Текст книги "Сестра луны"

Глава 9

Мы молчали, пока через следующую скрытую дверь не попали в своеобразный зал. Он был пуст, однако ряды скамеек подсказывали мне, что тут проводили бои на публику. Песочный пол хрустел у меня под ногами, пахло потом и страхом. Аарванд направил меня к арсеналу оружия. На стене висели мечи и луки. Из крупных корзин торчали копья и стрелы. Я увидела щиты и нагрудники. Шары на железных цепочках, кинжалы и ножи. Большая двустворчатая дверь вела наружу, откуда просачивался солнечный свет и долетал звон мечей.

– На улице еще одна площадка для сражений. – Аарванд снял со стены кожаный нагрудник. – Надевай. Остаемся внутри, пока я не выясню, на что ты способна.

– Ни на что, – повторила я еще раз. – Я правда не умею драться. Факт остается фактом, даже если ты в него не веришь.

Он втянул носом воздух.

– Значит, нам надо что-то с этим сделать. Как Эзра такое допустил?

Я не ответила и вместо этого натянула на себя нагрудник. Аарванд зашел мне за спину, чтобы завязать шнуровку. Его пальцы коснулись моей шеи, и я автоматически дернулась вперед.

– Стоять! – прикрикнул на меня демон. – Он должен сидеть плотно, чтобы не сползал вниз. Большинство детей-демонов учатся сражаться без защиты. Наши тренеры-оружейники поддерживают теорию, что, испытав боль от многочисленных травм, они становятся храбрее и выносливее. Тебя я, пожалуй, от подобного опыта избавлю, хотя после этого в тебе бы поубавилось упрямства.

Я позволила ему затянуть нагрудник до конца, а чтобы отвлечься от его осторожных пальцев, разглядывала оружие на стене. В состоянии ли я вообще кого-нибудь им убить?

Аарванд обошел меня и подергал защиту в разные стороны, пока она не села правильно. Затем взял меня за руку и осмотрел порезы, которые оставил мне Регулюс. Кровь уже не сочилась, но рана горела огнем.

– Радуйся, что он тебя не укусил. Его яд действует быстро и наверняка. Он бы обратил тебя в вендиго, без единого шанса трансформироваться обратно.

От такой перспективы меня охватил озноб. Он повернулся к коллекции оружия:

– Нравится что-нибудь из этого?

– Нет, – честно сказала я. – Это была твоя идея, так что оружие подбирай сам.

Князь вздохнул, но в итоге вынул из держателя небольшой меч, чуть короче прочих, и протянул его мне. Моя ладонь сомкнулась на рукояти, и ничего плохого я не почувствовала.

– Этот должен подойти. В детстве нас обучали в Тинтагеле. Оружейник Регулюса никогда не имел дела с новичками, поэтому поначалу твоими тренировками займусь я.

– Тинтагель – это название крепости, где был зачат король Артур. Она находится в Корнуолле.

Аарванд пожал плечами:

– Шуточка одного из наших верховных королей. Он дал такое же название школе, куда дворянство Кериса отправляет своих детей.

– Как смешно, – сухо ответила я. – У тебя, конечно же, не найдется времени на мое обучение, учитывая кучу интриг, которые ты еще должен сплести.

– Если поднапряжешься… – Аарванд ни на секунду не отводил глаз от моего лица. – …Однажды, вероятно, сможешь отомстить – за то, что я сделал с тем, кого ты больше всего любишь. Ты ведь в этом меня винишь, верно? Что я обманул его и предал. И это оказалось так легко. – Он улыбнулся мне, глядя сверху вниз. – Ты смогла бы перерезать мне глотку или вонзить меч прямо в сердце. Или можешь оставить его и позаботиться о себе самой и своих сестрах. И наконец прекратить лить по нему слезы. Ты не можешь позволить себе слабость. Потому что, если проявляешь слабость, становишься уязвимой. – Он произносил эти слова почти ленивым тоном, однако их жесткости это не скрывало.

Во мне вскипела бессильная ярость. Он не имел права насмехаться над моими чувствами.

