Текст книги "Одаренная девочка и прочие неприятности"

Тем временем далеко-далеко, где-то между нигде и никогда, искал себе занятие один великовозрастный балбес. Покуда другие тратили душевные силы на борьбу со временем, пытаясь его то замедлить, то ускорить, он просто отдавался течению и использовал каждую свободную минуту на максимум. Дом был отмыт и вычищен до блеска. Веранда обновлена, пол в сенях перестелен, перила лестницы на второй этаж заменены. В саду прополоты сорняки, подвязаны деревья, облагорожены клумбы, тропинки – и те подметены. Он успел составить меню на месяц вперед, четырежды взбил перину и опытным путем рассчитал, за сколько минут можно добраться на велосипеде от дома до интерната при любых погодных условиях.

Сюртук перешит, рубашка выглажена, воротничок накрахмален до хруста. Три часа, ушедшие на безуспешные попытки хотя бы по такому случаю пригладить волосы, закончились смирением и головомойкой. Ботинки вычищены настолько, что отражали проплывающие на небе облака, а идеально подобранный и повязанный особым узлом шарф тщательно выверен на шее. Пару капель одеколона – позже, за полчаса до встречи.

А ведь ленивое летнее солнце еще даже не перевалило за верхушки соседнего леса. До прибытия гостьи оставалось более одиннадцати часов, и теперь он в легком беспокойстве сидел на крыльце, вглядываясь в даль и почесывая за ухом енота. Остальное зависело от другого мужчины, и молодой старьевщик старательно гнал тревогу прочь: богатыря выбрали не за красивые глаза, и меньшее, что можно в такой ситуации сделать, – довериться. Дай магии перехода сработать. Просто дождись.

Грустно вздохнув, он вернулся в дом и налил себе и еноту травяной чай, после чего развалился в кресле боком, закинув ноги на низкую спинку, и продолжил с увлечением изучать советские книги о подростковой психологии.

И вновь Дмитрий гнал как угорелый, девочка, зажмурившись, крепко к нему прижималась, а сзади опять маячил до боли знакомый силуэт. Богатырь лавировал меж машин, с трудом удерживая управление на раздолбанной федеральной трассе, и искренне не понимал, как это удавалось русалке, на крейсерской скорости шедшей за ними. Дора периодически командовала, куда повернуть, и пару раз это реально спасало. ДТП терзался в раздумьях: шизофрения ли была причиной ее прозрений, или же за ними и вправду как-то умудрялась успевать некая невидимая подруга? Задумавшись ненадолго о том, похожа ли та на Садако, богатырь аж дернулся, увидев русалку прямо за своей спиной.

– Она слишком быстрая!

– Вы уж простите, но машинка у нее не в пример мощнее вашей. Может быть, срежем?

– Как я тебе срежу? – возмутился Дмитрий, все еще лавируя на федеральной трассе между отбойниками, дальнобойщиками и огородниками.

– Срежу я. Точнее, моя подруга, – попыталась объяснить Дора. – Ваша задача – ехать все время прямо и не ускоряться, что бы ни происходило. Это важно. И еще важнее – ни в коем случае не материться. Вообще.

– Вы через что срезать собрались? – По спине ДТП пробежал холодок.

– Через то самое. Ни слова мата. Вы мне доверяете?

Дмитрий сглотнул. Причин доверять ей было столько же, сколько и причин не доверять. Перспектива нырнуть в Лес радовала ничуть не больше, чем близкое знакомство с поехавшей русалкой и ее активной жизненной позицией. Но времени на философию не было, и Дмитрий решился:

– Ты пытаешься выжить. И явно все это затевалось не ради того, чтобы угробить одного младшего богатыря. Срезай. Я контролирую себя.

– Чудесно. Тогда полный вперед.

Он втопил газ, русалка тоже. Когда ДТП уже мог удариться шлемом о бампер впереди идущего грузовика, мир словно моргнул – и они с девочкой очутились на широкой просеке в каком-то чудовищном ночном лесу. Мотоцикл несся мимо неестественных деревьев по подозрительно прямой, явно рукотворной, тропе и вдруг снова оказался на федеральной трассе, в совершенно другом месте выскочив из подпространства. За ними следом шла женщина в черном.

