь, – ответил твердо бандит. – Мои проблемы.

– Каков твой интерес? – поинтересовался Дженг. – Я не верю в альтруизм.

– Он будет в сумме сто миллионов, часть из них станет моей, но тебя это не касается.

– Ты прав, это не мое дело, – развел руками волк. – Значит, мы снова партнеры. Так?

– Так, – буркнул Кот. – Хотя меньше всего мне бы хотелось знакомиться со своими партнерами таким образом.

Дженг еще раз внимательно посмотрел на бандита и понял: тот ничего не забыл и в будущем обязательно предъявит ему счет за убитых телохранителей.

– Сроки? – спросил волк. – Как долго продлится операция?

– Примерно месяца три, – ответил Кот. – И лучше, если это время тебя не будет на планете.

– Меня не будет, – согласился Дженг. – Я вернусь через три месяца, и если ты меня обманул, ты умрешь, а вместе с тобой и все, кто тебе дорог, – поверь, оборотни умеют быть мстительными. Если за это время ты подготовишь мне ловушку и я погибну, то вслед за мной приедут другие, и тогда тебя вообще ничто не спасет. Ты меня понял?

– Понял. – Бандит мрачно посмотрел по сторонам и тяжело вздохнул. – А теперь оставь меня, оборотень, я должен подумать о том, что буду говорить родным этих парней.

– Сочувствую, хотя и не очень. – Дженг посмотрел на свой окровавленный комбинезон. – Не стоило меня бить твоим парням, так что свою смерть они заслужили. Дай мне во что-нибудь переодеться, а то я привлеку чужое внимание, которое нам совсем не нужно.

– Одежда там, – кивнул на стенной шкаф Кот. – Бери что хочешь.

– Посмотрим, что у тебя есть. – Волк открыл шкаф, выбрал самый неприметный костюм и натянул его на себя. – Надеюсь, хоть что-то подойдет.

Чувствовал он себя почему-то скверно, хоть и понимал, что все сделал правильно. Эти ребята не были праведниками, они промышляли грабежами и убийствами, и крови на их руках имелось немало. Они умерли, потому что выбрали свой путь и их смерть была запрограммирована. Если бы они не умерли от его когтей, то погибли бы на рудниках или в перестрелке с другой бандой. И Кот скорбит не по ним, а потому, что слишком много их погибло за один раз, но резерв у него есть, и немалый – на этой планете все знают о том, что рано или поздно они попадут в банду, так здесь все устроено. Но на душе по-прежнему было мерзко…

Маша выглядела ужасно. Шерсть была тусклой, спутавшейся, ребра торчали, за последние две недели питалась она плохо, да еще испытывала стрессы различного рода – такое часто убивает диких животных, а она являлась наполовину зверем.

Видя, что все пока идет нормально и аппарат спокойно летит на запад, поднимаясь все выше, понемногу ускоряясь и оставляя позади густые слои туч, Лис прошел к холодильнику, вытащил кусок мяса и положил перед кошкой. Та настороженно принюхалась, потом улыбнулась, по крайней мере именно так Макс истолковал появившееся на нем выражение, и съела. А затем так жалобно и печально посмотрела на него, что пришлось Лису вновь идти к холодильнику. После второго куска Маша повеселела, легла на пол в кабине пилота и стала вылизывать шерсть.

А Макс начал просматривать карты планеты, вбитые в память навигатора, ища храм бога королей оборотней. В прошлый раз его везли в качестве если не пленного, то точно несвободного человека, поэтому у него было не так много возможностей, чтобы понять, куда его везут, и сейчас он мучительно пытался вспомнить какие-то приметы, обрывки разговоров, вид из иллюминатора, чтобы найти это злосчастное место. В конце концов, отчаявшись что-либо понять, он просто отключил свой мозг и ткнул наугад курсором, автоматика переключилась на новые координаты – и флаер, ощутимо дрогнув, повернул к югу.

Маша с интересом наблюдала за тем, что он делал, в ее глазах появилась какая-то странная задумчивость, и она неодобрительно потерлась головой о пластиковый пол.

– Я не сошел с ума, – пояснил ей Лис. – Просто если не знаешь, куда лететь, то любое направление правильное.

Кошка недовольно заворчала.

