Текст книги "Кредо викканки. Месть и пламя"

Его рот превратился в жесткую линию, но он ласково отвел мокрые волосы с моего лба.

– Прими ванну. А потом, если хочешь, мы можем пойти к Эстере и провести с ней какое-то время.

Не стоило позволять ему так ко мне прикасаться. Но если бы я утверждала, что делаю это только для того, чтобы не злить колдуна, это было бы ложью. Потому что вот так запросто всего и не объяснить. Несмотря на то что мы сделали друг с другом, связь между нашими душами все еще существовала. Я чувствовала ее так явно, что не могла игнорировать. Нексор знал меня так, как не знал Николай. Ведь у нас была лишь малая часть того времени, которое я провела с Нексором. И эти отношения тянулись сквозь время, которое отделяло настоящее от того, что было тогда. Я до безумия любила этого мужчину. Настолько сильно, что мне потребовалось слишком много времени, чтобы его остановить. Я наблюдала, как он сделал несколько шагов в сторону, расправил крылья и полетел в сторону замка. Лишь когда он приземлился на крепостной стене, я отвернулась и вошла в палатку.

Илия сидел за столом, держа лук так, словно ему было глубоко наплевать на происходящее снаружи, но я не сомневалась, что он слышал каждое слово. В знакомой обстановке напряжение начало меня отпускать.

– Мне улететь в замок и там смыть с себя следы боя? – Я поскребла засохшую грязь на кончиках пальцев.

– Ванна уже наполнена. – Кузнец поднял нос, словно пытаясь уловить мой запах. – Это будет пустой тратой ресурсов. Если твоя дочь увидит тебя в таком виде, то решит, что ты болотное чудище.

Улыбнувшись, я скрылась за перегородкой и начала раздеваться.

– А может, я на самом деле оно и есть. Я оставила ее одну, беззащитную. Она уже доверяет Элени и Бредике больше, чем мне.

– Тогда тебе придется доказать ей, что она может на тебя положиться.

Я забралась в кадку и окунулась с головой, всего один раз. Чудесная горячая вода пахла лавандой и лимоном.

– Первый ковен отказал мне в поддержке, – сообщила я чуть позже, после того как вымыла волосы. – Хотя ты и так это знаешь.

Илия молчал и терпеливо ждал.

– Хм, – только и проворчал он.

– Ты назвал их трусами. Не очень-то красиво с твоей стороны, – я попробовала вывести его на разговор.

– Не очень, – согласился кузнец. – Им всем есть что терять, в отличие от меня. – Он зашагал туда-сюда по палатке. – Не держи на них зла.

– Они бросались такими громкими словами. Вот тебе и обязанность защищать наследницу трона и носительницу семиконечной звезды. Неужели это все были пустые разговоры?

– Ооох! – Лупа ворвалась прежде, чем он успел ответить, и сразу возникла за перегородкой. – Радуйся, если тебе повезет не стать королевой этих идиотов. За ними не заржавеет просто взять и поубивать друг друга.

Что было бы не самым плохим решением…

– Я вообще не очень поняла, кто на кого набросился и почему, – призналась я.

– Когда Люциан оттащил от тебя Криспиана, остальные члены двух ковенов восприняли это сигналом напасть друг на друга. – Она протянула мне кусок мыла. – Надеюсь, Нико… Нексор прикончит Криспиана, как только узнает о его выпаде.

– Он уже знает. Кстати, а куда ты тогда пропала?

– Там был ларек, где подавали вкусный теплый яблочный сок с корицей и чем-то еще. Там остались немногие, так что мне открывался отличный вид на тебя и этого кретина.

Илия весело рассмеялся, а затем раздался звон посуды.

У Лупы сверкнули глаза.

– А ты хорошо справилась. Когда ты научилась так виртуозно летать?

– Бо́льшую часть работы выполняет метла. – Я намылила ноги. – Нексор грозился убить Криспиана, но я не думаю, что это хорошая идея.

– А я думаю. Одним поводом для беспокойства станет меньше. – Сестра встала, чтобы порыться в шкафу Илии в поисках свежей одежды. – А этот ведьмак действительно чистоплотен, – заметила она – Или молодые ведьмы стоят в очереди, чтобы постирать твою одежду и так аккуратно ее разложить?