– Так легко от нее не отделаться, – заметил ДТП, заодно задумавшись, знает ли он хоть одного богатыря, который бы попал в Лес и вернулся оттуда живым.

– Это нормально. На мгновенный эффект я и не рассчитывала. Готовьтесь…

– К че… – вопрос прервался вместе с дорогой.

Мир моргнул снова, но теперь они ехали по той же просеке сквозь самих себя. Смотреть сквозь собственные глаза было довольно омерзительно. И вновь раздался непредсказуемый голос из динамиков:

– Надеюсь, вас не укачивает. Сейчас будут наслоения.

– Я ни слова не понимаю.

– Возможно, это и к лучшему.

Они снова выскочили в другом месте трассы. И опять влетели в Лес. Потом еще. И еще. Дмитрий уже практически ничего не видел, находясь в эпицентре этакой матрешки из полупрозрачных мяса и костей, и очень надеялся, что его не стошнит. Девочка тоже притихла. Русалка, несмотря на замешательство, продолжала преследование, и в целом ДТП не видел никаких изменений. Ну, кроме того, что периодически они на пару секунд оказывались в другом месте трассы. Вдруг в наушниках вновь зазвучал голос Доры:

– Сейчас мы снова там окажемся, но будем ехать дольше. Не ускоряйтесь. Даже если она будет рядом. Это важно.

– Что ты задумала?

– Это не я задумала. Меня научили. Сработает, если скорость изменит только она.

– А все-таки?

– Я не знаю, как объяснить то, чего не понимаю. Оно просто сработает.

После такого вдохновляющего спича Дмитрий успел десять раз пожалеть, что во все это ввязался. Они ехали в центре призрачной матрешки из образов самих себя, сзади шла русалка, а трасса все не менялась и не менялась. И вот русалка решилась на рывок. Начала ускоряться, постепенно опережая собственные копии. И в тот момент, когда она вырвалась из последней, мир резко остановился.

Ощущение было, словно ты на полном ходу врезался в безразмерное мягкое одеяло. ДТП с трудом удержал управление, с некоторым удивлением отметив, что они уже не на федеральной трассе, а на какой-то проселочной дороге. По счастью – на той, которая и была им нужна. Как они тут оказались? Если девочка не знает, куда они едут, как смогла правильно выбрать направление? Не успел он оглянуться на преследовательницу, как в наушниках аж завопили:

– Стой! Стой немедленно!

ДТП остановился и обернулся. Девочка с трудом разжала замерзшие руки и тоже посмотрела назад, туда, откуда они выехали. Прямо посреди дороги изображение немного плыло, словно в потоке раскаленного воздуха. Рядом валялся мотоцикл русалки, а самой ее нигде не было видно. Дора взвизгнула и, соскочив с мотоцикла, побежала к разлому. Дмитрий опешил:

– Оставь ее!

– Нельзя! Она же погибнет!

Логика богатыря капитулировала:

– И что?

– И то! Нельзя убивать кого-то только потому, что он упорный. Это сегодня мы по разные стороны баррикад, но кто знает, что будет завтра?

– Два трупа, блин, если ты собираешься туда лезть! – Дмитрий откровенно злился.

– Я ищу решение.

Девочка приблизилась к завесе, осмотрела мотоцикл и, повернув голову вбок, к чему-то прислушалась. Или к кому-то. Еще раз чертыхнувшись, но тихо и нейтрально, Дмитрий заглушил мотор и подошел к ней.

– Только не говори мне, что пойдешь туда.

– Хорошо, не говорю. – Она деловито начала разматывать завязанные косы.

– Сдурела?

– Нет, не волнуйтесь. Я справлюсь. Мне сказали, что она недалеко от разрыва лежит. Вы постойте здесь и просто держите за косы, чтобы вытянуть, если что.

– Ты собираешься в одиночку ее тащить? – богатырь ушам своим не верил.

– Ну да. Нас же всего двое тут. Вы держите, чтоб разрыв не захлопнулся, а я тащу.

Девочка шагнула было к завесе, но Дмитрий схватил ее за плечо. С лицом, ясно выдававшим, что в гробу он все это видел, сказал:

– Я сильнее. Ты стоишь, я иду.

