Читать книгу "Кредо викканки. Месть и пламя"

Эта мысль казалась даже хуже.

– Как, по-твоему, моему отцу удалось оттуда сбежать? Раз это не под силу даже колдунье. Он ведь тогда был так молод.

– Думаю, ему кто-то помог, – подтвердил мои подозрения Невен.

Я кивнула.

– Папа должен был ускользнуть. Только если бы он продолжил свой род, у Нексора появился бы шанс на возрождение души Эстеры. Он не мог допустить, чтобы линия оборвалась на Селесте. – Я сопротивлялась щемящему чувству в груди. Нексор манипулировал Раду. Зачал ребенка Анкуте. Помог Милошу сбежать. У меня даже мелькнула мысль, что он приложил руку к знакомству моих родителей. Неужели надеялся, что у них родится ребенок с особым викканским даром? Ребенок, в котором поселится душа Эстеры. Этот мужчина не останавливался ни перед чем и не остановится в будущем. – Хорошо, я поговорю с Селестой.

– Я пойду с тобой. – Невен взял меня за руку. – Я не оставлю тебя одну.

– Пока еще нет, – сказала я, тут же пожалев о своих словах. Он имел право на собственную жизнь. – Если случится что-то непредвиденное… вернее, если произойдет то, что происходит всегда, и меня постигнет неудача, я хочу, чтобы ты знал: в следующей жизни я ничего от тебя не жду.

Невен с благодарностью улыбнулся, притянул меня к себе и заключил в объятия. Я положила голову ему на грудь и некоторое время слушала уверенное биение его сердца. Это уже напоминало прощание, хотя мы стояли в начале длинного пути. Мой друг в стольких жизнях. Я обхватила его руками за талию.

– Я отпускаю тебя.

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть.

– Валеа.

Отстранившись от Невена, я выглянула из-за его плеча.

В дверном проеме стояла Селия, которая бросала на нас подозрительные взгляды.

– Не хотела вам мешать. – От холода в ее голосе по моему телу пробежала дрожь. – Тебя ищет королева. Она хочет с тобой поговорить. Не стоит заставлять ее ждать.

Неужели Селеста все-таки потеряла терпение? Удивительно, что она не вызывала меня к себе каждый день, усиливая моральное давление. Полагаю, за это надо благодарить Нексора.

Невен обернулся, все еще держа меня за руку, и кивком поприветствовал Селию.

– Добрый день, Селия. Ты в порядке? – вежливо поинтересовался он.

– Конечно, – огрызнулась та, избегая его взгляда. По какой-то причине ей не нравился Невен, и я задавалась вопросом, встречались ли эти двое в прошлом. Она задрала подбородок и спросила, обращаясь ко мне: – У тебя есть идеи, как покончить с этим бардаком?

Я покачала головой:

– Пока нет. Прости.

– Не извиняйся, – холодно откликнулась стригойка. – Уверена, Николай ничего от тебя не ждет. Он лишь хотел бы, чтобы ты и его дочь были в безопасности.

В ответ на ее тон Невен приподнял бровь:

– А сейчас это не так?

Селия сузила глаза.

– Неужели? – ехидно произнесла она. – Что-то я не заметила. Вообще-то считается, что колдун в состоянии защитить свою принцессу. Колдун, который к тому же дал ей клятву на крови.

– Я счел это необходимым. А тебя что-то смущает? – вежливо осведомился он, и у меня возникло ощущение, что они забыли о моем присутствии.

– Нет. Конечно нет. – Селия резко развернулась и пошла прочь.

Невен оставил меня и широким шагом поспешил за ней. Я медленно последовал за ними. Селия уже дошла до двери, ведущей из южного крыла, и размашистым движением ее распахнула. Под действием нечеловеческой силы дверь с грохотом ударилась о кирпичную кладку, и на пол посыпалась каменная крошка.

– Подожди, – остановил ее Невен. – Пока Валеа с королевой, ей будет спокойнее, если мы останемся с детьми.

Правда? До этого момента мне ничего подобного в голову не приходило, но когда взгляд Селии перескочил с колдуна на меня, я кивнула в знак согласия. Чем больше у моей дочери защитников, тем лучше.

Стригойка нахмурила брови и скрестила руки на груди.

