Текст книги "Египетские хроники. Корона пепла"

– Эй, просыпайся. – Юна трясет меня за плечо. – Я должна отвести тебя обратно на поверхность. Нам пора идти. – Ее голос звучит глухо и хрипло. – Не думала, что так будет. Не понимаю. Вы что, поссорились?

– Что, прости? – Мне правда нужно уйти? Я тоже не думала, будто он всерьез. Сет не захотел использовать меня как пешку? Потерев глаза, провожу рукой по щеке. Хотя вчера рана горела огнем, сегодня уже исчезла. – Мы не ссорились. – Нельзя поссориться с князем ада.

Усевшись на край кровати, она подает мне стакан с кровью.

– Платон тоже не понимает, но Сет отказывается разговаривать. – У девушки серый цвет лица, а губы потрескались.

– Да ты совсем измучена. Что стряслось? Тяжелая ночь? Выглядишь так, будто все это время веселилась. Может, тебе это нужнее, чем мне? – предлагаю я, протягивая стакан.

Девушка беззвучно смеется:

– Это для тебя. Я свою сегодняшнюю дозу уже получила.

Пригубив кровь, пью ее маленькими глотками, отметив, что она не так свежа, как во дворце Саиды.

– Я слышала жуткую музыку. У вас проходила какая-то странная вечеринка?

– Лучше бы так. Ту музыку играет Рита, чтобы заглушить крики тех, кого отправляет на пытки. Прошлую ночь я провела в долине.

– Почему?

– В наши обязанности входит сдерживать существ в тумане, если они подбираются чересчур близко к замку.

– Что это за существа? – Отставив стакан в сторону, я поднимаюсь. – Одно из них вчера залезло по стене, но я видела только руки.

Надевая штаны, не могу не порадоваться, что вампиры не потеют, иначе мне понадобилось бы принять душ, а никто не затащит меня в ванну с черной водой.

Когда я поднимаю взгляд, она плотно сжимает губы.

– У них нет названий. Разве ставни не были закрыты?

– Нет.

– Это Рита подстроила, – презрительно хмыкает Юна. – Она закрывает ставни каждую ночь. Очевидно, хотела, чтобы ее создания проникли в комнату. – Вампирша задумчиво смотрит на меня. – Эта женщина утверждает, будто не может управлять ни ими, ни туманом, но я очень сомневаюсь. Она посылает туда всех, кто ей мешает, и возвращаются лишь немногие.

– Думаешь, она его создала?

– Сам туман и все в нем – результат случайной черной магии. Даже прежние маги пытались освоить больше, чем им следовало, – понизив голос, рассказывает Юна. – К их чести, таким образом они старались обратить превращение вспять. Ради чего Соломон и доверил им Кольцо огня, но у них ничего не получилось. Вместо этого они создали тварей, которые теперь обитают в тумане.

У меня по спине бегут мурашки.

– Вот почему тот маг передал кольцо Александру? Из-за того, что ситуация вышла из-под контроля?

Юна опять садится на край кровати.

– Меня тогда еще не было, но да, причина именно в этом. Отец Риты выдвинул Александру единственное условие: он должен спрятать кольцо. Так же, как Соломон спрятал скипетр. Могущество регалий неизмеримо. Ими не могут владеть обычные смертные. А Рита была смертной, и остальные магини тоже. Кольцо даровало им вечную жизнь, однако за нее им пришлось заплатить высокую цену. Они не джинны. Кольцо им не принадлежит. И они умрут, как только артефакт окажется вне зоны досягаемости.

– Значит, они вечно должны оставаться рядом с Сетом? – подвожу итог, не представляя, кого жалеть в первую очередь, его или их. – Сет тоже может пользоваться им, только если заплатит какую-то цену?

Никогда раньше не слышала о таком. Интересно, остальные бессмертные в курсе?

– Кольцо отнимет у него силу, – кивает Юна. – По крупице. Поэтому Сету нельзя ни о чем его просить; а Рита последний раз покидала геенну, когда отняла кольцо у Александра. Она привязана к этому месту.

– Уфф, – выдыхаю я, – думаю, это объясняет ее плохое настроение.

Вампирша хихикает.

– Как ты справилась с туманом? – спрашивает она, искоса поглядывая на меня.