Девочка посмотрела на него обеспокоенно:

– Вы уверены? Это все-таки Лес…

– Ясен пень, не уверен! – взорвался Дмитрий. – Но и ребенка черт знает куда не отправлю. Ты ждешь, я иду.

– Я не ребенок. Я чудовище.

Повисло поучительное молчание.

– Лично я никакой особой разницы не вижу, – и, не дав девочке запротестовать, продолжил: – Мне за косу тебя взять, так?

– Лучше за обе. Разрыв любит захлопываться после полного перехода. Волосы возьмут на себя роль домкрата.

– Вот как? Не знал, – задумчиво проговорил Дмитрий, наматывая конец косы на кулак.

– Вы много чего не знаете.

ДТП очень захотелось отвесить ей подзатыльник.

Они подошли к завесе вплотную. Богатырь осторожно сделал шаг и сразу же запнулся, чуть не упав и поневоле дернув девочку за косы. Та ойкнула. Пощупав рукой перед собой, понял, что русалка и вправду лежит буквально рядом. Нагнулся, по пояс оказавшись в Лесу. Перекинул руку женщины через плечо и, приподняв, сделал несколько шагов назад. Они вышли. Прозрачная завеса исчезла.

Он усадил русалку рядом с ее мотоциклом, и девочка суетливо начала ощупывать шлем. Поняв, чего она хочет, ДТП расстегнул его, снял с женщины защиту и невольно залюбовался. Все-таки правду говорят, что на поверхности оказываются самые красивые. Русалка была чудо как хороша.

Идеальная белая кожа без единого следа косметики. Густые ресницы. Нежные черты лица не портил даже пирсинг в брови и носу. Черные волосы ее, хоть и были короткими, а на затылке – и вовсе выбритыми, все равно блестели и переливались так, как ни одной человеческой женщине и не снилось. Стройное тело с идеально длинными ногами, которые не получилось спрятать даже под грубыми кожаными штанами, аккуратная и неестественно совершенная грудь, которую не столько скрывали, сколько подчеркивали спортивный топ с косухой. Куколка. Картинка. И пустые ножны от кинжала-шейника, ага. Не забыл еще, что эта куколка своего деда пырнула?

Дмитрий скосил взгляд на Дору и удивился. Вся отвага и задор куда-то пропали, и она смотрела на бесчувственную русалку так, словно увидела призрака – сильно побледнев, осторожно ощупывая набухавшую на лбу у той шишку.

Дмитрий кашлянул в кулак:

– Вытащили – что дальше?

– Надо уезжать. Но сперва привести ее в чувство, мало ли что.

– Не многовато ли заботы?

– Усеивать свой путь трупами направо и налево – плохая примета. – Девочка деловито принялась осматривать мотоцикл русалки. – Подскажите, а где тут вообще багажник?

Дмитрий хмыкнул, открыл его и заглянул внутрь. Пара светлых замшевых перчаток, какой-то пакет и термос. Ничего примечательного. Девочка схватила термос, налила из него кофе и поднесла ко рту русалки.

– Ты решила все же ее угробить? Кофеек после сотрясения – самое оно, конечно.

Дора еле сдержала смешок:

– Вы и вправду много чего еще не знаете.

К вящему удивлению Дмитрия, русалка все-таки открыла рот и сделала пару глотков. Девочка аккуратно поставила термос на землю и, внезапно побежав к мотоциклу Дмитрия, крикнула:

– А теперь уходим! Ну, быстрее!

Богатырь припустил за ней, пытаясь понять, от кого они бегут на этот раз. Ну не от русалки же с сотрясом? Но стоило ему только добраться до мотоцикла, как вопрос отпал сам собой – в землю рядом с его ногой вонзилось что-то вытянутое и светлое. Он мельком обернулся. Русалка уже стояла на двух ногах, жадно присосавшись к термосу с кофе, а на кожаных штанах, обильно украшенных какой-то светлой вышивкой, в одном месте узора сияла дыра. Богатырь сглотнул:

– Господи, это что, всё ножи?

– По большей части. Она лишилась своего серебряного, который есть у каждой русалки, и компенсирует это оружием из рыбьих костей, – произнося это, Дора уже сидела на пассажирском месте и методично накручивала на себя косы.