– Хорошо, тогда можешь пойти со мной, – величественно произнесла она.

– Благодарю. Я с радостью приму это предложение, – серьезно ответил Невен.

От ее внимания не ускользнуло предательское подрагивание уголков его рта, и Селия раздраженно прищурилась.

– Ты должна обсуждать с нами каждое свое действие, – повернулась она ко мне. «А не с колдуном», – отчетливо сквозило в ее словах.

– Вы получили новости от магнатов? Как они будут действовать? – спросил Невен, прекрасно понимая, что своими вопросами еще больше провоцирует девушку.

– Они ждут, не нападет ли Селеста на нас. Чего она не сделает, так как не хочет сражаться на три фронта сразу. – Раздался раздосадованный вздох. – Мир – их главный приоритет, и пока Селеста его не нарушает, они будут держаться в стороне.

– Их можно понять, – с неожиданной мягкостью заметил Невен. – Война потребует чудовищных жертв.

– Надо же, а я-то до сих пор думала, что колдун, предпочитающий мир войне, еще не родился! – Селия надменно посмотрела на Невена.

Он сделал шаг в ее сторону.

– Вот, значит, как ты думала. Ну что ж. А я до сих пор думал, что стригои, несмотря на свои пищевые пристрастия, – народ, который ценит гармонию и признает важность безопасного места для магически одаренных существ. Но, возможно, мы оба ошибались.

Не услышать упрек было сложно. На щеках Селии выступил стыдливый румянец.

– Видимо, действительно ошибались. Ну так что, летим? – сердито бросила ему она, ступила на крышу и расправила крылья, не дожидаясь ответа.

– Будь осторожна с королевой, – посоветовал Невен, непринужденно запрыгивая на парапет с каменными зубцами. По его непроницаемому выражению лица сложно было догадаться, что его задел этот спор. Тем не менее это было так.

В кои-то веки сегодня Селеста облачилась не в белые одеяния, а в форму, в точности повторяющую мою. Она сидела в кресле, пристально глядя на меня. Королева закинула ногу на ногу, и верхняя нервно подергивалась. Она теряла терпение.

– Валеа, – поприветствовал меня Нексор знакомым голосом Николая. Он стоял у окна и повернулся ко мне с ободряющей улыбкой.

Элени тоже находилась в комнате, но даже не подняла голову, чтобы посмотреть на меня. Я нахмурилась. Она выглядела какой-то съежившейся и потерянной. Неужели Селеста ее пытала?

Рот королевы искривился в улыбке, как будто она распознала отвращение у меня на лице.

– Я слышала, что Бредика сейчас в лесу, собирает травы с детьми. Надеюсь, маленький воин Эстеры умеет ее защищать. Твоя последняя прогулка на поляну прошла неспокойно, если я правильно помню. Мы же не хотим, чтобы с малышкой что-нибудь случилось.

Так вот почему здесь Элени. Она сообщала королеве о наших передвижениях.

– Хорошо, что рядом с Эстерой есть Дариан, а еще за ней присматривают другие, которые не хотят, чтобы с девочкой что-то случилось, – заметил Нексор. Он жестом подозвал меня к себе. Над лесом кружила целая дюжина стригоев. – Тебе не о чем беспокоиться.

– Пока не о чем, – резко прояснила Селеста. – Элени, можешь идти.

Ведьма выскочила из комнаты, и я осталась наедине с ведьмой и колдуном.

– Присядь, пожалуйста, – попросил меня Нексор. – Нам нужно обсудить, что делать дальше. Прошло две недели. Есть результаты?

Хотя он старался не выдать свое нетерпение, его невозможно было не заметить. И все же колдун ободряюще улыбнулся.

У меня свело желудок. Сохранил бы он эту доброжелательность, если бы знал, что я ищу не источники, а сердце его души? Вряд ли. Поколебавшись, я заняла свободное кресло.

– Хочешь чего-нибудь выпить? – Он держал в руке стакан, в котором тихо позвякивали кубики льда.

– Нет. Спасибо.

Нексор тоже сел, а затем слово опять взяла Селеста:

– Ты пыталась разобраться со своими воспоминаниями? – Ее взгляд метался между мной и Нексором. – Время уходит. По моим сведениям, люди готовятся к войне. До них дошел слух, что наша магия исчезает, и они хотят воспользоваться представившейся возможностью.