– Я могу перерезать тебе глотку уже сейчас. – Я направила меч чуть выше, и острие теперь указывало на его шею. Улыбка князя никуда не делась, наоборот, она лишь стала еще шире, если это вообще возможно. Он поднял руку, как будто хотел убрать прядь волос с моего лица, но я не позволю ему притронуться ко мне.

– Rigescere indutare, – выпалила я, и он застыл на середине движения. Не очень-то умно его замораживать, но это единственная возможность защититься от невыносимой заносчивости, с которой он со мной обращался. К сожалению, чары не распространялись на его способность разговаривать.

– И что ты теперь намерена делать? Убить меня? И как, по-твоему, Регулюс поступит с тобой и твоими сестрами, когда меня не будет рядом? – Хотя голос звучал расслабленно, глаза демона метали искры. – Полагаю, Эме сломается первой. Хотела бы она быть самой сильной из вас, да только это не так.

Я поднесла лезвие ближе к его горлу. Сейчас оно касалось кожи. Я сыта по горлом ощущением беспомощности, но его смерть действительно не выход.

– Кто-то идет. Сними заклятие. Быстро.

Тон был настолько безапелляционным, что я подчинилась.

– Solutio.

Одним плавным движением он опустил меч вниз. И вовремя, так как в зал вошли Маррок и Рэйланд.

– И чем это вы двое тут занимаетесь? – полюбопытствовал Маррок. Влажные от пота волосы падали ему на лоб, а радужные глаза сверкали. – Нам можно присоединиться к игре?

– Сам знаешь. Учу ее защищаться от пожирателей магии. Должна же она все-таки исполнить волю Регулюса.

– Конечно, – протянул Рэйланд, и они оба направились к нам. – Но это не означает, что мы тоже не имеем права немножко развлечься. Покажи нам, чему тебя уже научил Аарванд. Он во всем так невероятно хорош и никогда не совершает ошибок, уверен, он и тебя в мгновение ока превратит в идеального воина.

Они приблизились к нам. Маррок рассмеялся, поднял свой меч и потыкал им мой кожаный доспех.

– Да ладно тебе. Не будь такой трусихой. Мы тоже могли бы много чему тебя научить.

Аарванд ни слова не сказал, чтобы их остановить. Это его месть за мое заклятие. Я тоже неловко подняла меч и направила его на демона.

– Она пока мало чему научилась. – Маррок приставил кончик своего меча к моему, а затем сделал два быстрых движения, за которыми я даже не успела уследить, пока не ощутила на щеке обжигающую боль. Рэйланд захохотал, и Маррок заносчиво оскалился. – Никакого веселья, когда она не дает отпор. Научи ее еще хоть чему-нибудь, и тогда я попробую снова.

– Само собой, – только и сказал на это Аарванд. – Мне будет полезна любая помощь.

– Мы немножко понаблюдаем ради предвкушения, – заявил Рэйланд.

– Не думаю, что это хорошая идея. – Тон Аарванда стал тверже. – Кроме того, чаепитие у Аризы вот-вот начнется. Вы же не хотите его пропустить.

Маррок окинул меня взглядом, как будто взвешивая, что интереснее: смотреть, как Аарванд гоняет меня по залу, или нашептывать комплименты принцессе на ушко. Щеку жгло, и я чувствовала вкус крови, стекающей мне в уголок рта.

– Почисти мой меч, когда закончишь, – потребовал демон. – Люблю, когда он красиво сверкает. – Он бросил его мне под ноги, куда тот приземлился с оглушительным звоном. – Пошли к принцессе, хотя всем нам известно, что видеть она желает только одного. Сказать ей, чем ты здесь занимаешься? Чье общество предпочел ей? Она будет не в восторге.

Аарванд даже в лице не изменился.

– На твоем месте я бы не стал ее злить. Ты же в курсе, что она делает с гонцами, приносящими плохие вести.

Маррок прищурился. Рэйланд повесил свой меч на крепление и снял пояс для оружия.

– Ладно. Лучше пойдем проследим, чтобы никакие пижоны не встали на нашем пути к Аризе.