– Не знаю, заметила ли ты, но она сплошь увешана ножами и сюрикенами! – Дмитрий буквально впрыгнул на мотоцикл, быстро натянув шлем и рванув с места. Девочка даже ойкнуть не успела.

Пыльная дорога между полем и лесом практически не оставляла шансов незаметно уйти от преследовательницы, зато ухабов и ям стало в разы больше. Волей-неволей Дмитрий замедлялся, чертыхаясь.

– Есть мысли, что делать дальше?

Дора ответила не сразу:

– А далеко до школы?

– Я же уже объяснял. По карте – мы на пороге топчемся. По времени – еще около девяти часов. Магия леших. Своим ходом нам не оторваться.

– Тут переход в Лес словно забетонировали. Даже если срежем – можем просто не выйти обратно.

Девочка смолкла. В голове Дмитрия хаотично метались варианты. В принципе можно попробовать оторваться в обычном лесу, на своих двоих. Ну не сунется же она туда на мотоцикле? Хотя баба уж больно боевая. Да и рефлексы, как выяснилось сегодня опытным путем, у нее получше, чем даже у богатырей под действием усиливающих зелий. С другой стороны, в лесу, вдали от любопытных людских глаз, Дмитрий мог бы продемонстрировать сюрприз-другой. Но, опять же, стоит ли раскрываться при совершенно чужой девчонке из Семьи?

Учитывай, что сама девочка-то явно об этом не парилась и как бы невзначай пару раз засунула тебя в Лес. В тот самый, куда, по идее, никто не может попасть по своей воле и уж тем более выйти, не то что сократить дорогу. Вряд ли она захочет предать эту милую способность огласке. А значит, и к твоим секретам отнесется с пониманием.

Прежде чем рискнуть, Дмитрий решил кое-что прояснить:

– Эта твоя подруга – насколько она воображаемая?

– Ну, сложно сказать, – девочка крепко задумалась. – Видеть и слышать ее могу только я. Настолько воображаемая.

– Значит, в бою от нее никакого толку?

– Для вас – никакого. Простите.

– А для тебя? – переспросил ДТП.

– Она может перемещать небольшие предметы в пространстве. Иногда это помогает.

– Как сегодня утром на трассе?

– Как сегодня утром на трассе. Но это даже для меня порой неожиданно, а я-то ее вижу.

– Ладно, если что – пусть помогает чем может, – и, помедлив секунду, внезапно для себя самого спросил: – А имя у нее есть?

– Я зову ее Лола.

– Опять настоящее?

– Не-е. – Он почувствовал, что девочка улыбается. – Это как раз конспиративное.

– Ну и чудесно. Дора, Лола, готовьтесь. Теперь срезать буду я.

– Но как?

– Тоже через лес. Только мой лес попроще.

Он остановился у опушки, быстро скинул шлем и, схватив девочку за руку, потащил в чащу, подальше от случайных свидетелей. Дора ничего не спрашивала и очень старалась не отставать, хоть и ойкала каждый раз, когда очередной куст или трава соприкасались с открытыми частями тела. Когда они зашли глубже в лес, Дмитрий с мрачным удовлетворением услышал звук мотора. Не слезла, значит. Боевая русалочка. Скосил взгляд на девочку:

– Боишься высоты?

– Скорее, не очень жалую, – уклончиво ответила та.

Он отступил на шаг, и вдруг раздался громкий хруст, затем еще раз – и его колени выгнулись назад, словно у кузнечика. Дора смотрела с восхищением:

– Тоже богатырская способность?

– Очередная побочка от зелий. Зато прыгун я знатный. Так, обними покрепче и постарайся не кричать, – с этими словами ДТП легко взял девочку на руки. Она тотчас обняла его за шею, старательно пытаясь перенести вес.

Богатырь одобрительно кивнул и прыгнул. Дора ожидала чего угодно, но не оказаться в его объятиях на толстой ветке одной из далеких сосен. Было очень быстро и очень ветрено. Зря он боялся, что она закричит – вспомнить бы, как дышать. А потом он прыгнул снова. И еще. И еще.

Где-то снизу все не затихал рев мотора, но лес все-таки замедлял преследовательницу. Дмитрий определенно держал дистанцию, но вопрос был в другом – на сколько его хватит? Русалка явно не собиралась сдаваться.