– Никак. Сюда вовремя ворвался Сет и закрыл окна.

– Значит, тебе повезло. Мы, обращенные, можно сказать, безобидны по сравнению с монстрами в тумане. – Я морщусь от этого заявления, а девушка остается предельно серьезной. – Со стороны Сета было бы умнее в первую же ночь пустить Риту в свою постель. Никто еще не осмеливался ее отвергать. Он очень глупо поступил; а теперь тут ты, и она кипит от злости. Она всегда мечтала править Атлантидой вместе с ним.

– Меня не интересует Сет. Надеюсь, Рита не думает, будто он до смерти в меня влюблен или я в него.

– А ты в него не влюблена? Он очень красивый мужчина.

– Красивый, – признаю я. – Но не мой типаж. Мне не нравится эта непроницаемая аура, и я не страдаю стокгольмским синдромом[7]7
  Стокгольмский синдром – психологический термин, описывающий симпатию жертвы к агрессору как следствие травматической реакции в процессе захвата, похищения и/или применения угрозы или насилия.


[Закрыть].

– Верно. Тебе нравится тот ангел. Он тоже красавчик.

Не хочу говорить об Азраэле.

– Наверняка Сет не хочет Риту из-за ее колючего взгляда. Глаза у нее просто жуткие, бедняжка, – стараюсь перекрыть свой страх сарказмом. Что мне теперь делать? Я не добилась ничего из того, за чем сюда приходила.

Мое язвительное замечание наконец вызывает у Юны улыбку.

– А еще она довольно костлявая.

Теперь уже хихикаю я.

– Это не играло бы роли, будь она чуточку милее.

– Скорее тут взойдет солнце. Она всегда такой была, – подтверждает мое предположение девушка. – Я слышала достаточно историй о том, как Рита свергла магов. – Юна понижает голос, словно у стен есть уши. – Изгнала собственного отца и остальных мужчин. Но сначала с помощью кольца похитила у них всю магию.

– Куда она их изгнала?

– На четвертый уровень, в болото, по которому течет жидкая сера. Они погибли там мучительной смертью.

– Ты там была?

Я в полнейшем шоке. Как эта женщина могла так поступить с собственным отцом?

– Нет. Изгнанные возвращались со второго уровня, но ни разу – те, кого отправляли ниже. Оттуда никто не возвращается. – Она осекается. Я читала об уровнях в книге Платона и по ужасу на лице Юны догадываюсь, что все это правда. – Если ты закончила, то нам пора идти, – вставая, поспешно произносит девушка, и в ее голосе слышится нетерпение.

Мне бы радоваться выходу, который предлагает Сет. Аристоям явно известно о надписи в ковчеге, но либо они не знают решения этой загадки, либо скрывают это от меня по определенной причине. Я тру лицо руками. Почему Сет меня прогоняет? Бессмыслица какая-то. Ему следовало не выпускать меня из поля зрения и приказать найти корону. Я чего-то не вижу. Юна и Платон верят в возможность трансмутации. За это и буду цепляться. Мне необходимо отыскать корону и обратить превращение вспять. Могу и Атлантиду вернуть, но если встанет выбор между смертной жизнью и бессмертной, то я выберу смертную. Я выберу себя, а не вечность и не мужчину. Так что остаюсь сидеть на месте. Но мне нужна помощь. Юна сделала меня вампиром, но еще раньше меня убил Сет. Она в этом не участвовала. Строго говоря, вампирша спасла мне жизнь, и поэтому я решаю поделиться с ней размышлениями.

– Я не могу и не хочу возвращаться назад. Ты должна помочь мне найти корону. Я не уйду. – Без понятия, как потом заставить бессмертных передать регалии мне, но буду решать проблемы по мере их поступления.

У Юны округляются глаза. Судя по интенсивности их красноты, пила она немного.

– Серьезно?

– Серьезно. Я нашла скипетр и привела сюда Сета. Готова поспорить, у Платона в наличии куча бумаг, на которые я могла бы взглянуть. Мне надо узнать, где он уже искал.

– Сету это не понравится. Он ясно дал понять, что не хочет тебя здесь видеть. Твое присутствие сделает Риту еще более непредсказуемой. Она думала, будто он в курсе местонахождения короны. Не уверена, отдала бы она ему кольцо, если бы сообразила, что Сет не догадливее нас.