– Зря сердишься, – покачал головой Макс. – Ты плохо представляешь себе наше положение. Я нисколько не сомневаюсь в том, что звездолет, на котором нас везли долианцы, уничтожен. Оставшихся в живых допросили, и, следовательно, вояки знают, что мы улетели на челноке. Думаю, сейчас нас активно ищет половина имперского флота. Десантники обязательно обыщут все ближайшие планеты и наткнутся на эту, переговорят с диспетчерами, и тогда у нас возникнут серьезные проблемы. Не сомневаюсь, что на планету будет высажен десант, который допросит всех, кто нас видел. Полагаю, в нашем распоряжении не больше трех суток, после этого мы опять окажемся в плену.

Маша фыркнула.

– Понимаю, что это глупо, но нам не стоило оставаться ни в городе, ни в космопорту, тогда нас поймали бы еще быстрее. Вот я и решил, что стоит попытаться попросить бога оборотней вернуть тебе человеческий облик, пока у нас еще есть время и мы свободны…

Кошка поднялась на ноги, подошла к нему, и ее голова оказалась на уровне его лица. Она посмотрела ему в глаза, и в ее взгляде было недоумение, разочарование и еще что-то непонятное, но вряд ли лестное для него.

– Да, есть такой бог, который никогда не был человеческим, – объяснил Макс. – Принадлежал этот бог к одной из разумных рас, которые давно исчезли из этого мира. Как бы это фантастично ни звучало, он реально существует. Так уж получилось, что я видел его и разговаривал с ним. Правда, он меня едва не убил, но потом решил оставить в живых для каких-то непонятных своих целей. Этот бог мудр, силен и очень много умеет. Думаю, он сможет тебе помочь, если захочет, конечно…

Маша скептически фыркнула.

– Понимаю, ты сомневаешься. – Макс опять вгляделся в карту, что-то внутри заставило его обратить внимание на восточную часть, там были показаны развалины и было написано, что в этих местах находится древний инопланетный храм, который охраняется имперским законом о древностях. Внутри что-то сладко екнуло, а серебристая сфера в мозге неожиданно увеличилась и тут же пропала. Он навел курсор, и послушная автоматика скорректировала курс. – Но мы с тобой ничего не потеряем, если побываем там. Недалеко есть лес, а в нем водятся хищные звери, в том числе сильные и довольно крупные. Там мы сможем прятаться от десанта довольно долго.

Маша медленно кивнула, соглашаясь с его выбором, вернулась на пол и продолжила вылизывать свою шерсть.

– Лес – не лучшее место для жизни, но армия еще хуже. – Лис откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. – Ты как хочешь, а я посплю: лететь еще часа три.

Макс заснул сразу – усталость накопилась, да и слишком много нервов было потрачено, так что мозг буквально молил о передышке. Проснулся он от тишины, недовольно открыл глаза и увидел, что флаер приземлился на площадку перед храмом. Старинное здание было тем же самым, так что он не ошибся с направлением, осталось только узнать, примет ли его король оборотней. В прошлый раз даже у колдуньи возникли проблемы с общением, бог потребовал жертву, и Грета отправила долианцев на охоту, а потом едва не принесла в жертву самого Лиса. Макс содрогнулся при этом воспоминании и перевел взгляд на кошку. Она спала, нервно постукивая хвостом во сне.

– Просыпайся, соня… – Лис осторожно толкнул ее в бок и тут же отдернул руку: реакция у кошки была мгновенной, там, где только что находилась его рука, щелкнули острые зубы. Маша недовольно подняла голову, всмотрелась в него мутными глазами. Макс, после того как флаер сел, открыл люки и выдвинул трап. – Просыпайся и отправляйся на охоту. Принеси зверя для жертвы, иначе нам с богом не договориться. Животное должно быть живым и большим, поэтому не убивай. Тебе понятно, хищница?