– Скорее две старушки, – сообщил он ей. – Ни Альма, ни Марго не подпустят к моим вещам молоденьких ведьм. Так что не перепутай там ничего.

Ухмыльнувшись, Лупа вытянула с полки одну рубашку, затем бросила ее обратно и продолжила рыться в вещах.

Я взяла маленькую щетку и принялась обрабатывать ногти.

– Тяжело осознавать, что это уже не Николай, правда? – спросила я у сестры.

– Да, – призналась она. – Но все это просто уловка. Он хочет, чтобы ты утратила бдительность, не забывай. Этот мужчина – монстр, даже если ты этого не замечаешь. Как только он почует, что не может достичь своей цели, он без колебаний тебя убьет и в другой жизни попробует снова.

Нексор этого не сделает. Я просто это знала.

Полотно палатки зашуршало.

– Валеа, – раздался голос Алексея, – ты недавно с ним разговаривала. Я видел вас на крепостной стене. Что он сказал? Николай действительно еще жив? Он это подтвердил?

– По крайней мере он говорит, что да, – ответила я.

Передышка закончилась. В следующий раз снова пойду мыться в замок. В одиночестве.

– Ты провела с ним ночь? Кажется, вы очень близки. – Обвинение в его словах угадывалось безошибочно.

– Нет, – медленно откликнулась я, изумленная тем, что он вообще мог такое подумать. – Я всю ночь была у Эстеры.

Там, где отныне и должна находиться.

– Где она?

Я уже начинала злиться.

– Я не обязана перед тобой отчитываться, но Эстера сейчас с Бредикой.

Я вылезла из кадки и закуталась в полотенце. Мокрые волосы струились по моей спине. Внезапно Алексей отодвинул занавеску в сторону и шагнул ко мне. Такой же грязный, как и я недавно. Значит, он все-таки полез в драку.

– Разве ты не должна быть с ней? А вместо этого ты флиртуешь с этим монстром.

Стригой смерил меня настолько высокомерным и ехидным взглядом, что мое терпение лопнуло, и я влепила ему пощечину, чем в равной степени напугала нас обоих. На его белой коже проступил красный след.

Глаза Алексея потемнели, но я не стала извиняться.

Лупа тихонько сквозь зубы присвистнула.

Я приподнялась на цыпочки, чтобы разница в росте не выглядела такой значительной.

– Следи за своими словами, – предупредила я его. – Я не в настроении терпеть твои оскорбления.

Он отступил, и я ткнула его в грудь.

– Так и знала, что ты не сможешь вести себя нормально, – выругалась Кайла, которая сегодня явно не оставляла его одного ни на минуту. – Ну почему я всегда права? Отличный бой, Валеа. Ты показала этому болтуну.

– Спасибо.

Я взяла у Лупы свежую одежду. Брюки и рубашка оказались мне великоваты, но лучше так, чем никак. Если так пойдет и дальше, то Илие скоро будет нечего носить. После этого я высушила волосы заклинанием и снова накинула плащ Нексора.

– Я лечу обратно в замок, – сообщила я всем четверым, которые по-прежнему спорили друг с другом.

– Валеа, – позвал меня Алексей, но с меня на сегодня достаточно. Я просто хотела увидеть дочь. Пусть, как и Люциан, самостоятельно разбирается со своими проблемами.

Глава 6

Замок Карайман в Ардяле

Прошла неделя, за ней другая. Две недели, в течение которых армия королевы парила над горными вершинами вокруг Караймана. Так, чтобы ее хорошо видели воины ведьм и стригоев. Атмосфера в лагере была напряженной, и хотя никто не говорил об этом вслух, все боялись участи, постигшей призрачных ведьмаков. Даже самый незначительный промах мог привести к тому, что Брианна украдет твою душу. То, что Селеста так демонстративно выставила свою армию, на корню пресекло последние попытки сопротивления. Я отлучалась из замка лишь изредка, чтобы заглянуть в палатку кузнеца. Лупа предпочла остаться с Илией, и он согласился. Я подозревала, что из его палатки ей было проще незаметно ускользать, а кто-то из корбиев переносил ее к Ивану, хотя сестра категорически это отрицала. Мне оставалось только молиться, чтобы она не действовала слишком опрометчиво.