– Если он желает от меня избавиться, придется собственноручно тащить меня на поверхность.

Во взгляде Юны мелькает уважение. Уважение, которого я не заслуживаю, поскольку, если еще немного подумаю над этим решением, вероятно, приду к выводу, будто это самое глупое, что я когда-либо делала в своей жизни.

– Где сейчас Сет?

Я должна быть счастлива, что он отправляет меня обратно. Должна бежать сломя голову. Но если покину это место, никогда не найду корону. Не знаю, почему я так в этом убеждена. Скорее, чутье нашептывает мне остаться.

– Он в тронном зале, но ты не будешь просто так туда вламываться.

Не надо так со мной разговаривать. Может, она меня и обратила, но это не дает право вампирше мной командовать.

– Я поговорю с ним, сообщу о своем решении. Или ты хочешь это сделать?

– Нет, большое спасибо, но он предупреждал меня о таком и велел передать, что не собирается с тобой разговаривать.

– Мы тут что, в детском садике? Вот пусть и скажет мне это в лицо. – Подобрав ботинки, я обуваюсь. – Рита действительно считала, что Сету известно, где корона?

Буквально вижу, как у меня в голове крутятся шестеренки. А Сет, в свою очередь, думал, будто корону прячет она?

– Сет был ее главной надеждой. Только, увы, он обманул ее ожидания, – помедлив, сообщает вампирша. – И короны до сих пор нет.

– Да, не повезло ей. Но чего именно она ожидала? Что он немедленно обрушит на человечество армию демонов?

– В ее больном сознании, наверное, так и было, но он отказывается.

– Какой негодяй.

Губы Юны изгибаются в улыбке.

– Получается, Сет в тупике, – рассуждаю я. – Без короны у него и других бессмертных фактически ничья. Кольцо само по себе для него бесполезно. Сейчас все зависит от того, кто окажется быстрее. Ты ведь тоже хочешь снова превратиться в человека, или нет?

Юна колеблется:

– Думаю, да, но не знаю, справлюсь ли с человеческой жизнью.

– Ты научишь меня быть вампиром, а когда мы вновь станем людьми, я помогу тебе. – Я протягиваю руку, и девушка осторожно ее принимает. – Хорошо. Тогда нам надо как можно скорее найти корону и выдвинуть свои условия.

– Ты планируешь шантажировать бессмертных?

– А что мне терять? Нечего.

– А вот мне не так уж и плохо жилось, – ворчит она, вставая. – Я отведу тебя к Платону. Хотя бы ему понравится то, что ты задумала.

Когда мы входим, Платон сидит за столом, сгорбившись над несколькими пергаментами. Он не выглядит ни капли удивленным тем, что я осталась, и молча выслушивает мои аргументы.

– Тебе придется соблюдать здешние правила, – говорит он.

– Разумеется.

Вампир хмурится, очевидно удивленный моей покладистостью.

– И подчиняться приказам Сета.

– С этим уже не срослось, – бормочет Юна. – Он придет в ярость.

Платон одним взглядом велит ей замолчать.

– Ты будешь избегать Риту и не станешь ее провоцировать.

Я киваю.

– Не будешь бродить тут нигде одна. Здесь, внизу, короны нет.

– Ты точно уверен? – резко вскидываюсь я.

– Я достаточно долго ее искал.

– У тебя есть какие-нибудь предположения? Не осталось больше никаких намеков от Соломона?

Взмахом руки философ указывает на кипы бумаг и книги.

– Я ищу их больше двух тысячелетий, но пока мне не особенно везло.

Подойдя ближе, я изучаю горы пергаментов и папирусов у него на столе.

– Когда ее видели в последний раз?

– Не знаю, – медленно произносит он. – Насколько могу судить, корона – единственная регалия, которая осталась в ковчеге, а ковчег хранился в Иерусалимском храме. Даже Соломон не отваживался к ней прикасаться, не говоря уже о том, чтобы вынимать из ковчега.

– И ковчег стоял в храме, пока к власти не пришел царь Ахаз?

– Ахаз хотел заставить магов отдать ему кольцо. Скорее всего, он считал, что благодаря ему сможет воспользоваться и короной. Но маги отказались.