Кошка неохотно кивнула, в ее глазах появилось осмысленное выражение, она встала и направилась в грузовой отсек. Лис догнал ее, схватил огромную голову руками и, вглядываясь в огромные желтые глаза с вертикальными зрачками, проговорил:

– Ты можешь мне верить или не верить, но это твой шанс. Там в храме действительно находится нечто, которое пугает меня до смерти. И оно может творить настоящие чудеса. Объяснить мне сложно, но после этого храма я стал другим человеком…

Маша медленно кивнула, потом облизала ему нос и выскочила. Макс увидел через обзорные камеры, как она настороженно принюхалась, опасливо покосилась на закрытые двери храма и помчалась к лесу. Лис проводил ее взглядом, потом не спеша поел, глядя на храм. Идти ему туда не хотелось, все внутри сжималось от страха и холода при одной мысли о том, что ему придется входить внутрь, но он обещал кошке – значит, нужно идти.

Он вздохнул, вышел, подошел к воротам и потянул на себя ручку, сделанную из серебристого металла. На его удивление, ворота легко распахнулись, и он вошел внутрь. Перед ним открылось огромное помещение храма. Серые каменные стены, сложенные из огромных обтесанных блоков, уходили вверх. Потолок терялся в темноте. Пол был сделан из полированных каменных плит, на которых, несмотря на прошедшие тысячелетия, не появилось ни единой выбоины и трещины.

Лис сразу почувствовал себя не очень хорошо, в голове заколыхалась странная муть, сердце забилось медленно, неуверенно, иногда пропуская удары, ноги подкашивались, внутри разрастался страх. Каменные статуи, стоящие у стен, ожили, на нечеловеческих лицах появилось выражение любопытства: они словно следили за каждым его движением. Макс сглотнул слюну и с трудом сдвинулся с места и пошел дальше, хоть идти ему не хотелось совершенно: уж слишком страшно здесь было. И он еще хорошо помнил, как все происходило в прошлый раз, как нечто, появившееся из темноты, высосало всю его энергию и он почти умер.

В конце зала показался огромный каменный алтарь. Около него стояли четыре огромные статуи: две из них напоминали фигуры волков, причем одна из них была самкой, если судить по отвисшим до пола сосцам, а две другие скульптуры напоминали медведей. Неожиданно двери храма качнулись и закрылись с едва слышным стуком. Всего одно мгновение, и храм погрузился в темноту. Лис рванулся обратно, за его спиной послышался чуть слышный шорох, и ему показалась, что он слышит чьи-то мягкие шаги и легкий скрежет когтей о камни. Он добежал до дверей, начал дергать за ручки, едва справляясь с растущей внутри его паникой, но вдруг вокруг стало светлее.

А еще через мгновение он понял, что света не добавилось, просто серебристая сфера разрослась в его мозгу, давая ему возможность видеть в темноте. И конечно же никто за ним не гнался – огромные статуи оборотней по-прежнему стояли неподвижно, охраняя алтарь.

Лис вернулся к алтарю и задумчиво его обошел. В прошлый раз колдунья, чтобы открыть проход в следующий зал, изучала надписи и нажимала на какие-то буквы. После недолгих поисков он нашел на алтаре эти надписи – они были сделаны на незнакомом ему языке, если вообще можно назвать языком прямые черточки и волнистые линии, особым образом сплетенные вместе. Он вглядывался в эти непонятные значки и символы, пытаясь понять, что на них написано, хотя сразу было ясно, что это бесполезно, – невозможно научиться языку, просто смотря на надписи. Но неожиданно для себя он прочитал:

«Однажды небо покрылось кровью, даже облака стали кровавыми, и сверху упал огромный огненный камень. И лес горел, и степь, и горы. Неумные люди пошли в горы и нашли там красный камень, упавший с неба. Они принесли его в селение, не заботясь о последствиях. Скоро все умерли в ужасных мучениях: дети, старики, мужчины и женщины. Кожа у них покрылась прозрачными пузырями, а потом слезла, открыв красное мясо, а потом и оно сошло, оставив одни кости. Лишь один человек выжил – он и стал первым жрецом нового бога. На месте селения воздвигли этот великий храм, а камень поместили в особый секретный зал. Только чистый душой может прийти туда, чтобы попросить о чем-то. Остальные умрут…»

Макс почесал в затылке. И что здесь нажимать? Если бы не видел, как это делает колдунья, ни за что бы не догадался, что где-то в этих словах заключена разгадка. «Чистый душой…»

Недолго думая он нажал на эти слова и посмотрел на стену. Не то что он верил в чудо или в то, что он великий криптограф, но вдруг? Неожиданно пол под его ногами закачался, с потолка и стен посыпалась пыль, здание зашевелилось, затрещало, задвигалось.