Мысль переклеить обои в комнате будущей воспитанницы была как нельзя кстати. С чувством выполненного долга оглядев обновленное помещение, молодой старьевщик решил наконец отдохнуть и испить еще чаю – до появления долгожданной гостьи оставалось каких-то полчаса. Но сперва заглянул в свой кабинет, открыл бюро и почти из сотни склянок выбрал флакон повнушительнее. Приоткрыл, пару раз махнул перед носом и, оставшись удовлетворенным, нанес аромат. После чего в прекрасном расположении духа прихватил с собой на веранду три чайные пары и видавший виды самовар, налил себе и еноту чай, поставил вазочку со свежими плюшками и сел в кресло так, чтобы постоянно держать в зоне видимости тропинку к дому. Отпил и, спохватившись, выпрямил спину. Енот затявкал было со смеху, но под укоризненным взором начальника тут же придал мордочке не менее степенное выражение и даже оттопырил мизинчик, взяв свою чашку. Они оба принялись ждать.

Прошла минута с условленного времени, а так никто и не появился на горизонте. Две минуты. Старьевщик перестал улыбаться и отставил чай. Три. Определенно что-то пошло не так. Четыре. Карие глаза безотрывно следили за тропинкой, и с каждой секундой он мрачнел все сильнее. Пять минут. Ждать больше нельзя.

Он быстро скинул туфли, стянул носки и, пару раз шевельнув пальцами, выдохнул, топнул босой ногой – и исчез.

Глава 3. Молодой старьевщик

– Чтобы он стал ее опекуном? Только…

– Дорогая, кому, как не тебе, знать силу слов в сказках? Стоит единожды оговориться «только через мой труп» – и все реально может закончиться твоим трупом.

Из протокола семейного совета Добротворских

На краю охранного периметра интерната АСИМ на самой высокой березе сидели двое преподавателей. Точнее, чинно сидела, куря мундштук и внимательно глядя вдаль, только Ипполита Найтмаровна. Игорь Октябриевич же скорее очень тщательно цеплялся за ствол, стараясь не навернуться и совершенно не желая смотреть вниз. А еще он думал о разном. К примеру, почему половина его дежурств в итоге назначена совместно с этой дамочкой? Какого черта его потащили проверять окрестности в первый же вечер, не дав даже дойти до коттеджа? Долго ли падать вниз? Что делать с бунтующей мужской плотью, постоянно вспоминающей об идеальной женщине на соседнем суку? И каким идиотом надо быть, чтоб настолько засмотреться на кровожадную спутницу и не среагировать на подозрительно радостное: «Ого, там что-то происходит. Пошли глянем»? В результате не успевшего оказать сопротивление Игоря забросили на ближайшую березу, откуда открывался роскошный вид на то, как посреди ночи в лесу у черта на куличках крайне подозрительная дамочка с бритым затылком наседала на молоденького богатыря. Симпатии к бывшим коллегам Игорь не испытывал совсем и болел бы за женщину в черном, если бы не одно существенное «но»: парень явно прикрывал ребенка. Девочку.

Преподаватели молча наблюдали, как поначалу он сайгаком прыгал по деревьям, а дамочка преследовала их внизу на мотоцикле, периодически чем-то швыряясь. К величайшему удивлению Игоря, ее безупречно точные броски так ни разу не достигли цели, постоянно в последний момент сюрикены отклонялись под какими-то невероятными углами. Зачарован он, что ли? Стоило мелькнуть этой мысли, как очередная ветка громко затрещала под парнем, он с трудом удержал равновесие, а сюрикен наконец впился четко ему под колено. Вместо планируемого прыжка богатырь с девчонкой на руках рухнул как подкошенный. Почти сразу он вскочил сам и поднял спутницу, явно пытаясь заставить ее хотя бы убежать, но она лишь смотрела во все глаза на преследовательницу. Та больше не использовала оружие, просто слезла с мотоцикла и пошла к ним. Ипполита не вмешивалась. Игорь не выдержал:

– Мы так и будем тут сидеть?

– Тише ты, услышат, – тут же шикнула на него учительница.

– Нам принципиально наблюдать за избиением младенцев?