Бо́льшую часть времени я проводила с Эстерой и Дарианом. Мы либо оставались в своей комнате, либо ходили в библиотеку. Почти всегда нас сопровождала Элени. Невзирая на опасение, что она продолжает шпионить по приказу Селесты, я была рада ее присутствию. Она учила детей всему, что знала о целебных камнях. Показала Эстере, как складывать бумажных птичек и заставлять их летать. Устраивала в библиотеке что-то вроде поисков сокровищ, когда мы с детьми должны были разгадывать головоломки или решать несложные задачки, которые обычно заканчивались тем, что у нас появлялись зеленые волосы или яркий лак на ногтях. Время от времени к нам присоединялся Нексор и показывал Эстере свои любимые книги. Я и не подозревала, что в библиотеке существует детский отдел. Эстера с упоением разучивала новые заклинания. По отношению к ней колдун проявлял безграничное терпение. После обеда мы собирались перед большим камином, иногда к нам присоединялись Марго и Альма, довольные тем, что Элени больше не выглядит такой худой и несчастной. Две старые ведьмы объясняли Эстере, которой было не особенно интересно, и Дариану, который засыпа́л их вопросами, как действуют различные целебные зелья и как их готовить. Кроме того, обычно появлялся хотя бы один стригой, Лупа, а при случае даже Илия или Магнус.

Лишь когда дети засыпали, я от них отрывалась, и то с большим трудом. Если бы это зависело от меня, я бы ни на секунду не выпускала Эстеру из поля зрения.

Раз в день Селеста вызывала детей к себе. Они оставались с ней на час. Час, в течение которого королева рассказывала им о славной истории нашего рода. Вернее, о том, что она считала славным. Они слушали истории о войнах, борьбе за власть и победах. Дариан неизменно возвращался с обеспокоенным выражением лица, в то время как Эстера весело болтала, держась за руку Нексора. Единственное, что меня успокаивало, – это его присутствие. Он не позволит королеве причинить моей дочери вред. Интересно только, как скоро она потеряет терпение и начнет требовать прогресса в поисках источников.

В те часы, когда дети находились с ней, я бродила по коридорам и комнатам замка и искала древние на вид предметы, которые могли принадлежать Эстере. Хватит любой, даже самой крошечной подсказки о местонахождении источников, и тогда у меня появится козырь, благодаря которому я смогу предъявить Селесте свои требования. Например, отправить Эстеру к матери Николая. Мне будет невероятно трудно ее отпустить, но это решение правильное. Она должна расти в месте, которое не переполнено страхом и ненавистью. К сожалению, поиски до сих пор не увенчались успехом, и с каждым днем, когда я возвращалась с пустыми руками и качала головой под вопросительным взглядом Нексора, он беспокоился все сильнее. Боялся, что я никогда не вспомню? Это исключено. Он должен покинуть тело Николая, а для этого требовалась магия источников. Я искала везде. Даже в библиотеке Эстеры или Нексора ничего не нашлось. Ни одна из книг, независимо от возраста, не хранила в себе воспоминаний. Слишком много времени утекло, и эти тома прошли через слишком большое количество рук. Терновый венец наверняка хранился в покоях Селесты, а зал с троном был заперт. Вернуться в катакомбы я не могла, хотя уже достигла такого отчаяния, что надеялась хотя бы там что-нибудь обнаружить.

Каждый вечер мы с Селией спорили о том, кто будет перед сном читать детям. Селия обычно побеждала, потому что Эстера выбирала ее. Я старалась не расстраиваться слишком сильно. Если мы выживем, в нашем распоряжении будет достаточно времени, чтобы узнать друг друга, и я надеялась, что однажды она поймет меня и простит. А пока я просто твердила себе, что это природный инстинкт влек ее к Селии. В конце концов, она родилась стригойкой и могла дать Эстере гораздо больше, чем я. Как бы больно мне ни было, мудрее будет оставить свою боль в стороне. Эстере не нужны мои сказки на ночь, ей нужно будущее.