Наглая ложь. Люди будут рады, если мы останемся на своих местах. Но королева найдет достаточно ведьмаков и ведьм, которые поверят ей и пойдут за ней на войну, из-за чего ее народ окажется на грани уничтожения. Я сконцентрировалась на ровном дыхании. Пока Селеста уверена, что я не встану у нее на пути, у нее нет причин бояться меня или истязать кого-то из моих близких. Я просто должна казаться покорной и достаточно покладистой, чтобы она не видела во мне угрозы. Для меня не составит труда заставить ее поверить в это, тем более что в своем высокомерии она все равно явно недооценивала виккан.

– Все не так просто. – Я заставляла себя говорить спокойно, хотя мне хотелось на нее наорать. Мысль о войне, которую она развернет и будет вести с помощью армии призрачных ведьмаков, приводила меня в ужас. Подобно пожару, она охватит Мунтению, Олтению и все соседние земли. Принесет людям неизмеримые страдания и все равно в конце концов проиграет. В этом я не сомневалась. Люди защищали свою свободу не магией, а неослабевающей волей. Но Селесте этого не понять, даже если я попробую ей объяснить. Я сделала глубокий вдох. – Эти воспоминания, – произнесла я, понимая, что это начало нашей борьбы, – находятся не где-то внутри меня. В конце концов, Эстера… я не хотела, чтобы источники когда-нибудь снова открыли.

Королева нахмурила лоб и сжала губы в тонкую линию.

Стены покоев издали гулкий звук, который исходил от самой королевы.

Мои пальцы судорожно вцепились в обивку кресла и слегка задрожали.

– Селеста, – предостерег ее Нексор, и грохот резко прекратился. – Ты обещала дать ей время.

Колдун незаметно придвинулся чуть ближе ко мне. Он и раньше верил мне, что я боюсь королевы. Хорошо. От Селесты не ускользнуло его движение. Как и щит, который он в этот момент создал между ней и мной.

– У нее было две недели. Нам нужны результаты. – Селеста расслабилась, но на кроваво-красных губах теперь играла жестокая улыбка. Комната, которая только что была светлой и дружелюбной, вмиг потемнела. Запах розмарина и корицы исчез, и появилась невыносимая вонь. К горлу подступила тошнота. – Ты не можешь этого знать, принцесса. – Она буквально выплюнула мне в лицо этот бесполезный титул. – Но призрачные ведьмаки, которых так старательно создает Брианна сегодня, совсем не похожи на тех, что были в далеком прошлом. – Ее раздраженный взгляд переместился на Нексора. Тот и глазом не моргнул. – Они распадаются через несколько недель, и это вынуждает нас постоянно создавать новых.

Вероятно, потому что Брианна – в отличие от Нексора в те времена – превращала в призрачных ведьмаков и людей. Она не просто экспериментировала с их душами.

– Ты намекаешь, – проговорила я осипшим голосом, в то время как смрад блокировал все органы чувств, – что я отчасти виновата в этих обращениях, потому что не вспоминаю?

– Какое умное дитя. Я знала, что ты поймешь мою дилемму. Получив магию, я смогу гораздо надежнее защитить Ардял. А пока, к сожалению, вынуждена реализовывать эту защиту другими способами. – Она с наигранной беспомощностью пожала узкими плечами и хлопнула ресницами. Тьма и зловоние улетучились.

Я с трудом подавила дрожь от этой магии и от того, как умело она ею пользовалась.

– Возможно, у меня есть идея, как ускорить процесс восстановления памяти.

Селеста театрально хлопнула в ладоши. В ее мутных глазах сверкнула жадность, а в серебряных глазах Нексора – надежда.

– Дар видеть воспоминания или специально искать их не работает по команде, – начала я, сосредоточившись на колдуне. – Мне необходимо прикоснуться к чему-то связанному с этими воспоминаниями. Наиболее полезны предметы, которые принадлежали Эстере. Мне нужно, чтобы ты сказал мне, осталось ли что-нибудь. Кольцо, ожерелье, оружие – что угодно.

– Ты все уничтожила перед смертью, – тихо ответил Нексор. – Как будто хотела забыть то время, что мы провели вместе, и стереть все из памяти.

Он потер рукой шею.