Отмахнувшись было, его коллега вдруг сощурилась и злорадно прошипела:

– Я ее помню!

– М-м-м-м?

Ипполита ткнула пальцем в сторону женщины в черном:

– Та еще чертовка. У нас училась.

– И теперь, видимо, активно отговаривает остальных?

Вместо ответа эффектная коллега лишь вкусно затянулась, и тут у Игоря что-то щелкнуло в голове:

– Стоп. Если ты куришь, почему мне нельзя?

Та лениво пожала плечами:

– Это ваши с директрисой заморочки.

Тем временем богатырь внизу огребал, и огребал изрядно. Игоря злило, как неумело тот пытается сопротивляться. Господи, если на тебя поперли без оружия, ты-то почему, как идиот, его не используешь? Не порожняком же шел? Да даже если порожняком, вокруг лес! Земля, палки, деревья… Господи, включи голову, даже не пытайся повторять приемчики из спортзала. Ну вот блин, и зачем ты это сделал? Но больше всего Игоря бесило, что девчонка, из-за которой явно весь сыр-бор, вжалась в березу как приклеенная.

Ну что за дура, в самом деле?

Кажется, он не выдержал и произнес вопрос вслух, потому что Ипполита внезапно ответила:

– Ровно об этом я и говорила. Директриса набрала целый табун проблемных, а нам с ними разбираться.

– Что-то не похоже, чтобы мы хоть с чем-то разбирались.

Коллега обворожительно улыбнулась, и Игорь постарался как можно быстрее отвлечься мыслями о скорой смерти.

– Там не наша территория, а она пока не наша ученица.

– Такими темпами и не станет.

– Еще пару часов назад ты орал, что в гробу все это видел. А теперь готов вписываться за первую встречную малявку?

Игорь счел за лучшее вопрос проигнорировать. Так и не дождавшись ответа, Ипполита продолжила со спокойствием могильной плиты:

– Расслабься. У нее сильный защитник.

На этой фразе богатырь как раз глупо раскрылся и в очередной раз получил по щам.

Игорь скептически хмыкнул:

– Ну-ну. А я тогда Наполеон, причем торт.

– Да не этот, – отмахнулась она. – Настоящий. С минуты на минуту появится, я его знаю.

– Отмечу, что это знакомство взаимно и крайне мне льстит.

Игорь чуть не разжал руки, когда рядом с ним из березы внезапно вылезла сначала рыжая голова, а затем и все остальное тело. Странный босой тип в каких-то исторических тряпках стоял на стволе дерева параллельно земле и, судя по всему, не испытывал от этого ни малейшего дискомфорта.

– Ипполита Найтмаровна, простите, что невольно помешали вашему вечернему моциону. Вы абсолютно правы: вмешательство представителей школы не потребуется.

С этими словами странный тип вытащил из своих волос пожухший листок и просто спрыгнул вниз, не издав ни звука и даже травинки не примяв. Игорь проводил его задумчивым взглядом, полным немого узнавания, а Ипполита лишь лениво потянулась:

– Всё, шоу окончено. Пошли работать.

Молодой богатырь упорно стоял между русалкой и ее целью. Ощущение, что не всякой отбивной доставалась хотя бы толика уделенного ему внимания, усиливалось с каждым вздохом. Дмитрию не обязательно было знать, почему на ребенка напали, но необходимо было обеспечить ее безопасность. Однако сколько бы он ни кричал, Дора и не думала бежать, в нерешительности застыв неподалеку.

Вот русалка шагнула ближе, вот девчонка ойкнула, вот он сам приготовился подставиться под очередной удар, как вдруг кто-то упреждающе положил ему на плечо руку. За спиной вежливый голос совершенно не к месту произнес:

– Быть может, обсудим все за чашечкой чая?

Дмитрий осторожно оглянулся. Рядом с растерянной Дорой стоял странный франт: отутюженные брюки, высокий и явно накрахмаленный воротничок рубашки, жилет, старого кроя пиджак, шейный платок. Если бы не босые ноги и не отсутствие цилиндра, был бы вылитый денди с эмблемы «Нью-Йоркера». Широкая улыбка при совершенно ледяных глазах шла в комплекте.