Этим утром я наконец отправилась в южное крыло. За последние две недели Невен не показывался мне на глаза, и я гадала, был Нексор тому причиной или Невен уже начал претворять свой план в жизнь – существовать без моего хаоса. В таком случае моя маленькая армия уменьшится еще на одного бойца. Я быстро пересекла проход в верхней части крепостной стены и замедлила шаг только тогда, когда распахнула дверь в южное крыло. Стоило мне войти в коридор, как до меня донеслись шипение и бульканье дистилляторов колдуна. Неужели он не мог смешать яд, который убьет по крайней мере Брианну? Эта мысль не казалась мне неправильной. Она заслуживала смерти. Хотя бы за то, что сделала со своим сыном. Миновав несколько открытых дверей, я зашла в комнату, где, склонившись над несколькими мисками, стоял Невен. Я прислонилась к дверному косяку.

– Ты еще здесь.

Он пипеткой капнул золотистую жидкость в две чаши. В одной вспенился темно-синий раствор, а в другой ничего не произошло.

– Конечно. Где же мне еще быть?

Опустившись на стул, я обеими руками потерла лицо.

– Выращивать цветы и помидоры на какой-нибудь ферме подальше отсюда?

– Отличная идея. Как твоя дочь? – Он даже головы не поднял.

– Сегодня чудесный день. Бредика повела ее и Дариана к Марго и Альме. Они помогут им собирать травы на поляне, где я раньше жила вместе с родителями.

– Почему ты не пошла с ними?

– Я должна искать подсказки об источниках. Сам знаешь.

В конце концов Невен поднял глаза:

– Да, а еще я знаю, что ты халтуришь.

Я прошла глубже в комнату.

– Кто тебе сказал?

Он молча закрыл две склянки, в которых что-то кипело.

– Ко мне иногда приходят гости. Кто бы мог подумать о таком всего несколько недель назад? Так почему ты не пошла с ними?

– Там сейчас распустились цветы. – Я погладила ладонью поцарапанное дерево столешницы.

– Звучит довольно мило, разве нет?

Я покосилась на колдуна.

– Это похоже на могилу.

Невен кивнул, словно понял, почему я избегаю этого места.

– Ты пришла сюда по какой-то конкретной причине?

– Да. Хотела кое о чем тебя попросить. Я спрятала гримуар в оранжерее, потому что не хочу, чтобы он попал в руки Селесты. Или Нексора, или кого-то еще. На самом деле я собиралась его забрать, но не знаю, куда его спрятать. Безопасно ли еще в секретной комнате.

Наконец-то я привлекла его внимание.

– Отнеси книгу в такое место, где сможешь найти ее в следующей жизни.

– Это я понимаю. Поэтому и рассказываю тебе. Если у меня ничего не получится, то в следующей жизни ты должен знать, где она спрятана, и передать ее мне. Это единственное, о чем я тебя прошу. Мне нужна только книга. Ты не обязан мне помогать. – От такой перспективы на грудь как будто навалилась огромная тяжесть. – Впрочем, еще можешь сказать, чтобы я больше не ходила в катакомбы и что Нексор вернул себе палочку.

Усмехнувшись, он скрестил руки на груди.

– Что-нибудь еще? Ты забываешь, что в некоторых жизнях не обмолвилась со мной и словом. Ты умеешь быть настоящим снобом.

Я негромко рассмеялась.

– Почему я помню в основном жизнь Эстеры и почти не помню другие?

– Они не были такими уж значительными. – Колдун пожал плечами: – Не знаю.

Я вздохнула:

– Нексор в курсе, что гримуар у меня. И что я каждый раз использую его, чтобы в какой-то мере предостеречь себя. Если он им завладеет, то немедленно уничтожит. – То, что я продумывала планы на тот день, когда потерплю неудачу, – плохой знак. Если даже я не верю, что у нас есть шанс, то кто поверит? – В этот раз я много чего сделала неправильно.

Я прикусила нижнюю губу.

– Как скажешь.

Я глубоко вздохнула, чтобы сохранить спокойствие, столкнувшись с такими односложными ответами.

– Ты тоже не особо отличился, – упрекнула его я.