Макс закрыл глаза, руками сжал уши, чтобы не слышать, но звуки все равно проходили внутрь, заставляя дрожать и плакать. Что-то рвалось изнутри, принося невыносимую боль. Потом камни задвигались, скрипя и дергаясь, в стене образовался темный провал, из которого пахнуло пылью, влагой и камнем. Лис долго стоял перед проемом, который открыла ушедшая вбок гигантская каменная плита, не решаясь идти дальше, пока не услышал громкого царапанья. Он вернулся к входной двери, открыл ее, и внутрь храма вошла Маша, гордо неся на своей спине травоядное существо, покрытое желтыми пятнами по короткой зеленой шерстке.

Она положила едва дышащее тело перед ним и подтолкнула его лапой.

– Как я вижу, ты уже пообедала, – задумчиво проговорил Макс, рассматривая Машу, которая легла на пол и стала вылизывать капли крови со своей шерсти. Он попробовал приподнять раненое животное, глядящее на него грустными карими глазами, и понял, что это непросто: веса в нем было больше восьмидесяти килограммов. – Вкусно?

Кошка презрительно фыркнула.

– Ну раз пообедала, то сама тащи, – сказал Лис. – У меня столько сил нет.

Он зашагал вперед, не сомневаясь, что Маша последует за ним. А куда ей деваться? И вообще как им жить друг без друга, если судьба буквально заставляет их быть вместе? Он дошел до темного проема и остановился, не решаясь идти дальше. Внутри его вновь проснулся страх – уж слишком свежи были воспоминания о том, как в прошлый раз он вошел внутрь и вышел совсем другим человеком. Ведь это с тех пор в его мозге живет странная серебристая сфера, позволяющая ему выживать там, где другой погибнет.

То ли Маша пренебрегала сигналами, от которых у Лиса редкие волоски на коже вставали дыбом, то ли для нее король оборотней не представлял никакой опасности, но кошка прошла мимо него, волоча животное в зубах. Она прошла через зал, там, быстро сориентировавшись, нашла алтарь и положила животное на огромную каменную плиту. Сразу над гигантским алтарем, который охраняли статуи гигантских кошек, разгорелось оранжевое пятно, а из темноты за спиной пахнуло пронзительным могильным холодом.

Маша недоуменно оглянулась на него, словно спрашивая, почему он замер, и Лис, тяжело вздохнув, шагнул к алтарю. Кошка смотрела на него, поэтому не видела, как оранжевое пятно склонилось над бедным травоядным, как оно забилось в предсмертных конвульсиях, а потом исчезло, словно растаяло в блеклой дымке, внутри которой стал формироваться огромный силуэт.

– Кто посмел меня разбудить?! – раздался громкий рев в голове Макса. – Кто ищет здесь смерти?

«Можно подумать, ты не знаешь, кто здесь находится. – Лис поморщился. Телепатия ему не нравилась, приходилось думать четко и громко. – И вообще мог бы обойтись без этих сцен. Я и так знаю, кто ты есть, а кошка-оборотень, которую я сюда привел, похоже, тебя не слышит, поэтому говори тише».

– Кто?!! – Но голос стал действительно тише, а потом интонации неожиданно помягчели и зазвучали приветливее: – А… это ты, вор. Зачем вернулся?

Лис почувствовал, как в его сознании начинает что-то меняться. Замелькали образы, воспоминания – видимо, король оборотней, чтобы не тратить зря времени, решил сам посмотреть все, что с ним происходило. Иногда Макс слышал одобрительное хмыканье, иногда презрительное фырканье и в конце услышал:

– Найти величайший артефакт и активизировать так бездарно и глупо – для этого надо быть жутким идиотом! Я в тебе не ошибся, вор, ты действительно призван в этот мир, чтобы его изменить, но даже я не догадывался, что изменения будут происходить столь нелепым образом. Увы, сделанного не вернешь. Огонь артефакта попал на твое тело и изменил тебя, теперь из тебя можно лепить все что угодно. Интересно, что же мне из тебя сделать?

«Вообще-то, – подумал Лис. – Я пришел сюда, чтобы ты помог не мне, а кошке. У нее беда: она оборотень, но застряла в животном состоянии. Она тебе и жертву принесла, чтобы ты ей помог».