Русалка вмиг напряглась. Рыжий незнакомец успокаивающе вскинул руки:

– Полно вам, Татьяна. Подозреваю, возникло крайне неловкое для всех недопонимание, и как без пяти минут официальный опекун я должен незамедлительно его устранить.

– Опекун? – Она чуть склонила голову, явно не доверяя его словам, а Дмитрий не без внутреннего шока отметил, что женщине с таким голосом можно простить все.

Он был чуть ниже привычного, с легкой, таинственной хрипотцой, но звучал очень мелодично, словно чаруя. Не то чтобы богатырь был специалистом по русалкам, но слышать их пару раз доводилось, и одно он мог сказать точно: это явно была ее личная фишка.

– Стану им для столь заинтересовавшей вас девочки, как только она переступит порог моего дома, – с легким полупоклоном пояснил мужчина.

– Значит, сейчас ты не вправе вмешиваться. – Русалка явно собралась снова ударить, но рыжий денди моментально встал между ней и богатырем.

– Совершенно верно, не вправе, – продолжал он с той же улыбкой. – Однако считаю своим долгом уведомить вас, что до вышеупомянутого момента ответственность за юную леди несет вовсе не сей бедный рыцарь в рваных доспехах, а Альма Диановна. Подозреваю, что вы, как бывшая ее воспитанница, еще не позабыли ни принципы своей альма-матер, ни принципиальность госпожи директора в соблюдении оных?

Русалка нахмурилась.

– Полагаю, текущие ваши действия любой классифицирует как суицид, – ненавязчиво добавил босой мужчина.

Татьяна смотрела на девочку в полной тишине:

– У нее кинжал Марго.

Рыжий развел руками:

– И он никуда не денется вплоть до выпуска. А после ни я, ни Альма Диановна уже не будем скованы обязательствами.

Она снова замолчала и вдруг резко кинулась вбок, к Доре, но наткнулась на как из-под земли выросшего рыжего.

– Татьяна, право слово, давайте не будем усугублять ситуацию? Всего-то пара годиков…

– Я не могу ждать!

Та даже не пыталась ударить назойливого опекуна, из чего богатырь сделал не слишком радостный вывод: эта парочка явно в курсе способностей друг друга. И вряд ли возьмется объяснять ему, что тут происходит.

– Сожалею, но в таком случае придется прибегнуть к кардинальным методам, – с этими словами рыжий вдруг оказался рядом с ДТП, легко перебросил его через плечо и, не успел тот и глазом моргнуть, подскочил к Пандоре. Согнулся в низком поклоне, аккуратно придерживая возмущенного богатыря. – Прошу прощения, что не представился ранее. Александр Витольдович Пень, без трех шагов ваша защита и опора. Кстати, не желаете ли их сделать?

– Что? – недоуменно переспросила было Дора, как тот нежно приобнял ее за плечи и аккуратно подтолкнул вперед. Русалка бросилась за ними, но остановить не успела. Ровно через три шага пятнадцатичасовой путь был пройден – и чары леших развеялись.

Лес исчез. Теперь они стояли на первой ступеньке крыльца какой-то странной огромной старой избы. Крыша ее поросла травой, стены – мхом, а веранда, словно для контраста, была из наисвежайших досок и приятно пахла смолой. Татьяна оказалась тут же, буквально на пару шагов позади, и они с богатырем всеми силами старались не выдать удивление при идейном противнике. Новоявленный опекун буквально расцвел и заулыбался, на этот раз вполне искренне:

– Пандора Кирилловна, добро пожаловать в мою скромную обитель. Вверяю себя в ваши руки, вас – моим заботам, – и, переведя взгляд на рассерженную русалку, уже совсем другим голосом добавил: – Полагаю, теперь вы откажетесь от своих притязаний?

Татьяна с ненавистью оглядела округу:

– Я могла бы попытаться…

– И потерпеть стопроцентную неудачу. Либо подождать пару лет и получить пусть и призрачную – я понимаю, что срок вас смущает, – но все-таки возможность. Ваш выбор, Татьяна?

Параллельно с этой проникновенной речью он сгрузил богатыря на одно из плетеных кресел на веранде, а самой Доре с полупоклоном указал на соседнее. Русалка долго молчала, сверля девочку взглядом. Потом вдруг развернулась, показательно чеканя шаг, дошла до своего мотоцикла, достала уже знакомый Дмитрию термос и, вернувшись, налила кофе. Протянула. Дора посмотрела огромными глазами, словно ей вдруг предложили власть над миром. Робко уточнила:

– Это мне?