– Вот почему будет лучше, если в следующий раз я вообще не стану вмешиваться.

– А может, следующего раза вообще не будет, поскольку в этот раз я грандиозно облажаюсь. Понятия не имею, как мне со всем этим справиться! – зашипела я. – Магия семиконечной звезды и мой дар бесполезны.

– Ничего подобного. – Невен обошел вокруг стола и встал передо мной на колени. – Прикоснись ко мне, – потребовал он.

Я нахмурилась.

– Давай, давай. Я не кусаюсь.

– Ты заноза в заднице, – заявила я, но все равно приложила руку к его щеке. Нос уловил запах огня, расплавленного свинца и сладковатых трав.

– Это может занять некоторое время, – предупредил он. – Закрой глаза.

Я сделала, как было велено, и в голове тут же вспыхнули воспоминания. Бесчисленные, из разных жизней. Каждый раз мы выглядели по-разному, но я все равно нас узнавала. Иногда мы были детьми, иногда я носила терновый венец. Иногда мы держались за руки, а потом ссорились. С хохотом летали над равниной Караймана и кружили над башнями замка. Однажды он освободил меня от железных цепей и вынес из темницы. Пару раз стоял где-то рядом со мной, но я не обращала на него никакого внимания. Он был со мной, пока я рассматривала гобелен, ведущий в катакомбы, и обнял меня, когда я покачала головой и ушла, не открыв проход. Слишком часто я видела себя умирающей в его объятиях. Иногда на полях сражений, но чаще мирно в своей постели. Он всегда находился рядом, и с каждым воспоминанием возвращалась та близость, которая связывала нас, и та любовь, которая кардинально отличалась от любви к Нексору. Нежная, без жадного вожделения. Мы просто были очень близки. Знали друг друга и в горе, и в радости.

– Я никогда на тебя не давил, – прошептал Невен прямо в мои воспоминания, которые тотчас исчезли, словно их унесло порывом ветра. – Иногда ты соглашалась выполнить свою миссию, а иногда нет. У меня же никогда не было выбора.

– Знаю. И мне бесконечно жаль. Я больше ничего от тебя не прошу. Я принимаю твое решение. Только скажи мне одну вещь. Девочка, которой я велела ждать меня в катакомбах… ты ее знал?

Он едва заметно вздрогнул.

– Да. Это я указал тебе на нее. Она была очень молода и находилась в замке совсем недолго. Я не сомневался, что Нексор не заметит ее отсутствия.

– А потом мы убили ее и заперли ее душу там, внизу?

– Не мы, – возразил он. – Все сделал я. Я дал ей яд и привязал ее душу к тому месту. Тебе не в чем себя винить. Она сама согласилась, вот только никто из нас не знал, сколько времени это займет.

Он лгал. Девочка рассказывала мне другую версию.

– Не бери вину на себя. То, что мы сделали, было ужасно.

Колдун кивнул, не глядя на меня.

– Не все принятые нами решения были правильными, хотя мы очень старались. Но в некоторых жизнях я боялся, что мы станем такими же жестокими, каким стал он.

– Как я могла так сильно его любить? – беспомощно спросила я.

– Он не всегда был таким безжалостным и хладнокровным. Ты надеялась, что он снова превратится в того мужчину, которым был, когда вы впервые встретились. Но в его случае это невозможно. Его душа слишком долго шла по темной дорожке. Он не должен здесь оставаться.

– Может, на этот раз у него получится, – с надеждой произнесла я. – Он просто хочет вернуть свое тело. Ему не нужна война.

– Ему нужна ты, – отчеканил Невен. Было видно, что он хочет меня встряхнуть. – И ради этого он готов обещать что угодно. Вероятно, он больше не жаждет власти. Вероятно, ему даже правда плевать на свою магию, но когда он вернет себе тело, то сделает все возможное, чтобы вы оба стали бессмертными. Ты хочешь этого? Быть связанной с ним навечно?

Я запрокинула голову:

– Думаю, нет.

– Не с Нексором, – медленно произнес он, чувствуя мою нерешительность. – А что бы ты ответила, если бы я спросил про Николая?