– Но ведь что-то наверняка сохранилось. Зачем мне было это делать?

– Потому что… – Он запнулся. – Есть кое-что, чего ты не знаешь.

– Еще что-то? – Мой сарказм не ускользнул ни от кого из этих двоих.

Селеста положила ладонь ему на руку. Жест собственника, от которого внутри меня вскипал гнев, что, в свою очередь, сбивало с толку, так как я не могла понять, кого вообще считала своим. Тело Николая или душу Нексора? Я сглотнула. Ни тот ни другой не вправе отговаривать меня от выполнения миссии.

– Я хочу, чтобы она знала. – Нексор стряхнул с себя руку ведьмы.

Селеста сузила глаза:

– Это уже не имеет значения и выставляет наш род в невыгодном свете.

– Что я должна знать? Если мы хотим найти источник, то мне понадобится любая помощь, которую можно получить. Секреты не помогут мне продвинуться дальше, – заявила я с укором в голосе. – Можешь угрожать мне сколько угодно, это не поможет. А вот информация поможет.

– Она права, – согласился Нексор. – Валеа должна знать, с чем имеет дело. Эстера обладала даром. Даром, которым обычно обладали только виккане.

Селеста фыркнула.

– Причуда природы и невероятный позор для нашей семьи, – пробормотала она.

Должно быть, именно так она себя и чувствовала. Королева ведьм с даром викканки! Необычно. Почему я не узнала об этом раньше? Почему Эстера не упоминала об этом в своем гримуаре?

– Что это за дар?

– Он работал ненадежно. По крайней мере я так думал. – Колдун взял меня за руку. Прикосновение казалось знакомым и дарило утешение, поэтому я отняла ее у него, что он воспринял с покорной улыбкой. – Ты умела заглядывать в будущее. Ты предвидела свою смерть и то, в какую ярость это меня приведет. Вот почему ты решила меня остановить. Если бы я пережил тебя, то, наверное, в гневе и горе сровнял бы Ардял с землей.

Ошеломленная, я посмотрела на него.

– Я убила тебя из-за видения о том, что ты сойдешь с ума после моей смерти? И рассказала тебе об этом? – Неужели я настолько глупа? И после этого ты начал поиски бессмертия?

– Я уже этот делал, как только стало понятно, что ты умрешь. – Нексор на мгновение закрыл глаза. Черты его лица исказились от боли при воспоминании о том моменте. – Ты увидела, как я пошел войной на стригоев. Потому что настолько сильно ненавидел Андраду и винил его в том, что он отдалил нас друг от друга. В том, что ты умирала.

– Никто не виноват в этом, – повторила я то, что, наверное, твердила ему тысячи раз прежде.

Нексор лишь пожал плечами.

– Так вот почему я договорилась с Андрадой и Илеаной запечатать источники? Чтобы ты не смог использовать их магию для бессмысленной войны.

– Да. И по этой причине я перестал тебя слушать. Потому что запаниковал. Сейчас мне ясно, почему ты не видела другого выхода. – Колдун казался абсолютно искренним. Было невозможно отрицать прозвучавшее в голосе раскаяние. – Но тогда я не смог этого понять. Вместо того чтобы проводить каждую секунду вместе, мы начали бороться друг с другом.

Я нахмурилась.

– Не по-настоящему, – поспешно пояснил он. – Мы любили друг друга. В этом ничего не изменилось, но мы совершенно по-разному справлялись с твоей приближающейся смертью.

– Как только я допустила все это? – спросила я, пока он смотрел на меня с окаменевшим лицом, словно по-прежнему испытывал такие же сильные эмоции, как и тогда.

– Нельзя было говорить тебе об этом, – тихо сказала я. Для виккан, обладающих даром предвидения, это являлось главной заповедью. Но Эстера была ведьмой и не знала, с какой осторожностью следует использовать полученный дар. – Я запечатала источники, чтобы защитить Ардял от тебя, и тем самым лишила эти земли и будущие поколения живущих на ней существ их сил. Я убила тебя, хотя видения – это всего лишь одномоментные вспышки. Будущее переменчиво. – Чем больше я узнавала о себе как о королеве Эстере, тем более ужасающей мне казалась эта версия меня. – Ты бы смирился с моей смертью.