– Ахаз начал совершать зверства, но они не поддавались на провокации, – размышляю я, запрокинув голову. – Долина убиения провалилась под землю, и с тех пор маги вместе с кольцом стали жить в геенне. Создается такое впечатление, будто кольцо защитило само себя.

– Возможно, так и есть, – соглашается с моими догадками Платон.

– Корона осталась в ковчеге. Однако когда Навуходоносор захватил Иерусалим, ковчега он там не обнаружил. Кто-то или заранее забрал его оттуда, или так хорошо спрятал, что его невозможно было найти.

Не успеваю я закончить предложение, как дверь распахивается, и в комнату врывается Сет. В его глазах полыхает огонь ярости. Он серьезно думал, что я уйду? Тогда он плохо меня знает. Кстати, его сопровождают Рита и Уза.

– Я отдал приказ, – буквально вспарывает воздух его голос. – Почему он не исполнен?

Юна застывает под взглядом Риты. Ее тело становится абсолютно неподвижным, а потом взлетает на несколько дюймов над полом, голова неестественно сильно откидывается назад.

– Я не захотела уходить, – вмешиваюсь я. – Она не виновата. Если собираешься кого-то наказать, наказывай меня.

Пламя в глазах Сета разгорается сильнее.

– Осторожней со своими желаниями.

– Я хочу остаться. Наверху я не выдерживаю жару. Еще раз прошу тебя предоставить мне убежище.

– Мы дадим его тебе. Ты молода и сильна, – встревает Рита, пока Сет не успел отказаться. – Нам нужны хорошие воины. – Она отрывает взгляд от Юны, и та падает на колени.

По какой-то причине я жду, что Сет заговорит со мной в мыслях, но у меня в голове тишина. От гнева на самовольное решение магини он лишь слегка бледнеет, словно мечтает свернуть шеи нам обеим. Очень интересно, почему он еще так с ней не поступил.

– У тебя нет боевого опыта, но если это твое желание, пусть будет так, – тихо отвечает бог.

И не надо мысленно со мной общаться, я по его лицу вижу, что он хочет мне сказать. «Тут, внизу, ты умрешь и винить в этом можешь только саму себя». Почему он вообще собирался меня отпустить? Точно не из-за угрызений совести. За этим должно крыться что-то еще.

– Пока мы не сможем тебе доверять, тебе запрещается подниматься на поверхность, – распоряжается Сет. – Ты будешь помогать Платону в поисках короны. Сам он с этим заданием до сих пор не справился.

– Не беспокойся, – вскидываю подбородок. – Я нашла скипетр и привела тебя сюда. И корону тоже откопаю.

– С этим следует поторопиться, – выгнув бровь, предупреждает Рита. – Аристои готовятся к войне. Ты какое-то время была их декоративной собачкой, и они с тобой нянчились, но это еще не означает, что кто-то из них пощадит тебя при встрече. Если они узнают, что отныне ты служишь Сету, на тебя откроют охоту.

Вполне возможно, пусть я в это и не верю. Азраэль не причинит мне вреда. А вот какой-нибудь охотник, который не знает о нашей связи, мог бы.

– Как только корона окажется в наших руках, мы нападем и победим, – заявляет Сет. – Ты хорошо натренировала мою армию.

От похвалы губы магини растягиваются в самодовольной улыбке.

– Для тебя, мой король.

– Офицеры не были так прекрасно обучены даже под моим руководством, – добавляет Сет.

Опустив взгляд, я мысленно закатываю глаза. В этой змеиной яме следует быть осторожнее, чем когда-либо. Если в следующий раз Сету будет выгодно, он наверняка окончательно меня убьет. Самое позднее – если я не выполню свою задачу. Когда я снова поднимаю взор, в его глазах светится негодование. Я хмурюсь, и свечение тухнет.

– Отведи ее на второй уровень, – приказывает Юне магиня. – Мы хотим посмотреть на ее способности. Новорожденные обычно сильны и проворны, – теперь она обращается ко мне. – Давай выясним, так ли это в твоем случае. Считай это испытанием.