– Меня не интересует бессмертие, – твердо сказала я, и по щеке побежала слеза. – Этот вопрос не имеет значения.

Невен смахнул слезу с моего лица.

– За все свои жизни ты никогда не любила кого-то так же, как Нексора. Не думаю, что это вообще было возможно. Но с Николаем… У меня впервые появилась надежда, что ты разорвешь этот замкнутый круг.

Я закусила нижнюю губу.

– Я чувствую эту любовь к Нексору, – призналась я. – И ловлю себя на надежде, что все снова будет хорошо. Но как можно простить человеку такие злодеяния? Пусть даже он совершил их из-за любви. Это неправильно. Ты был рядом, когда он вселился в Николая?

– Нет. Тогда я еще был в Ониксовой крепости. Но когда прибыл сюда и увидел его, то сразу все понял, хотя он хорошо скрывался. – Невен встал. – Я рад, что теперь ты знаешь правду. Если бы я рассказал тебе раньше, он бы, наверное, вообще не раскрылся. Такое случалось чаще, чем мне бы хотелось. Что касается тебя, он проявляет бесконечное терпение. Но я не теряю надежды, что все получится.

– Только не для той девочки. Она мертва, – сдавленным голосом прошептала я. – Окончательно. Брианна разорвала ее душу на куски.

Он покачал головой, и несколько прядей волос упали ему на лоб.

– Она в катакомбах. Ее душа привязана к этому месту. Должно быть, ты ошиблась.

– Она покинула катакомбы вместе с нами и последовала за мной. Обвинила меня в том, что я сама привела Нексора к цели. Я даже не знаю, как ее звали.

Если не считать шипения и бульканья, наступила полная тишина.

– Наталия, – тихо сказал Невен, избегая моего взгляда. – Ее звали Наталия. У нее не было семьи. Ее никто не хватился. – Что делало преступление, которое мы совершили по отношению к этому ребенку, еще более ужасным. Лицо Невена застыло как маска, однако в глазах бушевала буря. – Тогда это даже не казалось мне плохим поступком. Она сочла за честь служить тебе.

Я потерла лоб.

– Неужели я была настолько убеждена, что поступаю правильно, раз ради этого отправила ребенка на смерть?

– Ты была королевой. Порой тебе приходилось принимать не самые легкие решения.

Я встала и подошла к окну.

– Нам следовало придумать что-то другое. Не могу поверить, что я повела себя так жестоко. Что же в таком случае отличало меня от Нексора?

Я со злостью вытерла бегущие по щекам слезы. Невен подошел ко мне со спины и развернул лицом к себе:

– Ты заботилась о тысячах ведьм, виккан и стригоев, оказавшихся во власти Нексора. Он же заботился только о тебе. Он бы пожертвовал всеми жителями Ардяла, если бы это помогло ему тебя удержать.

Я пристально посмотрела колдуну в глаза:

– Мы должны сделать все, чтобы их смерть была не напрасной.

В его взгляде читался скептицизм:

– На этот раз он зашел гораздо дальше, чем в любой из предыдущих жизней.

– Вот и хорошо.

Колдун облокотился на стол и вопросительно наклонил голову.

– Я кое-что увидела, – пояснила я. – Воспоминание, которое сохранилось в палочке. Думаю, именно поэтому я и спрятала ее в белом саркофаге. Потому что надеялась, что однажды смогу вытащить из нее это воспоминание.

– Твоя единственная проблема заключалась в том, что ни в одной из предыдущих жизней ты не сумела открыть саркофаг.

– Наверное, я вела себя чересчур осторожно. – Мне не удалось сдержать горькую улыбку.

Он положил руку мне на плечо в попытке утешить.

– Ты просто боялась сделать что-то не так. Что именно ты видела?

– Дракона, – тихо сказала я. – Дракона с пятью головами, похожими на змей. Он был закован в цепи, и ему это определенно не нравилось.

– Дракон с пятью головами, – задумчиво повторил Невен и подошел к книжному стеллажу. – Что-нибудь еще?

– Одной из голов коснулась рука. Затем мужской голос сказал: «Ты будешь моим хранителем, Балаур». Думаю, эта рука принадлежала Нексору.

Невен замер перед полками.