С видимой неохотой Маррок присоединился к своему приятелю. Лишь когда они опять покинули зал через главный вход, Аарванд подошел ко мне и поднял мой подбородок. Его губы сжались в тонкую линию. Вытащив из своей куртки носовой платок, он бережно промокнул кровь у меня на щеке. От него исходило неестественное тепло.

– Об этом пусть позже позаботится твоя сестра. А сейчас ты научишься защищаться.

«Защищаться» – это немножко не то же самое, что и «сражаться», да? Намеренно ли он так подобрал слова после случая с Марроком? Наверное, нет.

Аарванд забрал у меня из рук меч и принес вместо него длинную палку.

– Чтобы ты сама себя не поранила, – самодовольно ухмыльнулся он. – Простая палка тоже может стать хорошим оружием. – Демон вложил ее в мою ладонь. – Почувствуй ее. Любое оружие должно стать частью тебя. – Он встал позади и притянул меня к себе. Я спиной прижималась к его груди, а его ладони накрыли мои. Аарванд находился чересчур близко ко мне, но когда я попыталась отодвинуться, он не позволил. А потом начал перемещать палку. Его движения становились моими. – Бой в основном похож на то, как ты применяешь магию, – прошептал он. – Ты сталкиваешься с противником, блокируешь свой страх, а затем ждешь правильного момента. Нельзя бить слишком рано или слишком поздно.

Звучало чересчур легко. Аарванд продолжал вести меня в беспрерывной серии повторяющихся маневров. Впечатление было такое, словно мы танцевали друг с другом. Его крепкое тело прижималось к моему.

– Закрой глаза, – велел он. – Если прочувствуешь своего врага, тебе не нужно будет его видеть. Используй свою магию.

Безумие, и все же я не могла вырваться из охватившего меня восхищения. Мне почти казалось, что мы сплавились в единое целое. Когда же Аарванд внезапно отстранился, спине стало непривычно холодно. Я попробовала сама плавно вращать палкой в воздухе, однако то, что с ним воспринималось таким легким, в реальности являлось результатом многих лет практики и самоконтроля.

– Я не могу, – смирившись, я опустила палку.

Его лицо вновь превратилось в маску.

– Можешь. – Князь Коралиса стоял минимум в пяти метрах от меня и, судя по его виду, не собирался показывать мне все еще раз. Он заставил меня снова и снова проделывать самые разнообразные тычки и удары. Сцепив зубы, я полосовала и рубила воздух до тех пор, пока едва могла удерживать эту палку в руках. Мне хотелось попросить его закончить, наконец, но я этого не сделала. Я не позволю себе так обнажить собственную уязвимость. По спине градом катился пот, а во рту пересохло, как в пустыне. Расцарапанная щека пылала просто адски, равно как и рука, но я не останавливалась, пока не задрожали ноги, а палка уже не поднималась выше талии. Он больше ни разу до меня не дотронулся.

– Достаточно, – объявил демон, когда, если верить моим ощущениям, прошло несколько часов. – Я поговорю с Регулюсом. Пусть отправляет с тобой армию, если хочет, чтобы ты выбралась из Гламоргана живой.

Я выпустила палку, и она упала на пол, а сама я опустилась на колени. От пота щипало глаза и раны. Дышать получалось урывками.

– Благодарю за комплимент.

– Надеюсь, ты не рассчитывала на похвалу за это представление. Почисти мечи Маррока и Рэйланда, чтобы блестели, потом я провожу тебя в твою комнату, подготовишься к ужину. И сегодня будешь держать свой темперамент в узде. Никакой конфронтации с принцессой, никаких тайных взглядов на великого магистра.

Аарванд несколько часов подряд мучил меня в этом зале, я устала и полностью выбилась из сил, но, несмотря ни на что, я опять не покажу ему свою боль и разочарование. Он ненадолго исчез и вернулся с тряпкой и средством для полировки.

– Поторопись. Я и так потратил тут слишком много времени. – С этими словами князь отвернулся и пошел к большой двери. Снаружи до сих пор доносился шум сражения.

Терпеть его не могу.