– Никогда. – Нексор произнес это так твердо, что дальнейшие споры не имели смысла. – Будущего без тебя для меня не существовало, к тому же тогда я был совершенно другим человеком, нежели сейчас. Ты все сделала правильно. Ардял бы уже исчез с лица земли, если бы ты меня не остановила. Посмотри на меня. – В его взгляде отражались спокойствие и сосредоточенность. – Я не мог вынести мысли о том, что потеряю тебя. Я бы бросил вызов даже Великой Богине, будь это возможно. Мне потребовалась целая тысяча лет, чтобы понять: нам была предначертана такая судьба, и теперь я молюсь, чтобы Богиня подарила нам эту единственную жизнь вместе. Всего лишь одну эту жизнь.

В его взгляде словно рухнули стены. Любовь в нем была слишком велика для одного человека и для одной жизни. Он возвел Эстеру на пьедестал, но она не смогла бы соответствовать этой роли.

Селеста фыркнула, а я прочистила горло. Меня воспитывали в убеждении, что все мы совершаем ошибки. Я сама принимала множество неверных решений. Но какие ошибки можно простить, а какие нет? Нужно сосредоточиться, чтобы задать правильные вопросы.

– Ты хочешь сказать, что я уничтожила не только всю информацию об источниках, но и все предметы, принадлежавшие мне, потому что видела в собственном будущем, что в одном из перерождений получу дар видеть воспоминания?

Если колдуна и разочаровало то, что я не отреагировала на его признание, то вида он не подал.

– Да. Именно так.

Я прикусила губу. Возможно, он прав. Но ведь, помимо прочего, Эстера использовала эту информацию, чтобы дать мне возможность найти сердце души. Я могла быть не согласна с решениями, которые она принимала, но эта женщина была умна и, невзирая на болезнь, сумела воплотить в жизнь план, который в конечном счете работал тысячу лет.

– А что насчет тернового венца? – прямо спросила я. – Корону Эстера не могла уничтожить.

– Нет, – выпалила Селеста. – С терновым венцом ничего не получится.

– Почему?

– После тебя корону носили другие королевы. Эта вещь не принадлежала тебе одной.

Она не позволит мне к ней прикоснуться. Неужели боялась того, что я в ней увижу? Тех вещей, которые она совершила? Внезапно меня осенило. Селеста боялась, что я узнаю, где она спрятала сердце своей души.

– В этом ты права, – я уступила и решила приберечь эту информацию на потом. – А Ониксовая крепость? – Я снова рискнула. – Могут ли там быть предметы, которыми владела только я?

– Вряд ли, – резко ответила Селеста. – Ты сожгла крепость после его смерти.

– Пожаром я уничтожила призрачных ведьмаков. То, что он уничтожил всю крепость, для меня новость.

Королева одарила меня ледяным взглядом.

– Не играй со мной. – Она ни капли не верила в мою внезапную готовность сотрудничать.

– Ты права, – сказал Нексор. – Крепость была повреждена, но разрушена не полностью. Даже твой огонь не смог бы этого сделать. Я построил ее, поскольку собирался жить там вместе с тобой. И вплел в ее стены все возможные защитные заклинания. Предполагалось, что там ты будешь в полной безопасности. Однако она тебе не нравилась, и ты редко меня сопровождала.

– Почему она мне не нравилась? – я повернулась к колдуну, хотя и сама уже догадывалась. Он должен отвести меня туда.

– Она показалась тебе слишком отдаленной, а я этого не учел. Я хотел создать место исключительно для нас двоих.

– Ты хотел запереть меня там?

– Нет. – Он выглядел искренне потрясенным. – Я хотел, чтобы у тебя появилось пространство, где бы ты могла отдохнуть. Такой титул – это тяжкое бремя.

Перед моим внутренним взором промелькнула картинка. Белые стены, высокие окна и цветущий сад. Вдоль стен вьются белые и алые розы. Фруктово-пряный аромат щекочет нос, жужжат пчелы. В тот же миг меня охватила такая тоска по дому, что защемило в груди.

– Но я же там была? – более настойчиво спросила я. – И не всегда ненавидела это место.

На самом деле я его даже любила, пока Нексор не начал проводить там свои ужасные эксперименты.

Он кивнул в знак согласия.