Я пытаюсь заставить колени не дрожать. Ясно, чего она ждет. Я должна умолять ее не подвергать меня испытанию. И желательно – упав перед ней на колени. Только вот я не собираюсь этого делать.

– Идем.

Сет вздрагивает, но ничего не говорит, а лишь сцепляет руки за спиной.

– Несмотря на новые силы, она очень неопытный боец, – вместо него вмешивается Платон. – Возможно, будет лучше…

Заклинание сбрасывает мужчину со стула, на котором тот сидел, и ставит на колени. Лоб вдавливается в пол. Юна шипит, возмущенная обращением со своим отцом, однако с места не двигается.

– Прикуси язык, старик, – холодно отрезает Рита. – Твоя дочь обратила ее без разрешения, за что ей все еще полагается наказание, и оно будет зависеть от того, как послушно вы себя ведете.

Если бы могла, магиня бы убила их обоих и меня тоже. Однако она не смеет. Во всяком случае, пока. Ее ядовитый взгляд скользит по мне, как будто Рита умирает от желания узнать, чем мы с Сетом занимались вчера ночью. Я бы с удовольствием сделала какой-нибудь непристойный намек, чтобы ее позлить, но мне еще не надоело жить.

– Давайте покончим с этим, и потом у нее, возможно, поубавится дерзости, – заявляет Сет, то ли подозревая о чем-то таком, то ли желая поставить меня на место. Его голос едва заметно дрогнул, хотя сам он остается таким же мрачным и невозмутимым, а его выражение лица – отстраненным.

Я здесь по доброй воле, и Сет давал мне шанс спастись. По какой бы то ни было причине. Второй раз он этого делать не станет.

Юна ведет меня по темным коридорам. Я перестаю ориентироваться, когда мы сначала поднимаемся по одной из лестниц, а потом опять спускаемся. Далее пересекаем внутренний двор и идем по мосту, под которым бежит тоненький ручеек. Вода воняет, как и следовало ожидать, а темнота вокруг словно состоит из стен, которые неумолимо надвигаются на меня. Без вампирского зрения я была бы слепа. По пути нам встречаются молчаливые шедины. Пролетая мимо, они следят за нами пылающими глазами. Мне мерещится в них жадный блеск. В другом конце двора мы входим в следующее крыло замка. Потолок тут не настолько высокий, как в холле, и я различаю замысловатые барельефы. Все без исключения высеченные в камне сцены ужасны в своей жестокости, изображая давно минувшие битвы и месть, если мне правильно удалось их истолковать.

– Тебе просто нужно продержаться, – шепчет Юна. – Победить все равно не получится. Об этом можешь забыть, но ты выживешь. Сет просто хочет указать тебе на твое место. – Она нервно дергает себя за косу, а потом косится на меня. – Завяжи волосы. – Протянув мне резинку, вампирша останавливается перед какой-то дверью. – Дальше мне нельзя тебя сопровождать. Ты должна спуститься по лестнице. Вероятно, тебя атакуют еще на ступенях. Держись крепче.

Я киваю, после чего дверь открывается сама, как по волшебству. За ней виднеется ведущая на глубину винтовая лестница. С закрытыми глазами я делаю шаг вперед, и дверь с грохотом захлопывается, заставляя меня вздрогнуть. Остановившись на первой ступеньке, моргаю. Перил на лестнице нет. Вообще-то я не страдаю боязнью высоты, но когда нагибаюсь вперед, чтобы разглядеть подножие, в животе все сжимается. Этот спуск больше похож на трубу. Лестница вьется по кругу вниз. Я не вижу земли, но от того, что слышу, волосы встают дыбом.

– Ступай дальше.

Я задираю голову, когда раздается голос Риты. Он дробится на множество голосов, эхом отражаясь в узкой бездне. Держась за стены, я делаю шаг вниз. Ступени скользкие. От крови, воды или того и другого – сказать сложно. Нога съезжает, и я с трудом сохраняю равновесие, упираясь в гладкие стены. Надо мной разносится смех. Я снова смотрю наверх, и впервые с тех пор, как вошла в геенну, в этой подземной тюрьме вспыхивает свет. У верхнего края бездны над парапетом склонились все семеро магинь. Рядом с каменным выражением лица стоит Сет. Еще я замечаю несколько шединов и прочих демонов.