– Purgatio, – шепнула я, и в одно мгновение мечи засияли чистотой. Я повесила их на держатели, хотя на секунду испытала искушение с помощью волшебства затупить им лезвия, а после этого направилась к Аарванду.

Тот стоял со сложенными на груди руками, прислонившись к створке двери.

– Так быстро? – Он не отрывал взгляда от происходившего во дворе.

– Может, драться я и не умею, зато убираюсь весьма оперативно. Ты же сам говорил, что по части хозяйственной работы я непобедима. – Когда мы вышли, я чуть не задохнулась от шока. На площадке в тусклом свете пыльных солнечных лучей сражались демоны, однако не это заставило мое сердце замереть. А высокая гора трупов на кромке поля. Тела рыцарей выглядели как сломанные и выброшенные куклы.

– Небольшая демонстрация власти короля. Он оставил их здесь на какое-то время и каждый день вынуждает Эзру на них смотреть.

Вокруг мертвецов жужжали мухи, и у меня подступила желчь к горлу.

– Неприятное зрелище, – спокойно произнес Аарванд. – Вот что случается, когда кто-то его недооценивает и выступает против него. Этот двор повидал уже много таких гор. Демоны, пожиратели магии, а теперь эти маги. Каждый, кто преграждает ему путь, в итоге заканчивает здесь. Поэтому не зли и не провоцируй его. Он кажется терпеливым, но никогда ничего не забывает. Пока ему еще кое-что от тебя нужно, но если он поймет, что этого не получит, то без колебаний перережет тебе глотку.

– Это жестоко. – Мысль о том, что Эзра вынужден каждый день видеть своих мертвых рыцарей, была ужасна.

– Регулюс их сожжет. Ему начинает мешать запах. Я подумал, будет хорошо, если ты успеешь до этого на них взглянуть. – Он опустил глаза и посмотрел на меня.

– Ты садист, – процедила я.

– Если ты готова, можем идти, – сказал он, дернув плечами, круто развернулся и зашагал прочь.

Я на трясущихся ногах последовала за ним. Меня едва не вырвало, но я сглотнула кислую слюну. Не показывать ему ни своего ужаса, ни слабости. На меня неожиданно нахлынуло изнеможение, и виной ему были не тренировки, а прежде всего этот кошмар. Те мужчины не заслуживали такой судьбы. Никто не заслуживал. Когда я споткнулась и врезалась в стену, Аарванд даже не оглянулся.

– Ты больше не будешь одна шататься по замку, – холодно распорядился он, когда мы добрались до моей комнаты. – И по служебным коридорам. Все ясно?

Не говоря ни «да», ни «нет», я просто пристально смотрела ему в глаза. Он желал увидеть меня валяющейся на земле, но этому не бывать. Люди Эзры боролись и погибли, чтобы защитить мой мир. Мой долг перед ними – доказать этому демону, что мы не сдаемся так легко.

– Вымойся и надень что-нибудь симпатичное, мы же хотим продемонстрировать все твои достоинства.

– Свинья.

– Как скажешь. Но также я тот, кто при этом дворе защищает тебя от тебя самой. Не забывай об этом. Ты слишком ценна. Твой отец был колдуном времени? Быть может, его дар унаследует твой сын. Я напомню об этом Регулюсу.

Я рывком распахнула дверь и бросилась в свою комнату. Дверь захлопнулась за мной с грохотом. Нам нельзя было сообщать им, какой магией обладал папа. Колдуны времени рождались редко, и Регулюс, естественно, жаждал заполучить подобную способность. Я даже думать не хотела обо всем, что еще он замышлял.

* * *

Следующие дни протекали в точности так же. Завтракали мы у себя в комнате. Потом Аарванд забирал меня на тренировку или присылал за мной кого-то из слуг. Маэль отводили в лаборатории, где она создавала зелья и мази, относительно смягчающие последствия приема самария. Многие следы недопревращений воспалялись. Когда тела демонов не трансформировались целиком, развивалась экзема или сыпь. Маэль старалась изо всех сил и в самом деле достигла потрясающих результатов. Когда мы приходили в главный зал на завтрак или ужин, демоны встречали ее с исключительной добротой. То же происходило с Эме. Дни напролет ее услугами пользовались либо Регулюс, либо его придворные и их жены. Похоже, их любимым хобби стало слушать, как моя сестра предсказывала им будущее. Я для большинства была невидимкой, потому что с объективной точки зрения никаким полезным даром не обладала. Меня все устраивало. Ужины за столом Регулюса я проводила молча, игнорируя приказы вести себя более общительно, которые, как мантру, твердил мне Аарванд. Я и так обязана выполнять все, что он от меня требовал, потому еще и светские беседы вести не собиралась.