– Ерунда, – отмахнулся бог. – Не хочу заниматься пустяками. А вот ты поистине благодатный материал. Ты сам с этим справишься после того, как я с тобой поработаю.

Макс почувствовал, как внутри его что-то происходит. Тело начало полыхать адским огнем, кожа разгорелась так, что он почувствовал запах горелой плоти под ней. Вслед за этим Лис почувствовал невероятную боль. Он словно ощутил каждую клетку своего тела. Казалось, это невозможно стерпеть. Макс думал, что потеряет сознание, но проходили часы, потом дни, месяцы, а он по-прежнему ощущал беспрерывную, все усиливающуюся муку. Теперь Лис лучше понимал грешников, корчащихся от непрекращающихся мук в аду.

И когда через сотни миллионов лет все наконец-то закончилось, он какое-то время тупо смотрел на свои руки, предполагая увидеть на них ожоги, култышки или обугленные кости, которые бы подтвердили, как он был близок к смерти, но на них ничего не осталось.

Кожа была такой же розовой, как и раньше, только на ладонях алели следы от крови животного. Лис огляделся: оранжевого пятна уже не было, король оборотней опять скрылся в своем метеоритном саркофаге, Маша стояла у алтаря и смотрела недоуменно на него, словно спрашивая, почему он не приносит жертву. На алтаре ветер поднимал вверх прах, оставшийся от травоядного. Макс тяжело вздохнул и пошел пошатываясь к выходу. Внутри его все тряслось, и воспоминание о боли терзало мозг.

Когда он уже дошел до пролома, ведущего в первый зал, кошка несколькими огромными прыжками догнала его и схватила зубами за руку, удерживая. Лис попробовал вырвать руку, а когда у него не получилось, устало проговорил:

– Маша, мы уходим, все уже закончилось.

Кошка приподнялась на лапах, чтобы видеть его глаза.

– Что ты смотришь на меня как на идиота? Впрочем, я и на самом деле идиот, потому что притащил тебя сюда. На что я рассчитывал? На чудо? Но кто сказал, что боги совершают чудеса? Они всегда творят то, что считают нужным, а выполняют просьбы смертных только тогда, когда они совпадают с их собственными планами. Знала бы ты, как меня проучили за мою самонадеянность. Никогда больше даже близко не подойду к этому месту, меня до сих пор трясет от страха и пережитой боли.

Маша неохотно выпустила его руку, и он, подойдя к алтарю в первом зале, вновь нажал на те же сочетания букв, и проем закрылся. Потом пошел к выходу, там Лис полез во флаер, а когда кошка опять недоуменно на него уставилась, хмуро произнес:

– Погуляй, поохоться, а мне надо побыть одному, чтобы прийти в себя.

Кошка так по-человечески недоуменно пожала плечами, что Лис только грустно усмехнулся. Наверное, ей все, что она видела, показалось странным: вошли в храм, отнесли на алтарь жертву, потом тут же человек направился обратно, забыв о том, что собирался сделать.

Она же не общалась с богом, не испытывала жуткой боли, с нее с живой не снимали горящей кожи. Маша ничего не видела, поэтому ей было непонятно, отчего это он так устал и почему ему нужен отдых и возможность прийти в себя.

Кошка фыркнула и унеслась в лес, а Макс перегнал флаер под деревья, чтобы его не могли заметить со спутника, разделся, залез в душ, вымылся, съел обед и лег на кровать.

Он ничего не хотел видеть и слышать – больше всего на свете Лис хотел заснуть и больше никогда не просыпаться. Этот мир всегда был жесток к нему, но сегодня Макс по-настоящему понял, каким тот может быть враждебным и жестоким: все, что происходило с ним раньше, было только репетицией перед этой нестерпимой болью, которую он испытал. Лис закрыл глаза и тут же заснул – измученный мозг просто отключился. Спал недолго, часа два-три, не больше, и проснулся от тревоги – рядом происходило что-то очень опасное, и он к этому имел какое-то непосредственное отношение.