– Ступай дальше, – уже резче требует Рита, растягивая губы в злой улыбке. Она явно упивается моей беспомощностью.

На самом деле другого выбора у меня нет. Нужно пройти через это. Никакой храбрый рыцарь не прискачет мне на помощь. Я должна самостоятельно пройти испытание, единственная цель которого – сломать меня. Зрители молча наблюдают за мной сверху. Сосредоточившись на ступеньках, я продолжаю спускаться, пока из темноты не показывается ровная поверхность. Похожую на арену площадку покрывает черный песок. Прежде чем успеваю осмотреться, во мраке передо мной слышится стон, а затем что-то подсекает мне ноги. Падаю на спину, и тело пронзает неописуемая боль. Прикрыв голову руками, я сворачиваюсь на земле, когда та же невидимая сила вновь несется на меня и с неослабевающей яростью ударяет в бок. Чувствую, как под мраморной кожей ломаются кости. Сверху доносится смех. Слышу его даже сквозь шум в ушах. Встать и бороться с тем, что на меня нападает, или остаться лежать? Не дав времени сделать выбор, меня переворачивают на живот и вжимают лицом в песок. Это вовсе не руки прикасаются ко мне и дергают за одежду, а шум в ушах рождает не моя голова. То, что тянет меня и пыхтит, – это ветер или, точнее говоря, буря. Пол подо мной вибрирует от ее силы, а когда она снова вдавливает меня вниз, на языке ощущается песок. Давясь им, начинаю задыхаться. А он забивается уже в нос и глаза. Я пытаюсь поднять голову, но безуспешно. Даже мои вампирские силы слишком слабы по сравнению с мощью этой стихии. Мне удается повернуть голову набок, и теперь острые песчинки царапают щеку, когда ветер толкает меня вперед. Я врезаюсь в стену. Кожа трескается, и я теряю сознание, пока мою голову не дергают за волосы и снова не швыряют меня в стену. Мне ни за что не выжить. Как? Я ошиблась. Буря бушует надо мной, словно торнадо. Когда в следующий раз задирают мою голову, осмеливаюсь бросить взгляд наверх, но перед глазами все расплывается. Сет без тени эмоций наблюдает за мной. Сжимая пальцами ограждение, он молчит. Рита ухмыляется. Все остальные смазываются в тумане, когда буря склоняется надо мной. У нее лицо невероятно красивой женщины.

– Здравствуй, Нефертари, как приятно вновь с тобой увидеться. Я Калима, младшая сестра Сета. И я должна преподать тебе урок.

Сестра Сета. Пытаюсь сформулировать хоть одну ясную мысль. От нее исходит тяжелый запах ладана, вызывая у меня рвотный позыв. Лицо Калимы приближается к моему почти вплотную, а потом она щелкает белыми зубами. Когда я вздрагиваю, Калима запрокидывает голову и хохочет. Мой страх ее забавляет, и это выводит меня из летаргического состояния.

– К сожалению, родственников не выбирают. Вам обоим крайне не повезло, – сообщаю я глухим голосом, прежде чем ударить лбом в ее ровненький носик.

Кстати, этому меня научил Гарольд. Раздается треск, и она действительно меня отпускает, отшатнувшись в темноту. Усевшись, приваливаюсь спиной к стене позади себя. Калима рычит, и этот звук не похож ни на человеческий, ни на божественный. Воздух уплотняется, становясь обжигающе горячим. Не стоило ее злить, но осознание пришло слишком поздно. Сбросив человеческий облик, она вновь превращается в ветер. Меня подбрасывает вверх за ноги, и я зависаю над землей. Калима перекидывает меня из стороны в сторону, швыряет на ступени, словно тряпичную куклу. Потом просто отпускает, чтобы в следующий миг опять поднять. Ветер воет, стонет, рычит и ревет. Я уже не стараюсь защитить какие-то части тела. Теперь я всего лишь мешок костей и кожи.

– Довольно, – рассекает воздух приказ Сета. – С нее хватит. Думаю, теперь она поняла, где ее место.

В этот момент я снова приземляюсь в песок. Мелкие частички горят огнем. Едва слова срываются с губ местного короля, пол подо мной становится ледяным, и меня хотя бы больше не мучает жар.