– На сегодня закончим, – решил Аарванд. – В конце концов, не должна же ты заснуть на балу. – Он взял у меня из рук меч и впервые сам начал полировать лезвие. Чистить оружие магией он мне запретил. – Понятия не имею, почему с тобой вожусь. Ты практически никак не продвинулась с первого дня.

Бал. Я беззвучно застонала. Он почти выскочил у меня из памяти. Значит, в плену у верховного короля мы находились уже несколько недель. Недель, за которые нисколько не приблизились к плану побега. Я радовалась, если по вечерам удавалось хотя бы обменяться быстрым взглядом с Эзрой. От этого можно было прийти в отчаяние, но мы не представляли себе, как отсюда выбраться, пускай нас даже охраняли уже не так строго, как в самом начале.

– Ну, или ты просто плохой учитель. Можешь позаниматься еще с моими сестрами, если они тоже не особо чему научатся, то проблема точно в тебе.

Он фыркнул и повесил меч.

– Да, тебе бы это было на руку, три ведьмы, умеющие обращаться с оружием. Мне и одной хватает.

– Потому что я так невероятно талантлива? – против воли вырвалось у меня.

– Потому что так стараешься. Талантливее тебя любой трехлетний демон.

Вранье. Я заметила его одобрительные взгляды, когда позавчера дралась с Калебом. И невзирая на то, что не победила, была не так уж и плоха. Но его похвала мне не нужна. День за днем он заставлял меня тренироваться буквально от рассвета до заката. К тому моменту мне уже чуть ли не начинало нравиться, так как это отвлекало от постоянно вращающихся в голове мыслей. Мы все еще не знали, что творилось в нашем мире, но от моего внимания не укрылись всадники-гонцы, которые ежедневно приезжали в крепость, и вооруженные отряды, которые ее покидали. Первые несколько дней я избегала любых продолжительных разговоров с Аарвандом, однако мне требовалась информация, потому пришлось проглотить свою злость. С тех пор мы почти научились цивилизованно друг с другом общаться. Кстати, я стала намного сильнее и выносливее, чем тогда, когда мы только сюда попали. Если богини наконец откроют мне проход в Гламорган, я уже не буду так беспомощна перед пожирателями магии. При условии, что захвачу с собой оружие. Впрочем, богини до сих пор не подавали никаких знаков, и я начинала опасаться, что больше они меня туда никогда не впустят. Тем не менее по ночам, когда демоны спали, я рыскала по дворцу. Это было глупо и опасно, но я не могла просто торчать в нашей каморке и выжидать. И не отваживалась еще раз проникать в восточное крыло в надежде повстречать Эзру. Но сегодня вечером нам необходимо попытаться поговорить пару минут.

– Сколько гостей Регулюс ждет на бал? – поинтересовалась я, пока мы через двор возвращались ко входу в замок. Трупы давно пропали, но никто не удосужился засыпать свежим песком засохшую кровь. Так каждый день я получала напоминание о том, что нам предстояло, если будем сопротивляться Регулюсу.

– Он пригласил две сотни гостей и ожидает, что вы осмотритесь и перетанцуете с максимально большим количеством его кандидатов.

– Он до сих пор верит, что мы добровольно выберем себе демонов в мужья?

– Он привык, что его приказы исполняются. Да и какой у вас еще выбор?

– Ну, для меня он в любом случае сам подыщет жениха, – напомнила ему я. – Поэтому нет смысла стараться и делать вид, что считаю план Регулюса классным.