– Пей давай, не беси.

– Большое спасибо.

Пила она очень медленно. Лицо почти сразу приобрело такое выражение, словно девочка жевала недозрелый лимон прямо с ветки или даже, скорее, вместе с веткой. Взгляд русалки с презрительного сменился на снисходительный:

– Впрок не напьешься.

– Но вы вроде бы надеетесь на обратное?

Русалка помрачнела и резко забрала у девочки кружку. Налила еще кофе и протянула ДТП. Тот попытался отшутиться:

– Это вообще гигиенично? Мы только встретились…

И тут же получил локтем в бок. Дора сделала такие глаза, что взять кружку пришлось. Отпил было, но тут же выплюнул. Александр Витольдович тихо свистнул – и внезапно выскочивший из-под стола енот принялся тряпкой затирать образовавшееся на полу веранды пятно.

– Ты меня убить решила?

– Полегче, парень. Это мой кофе. Чертовски полезный напиток.

Глядя на Татьяну с подозрением, богатырь все-таки отпил еще и с трудом проглотил. Вкус и вправду шокировал. Кофе, на удивление, одновременно был и горьким, и пережаренным, и дрянным до последнего зернышка. Желудок молодого человека, в свое время смирившийся со всеми ошибками юности в виде постоянных попоек и уцененного салата из ближайшей «Пятерочки», отказывался это принимать. Напиток настолько драл горло, что аж слезы наворачивались. Под пристальным взглядом всех присутствующих ДТП против воли сделал еще несколько глотков, как вдруг заметил, что боль притупилась. Как бы невзначай скосил взгляд на ногу и чуть не поперхнулся: рана от сюрикена не просто перестала кровоточить, а полностью зарубцевалась, словно была получена давно. Дмитрий выдохнул и залпом проглотил оставшееся в кружке. Постаравшись не слишком сильно выпучивать глаза, осторожно поинтересовался:

– А стаканчик с собой можно?

Русалка не удостоила его ответом, спокойно забрав пустую кружку. Александр, все так же невозмутимо улыбаясь, наклонился к девочке и, внимательно ее осмотрев, подытожил:

– Большое спасибо. Что ж, полагаю, и моя подопечная, и ее защитник теперь чувствуют себя как нельзя лучше и не имеют к вам никаких претензий. Еще раз приношу извинения из-за возникшего недопонимания.

Русалка смотрела Доре прямо в глаза:

– Тебе шестнадцать?

– Пятнадцать.

– Пара лет – и ты выпустишься. Я буду ждать.

– Я тоже.

Пандора не отвела взгляда. Татьяна положила термос обратно в багажник и явно собралась было уехать, как вдруг представитель древнего рода Пней, вежливо откашлявшись в кулак, произнес с самым невинным видом:

– Полагаю, этот день несколько затянулся и все здесь присутствующие крайне измотаны. Татьяна, уважаемый богатырь, не согласитесь ли воспользоваться моим гостеприимством и переночевать в сей скромной обители?

Вышеупомянутые тут же переглянулись, пытаясь понять, не ослышались ли.

– Ты с дуба рухнул? – осведомилась русалка.

– Нет, с березы. Но это никоим образом не сказалось на принятом мной решении.

Дмитрий просто обомлел. Однако его удивление ни в какое сравнение не шло с шоком, написанным на лице Доры. Жестом попросив опекуна наклониться, она с возмущением зашептала тому в ухо:

– Вы что творите?

– Представляю ваши интересы всеми известными мне способами, – ответил он тем самым невыносимо заговорщическим голосом, который используют взрослые, на полном серьезе предлагая мороженое в качестве компенсации за визит к зубному.

– С ума сошли? Мама строго-настрого запрещала…

– А я разрешаю, – аккуратно перебил ее рыжий денди. – Новый дом, новые возможности, так сказать. – И, выпрямившись, громко поинтересовался: – Господа, вы согласны переночевать под моей крышей?

На лицах господ читалось горячее желание оказаться от этого места как можно дальше.