– Он назвал его Балауром? Ты уверена?

Повернувшись ко мне, колдун провел обеими руками по волосам, взъерошив их и заставив торчать во все стороны. Впервые за все время, что я его знала, он выглядел так, будто теряет самообладание. От привычного превосходства колдуна ничего не осталось. Возможно, оно просто служило ему маскировкой.

Этот Невен был моим другом и спутником на протяжении тысячи лет. Меня захлестнула благодарность.

– Я абсолютно уверена. Что это за монстр?

– Ты никогда о нем не слышала? – недоверчиво переспросил он.

– Нет. В детстве Магнус снабжал меня самыми разными книгами, но сказок о драконах среди них не попадалось.

– Балаур – это не сказка. – Невен достал с полки книгу, которая негромко зарычала в ответ, взял меня за руку и повел в уютную гостиную. На столе появились две чашки и чайник с горячим чаем, от которого поднимался пар. Невен отложил книгу, налил две чашки, а затем протянул одну из них мне. – Задолго до того, как ведьмы, виккане и стригои объявили Ардял своим, в этих горах и долинах жили драконы и прочие чудовища. Эти земли принадлежали им. С некоторыми из них ты уже сталкивалась в катакомбах.

Я кивнула:

– Ты имеешь в виду этих уриашев, кэпкэунов и самчей?

– Точно. – Колдун поставил свою чашку обратно, даже не сделав глоток. – Существовали и другие, но многие из них канули в Лету. Земля принадлежала им, но наши предки присвоили ее себе, изгнав ее жителей. Вероятно, та война была еще более кровопролитной, чем последующая, в которой мы сражались друг с другом. – Он задумчиво пожал плечами. – Не самое лучшее начало, если хочешь знать мое мнение. Вила, прародительница твоего рода, поставила перед собой задачу уничтожить или заточить в темницу всех чудовищ до единого. И ей это удалось. Говорят, что от крови убитых монстров земля окрасилась в красный цвет. Меня всегда терзал вопрос, все ли чудовища были враждебно настроены. Вила ненавидела всех, но драконов ненавидела больше всего.

– Почему?

– Об этом история умалчивает. Она умела превращаться в лебедя и летать. Может быть, не хотела, чтобы кто-либо еще посягал на ее воздушное пространство. Как бы то ни было, Вила вела охоту на любых драконов, пока практически не стерла их с лица земли. И только одного ей найти не удалось.

– Дай угадаю. Балаура.

– Верно. Самого древнего, самого умного и самого безжалостного дракона из всех. Она так и не нашла его. Легенда гласит, что он спрятался в неприступной пещере в озере. Понятия не имею, правда ли это.

– В воспоминании он был в пещере, – задумчиво подтвердила я. – Под водой или нет, сложно сказать. Знаю только, что он жутко разозлился на Нексора, который оставил его закованным в цепи.

– Ты будешь моим хранителем, – повторил его слова Невен. –  Значит ли это, что дракон охраняет сердце души?

– Можно предположить и так, но, даже если это правда, дракон уже должен быть мертв.

– Его можно убить, как и стригоев, но Балаур, по сути, бессмертен, – объяснил Невен. – Так что, если Нексору удалось привязать дракона к себе и подчинить, значит, он нашел идеальный тайник. Никто не сможет пройти мимо этого дракона.

– Он был в цепях. Разве ему не нужно есть? Разве Балаур может голодать, даже если он бессмертный?

– Уверен, Нексор позаботился о том, чтобы дракон был сыт. Уж он-то наверняка что-то придумал.

– Значит, мы должны найти эту пещеру, а потом сразиться с драконом? Ты серьезно? – Да в горах Ардяла, наверное, миллионы пещер и горных озер.

– Может, в том воспоминании была какая-нибудь зацепка, чтобы сузить круг поисков?

Я пожала плечами:

– Нет. А что это за книга?

– Определенно не сборник сказок. В ней рассказывается о той эпохе, когда Ардялом правили драконы. Они жили в пещерах рядом с деревнями. Раз в год требовали от людей своеобразную дань, а взамен обязывались защищать деревни от нападений. Каждая деревня была обязана принести своему дракону трех девственниц в день летнего солнцестояния. И они это делали.