На это Аарванд никак не отреагировал, но у меня возникло подозрение, что он давно уже в курсе, кто конкретно будет этим женихом. Может, мы с ним и поладили, но я никогда не забуду, что он совершил, чтобы заманить нас к Регулюсу в лапы. От одной мысли, что меня действительно насильно выдадут замуж, я похолодела. Аарванд положил руку мне на спину, и я вздрогнула, однако затем мне стало тепло, а озноб отступил. Отпустил он меня только у самой двери в нашу комнату.

* * *

Эме лежала на кровати и подпрыгнула, когда я вошла. Смутившись, сестра вытерла щеки.

– Что-то случилось? – испуганно выпалила я и бросилась к ней.

– Да нет на самом деле. Просто мне снова пришлось раскладывать карты Аризе и ее друзьям, а это выматывает.

– Калеб там был? – аккуратно уточнила я.

Взгляд у нее стал отталкивающим, как и всегда, когда она не хотела что-то обсуждать.

– Надеюсь, ты нагадала ему самое мрачное будущее.

– Я его игнорирую, а он никогда не задает вопросов картам. Принцесса обращается с ним как с тряпкой, но ему это, похоже, нравится. Иногда у меня такое впечатление, как будто я очутилась в мыльной опере. Аризе непременно хочется провести сеанс. И отговорить ее от этого у меня не получается.

– Вот же глупая, глупая девчонка. Кто ей об этом рассказал?

– Ну кто же еще? Калеб. Опять хвастался своими познаниями.

– Ты говорила Аризе, что может произойти, если потревожить покой духов?

– Говорила, и это лишь пробудило в ней еще больше любопытства. – Эме вздохнула. – У меня не выйдет тянуть время вечно. Я так понимаю, сегодня проход тоже не открылся?

– Аарванд промучил меня до этого самого момента, но попозже я снова пойду на поиски.

Эме погладила меня по руке:

– Мне не нравится твоя идея идти одной в Гламорган. Просто будь осторожна, чтобы какой-нибудь ночью Аарванд тебя не поймал.

Я отмахнулась:

– Он думает, что после тренировок я слишком утомлена, чтобы нарушать его приказ. – И я правда была утомлена. Все мышцы ныли, я постоянно едва ли не засыпала на ходу. Единственное, что меня спасало, – травяные настойки Маэль, которые она приносила из лаборатории. Но неважно, сколько я бродила по коридорам замка, дверь так ни разу и не появилась. Рано или поздно я буду вынуждена расширить зону поиска еще и на сад, и, возможно, на лабиринт, располагавшийся за ним. Он был огромен. О лабиринте мне рассказала Нэа. Иногда они с Тирзой и Тароном приходили в зал для тренировок и занимались там. Хотя большую часть времени бездельничали у дверей и наблюдали за дерущимися на площадке мужчинами, пока их не прогонял Аарванд.

– Вся эта неопределенность уже просто невыносима. – До этого момента Эме казалась мне такой собранной. Впервые я заметила, как у нее на лице промелькнул страх.

– И бал положения отнюдь не улучшает. Нам уже принесли нужные платья?

– Пока нет. Маэль должна намешать какое-нибудь зелье, чтобы мы плохо себя почувствовали. Этот вечер не сулит ничего хорошего. Нам надо быть максимально бдительными.

– Это тебе чутье подсказало или карты?

– И то и другое. – Сестра снова села на кровать, глаза остекленели. – Карты и руны очень туманно говорят о нашем будущем. И я тоже не знаю. Если бы оно не касалось нас, я бы истолковала это так: то, что здесь происходит, для нас всех добром не кончится. Но такого я не допущу.

– Будущее может измениться, – неубедительно сказала я, хотя у самой сводило живот от какого-то неприятного ощущения. До сих пор я еще не допускала мысли, что нам придется остаться на Керисе навсегда. Лучше бы Регулюс запер нас в своих казематах. От того, как ситуация выглядела сейчас, мы чуть ли не забывали, что являлись пленницами. Однако опасность нависала над нами как дамоклов меч.

– Это будущее не меняется, – мрачно заявила Эме.

Она была слишком одаренным оракулом, чтобы я могла ей возразить.