– Не убивать ее, братец? – напевает Калима, снова материализуясь передо мной в женском обличье. На ней кроваво-красный кафтан. Запястья украшают золотые браслеты. Губы и глаза обведены черным, а ко лбу приклеен сверкающий оникс.

– Нет, она еще пригодится. Эта девчонка вернет нам Атлантиду. В дальнейшем вы и пальцем ее не тронете. Пророчество в ковчеге подразумевает Нефертари.

Рита и ее соратницы ахают от удивления, а радужки Калимы вспыхивают пламенем. Я пытаюсь сфокусировать взгляд на Сете, однако глаза у меня почти полностью заплыли. Кто бы мог подумать, что вампирское тело столь уязвимо? Тихо посмеиваясь над этим откровением, Калима удаляется понятия не имею куда. Мои конечности дрожат, словно желе, и не слушаются, когда я пробую встать. Поэтому медленно ползу к лестнице. Нужно убраться отсюда, пока Калима не передумала подчиняться брату.

Свет надо мной гаснет. Не знаю, наблюдают ли еще за мной сверху магини, Сет или демоны, но мне плевать. Лестница – бесконечное море черного камня. Мне срочно необходима кровь. Только сейчас я замечаю глубокие трещины в ступенях. С трудом подтягиваюсь, хватаясь за них. Одна за другой. Выбоины выглядят так, словно их процарапали когти. Интересно, их оставили бойцы, которым не хватило сил вернуться? Все это часть испытания? Я себя переоценила. Следовало принять предложение Сета и уйти. Каким бы невероятным это ни выглядело, наверняка он сделал мне его из жалости, прекрасно понимая, что меня ожидает. Сажусь на одной ступени, цепляюсь пальцами за камень и держусь, чтобы не свалиться обратно вниз. Это лишь второй уровень. Какие же чудовища притаились на тех, что еще ниже?

«Вставай».

Приказ пронзает туман усталости. В голосе Сета ледяной холод. Это тон короля, который командовал целыми армиями. Темными, жестокими армиями, нацеленными только на смерть противника. Я ввязалась в игру, правила которой созданы не для смертной. Пусть мое тело уже не то, что раньше, но я осталась прежней, мой дух не изменился. Это понимание меня не успокаивает. Наоборот.

«Вставай».

Команда проносится по моим обескровленным венам, вынуждая ноги выпрямиться, как будто они принадлежат марионетке.

«Сконцентрируйся».

Я переставляю одну ногу за другой, хотя стопы словно налиты свинцом. Настоящая битва еще даже не начиналась, а я уже совершенно измучена. Когда добираюсь до последней ступеньки, Сет стоит в дверном проеме, скользя взглядом по моему телу. Больше не в силах держаться на ногах, я прислоняюсь к стене и оседаю на пол. К счастью, Сет не предпринимает попыток помочь. Если кто-нибудь до меня дотронется, я закричу. Позади него стоят Рита и остальные магини. Юны и Платона нигде не видно. Я одна с восемью монстрами. Мне хочется свернуться калачиком.

– Выпей это, – велит Сет, отчего Рита неодобрительно морщит нос.

Материализовавшийся в воздухе стакан с кровью плывет прямо ко мне. Будучи не слишком гордой и упрямой, даже не думаю отказываться и хватаю его. В данный момент мне все равно, откуда эта кровь. После того как ставлю стакан и с облегчением вздыхаю, невидимая рука словно поглаживает мое сознание. Сет не меняется в лице, и рука исчезает. Возможно, мне просто померещилось.

Губы Риты изгибаются в гадкой улыбке.

– В обороне мы тебя использовать не сможем. Ты не протянешь и часа. Вместо этого будем беречь тебя, словно зеницу ока.

Меня пробирает дрожь. До самых костей. Вот почему он рассказал им о моей роли. Иначе бы магиня бросила меня в пасть ближайшему чудищу.

Бог лишь кивает в знак согласия, разворачивается и широким шагом уходит прочь. Женщины следуют за ним на почтительном расстоянии. Проход к нижним уровням вновь закрылся, а я остаюсь одна в мрачном коридоре. На то, чтобы найти путь в свою комнату, у меня уходит целая вечность, и на кровать я падаю жалким комком нервов.