– Поначалу тебе там нравилось, но ты боялась, что забудешь о своих обязанностях, если задержишься в крепости слишком надолго. Единственное, к чему ты стремилась, – это заключить договор со стригоями и викканами. Ты не хотела покидать этот мир, пока в Ардяле не воцарится гармония. Все остальное утратило значимость, и лишь когда я убеждал тебя отправиться со мной в Ониксовую крепость, ты вновь превращалась в ту беззаботную девушку, которой была раньше. Там ты обретала покой. Но все равно боялась, что не успеешь выполнить свою задачу. Заключение Первого пакта вскоре стало для тебя важнее всего остального.

Он заботился обо мне, а я игнорировала эту заботу. Эстера принимала эту любовь как должное и слишком поздно осознала, что с колдуном сделают ее болезнь и смерть. Каким потерянным будет чувствовать себя Нексор, когда ее не станет. И тогда она убила его, потому что не смогла остановить другим способом. Эгоистичное желание войти в историю Ардяла как королева-миротворец обернулось грандиозным провалом.

– Сколько королев жило там после меня?

– Ни одной. О крепости забыли на долгие века, – ответила Селеста. – Только моя мать приказала снова ее открыть.

Откинувшись на спинку кресла, Нексор погрузился в мрачную задумчивость. Если бы он не заточил душу Николая и не распоряжался его телом, я бы взяла колдуна за руку и попросила прощения за то, как поступила с ним в прошлом. Не только он виноват в случившемся. Я вела себя эгоистично, а он впал в отчаяние.

– Тогда, возможно, там еще осталось что-то, в чем сохранились мои воспоминания? – тихо спросила у него я.

– Возможно, – уклончиво ответил Нексор и внимательно посмотрел на меня с непроницаемым лицом.

Пытался дистанцироваться от чувств, толкнувших его на ужасные поступки, или раскусил меня? В конце концов, он знал меня лучше, чем я сама знала себя. Сколько раз я пыталась его перехитрить? Подозревал ли он, что в этот раз я опять планирую это сделать? Как я действовала в прошлом, когда он раскрывал свою личность?

– Нам придется лететь несколько дней. Ты уверена, что готова к этому?

– Да. – Тот факт, что он не очень одобрял этот план, укреплял мою уверенность в том, что это хорошая идея. – Эстера обычно пряталась в Караймане или путешествовала?

– Она часто путешествовала, – поколебавшись, признался он. – Для нее было важно, чтобы наш народ делился с ней своими заботами и нуждами. Ей нравилось общаться с людьми. Вот почему тебя так любили.

– Тогда вполне возможно, что во время путешествия придут новые воспоминания. Ты так не думаешь?

В чертах его лица мелькнуло открытое недоверие:

– Мне кажется, ты что-то от нас скрываешь.

Селеста цокнула языком, а затем тихонько рассмеялась.

У меня на спине выступил пот. Но сдаваться нельзя. Я пронзила его гневным взглядом.

– Я обещала открыть один магический источник, а взамен вы не причините вреда моему ребенку. Я уже две недели пытаюсь что-то вспомнить, но вокруг сплошная пустота. Если у меня не получается найти что-то здесь, быть может, я найду это где-то еще. По-моему, ход моих мыслей понять несложно.

Он опустил глаза.

– В этом она не так уж и не права, – в виде исключения согласилась со мной Селеста, после чего встала и пролетела по комнате. – Где Эстера встречалась с Илеаной и Андрадой? Они прилетали сюда?

Нексор отвечал ей с неохотой, но, похоже, снова немного расслабился.

– Встречи с Илеаной проходили в старой крепости Пател, а с Андрадой – в замке Лазарей.

– Но ведь старая крепость Пател разрушена, не так ли? Стригоями. – Я вспомнила историю, которую рассказывал мне Николай. После этого вся семья Ивана пала жертвами акта мести.

Колдун кивнул:

– Там больше ничего не найти. Все, что уцелело, переправили в Раску.

– Ты приложил руку к случившемуся?

Он поджал губы.

– Было бы так легко обвинить меня во всем, что пришлось пережить этим землям за последнюю тысячу лет, но все не так просто. Как бы мне ни хотелось снять это бремя с твоих плеч.

Я нахмурилась:

– Что ты имеешь в виду?

Нексор встал и отвернулся. Впрочем, недостаточно быстро. Я успела увидеть на его лице сожаление.