Вернулась Маэль, похоже, тоже вымотанная. Издав стон, она завалилась на свою постель и скинула с ног туфли.

– У кого-нибудь есть настроение идти на этот бал?

– Нет, – хором ответили мы с Эме.

– Значит, мы, как всегда, единодушны. Какие-нибудь варианты, как нам его избежать?

– А что у тебя в коробке с травами? – поинтересовалась Эме. – Ты ведь наверняка что-то стащила.

Маэль ухмыльнулась.

– Слабительное, которое я собиралась за ужином подлить в вино Калебу. Его вкуса он точно не почувствует, но на унитазе просидит весь день.

Я захихикала. Именно этого он и заслуживал, а если честно, то и чего-нибудь похуже.

Маэль расплылась в улыбке:

– Как альтернатива у меня еще припасено бородавочное средство. Ну, то есть для, а не против бородавок. Господи, как же я его ненавижу.

– Нам нужно принять по капле слабительного, а Калебу оставим бородавки, – предложила Эме. – Тогда Ариза, скорее всего, исключит его из своего круга приближенных. Сегодня эта змея объявила, что окружает себя исключительно красивыми людьми. Но при этом они не должны быть красивее ее. А если она еще раз спросит меня, когда, наконец, князь Аарванд услышит ее зов, я завизжу.

– А что, кстати, отвечают по этому поводу карты? – полюбопытствовала я. Ни от кого при дворе не укрылись вечные попытки Аризы заманить его в свои покои или на пикник.

– Карты отвечают, что он считает ее инфантильной и отвратительной, но это я ей, само собой, не передаю. Будь у нее хоть крупица мозгов, могла бы и сама все понять по картам, которые я выкладываю. Однако ей даже в голову не приходит, что что-то может пойти не так, как хочет она. Иногда мне почти кажется, что ее нам следует опасаться даже сильнее, чем Регулюса. – Еще секунду назад практически беззаботное настроение улетучилось. – Она по-настоящему нас ненавидит. Он же просто использует.

– Где там твои штучки? – спросила я у Маэль. – Надо поторапливаться.

Она поднялась, и в то же мгновение в дверь быстро постучали – вошел Калеб. Следом за ним семенили три горничные, нагруженные платьями и всякими другими принадлежностями. Я тихо застонала. Видимо, этого фарса нам не миновать.

– Кто желает прекрасно провести вечер? – голос Калеба прозвучал фальшиво и неестественно. – На балу вы должны презентовать все свои лучшие стороны. Это приказ Регулюса.

– Опять на нас все шишки сыплются, – пробормотала Маэль. – Завтра у него будут бородавки.

– Прошу прощения? – повернулся к ней он, наморщив лоб.

Мы все втроем встали, буквально образовав собой стену. Стену, о которую он обломает зубы. Я задавалась вопросом, зачем Калеб продолжал приходить к нам. Свою миссию он выполнил, почему бы просто не оставить нас в покое?

– Ты плакала? – спросил он Эме.

– Лук. Когда ела, мелко резала лук.

Она ненавидела лук.

Калеб недоверчиво посмотрел на нее, но затем запустил остальных слуг, которые опять принесли медную ванну и что-то вроде трюмо. Налили горячей воды.

– Когда в следующий раз будешь гадать Аризе на картах, – проговорил Калеб, когда прислуга удалилась, – лучше держись ближе к правде. Представь, если она выяснит, что ты ее обманываешь. – Его тон стал мягким и раздраженным одновременно.

Эме оцепенела.

– Я не вру, – отрезала она.

– О нет, дорогая. Ты врешь как по написанному. Может, она глупая и самовлюбленная, но среди ее свиты есть и те, кто очень умен. И если им это будет выгодно, они тут же тебя сдадут.

Эме села на табурет перед зеркалом. Калеб шагнул к ней, когда она начала яростно расчесывать волосы.

– Себя имеешь в виду? – метнула она на него злобный взгляд через зеркало. Он наклонился и внезапно оказался очень близко к ней. Эме ни на миллиметр не повернула голову. Выглядело это так, словно его губы касались ее щеки. – Собираешься рассказать ей, чтобы еще больше подлизаться? Ты и так уже стелешься перед ней, как коврик.