Поудобнее устроившись на диване, я подтянула под себя ноги.

– Жестоко.

– Да, но если они отказывались, дракон уничтожал деревню. Поэтому люди подчинялись требованиям драконов. Чудищам ничего не стоило отправиться дальше в поисках новой деревни, где можно навязать населению свою волю. Они в любом случае оказывались в выигрыше. То были темные времена. Когда люди больше не смогли терпеть господство драконов, они обратились за помощью к ведьмам. Так мы и пришли на эти земли.

– И изгнали монстров, а вместе с ними и людей.

– Да. Именно так все и получилось. Неудивительно, что они ненавидят нас и боятся. – Он положил руку на книгу. На этот раз она не зарычала, а замурлыкала. – Если хочешь, можешь почитать ее Эстере и Дариану. Они подумают, что это сказки. Но узнают, что зло можно победить.

– Они узнают, что одно зло лишь сменяет другое, – поправила я колдуна. Отец рассказывал сказки Лупе, Кириллу и мне. И драконов в них не было. – Выходит, в результате охоты Вилы в живых остался лишь Балаур?

Невен кивнул.

– И не кто иной, как Нексор, отыскал его и превратил самого могущественного из когда-либо живших драконов в своего раба? – Собственно, а кто говорил, что будет легко?

– А кому бы ты доверила свое сердце? – Колдун криво ухмыльнулся.

– Уж точно не дракону, который поедает невинных девушек. – Знал ли Нексор о том, что показала мне его палочка? – Если мы и выясним, где находится сердце его души, то все равно понятия не имеем, как его уничтожить.

– Бо́льшую часть последней недели я провел в библиотеке Нексора, – сказал Невен, – пытаясь найти ответ. Заклинание с достаточным количеством магии, чтобы осуществить нечто подобное.

– И как успехи?

Он покачал головой.

– Если для этого требуется заклинание, то оно нигде не записано. А я заглядывал в самые темные уголки. – В его глазах вспыхнул страх. – Читал о вещах, которые никогда не должны попасть в чужие руки…

– Но ничего не нашел о сердце души?

Он нервно вытер ладони о бедра.

– Нет, но, возможно, есть кое-кто, кто может помочь нам. Я просто не знаю, разумно ли просить ее о помощи.

Я выгнула бровь:

– Серьезно? Мы ведь в отчаянии. Говори уже, кто это?

– В Ониксовой крепости живет колдунья. Очень старая, и я бы сказал, что о колдовстве она знает больше, чем любой из нас. Возможно, у нее возникнет идея, как уничтожить сердце души. Убеди королеву и Нексора отвести тебя к ней.

Все мое существо противилось этой идее. Желудок скрутило от страха и отвращения.

– Там я никогда не чувствовала себя в безопасности. – Память всколыхнулась, словно мрачная черная дыра в моей душе. – Я не могу туда вернуться. Разве ты не можешь сам поговорить с колдуньей?

Дрожащими пальцами я отставила в сторону чашку, встала и подошла к окну. Невидящим взглядом посмотрела на лагерь. Я не смогу вернуться в Ониксовую крепость.

Невен двинулся следом и замер у меня за спиной.

– Мне она ничего не скажет.

– А мне скажет? Почему? И с чего вдруг она вообще должна что-то об этом знать?

– Она была наставницей Селесты. Полагаю, королева говорила с ней о поисках бессмертия.

Нахмурившись, я обернулась к нему:

– Если Селеста ей так доверяла, то я вообще не понимаю, зачем ей рассказывать мне то, что может навредить королеве?

– Селеста держит ее в заточении. Наверное, испугалась, что колдунья воспользуется полученной информацией или поделится ею с кем-то еще. Теперь крепость – ее тюрьма. На самом деле я сам нашел ее по чистой случайности. Она очень зла на Селесту. Если ты посулишь ей свободу, как только станешь королевой, она тебе поможет.

– Если Селеста узнает о наших планах, то без раздумий запрет нас там же, – вздохнула я.

– Не тебя, остальных. Или позволит Брианне превратить нас всех в призрачных ведьмаков, – мрачно предсказал Невен.