– Ладно, – сказал он, потирая руки, будто замерз. – Я составлю маршрут. Безопасный.

Селеста откусила пирожное и медленно прожевала.

– Путешествие – хорошая идея, – проговорила она затем. – Я отправляюсь с вами.

У меня гора свалилась с плеч. Если дети останутся здесь только на попечении Бредики, Алексей сможет их забрать.

– Сколько времени нам понадобится, чтобы туда добраться?

– Это зависит от многих факторов. – Селеста взяла еще одну порцию сладостей, и теперь я тоже поднялась на ноги.

– Например? – насторожилась я.

Нексор засунул руки в карманы брюк. На нем была свободная рубашка с расстегнутым воротом, обнажающая край татуировки Николая. Amor numquam moritur. Нексору эта фраза подходила даже больше.

– От того, сколько остановок мы запланируем, – невозмутимо ответил колдун. – И от того, что произойдет по дороге.

Я склонила голову набок. Кожу под волосами как будто покалывало. Он что-то подозревал, но пока был не готов открыто меня обвинить.

– А что может случиться по дороге в Ониксовую крепость?

Колдун с наигранным спокойствием пожал плечами:

– Ты можешь подстроить мне ловушку. – В его глазах сверкнуло нечто, кардинально противоречащее этому жесту. Страх. – Все-таки не в первый раз.

– Не буду я ничего подстраивать, – заявила я настолько твердым голосом, насколько могла, крепко стиснув подлокотник кресла. – В конце концов, я хочу вернуться к своей дочери целой и невредимой.

– О, Эстера будет нас сопровождать, – злорадно вставила Селеста. – Мы не собираемся снова вас разлучать. Это будет откровенным святотатством, а мы же не хотим расстраивать Великую Богиню.

– Нет, – отрезала я. – Она останется в Караймане. Здесь она по крайней мере в относительной безопасности и едва успела освоиться.

В этом вопросе я не уступлю.

– Ты уверена? – уточнила Селеста, и у меня тут же возникло ощущение, что я угодила в ловушку.

– Уверена, – тем не менее ответила я твердым голосом.

– Значит, оставим ее здесь, – отозвался Нексор. – Ты ее мать, и решать тебе. – Он подошел к столу у окна. На столешнице лежала карта. – Ты помнишь расположение крепости?

Я покачала головой.

– Тогда иди сюда, – позвал он меня. – Она находится вот тут, в горах.

Колдун указал на маленькую красную звезду. К ней не вело ни тропинок, ни дорог.

– Туда можно добраться только по воздуху?

– Да. Тогда я решил, что так будет безопаснее.

Так как же Лупа планировала напасть на крепость и освободить узников? Ее план изначально был обречен на провал.

– Довольно близко к туманной завесе, – заметила я.

Еще кое-что, о чем я не знала.

К нам присоединилась Селеста:

– Именно это и делает ее идеальной отправной точкой для нападения на Мунтению, как только будет высвобождена магия источников. Мы застанем людей врасплох и докажем свое превосходство.

– Я все еще думаю, что это неправильно. Мы должны сосредоточиться на том, что лучше для Ардяла, и это не война с людьми.

Я старалась сохранять спокойный тон. Эта женщина безумна. Но это я и так всегда знала. Будь у меня хоть малейшая догадка о том, где может находиться сердце ее души, я бы уже была на пути туда. А так придется ждать, пока не найдется какая-нибудь зацепка. Вопрос только в том, где ее искать. К счастью, терпение относилось к числу викканских добродетелей, хотя в этот раз оно подверглось серьезному испытанию.

– Что доказывает, как плохо ты разбираешься в политике, – с довольным видом заявила Селеста. – Если мы не будем убедительно демонстрировать свою силу, они никогда не будут воспринимать нас всерьез.

Это бесполезно. Мне не переубедить королеву, поэтому оставалось надеяться, что удастся ее остановить.

– Итак, это все? – спросила я. – Тогда я хочу вернуться к детям.

– Я пойду с тобой, – тут же произнес Нексор.

– Это не обязательно. Уверена, у тебя полно дел.

– Я предпочту провести время с вами. – Он положил руку мне на спину и кивнул на прощание Селесте, щеки которой порозовели от гнева.