У Калеба покраснели щеки.

– Просто хотел тебя предостеречь, – выдавил он. – Но стоило сообразить, что это лишь напрасная трата слов.

Они устроили перед зеркалом дуэль взглядов, которую выиграла Эме. Он отвернулся и, больше ничего не сказав, вышел из комнаты.

– Ну, и что это сейчас было? – не поняла Маэль, которая молча наблюдала за развернувшейся сценой. – Почему он не говорит Аризе, если обо всем знает?

– Наверное, выжидает подходящего момента.

– Пообещай мне, что будешь осторожна.

– Я и так всегда осторожна.

Но не с Калебом. Он в мгновение ока сносил все защитные стены.

– А что ты все-таки от нее скрыла? – заинтересовалась я.

– Что в жизни князя Аарванда присутствует другая женщина. Принцесса настолько на нем зациклилась, она меня убьет, если я ей об этом скажу.

– И кто эта женщина? Карты тебе не сообщили? Она тоже живет в замке?

– Вот этого не знаю. Но его к ней очень тянет. На принцессу он действительно даже не смотрит.

– С трудом верится, что он испытывает к кому-то такие сильные чувства, – вслух рассуждала я.

– Даже айсберг можно растопить при достаточной температуре, – заметила Маэль.

– Вероятно, эта женщина тоже сегодня придет на бал. Хотя на ее месте я была бы крайне осмотрительна. – Эме исчезла за ширмой, откуда вскоре послышался плеск воды.

– Если сегодня вечером мне не представится шанс поговорить с Эзрой, начнем разрабатывать собственный план, – произнесла я с тяжестью на сердце. – Он сам по себе, а мы втроем. Что-нибудь придумаем. Нельзя дольше ждать, пока кто-то нас спасет.

Маэль собрала волосы на макушке.

– Я нашла ингредиенты для снотворного зелья. Нужно было все делать аккуратно, чтобы в лаборатории никто ничего не заподозрил. При следующей возможности я его сварю. Тогда у нас появится средство для караульных у ворот.

– Но никуда не денется другая проблема: куда идти, если мы переберемся через мост, – ответила Эме. – Надо будет украсть лошадей. Хотя так мы станем еще приметнее. Они нас догонят, а потом наверняка разлучат.

Маэль покачала головой и стянула с себя платье.

– Рисковать нельзя ни в коем случае. Но и бездействовать мы больше не можем. – Пусть она и была самой смелой из нас, ей не удалось скрыть страх в голосе.

Следующий час мы потратили на подготовку к празднику. И в итоге нарядились, как принцессы. При других обстоятельствах эти приготовления могли бы нам даже понравиться. Я еще никогда не была на балу и в своем мире, скорее всего, никогда бы на него и не попала. Нам достались платья из синей, кремовой и сиреневой парчи. Шелковую ткань спереди украшала изящная серебряная вышивка. Чтобы платья сели по размеру, шнуровку пришлось затянуть очень туго. Юбки книзу расширялись, но не до такой степени, чтобы в них оказалось тяжело передвигаться.

– Просто ни с кем не разговариваем, – в пятый раз напутствовала нас Эме.

Я застонала:

– Что не составит для меня труда, потому что в этом платье я еле дышу. Просто постоим в каком-нибудь уголке и поглядим, как все будет развиваться. Те ужины еще куда ни шло, но танцевать с кем-то?

– Ни за что не буду танцевать с демоном, – с готовностью выпалила Маэль. – В смысле, как они тут вообще танцуют?

– Без понятия. – Я продолжала смотреть в зеркало. Никогда еще я не выглядела такой красивой, и сестры тоже. Разумеется, это все еще я, а украшения, макияж и платья – лишь вспомогательные средства, чтобы сделать нас более аппетитными в глазах какого-нибудь демона, но всего на миг я разрешила себе рассмотреть в отражении молодую и, главное, красивую девушку. Эзра увидит меня такой. Я поговорю с ним, и никто мне не помешает. Ни Аарванд, ни Вега.