Макс сунул ноги в мягкие полетные сапоги, застегнул комбинезон и полез рыться по ящикам, надеясь найти хоть какое-то оружие, но ничего не нашел, кроме виброножа, которым точно никого не убьешь. Лис выругался и вылез из флаера. Понемногу темнело, фиолетовые облака ползли по серо-зеленому небу, рядом чернел лес, оттуда слышался яростный рев и шум схватки. Этот рев Лис знал – рычала кошка, но ее голос перекрывал более громкий рык, и он был по-настоящему страшен.

Похоже, кошка, сама того не понимая, затеяла схватку со зверем, который оказался намного сильнее нее. Вмешиваться в эту драку глупо. Что может сделать слабый человек против яростного мощного хищника? Вот если бы у него было оружие, тогда бы ситуация сразу выравнялась, а без него помогать Маше – самоубийство, но и оставить ее в беде он не мог.

Макс вздохнул и зашагал на шум, понимая, что вновь напрашивается на неприятности и что они, вероятнее всего, не заставят себя долго ждать.

Кошке приходилось туго, она была быстрой и ловкой, но шкура огромного зверя была гладкой и черной, на ней не росло ни единого волоска. Острые когти на лапах были длиной сантиметров десять, они могли распороть любую плоть, а клыки, не умещающиеся в огромной пасти, были еще больше. Черные глаза величиной с кулак смотрели яростно, а изо рта капала прозрачная, чуть желтоватая слюна. Веса в этой твари было килограммов триста, да и размером хищник был раза в два с половиной больше Маши. Когда-то Макс уже встречался с таким зверем, но тогда у него в руках был парализатор, и то ему пришлось выпустить в него всю обойму, прежде чем зверь сдался.

Хищник прижал Машу к высокому кустарнику с сине-зеленой блестящей листвой и наносил мощные свирепые удары. У кошки уже был разорван бок, из раны толчками текла кровь, и она поджимала заднюю лапу. Отбиваться Маша уже не могла, только ревела, причем с каждым новым ударом ее рык становился все более жалобным. Увидев Лиса, она громко завизжала и посмотрела на него такими просящими глазами, что он чуть не заплакал от собственной беспомощности. А что он мог противопоставить такой колоссальной звериной силе?

Хищник среагировал на визг Маши и, оглянувшись, яростно зарычал. Макс его понял: уходи, это моя добыча!

– Нет, – обреченно выдохнул он, чувствуя отчаяние и боль в сердце. Следовало бежать, но он не мог, значит, оставалось только умереть. – Это моя подруга. Уходи сам.

Зверь даже замер, услышав его голос. Неизвестно, понял он его или нет, но хищник оставил Машу, которая тут же упала без сил на сине-зеленую траву, и направился к нему.

«Вот так к глупцам и приходит смерть, – подумал грустно Лис. – Сейчас он меня сожрет…»

Зверь подходил к нему все ближе, рыча и вздрагивая всем телом, ему не хотелось на него нападать, он дрожал, как будто перед ним находился кто-то, обладающий гораздо большей силой. Макс глубоко вздохнул, его ноги вибрировали от страха, по всему телу расползалась жуткая слабость, горло перехватывало, поэтому было трудно проталкивать в легкие внезапно ставший очень холодным воздух.

И как всегда в самые напряженные моменты, мозг закрыла серебристая сфера, которая убрала страх и принесла спокойствие. Лис смотрел на зверя и видел, как горячая кровь мощным потоком несется от бешено бьющегося сердца по расширившимся сосудам, унося с собой продукты распада и подпитывая мышцы кислородом и глюкозой. Как быстро и ровно сокращаются легкие, как весь этот великолепный организм работает на пике своего совершенства.

«Но если сдавить вон ту артерию, подводящую кровь, то зверь упадет».

Это была не его мысль. Сам не понимая, что делает, Лис протянул вперед руку, сжал ее в кулак – и хищник упал на внезапно подогнувшиеся лапы, дальше он уже полз, яростно и ненавидяще рыча.

– Уходи, – покачал головой Макс. – И я оставлю тебе жизнь.

Он знал, что если снова сожмет руку, то хищник умрет. Лис чувствовал, как в нем прорастает странная сила, попавшая в него из сработавшего артефакта. Раньше она не могла работать, потому что ее выходы были закрыты, но король оборотней все изменил. Зверь полз к нему из последних сил, иногда пытаясь подняться, Лис сжал руку в кулак и отвернулся, не желая смотреть агонию существа, так великолепно приспособленного для убийства.